تأمل سايمون ودوشار عملهما المشترك برضا. مر أسبوع على هلاك بيرت، قضاه سايمون في العمل على جهاز الاحتواء مع عائلة هونوريوس، بينما تولت بيلزمين إدارة إمبراطوريته الإجرامية في فالني.
افتقر "تاج المينوتور"
إلى البهاء، لكنه عوض ذلك بسحر وحشي؛ إذ كان إكليلاً من الفولاذ المنقوش بالرموز، يعلوه قرنا ثور فضيان، ويشع منه ميازما وقوة. تركا فجوة بلورية في منتصفه، تماماً حيث يلامس المعدن جبهة من يرتديه. ساعدته عملية البناء على صرف ذهنه عن غياب التقدم في قضية اختفاء آنا. كلف سايمون جميع عملائه بالبحث عنها، من شابرام إلى معارفه في العالم السفلي، لكن أحداً لم يعثر لها على أثر.
تبخرت من العدم، تاركة أباها المكلوم يعد بمكافآت طائلة لمن يجدها، دون أن ينجح أحد في تتبع خيطها. أين أخذها فيرني؟
قال دوشار وهو يمسح لحيته: "يبدو هذا نجاحاً. ينبغي أن يجذب التاج ختم المينوتور إليه، ويسمح لجلالتكم باستخدام الطقس بأمان. ومع ذلك، لا يمكننا الجزم بما سيحل بهذه الموز حين تُنتزع بلورة الأرشيفيند منها. فالختم يخص شيطان الأبراج، لا مضيفته الحالية".
طمأنه سايمون: "هروبها خطر وضعته في الحسبان واستعددت له. ومع ذلك، أظن أنها ستكون خارج الخدمة لبعض الوقت. فقد ارتبطت الموز به لأكثر من ثلاثة قرون، ومن المحتم أن يسبب الانفصال المفاجئ صدمة ما".
أشار دوشار: "ولكن، هل سيؤدي ذلك إلى الموت أم إلى عجز مؤقت يتبعه تعافٍ؟ لن تموت الحورية ما دامت شجرة المانا الخاصة بها باقية، ولا أظنها ستتقبل محاولتنا لانتزاع البلورة بصدر رحب".
رد سايمون: "إذن علينا إجراء الطقس فور استخراج البلورة، دون إضاعة أي وقت".
استشعر سايمون تواصل بيلزمين التخاطري، ففتح لها ذهنه: "نعم؟".
أجابت بيلزمين: "زارتني تلك التي تدعى فيلفيت، وأبلغتني أن اجتماع النساجين غداً، وأن وقت تصفية الحسابات قد حان".
ابتسم سايمون بترقب: "هل أعطتك موقع الاجتماع؟".
أجابت: "نعم، قلعة في لور".
أخيراً، اقتربت ساعة الحساب مع الخونة. سيدمرهم سايمون أولاً، ثم يتمم طقس الرؤية المظلمة.
أخبر سايمون دوشار: "حان الوقت. استولِ على المجلوب لهيكتور، وأصدر الأوامر، وتجمعوا في نقطة لقائنا في ماجفوليا. راقب كاساندرا أيضاً لضمان ألا يغويها المينوتور".
أومأ دوشار بطاعة، وبلمحة من السرور: "سيتم ذلك يا جلالة الملك. أعترف أنني متشوق لرؤية كيف سيتعامل ابني مع المجلوب".
قال سايمون: "وأنا كذلك. ستكون هذه فرصة للتأكد مما إذا كانوا يتشاركون عقلاً واحداً أم أنهم مستقلون".
وجه سايمون تركيزه نحو حليفة أخرى تحمل علامته في مكان ما من تيلوريا: "إيول؟".
عرفت فوراً سبب اتصاله: "هل حان وقت محوهم؟".
أجاب: "نعم. سأرسل لك الموقع قريباً".
كاد يستشعر ترقبها من طرفه: "هل أخبروا فوفر بعد؟".
ردت: "أحد المجلوبين فعل".
إذن كان ذلك من تدبير فيرني.
قال سايمون: "لا أظنها صدقت".
أجاب: "جيد"، فقد توقع الخيانة المزدوجة ومهد لها الطريق مسبقاً.
"إذن، لنبدأ".
كان كل شيء يسير وفق ما توقعه.
بعد زيارة خاطفة للجدة رادهاج لاستعادة سلاحه السري، واستدعاء بلزمين له للعودة إلى فالن، طلب منها سايمون استخدام إحدى جواهر الانتقال الخاصة بدوشار ليلحق بعائلة هونوريوس. لم يكن أمامهم سوى نافذة زمنية ضيقة للغاية لاستخدام العلية والوصول إلى ماجفوليا قبل أن ينهار كل شيء. التقى سايمون بفيلفيت وسيلك في متجر الجزارة. كان الكائن الذي يحرس المنضدة الأمامية قد اختفى، ووقفت الشقيقتان مكانه بجوار كومة من الثلج والخشب.
قالت فيلفيت وهي تلاعب سكيناً بيدها حين رأت سايمون: "هل تشعر بالقلق؟"
كانت التصفية قد بدأت بالفعل.
أجاب سايمون بثقة: "لا. بل بالحماس".
قالت سيلك بصرامة: "لا ترخِ حذرك. لن يسقط هو وحلفاؤه دون قتال. يملك الموازين، ويملك كروم كراك".
رد سايمون وهو يرتدي زي السيد الأعلى، ويخفيه خلف حجاب الليل، ويطلق كل تعاويذ التعزيز الخاصة به: "بورش والجدة معنا، وكذلك فويفر. نحن مستعدون بقدر ما تسمح به الظروف".
قالت فيلفيت بينما كانتا تقودانه إلى العلية: "هذا صحيح. لنقتل ذلك الشيطان".
ارتدت الشقيقتان زي فئة القتلة، وهو رداء أسود ضيق يغطي الجسد مع قناع يغطي الفم، وحذاء وقفازات، وياقة حمراء على شكل مروحة منتصبة خلف الرقبة ومفتوحة من الأمام. حملت سيلك سيف فابلان المنحني وكتاب تعاويذها، بينما اكتفت شقيقتها بخناجر سوداء. صعد الثلاثة إلى غرفة اجتماعات النساجين، في ظل تمثال العنكبوت. لم يكن أي من قادة المنظمة الآخرين حاضراً بعد، باستثناء واحد: كان جسد اللورد ألبرت المطعون ينزف على الطاولة، وأحشاؤه تتساقط على الأرض.
فكر سايمون بينما سمع باب العلية خلف مجموعته يغلق من تلقاء نفسه كما توقع: "بدأ الحفل بدوننا".
لمح شكلين آخرين موسومين يخرجان من الظلال.
"هؤلاء هم أتباعي".
تمتم بورش: "كأنهم حملان تساق إلى المذبح".
سألت الجدة بلامبالاة حين رأت جثة ألبرت: "أوه، هل هو يوم تنظيف المنزل؟".
تردد صوت فيرني من الظلام: "نعم. تنظيف تأخر كثيراً".
تدفقت موجة من المياسما عبر الغرفة وحولتها. التوى المكان وتشوه حول مجموعة سايمون. بدت الظلال وكأنها تتراجع، ورغم غياب الضوء، ظهرت الغرفة من حولهم وكأنها تتسع وتصبح أكثر وضوحاً. امتدت أرض لا نهائية مغطاة بسجاد حلزوني يبعث على الدوار والجنون إلى حيث لا تصل العين، تحت سماء من الأبواب العائمة، ومصابيح نارية تمنح قدراً من الضوء، ولوحات سريالية غريبة تمثل مناظر طبيعية مشوهة.
ظهرت تماثيل مشوهة للبشر، وعارضات أزياء، ودمى عبر الأفق المظلم بلا سبب أو غاية، كأنها نصب تذكاري غريب يحاكي البشرية. والأهم من ذلك، أن صناديق الموسيقى الموزعة في أرجاء ذلك المكان الغريب بدأت تعزف لحناً خبيثاً يقيد سحر سايمون بقسوة. كان اللحن هو نفسه الذي استخدمه بيرت ضده في ميوز، وكان لديه حدس قوي بأنه هو ما شل قدرة ريميديا في معركتها الأخيرة.
لقد حبسك توأم فالرافن الغريب في نطاقه السحيق! أُلغيت كل تأثيرات الانتقال الآني! لم يعد بالإمكان كشف الأوهام والأكاذيب، وتعطلت الاستبصارات، وأي تعويذة أو تأثير يتطلب هدفاً راضياً سيفشل! السحر ضعيف بشدة!
ظهر المسؤول عن ذلك على بعد اثني عشر متراً تقريباً من مجموعة سايمون، ولم يعد يكترث بالحفاظ على هيئته البشرية. بقيت ملابس فيرني على حالها في صورته الحقيقية، باستثناء أنها بدت وكأنها تندمج مع الظلال المحيطة. غطى قلنسوةٌ وجهه الذي خلا من أي ملامح، وبدت بشرته شاحبة بلون أبيض مريض. كانت شديدة الشحوب، تكاد تكون شفافة، حتى إن سايمون لمح انعكاس صورته حين نظر إليها، وتناهت إلى مسامعه همسات خبيثة مع كل خطوة يخطوها.
بدا شيطان برج التوأمين بشرياً بشكل مخيب للآمال في نظر سايمون، لكنه كلما أطال النظر في حركاته، تزايد شعوره بالاضطراب. كانت نسب جسده غير متناسقة؛ فجذعه طويل ونحيل، بينما أطرافه غليظة بعض الشيء، وذراعاه أطول مما ينبغي، وأصابعه رقيقة للغاية. كاد سايمون يجزم أن حجم فيرني يتغير بمهارة مع كل رمشة عين، فيزيد أو ينقص في مواضع متفرقة. كانت ملامح وجوه تظهر على جلده كظلال عابرة.
كان رعب هذا الشيطان أكثر دهاءً من أقرانه الوحوش. بدت هيئته بشرية بما يكفي لتبعث الطمأنينة من بعيد، لكنها تثير الريبة أكثر عند الاقتراب. كان حضوره مريباً فحسب. اقترب رينال من خلفه حاملاً ميزاناً مرصعاً ببلور إكسوديوس، ولم يفاجئ ذلك سايمون كثيراً. فقد راوده حدس بأن النينجا متدين سري منذ أن دافع عن منشأة كوكاين.
«فولتوباوتا وحده المفقود، كما هو متوقع»، لاحظ سايمون.
كان مستحضر الأرواح قد أرسل استقالته بالفعل بعد أن ساعد اليونيكورن الأبيض في عبور بحر التنانين.
«وتطهير ألبرت يوفر عليّ عناء ملاحقته. ممتاز».
قال فيرني وصوته همس مؤرق تتغير نبرته مع كل كلمة، كأن أصواتاً متعددة تتناوب على إتمام الجملة، وصدر الصوت من كل مكان ولا مكان في آن واحد رغم غياب فمه: «أهلاً بك في مسكني المتواضع، جلالة الملك. هل أعجبتك الضيافة؟»
رد سايمون وهو يلقي نظرة على صناديق الموسيقى: «أرى أنك أعددت استقبالاً لائقاً. إذن أنت من حذرت بيرت».
قهقه الشيطان بظلمة، ولم تكن ضحكته تشبه صوت البشر بل أشبه بخرخشة الريح: «مات في سبيل قضيتنا، وعلمنا الكثير. كأننا لم نكن نعلم أن الأمر سينتهي هكذا. لقد انضممت إلى هذه المنظمة لتدميرنا منذ البداية، أليس كذلك؟»
سألت فيلفيت وصوتها يقطر كرهاً: «أين كروم كروك؟ ألم يرغب ذلك العجوز في المشاركة؟»
أشار فيرني إلى سايمون بإصبع استطالت بمهارة وهو يتحدث: «عليك بسؤاله. لم يجب كروم على ندائي منذ أن دخل حدائق السموم».
ابتسم سايمون خلف خوذته: «ألا تعلم؟ يبدو أننا أمام الخطة (ج)... كل ما يجده المغامرون في الأقبية المسكونة هو نهاية سريعة وغير متوقعة».
«لا أهمية لذلك».
فرك فيرني أصابعه بخصلة من شعر أسود تدلت من تحت قلنسوته، خصلة لم تكن موجودة قبل لحظة.
«لا أعرف أي فخ نصبت في ذلك القبو، لكننا سنجد حاملاً آخر للكبش... وعلى أي حال، خدعتك قادتنا إلى الجائزة الحقيقية».
استدعى سايمون مطرقته من مخزنه، ودماؤه تغلي في عروقه: «أين هي؟ إن كنت قتلتها، فأنا أقسم بـ...»
رفع فيرني يده: «إنها بأمان تام، أؤكد لك ذلك. لنضع حداً فاصلاً أولاً، قبل أن نلجأ إلى القتال».
فرقع بأصابعه، فتردد صداها عبر النطاق السحيق. شعر سايمون بقوته الدنيئة وهي تضغط على الروابط التي تجمعه بتابعيه، كأنها مقص يطبق على خيط.
خيانة فالرافن حطمت علامتك الشيطانية... تم إبطال التدمير بواسطة اللقب المخادع.
تحطمت المقصات بلا جدوى، مما أثار تسلية سيمون وإحباط فيرني الواضح.
سأل الشيطان بضيق حقيقي: "أوه؟ هذه سابقة".
رد سيمون: "محاولة جيدة".
وضع الخطة دال. ممتاز.
"لكن معك حق. لنرسم خطاً في الرمال".
أصدر بورش صوتاً خشناً، بينما أحاط هو والجدة رادهاج بفيرني ورينال، محاصرين الاثنين. استل النينجا سيفاً بابتسامة ازدراء.
"خونة".
سأل فيرني الحائكتين: "هل هذا قراركما الأخير؟".
أجابت العجوز بابتسامة خبيثة وهي ترتدي زي الكيميائية: "تشعر الجدة أنها راهنت على الحصان الرابح".
تجسد معطف أبيض بحزام مليء بقوارير الجرعات مكان أسمالها.
قال بورش وهو يحدق في سيمون: "لا خيار أمامي".
تحول فراءه إلى معدن، وأسنانه إلى حراب، وعيناه إلى زجاج. بدا أن تحول فئة الأوتوماتون لديه يسمح له بالحفاظ على هيئته الوحشية.
"يمكنه قتلي متى شاء".
رد فيرني دون ذرة إخلاص، متجهاً بوجهه الخالي من الملامح نحو الأختين التوأم: "يا للأسف. هذه فرصتكم الأخيرة للعودة إلى الحظيرة، يا ابنتاي الضالتين".
اتسعت عينا سيمون في دهشة طفيفة وحقيقية.
"ابنتاك؟"
ردت فيلفيت بحدة مسمومة بينما ظلت سيلك صامتة: "إنه يكذب. ليس لنا أب، ولا نحتاج إلى واحد".
أجاب فيرني: "ومع ذلك، أنا من خلقتكما. أترى يا جلالة الملك، هما ليستا توأمين حقاً... هما مجرد نصفين. جانبان لوعاء احتياطي واحد".
لم يكن سيمون متأكداً تماماً مما يعنيه بذلك، ولم يهتم كثيراً.
سخر منه سيمون: "لا بد أنك كنت أباً سيئاً لتلهم كل هذا الجحود في ابنتيك، أيها الشيطان. وأميراً أسوأ، لكي تنقلب قواتك عليك".
"ألا تزال لا تفهم؟ كان الأمير أسطورة، لعبة خيالية. كنا نرتدي القناع ونؤدي الدور حسب الموقف... حتى خرج جشع وطموح هاتين عن السيطرة".
التفت فيرني إلى فيلفيت وأطلق ضحكة بألف صوت.
"ألوم تلك. سكبت في قلبها الكثير من الاستياء تجاه النبلاء وآباء المهن. الكثير من الجراح دون سبب لـ—"
لو لم يعتد سيمون على الخيانة، لفاتته محاولة التشتيت ونصل الخائن الذي صوب نحو ظهره. فعل موجة الفوضى فوراً ليدفع التوأمين بعيداً، لكن نصل سيلك نجح في خدش درعه قبل أن ينطلق السحر. شعر سيمون فوراً بتبدد حجاب الليل والمسكون وكل تعزيزاته بمجرد التلامس.
لقد سرقت المارقة كل تعزيزاتك.
بدأ حجاب ليل سيمون يدور حول سيلك، لكنه لمح زي فئتها الحقيقي قبل أن تبتلعها الظلال؛ نسخة جلدية بنية من زي القاتل، مع عباءة سمور رمادية فاخرة على كتفيها وعصابة حول جبينها. إذن هذا صحيح، سيلك هي المارقة! شتم سيمون. كانت موجة الفوضى قد أطاحت بالأختين، حيث عدلت سيلك وقفتها سريعاً بينما كادت فيلفيت المذهولة أن تسقط. أرسل رسالة تخاطرية إلى أتباعه.
"هاجـ..."
انطلق فيرني للعمل قبل أن يتمكن من نطق الفكرة، مسرعاً في اندفاعة جعلت رينال يبدو بطيئاً. قطع المسافة بينه وبين سيمون بسرعة، مثيراً ريحاً عاصفة خلفه، وانقض عليه بنسخة ظلية من سيفه الإلفي. لم يسمح له استخدام خاتم سحر السرعة بالكاد باعتراض النصل بمرزبة النجوم. كانت صدمة الارتطام عنيفة لدرجة أن سلاحه تصدع، ودفعت الضربة سيد الأسياد إلى الوراء لعدة أقدام. كان ذلك الاشتباك كافياً ليعرف سيمون أنه سيخسر معركة تقليدية.
كان فيرني وحده أسرع من رينال وأقوى ضربة من ثالاس، ولم تكن سيلك بحاجة إلا لتوجيه سيفها نحوه ليشعر سيمون بالخاتم في إصبعه يختفي.
سرقت المارقة خاتم سحر السرعة الخاص بك!
اندفع بورش فوراً نحو رينال، الذي بالكاد نجح في تفادي مخالب المستذئب. بدأت القشور التي يحملها تنضح مياسما تجمعت سريعاً على هيئة درع إكسوديوس، بينما تلاشت محاولة الجدة رادهاج في إلقاء تعويذة هجومية بسبب الموسيقى المحيطة. المفاجأة الحقيقية الوحيدة أن فيلفيت لم تتوقع خيانة أختها ولا رد سيمون. ورغم نجاحها في استعادة توازنها، كانت الدهشة بادية على وجهها.
صرخت فيلفيت بغضب في أختها: "ما الذي تفعلينه؟! لقد اتفقنا على—"
ردت سيلك، بينما انفتح كتاب تعاويذها وانقلبت صفحاته من تلقاء نفسها: "لا خيار أمامنا، لقد وجدوا التناسخ! اظهر يا لوتان العازل!".
مهما كان معنى حديث "التناسخ"، بدا أنه هز فيلفيت في أعماقها.
نظرت للحظة إلى سيمون وفيرني، والارتباك يغطي وجهها... ثم اندفعت مجدداً نحو أختها بفكين مقبوضين ونظرة غضب خالص. هذا موقف الخطة ألف، فكر سيمون بمزيج من الغبطة والضيق بينما اندفع فيرني نحوه لضربة تالية. من جهة، كان السيناريو الأقل مثالية... لكن من جهة أخرى، كان هو ما خطط له منذ البداية. اسرق هذا، أيتها العاهرة الخائنة. أول الأشياء التي فعلها سيمون عند حصوله على ميزة الجرد هو اختبار كيفية عملها؛
تعلم أن الحاوية والمحتوى يعاملان عادة كغرضين منفصلين، باستثناء رئيسي واحد: عندما يحتويان على سائل.
تم اختيار الغرض: كولدي، المرجل الحي.
استحضر سايمون مرجل الجدة الضخم فوق فيرني مباشرة، فطمره تحت ثقله الهائل. انسكب السائل المغلي الذي كان يغلي في الداخل -وقد جمد سايمون زمنه داخل حقيبته- فوق الغطاء، فبدأت المخلوقات المُستحضرة تمطر الجميع في الجوار ناراً ببهجة. سارع سايمون إلى تفعيل خاتم النيران الملعونة ليحمي نفسه، بينما تراجعت سيلك وفيلفيت بسرعة خاطفة.
"لا أصدق حتى الآن أن الأشياء المستحضرة يمكن تخزينها في الحقيبة"، فكر سايمون وهو يراقب المرجل الحي يضخ المزيد من السائل الكيميائي.
كان يظن أن حقيبته لن تقوى على تخزينه كما لم تستطع تسجيل الموتى الأحياء كأشياء، لكن الكيانات المصنوعة من الأرواح تعمل بلا مشكلة.
"يجب أن أحاول اصطحاب هيكتور معي في العهد القادم".
لسوء الحظ، كان الميازم المنبعث من كتاب سيلك قد تكتل بالفعل في مسخ مرعب. امتلك هذا المخلوق هيكلاً عظمياً أحمر بالكامل وعظاماً بيضاء، وأربع أطراف تشبه أطراف العناكب تدعم جذعاً كجذع القنطور، باستثناء أن نصفه العلوي يعود لسرطان بحري شرس بملاقط تكفي لسحق إنسان بضغطة واحدة. كان له أجنحة عظمية يربطها غشاء كأجنحة الخفاش، وفي وجهه القشري عينان حمراوان تتوهجان تحت نسخة باهتة وموهومة من بلورة الميازم الخاصة به.
كاد سايمون يتذوق الكراهية الخبيثة التي تشع من هذا المسخ بحجم كاسفال. توقف السائل المحترق على بعد أمتار قليلة منه عند خط حدودي، كأنه اصطدم بحاجز غير مرئي، بينما سحبت سيلك أختها فيلفيت -التي كانت لا تزال في حالة ذهول- إلى جانبها لتحميها.
"لا تستطيع الجدة إلقاء التعاويذ!"
تذمرت الجدة رادهاج عبر التخاطر وهي تنتزع زجاجة نار كيميائية من حزامها لترميها نحو رينال وإكسوديوس الذي لا يزال يتشكل.
"أرى ذلك"، فكر سايمون وهو يقرر خطوته التالية في لمح البصر.
للأسف، لم تكن الكيميائية العجوز العرجاء ذات نفع في هذا الموقف، باستثناء شيء واحد: مخزونها العالي من المانا.
"قنبلة الوباء".
رغم أن صناديق الموسيقى شلت سحره، إلا أن تعويذة التدمير الذاتي هذه تستخدم كل مانا الهدف لتغذية نفسها. بدأ كل من بورش والجدة ينتفخان مع انقلاب جسديهما عليهما.
"أيتها الغاد..."
لم يكمل بورش جملته، إذ انفجر جسده في دفقة من الذباب والسم. ولم تملك الجدة سوى أن تشهق قبل أن تلقى المصير نفسه. كان رينال أقرب إليهما من أن ينجو من الأسراب المندفعة نحوه، فابتلعته بسرعة، وكذلك إكسوديوس. وبينما كان النينجا يصرخ من الألم والعذاب وهو يُمزق حياً، اكتفى شيطان البروج بالتلويح بيده مبيداً أي حشرة تقترب منه.
"أتجرؤ على تقييدنا يا فالرافن؟"
سأل إكسوديوس بصوته الرتيب المعتاد. كانت بلورة البروج على جسده مجرد محاكاة ضبابية، مما يشي بأن هذا مجرد تجسيد للشيطان الحقيقي.
"هل أصابتك طموحات ماردوك أيضاً؟"
"لا يمكنني السماح لك بتدمير العالم الذي ينبغي أن نحكمه يا أخي"، جاء صوت فيرني من تحت المرجل.
تسربت الظلال من تحت الجهاز المستحضر وأحاطت بسايمون، قبل أن تظهر على هيئة أربع نسخ متطابقة من شيطان التوائم الأكبر. لم تشتعل النار في أي منهم من السائل المغلي.
"أكانت تلك خطتك لقتلنا؟ إحراقنا بقنبلة نار كيميائية؟ أظننت أننا لسنا محصنين ضد..."
انفجر سايمون ضاحكاً من حماقتهم. ترددت ضحكته الباردة القاسية المليئة بالتفريغ النفسي عبر النطاق السحيق، خبيثة ومريبة. لقد أربكت فيرني لدرجة أنه تجمد دون أن يكمل هجومه.
"أيها الأحمق عديم الوجه"، قال سايمون بين نوبات ضحكه، "أظننت أنني خططت لحرقك؟"
نعم، داعب سايمون أمل قتل فيرني خلال هذا اللقاء لو لم تغدر به الأخوات... لكن كيف له ألا يحسب حساب غدرهن بعد كل هذه الخيانات؟ كان يثق في أن هؤلاء الأفاعي لا يؤتمن جانبهن، وهذا ما جعلهن متوقعات.
"ما الذي..."
رفعت رؤوس فيرني الأربعة رؤوسها فجأة في وقت واحد، وتحدثت جميعها بنبرة يملؤها القلق.
"ما... هذا؟"
"آه، ألاحظت أخيراً؟"
لم يستطع سايمون مقاومة رغبته في التفاخر قليلاً بعد شهور من العمل لهذه اللحظة.
"خمنت طبيعة عِلّيتك الحقيقية في اللحظة التي أخبرتني فيها أنها قدرة فريدة لبلورتك. نطاق سحيق بارع حقاً تملكه هنا".
كانت سيلك أول من أدرك الأمر، فاتسعت عيناها.
"فيفري ليست هنا".
"ما الذي..."
اختنقت فيلفيت حين أدركت أن هذا الجمع يفتقر بالفعل إلى عنصر أساسي.
"إنها ليست هنا".
"إنه فخ!"
أدركت سيلك، فألقت سيفها ورفعت يدها نحو جثة رينال. ظهرت الموازين التي تقيد إكسوديوس بين أصابعها.
"لقد تفوق علينا!"
"الأفراد الذين يستخدمون العِلّية يعبرون فعلياً من خلال نطاقك، مما يسمح لك بنقل قواتك عبر مسافات شاسعة"، قال سايمون متجاهلاً إياهم.
كان الأمر قد انتهى في اللحظة التي ألقى فيها قنبلة الوباء.
"لكن بوجود مئات الأتباع المرتبطين بي تخاطرياً، أدركت أن حتى شيطاناً أكبر لا يمكنه التصريح عقلياً بكل عملية انتقال آني أو إبقاء مئات البوابات مفتوحة في آن واحد. كان عليك... تفويض تلك المسؤولية لإدارة إمبراطوريتك".
"الكثير من الاختراقات..."
قبضت رؤوس فيرني الأربعة على بلوراتها. بدأ طنين أزيز يتردد من الأعلى.
"أفسدتَ خادماً؟"
"الآن بدأت تفهم"، سخر سايمون.
"خادمك الممسوس ترك كل الأبواب مفتوحة ليدخل أتباعي بينما كنا نتحدث قبل قليل، حتى طرقك السرية، وحين ألقيت قنبلة الوباء، حسناً... كان لدي الكثير من الأهداف".
كانت العلامات بادية فوقهم. تشققت الأبواب في السماء وانثنت، كأن أحدهم يرتطم بها من الجانب الآخر أو يملأ ممراتها بكتلة تمنعها من احتوائها. زاد الطنين والأزيز بينما تسرب السم عبر المفصلات، ليصدئها ببطء حتى تتآكل. أصبحت كل مسارات شبكة العنكبوت الآن مصابة، وتدفق الذباب من كل أبوابها إلى مخابئهم حول العالم. كل لص وتاجر رقيق ومجرم مرتبط بهم كان على موعد مع مفاجأة كريهة.
ستصبح أبوابهم عديمة الفائدة، وستُشل عملياتهم لأشهر إن لم يكن للأبد. سيحكم أمير العناكب على الرماد. والأمر المضحك بشأن النطاقات السحيقة أنها لا تختلف كثيراً عن أي حاجز أو سحر ختم. هناك قدر محدود من الضغط الذي يمكنها تحمله قبل أن تتكسر.
"لذا لا، لم يكن حرقك هو الخطة قط".
استحضر سايمون كرة من نار الجحيم في كفه.
"أنا أحرق عِلّيتك، ومعها شبكة العنكبوت بأكملها".
تحطمت الأبواب، وأُطلق سراح أسراب الجحيم على النطاق السحيق. اندفع طوفان حقيقي من الذباب من المسارات، يلتهم الخشب، ويصدئ الفولاذ بالسم، ويطن بجوع. أظلموا سماء النطاق بأعدادهم الغفيرة، وطغى طنينهم على ألحان صناديق الموسيقى. أدى حجم السم الهائل الذي أطلقوه في الهواء إلى سحابة دخانية أرجوانية خبيثة ملأت العِلّية بالكامل كما يغطي ميازم الغابة المظلمة غابتها. انهارت أطلال الممرات المحطمة على الأرض تحت ثقل الحشرات الهائل.
كان المكان كله ينهار على نفسه. هبطت عاصفة الذباب بجوع على الموجودين، كالموت بمليار فم. سحبت سيلك فوراً جوهرة انتقال آني وحطمتها، لتختفي هي وأختها وإكسوديوس ومسخ السرطان دفعة واحدة قبل أن يبتلعهم السرب. ارتطم السرب بمكانهم الفارغ الآن بكتلة كافية لإحداث زلزال صغير. لقد فرت سيلك رغم تأثير النطاق السحيق المانع للانتقال الآني.
"إذن يمكن للمارقة التسلل عبر حواجز الانتقال..."
تمتم سايمون بضيق.
"جيد أن أعرف".
نظر فيرني بنفسه إلى الحشد الهائل من الذباب المندفع نحوه... ثم ركض نحو باب مستحضر حديثاً بينما اختفت نسخه الظلية. لم يشك سايمون في قدرته على الفوز بالقتال، لكن الخطر الحقيقي كان في مكان آخر. مع انهيار عِلّيته، سيخاطر الشيطان الأكبر قريباً بأن يعلق بعيداً عن كل عملياته الحيوية. وما هو العنكبوت دون زاوية مظلمة يختبئ فيها؟ مجرد حشرة تُسحق.
"بالمناسبة، بعتُ هويتك لميل قبل مجيئي إلى هنا، لذا توقع حزمة إنهاء خدمة من الفرسان قريباً"، قال سايمون بينما بدأ الفضاء نفسه يتشقق وبدأ النطاق يتداعى.
كان يشعر بالفعل أنه يستطيع الانتقال بعيداً مجدداً.
"لا شيء شخصي. سأجيء لأخذ آنا قريباً إن لم يقتلوك أولاً، لذا..."
ألقى الشعلة في المرجل في اللحظة التي اندفع فيها فيرني عبر بابه الطارئ.
"أراك قريباً، يا أمير اللاشيء".
انتقل سايمون آنياً قبل لحظة واحدة من انفجار المرجل، ضاحكاً طوال الطريق.