عبس فيرني، وانعكست نظراته الخاوية من الحياة على كأس نبيذه.
"ولا ترى أي سبيل آخر؟"
أجاب سايمون، بينما كان الريح يضرب النافذة في الخارج: "أحتاج إلى دليل ملموس أقدمه للأخوات إن أردت إغراقهن في شعور زائف بالأمان. إما أن أطيح ببيرت، أو سأحتاج إلى ورقة ضغطك على كروم كروك".
ارتشف فيرني نبيذه، مما أكد لسايمون مجدداً أنه لا يزال بشرياً بما يكفي ليستمتع بشرب الكأس.
"كروم ثمين جداً ولا يمكن تعريضه للخطر، ناهيك عن انشغاله بمطاردة العقرب. خسارة بيرت ستكون مؤسفة، خسارة حقيقية... لكنه ليس بريئاً من الخطايا. ربما حان الوقت لنيل العقاب الذي يستحقه عن جرائمه الكثيرة".
بينما كان فيرني لا يزال يحاول التظاهر بدور البطل المأساوي الذي يقف في الجانب الخطأ، ظلت الحقيقة ثابتة؛ فقد منح سايمون الإذن لقتل حليف، حتى وإن كان الأمر أشبه بمهمة تافهة. والسهولة التي وافق بها توحي بأنه قادر على استبدال بيرت بسهولة. على الأقل، نأمل أن يلتقي كروم كروك بالموتى الأحياء الخطأ في الوقت الخطأ، فيخرج من اللعبة.
سأل سايمون: "ما الذي يمكنك إخباري به عنه؟"
أجاب فيرني بابتسامة خبيثة: "لو أخبرتك أكثر من اللازم، لباتت الخيوط واضحة جداً. لا بد أن يكون صراعاً حقيقياً. يجب أن تكون قادراً على التعامل معه، رغم أني لو كنت مكانك لما خففت حذري. إنه خصم ماكر حين يُحشر في الزاوية، وسيقف يقاتل من أجل حياته".
قال سايمون: "سأضع ذلك في اعتباري".
كان يتمنى الحصول على معلومات أكثر حول كيفية قتل لودفيج بيرت، لكنه اكتفى بنيل مباركة فيرني للعملية.
"لقد أمنت دعماً إضافياً للخطة أيضاً".
قطب فيرني حاجبيه: "هذا ما سمعته. كن حذراً. فيفر أكثر مرونة من والدها، لكن هذا لا يعني الكثير. إنها غير جديرة بالثقة، كحال كل من هم على شاكلتها".
تحدث من يرمي الناس بدائه وينسل.
"مع قليل من الحظ، ستقتل هي والأخوات بعضهن البعض".
"مع قليل من الحظ. سأدعو لاجتماع حين نكون مستعدين للتحرك. لقد تلقيت معلومات جديدة عليّ فحصها بدقة أكبر".
نهض الكونت فيرني ليتطلع عبر نافذة قاعة قلعته.
"هل لي بسؤال شخصي قبل أن تغادر؟"
قطب سايمون حاجبيه: "تفضل".
عبث فيرني بكأسه: "أنت على دراية باللورد موبلانك بايمون، أليس كذلك؟ هل تعرف كيف التقى بوالدك؟ القصة الحقيقية؟"
يا له من استفسار غريب... هل يبحث عن طرق لابتزاز القائد؟
اعترف سايمون: "لا أعرف سوى الرواية الرسمية وما أخبرتني به ابنته، آنا".
نظر فيرني بلمحة خاطفة خلف كتفه حين ذكرها، ربما لأنه عرفها.
"كان بيت ماغنوس عائلة صغيرة في جزر بيرويك، وكان اللورد موبلانك أحد أتباع والدي من عامة الناس. كانا مقربين للغاية، وحين أعاد والدي اكتشاف القائد المفقود كريستون، كان موبلانك أول من أقسم له بالولاء كملك مستقبلي. عقدا ميثاق دم، واعدين أن يقاتلا معاً حتى يوحدا جزر بيرويك، وأن يظلا مخلصين لبعضهما للأبد".
"أرى... إذن تقاسما الدم فعلاً؟ لم تكن تلك خرافة؟"
"لإخوة الدم تاريخ طويل في جزر بيرويك. عادة ما يتضمن الأمر شق الكفين وضغطهما معاً، أو شرب مزيج من دمائهما في كأس، حسب التقاليد المحلية".
تحرك سايمون في مقعده.
"لماذا هذا السؤال؟"
أجاب فيرني بابتسامة ساخرة خفيفة: "وجدت الأمر غريباً فحسب؛ لماذا أغدق والدك الهدايا على ذلك الرجل، ثم كافأه بوضعه في زنزانة مخفية في قبو منزله؟ شكراً لإشباع فضولي".
أدرك سايمون بسهولة: إنه لا يخبرني بكل شيء. ماذا كان يخطط لفعله ببايمون؟ هل ظن أن تبادل الدم قد حول اللورد موبلانك إلى مضيف محتمل لأحد الأبراج أو ما شابه؟ احتفظ سايمون بهذه الشكوك لنفسه، وغادر قلعة فيرني عبر بوابة العلية. عاد إلى مكتبه في فالن، وأغلق الباب خلفه، ثم لمح متطفلاً مألوفاً في الظلال.
سألت فيلفيت: "إذن؟"
أجاب سايمون: "لا يشك في شيء. لدي مباركته لقتل بيرت".
"غير مفاجئ. إن كان قد صنع بيرت واحداً، فيمكنه دائماً صنع المزيد".
اقتربت منه وجلست على مكتبه.
"أنت شجاع جداً بلقاء فيفر مباشرة. ألم تخشَ أن تشتم رائحة هويتك الحقيقية؟"
ابتسم لها سايمون: "لا أخشى شيئاً".
"وهذا ما أجده جذاباً".
رمت إليه بجوهرة انتقال صغيرة.
"استخدم هذه بمجرد انتهائك من بيرت. أحضر لي رأسه معك".
تساءل سايمون: "هل ستكون فخاً، أم مفاجأة سارة؟"
أجابت فيلفيت وهي تغادر عبر الباب الذي أدى إلى رواق مكتبه مجدداً: "هذا يعتمد عليك. لا تخيب ظني".
رد سايمون بينما كانت تغادر، وقد خطط بالفعل لنهايتها: "لن أفعل".
لاحظ أن سيلك لم تأتِ لزيارته منذ اجتماعه بالأخوات في قلعتهن المحطمة. إنها حذرة وتشك بي. أنا متأكد أن الآخرين كذلك، إلى حد ما. لقد سار على حبل رفيع حتى الآن، مانحاً كل طرف قدراً كافياً من المعلومات ليظنوا أنه يعمل لصالحهم، بينما احتفظ بالمعلومات الحساسة لنفسه، مثل كون الأخوات هن الأمير الحقيقي أو ادعاءاتهن بأن فيرني طائفي متخفٍ. لم يساوره شك في أن بيت أكاذيبه سينهار في نهاية المطاف؛
كان عليه فقط التأكد من أنه لن ينهار قبل الموعد المحدد. من الناحية المثالية، سيموت هؤلاء الأفاعي جميعاً قريباً، بدءاً ببيرت. نوى سايمون زيارته فور انتهائه من اختبار أخير لتعويذة. نزل بضع درجات إلى القبو، حيث انتظرت بيلزمين بجانب شيطان تجارب مقيد إلى كرسي.
تذمر الشيطان، بينما كانت علامات الشيطان الخاصة بسايمون تتوهج على وجهه: "لقد تأخرت! هذا القزم بارد وميت من الداخل، أفضل أن أضاجع سمكة!"
أجاب سايمون ملتفتاً إلى مساعدته: "ستكون هذه جلستنا الأخيرة معاً إن سارت الأمور على ما يرام. هل أنهيت مهمتك، أغنيس؟"
"نعم".
قدمت له لفافة سجلت فيها ملاحظات متنوعة من تجارب سابقة على علامات الشيطان.
"يجب أن تنجح، لكن جلالتكم وحده من يمكنه تأكيد ذلك".
قرأ سايمون بعد مراجعة الملاحظات: "فلنفعل ذلك إذن".
رفع يده واختبر تعويذته الجديدة للمرة الأخيرة على الشيطان.
"خراب".
"مجدداً؟ أين المادة الجديدة..."
تحولت عينا الشيطان إلى بياض، وخفتت كلماته إلى صمت في اللحظة التي سيطر عليه السحر. برزت قروح سوداء نتنة في كل أنحاء جلده، وبدأ اللعاب يسيل من شفتيه بينما أخذ يتخبط ضد قيوده. كان الجنون قد استولى على عقله.
"رااااه!"
أكدت بيلزمين بعد فحص سريع: "عمى، صمت، سم، مرض، وجنون. تم إلحاق العلل الخمس جميعها بنسبة نجاح مئة بالمئة".
لاحظ سايمون: "لكن لا يزال يتوجب أن يكون هدفاً واحداً".
نسخته الأولية 'الجماعية' من التعويذة لم تكن تتجاوز نسبة نجاحها خمسة وعشرين بالمئة لكل علة على حدة.
"هل تظنين أن بإمكاني صنع نسخة قادرة على إلحاق النوم والشلل أيضاً؟"
أجابت بيلزمين، مما أثار استياء سايمون: "ليس دون رفع المستوى درجة أو درجتين. صنع نسخ تركز فقط على العلل العقلية أو الجسدية سيكون أسهل، مع مخاطرة جعل التعويذة عديمة الفائدة ضد خصم يمتلك مقاومة ومناعة واسعة".
بشكل عام، قُسمت العلل إلى فئتين: علل جسدية تستهدف الجسد، مثل السم، وعلل عقلية تركز على العقل مثل السحر. ومع ذلك، طمست بعضها الحدود حسب طريقة إلقائها. عملت لعنة 'العمى' الخاصة بسايمون كخداع يمنع المصاب من الرؤية بدلاً من إتلاف العينين جسدياً، وهو ما سمح له بتجاوز 'صلابة القداسة' لدى ألفونس. ومع ذلك، كان سايمون مسروراً بالنتيجة النهائية. 'خراب' ستجرد ضحاياه من سلاحهم تماماً أو تعيقهم، وطبيعتها كتعويذة تستهدف فرداً واحداً منحتها مدى أبعد من 'العد التنازلي'.
قرر سايمون: "حسناً، سأجعلك تبحثين في تعويذة تعزيز جماعي تالياً، مباشرة بعد اختبار آخر".
بالنسبة للتعويذة الثانية، ركز سايمون على الرابط الذي يجمعه بالشيطان عبر علامات الشيطان. كان قد وضع نظرية أنه إذا كان بإمكان شخص مثل كاسفال-نودينز إرسال هجمات عبر شابرام لتؤثر عليه، فمن المحتمل أن العكس صحيح: تعويذات الروح المحددة يمكنها استهداف أتباعه الموسومين عبر روابطهم. بما في ذلك تعويذات التدمير الذاتي.
ألقى سايمون: "قنبلة الوباء".
انتقل سحره عبر العلامات، مؤثراً على روح الشيطان الدنيئة كما لو أنه ألقى التعويذة على نفسه مباشرة. بدأ الميازيما المتدفق عبر جسده يغير تكوينه، وتحولت روحه ذاتها إلى غرفة حضانة لشيء أسوأ بكثير، وغلى دمه متحولاً إلى سم جاهز للانفجار خارج عروقه. انفجر الشيطان في وابل من الأشلاء الطنانة والأبخرة السامة. اندلع سرب من الذباب الأسود الميت الحي الطنان من الجثة، وكل واحدة من تلك الديدان الشيطانية الشرهة كانت تئن وهي تدب فيها الحياة مغطاة بالميازيما.
كل رفرفة لأجنحتها كانت ترسل غباراً ساماً يطفو في الهواء حتى غمرت السموم القبو بأكمله.
أخبر سايمون بيلزمين بفخر، بينما كانت القزمة محمية بـ 'علامة الشراهة': "نجاح كامل".
كانت 'قنبلة الوباء' تكيفاً لتعويذة التدمير الذاتي القائمة على النار 'الحرق'، والتي تسببت في جعل روح الملقي تحضن ذباب الموت الخبيث؛ حشرات ميتة حية شريرة تنشر السم أينما حلت. وبمجرد امتصاص البيض لكل مانا الملقي، تفقس وتندلع من الجسد في سرب جائع. كلما كان الملقي أقوى، زاد عدد الذباب وحجمه. هذا من شأنه أن يجعل أي مكان يفجر فيه تابعاً له... غير صالح للعيش. كان من المفترض أن يسمح له أحد ألقاب سايمون بالنجاة من تعويذات التدمير الذاتي، لكنه كان حذراً من اختبارها على نفسه خشية أن تنهي عهده.
ومع ذلك، ستكون هدية وداع لطيفة لأي شخص ينجح في قتله. فكر سايمون بترقب مبتهج: كل القطع في مكانها تقريباً الآن. قريباً.
* * *
قال لودفيج بيرت بابتسامة لطيفة بينما كان خادم يرافق سايمون خارج بوابة العلية: "تحياتي، لورد غولدنهيل. يسعدني الترحيب بك في عقاري المتواضع".
لاحظ سايمون: "اختيار غريب للزينة".
كانت القاعة المزخرفة التي دخلها مغطاة بورق حائط صارخ يصور مهوراً بيضاء مخوزقة على أعمدة صفراء مع شرائط على خلفية حمراء.
"ما الذي يفترض بهذا أن يمثله؟"
أخذ بيرت عبوس سايمون على أنه 'لا' قاطعة.
"ألم ترَ دوامة خيول من قبل؟ صحيح أنها ليست شائعة خارج ميوز. إنها جهاز مسلٍ حيث يركب الناس خيولاً ميكانيكية على منصة دوارة. عامة الناس يحبونها".
أجاب سايمون: "يا له من جهاز غريب".
كان فضولياً بشأنها قليلاً، حتى وإن بدت فائدتها مشكوكاً فيها.
"هل نحن في ميوز؟"
أشار بيرت إلى أقرب نافذة: "نحن كذلك. يمكنك رؤية برج الحرفي من هنا، إن أردت إلقاء نظرة".
اقترب سايمون من الزجاج وتطلع عبره. حجب ضباب الصباح معظم الريف خلف حديقة العقار المنسقة والجدار الحجري، لكنه لمح إبرة ذهبية تلمع في الأفق. كانت تخترق الأفق وتصل إلى السماوات مثل المنارة، لكنها بدت وكأنها تومض وتختفي كلما طال تحديق سايمون بها.
سأل بيرت: "بناء مثير للإعجاب، أليس كذلك؟ سطحه يعكس الضوء بنوع متطور من التمويه، لذا لا أحد يتيقن أبداً من مدى ارتفاعه حقاً".
أقر سايمون: "إنه مبنى مثير للإعجاب".
كان يأمل في الاقتراب منه أكثر ليرى روعته الكاملة يوماً ما، على أمل ألا يتعرض للقنص من قبل من قتل والده عدة مرات.
"هل نجحنا في التسلل إليه؟"
تطلع بيرت إلى البرج بحسرة: "للأسف، لا. يدافع الحرفي بصرامة عن خصوصيته ولا يسمح أبداً لغير المتدربين بالبقاء. حظيت بفرصة زيارته مرتين في حياتي لأمور تتعلق بالعمل. حتى أكثر الآلات تطوراً في القارتين الغربية والشرقية ليست سوى تقليد هزيل مقارنة بالعجائب في الداخل".
قال سايمون، متذكراً أن بيرت رتب الحصول على الآلي كريستون لصالح بورش: "مثير للاهتمام. كيف ترتب مثل هذه الزيارات؟"
دعا بيرت سايمون لاتباعه خلف الباب التالي: "بطعم، يا جلالة الملك. كنت آمل أن تساعدني في بناء الطعم التالي".
قاده بيرت إلى غرفة صغيرة بلا نوافذ، تشبه عرين صانع ألعاب أكثر من كونها ورشة حرفي. كان ورق الحائط هنا يصور نجوماً في سماء ليل سوداء، بينما تدلى هلال خشبي زائف من السقف بخيوط. استقرت دمى محشوة في زاوية قرب طاولة عمل خشبية جلست فوقها قطع من آلات غريبة.
شرح بيرت: "لم يعد الحرفي بحاجة إلى المال، لذا فإن الطريقة الوحيدة لترتيب لقاء هي تنظيم تبادل. إنهم مهتمون بشكل خاص بأجهزة ما قبل 'الدمار'. بالنظر إلى خبرتك الحرفية غير العادية، تساءلت عما إذا كان بإمكانك إصلاح هذا الجهاز أو على الأقل تحديد غرضه".
وضع سايمون يديه خلف ظهره: "ربما. مهاراتي الحرفية تركز على العناصر الملعونة التي تعمل بالميازيما أو تلك المشبعة بالروح. لدي سؤال قبل أن أبدأ".
"نعم، ما هو؟"
التقى سايمون بنظرات مضيفه: "أين بيرت الحقيقي؟"
تظاهر 'لودفيج بيرت' أمامه بالارتباك: "عذراً، لا أفهم".
"أنت إما محتال أو شبيه".
كان سايمون قد لاحظ على الفور غياب 'الظلام' في الشخصية التي أمامه، على عكس لودفيج بيرت الحقيقي. كان هذا السبب الرئيسي وراء عدم بدء سايمون بإلقاء التعويذات عليه في اللحظة التي عبر فيها بوابة العلية.
"أود التعامل مع الحقيقي قبل أن أقوم بأي عمل حقيقي".
ابتسم الشبيه: "لن يكون ذلك ممكناً".
أشهر خنجراً مسموماً من تحت ملابسه في اللحظة التي انغلق فيها باب غرفة الألعاب من تلقاء نفسه. دفع سايمون المحتال بسرعة نحو أقرب جدار بـ 'موجة الفوضى'، واختفى قناع الشيطان الخاص به ليكشف عن درع 'سيد الأسياد' المخفي تحته. تناثر الزائف من أثر الارتطام وتحطم جسده على وقع صوت تكسر الخشب. انفتحت ثقوب في السقف وغمرت الغرفة بغاز رمادي على الفور تقريباً.
تلاشت علة التحجر بفعل جوهر الصمود.
سحق سايمون الباب بتعويذة نار الجحيم، فتبدد الغاز بلا ضرر عبر الفجوة، ثم اتجه ليتفقد "بيرت".
مزق الانفجار الجسد البديل إلى شطرين، كاشفاً عن أحشاء من نشارة الخشب والقرنفل مغلفة بجلد بشري واقعي يثير القشعريرة. تحولت العينان إلى زجاج، وصار الشعر مستعاراً.
قال صوت بيرت من الجدران: "يا للخسارة".
نظر سايمون نحو المصدر، ولمح جهازاً ميكانيكياً يشبه البوق في ركن السقف.
"لقد أتلفت للتو واحداً من أكثر أرديتي البشرية تفضيلاً، يا جلالة الملك".
قبض سايمون يده بضيق، وخمن: "لقد أُنذرت".
لم تكن مفاجأته كبيرة بالنظر إلى عدد الخونة في هذه المنظمة، لكن الأمر أثار حنقه.
"من؟ فيرني؟ أم سيلك؟"
تردد صدى بيانو عبر الجهاز الميكانيكي، وكانت النغمة جامحة ومحمومة.
"أفترض أنهم الطرف الذي لا يثق بك. إن كان هذا يواسيك، فقد اقترحت قتلَك لحظة وصولك إلى أعتابنا. أنت أخطر من أن نتركك حياً".
رد سايمون ببرود، بينما أحس باللحن المريب يحاول التسلل إلى عقله ويفشل: "كان يجدر بك اتباع حدسك الأول. لمتَّ ميتة أسرع".
أجاب بيرت بضحكة خافتة ساخرة: "ادعاء عريض. تعالَ وجدني في المسرح إذن، إن كنت تستطيع إثباته. لقد أعددتُ مسرحاً خصيصاً لك".
تلاشى الجنون والهياج بفعل التاج الذي لا يُقهر.
لدهشته الطفيفة، تغيرت الغرفة خارج ورشة العمل المحاصرة إلى ما بدا كجناح متحف بلا نوافذ. ملأت الغرفة نحو اثنتي عشرة نسخة شمعية لأفراد مختلفين، بمن فيهم بالزام ماغنوس والنبيّة فاريس نفسها. هل ألقى تعويذة تشويه مكاني؟ تساءل سايمون وهو يسارع إلى إذابة تماثيل الشمع بنار الجحيم بدلاً من المخاطرة. صدق حدسه، إذ صرخ تمثال والده ألماً وحاول الاندفاع نحوه، ليتحول إلى بركة ذائبة قبل أن يقترب.
أو ربما تتحرك الغرف؟ فتحت الغرف على جانبي الرواق، واندفعت أشكال تدور من التروس والخشب والمعدن، ترتدي ملابس خدم مبهرجة. اندفع معظمهم بالسيوف، لكن حفنة منهم حملت أسلحة الأنابيب المعدنية الغريبة التي استخدمها رينال ضده في كوكاين. سرعان ما أطلق أولئك وابلاً من المقذوفات النارية عبر الرواق. ارتدى سايمون سريعاً خاتم اللهب الملعون من مخزونه ليتجاهل القصف، ثم دكَّ المبارزين المندفعين نحوه بتعويذة قاهر العقول.
لم يشعر بأي عقل أو روح داخل هذه الآلات، فاستدعى نجمة الصباح إلى يده ليحطم جماجمهم الفارغة في قتال قريب. دمى بلا عقول، محصنة ضد العلل والهجمات العقلية... هل هي مصادفة، أم إعداد مسبق؟ أيقن سايمون أن الاحتمال الثاني هو الأرجح، خاصة حين بدأت الموسيقى المترددة في الغرفة تتحول إلى تهويدة أبطأ. لقد أجرى بحثه، وهو يدرسني حتى الآن.
تلاشى النوم بفعل جوهر الصمود.
حطم سايمون خمسة من الآليين إرباً بضربة واحدة، لكن المزيد اندفعوا ليحلوا محلهم. طردهم بموجة الفوضى، ثم صعقهم برعد الجحيم.
تذمر بيرت فوق الموسيقى، مغيراً اللحن إلى نغمة محمومة: "محصنون ضد العلل... وضد التأثيرات السلبية أيضاً؟"
هذه المرة، بدأت الأغنية الملعونة تؤثر في سايمون. ثقل غير مرئي خنق قوته، وحوّل الرعد المتفجر من بين أصابعه إلى شرارات بلا ضرر.
انخفض السحر انخفاضاً حاداً!
"آه، إذن هناك شقوق في درعك أيها الملك سايمون..."
ضحك بيرت بخفوت.
"من الجيد معرفة ذلك."
زمجر سايمون بضيق، وترك السحر جانبًا ليلجأ إلى القتال المباشر، محطمًا الآليين بضربات متلاحقة من سلاحه. لقد قللت الأخوات بوضوح من شأن الخطر الذي يمثله بيرت، بين كل تلك التعاويذ الموهنة وجيش الدمى. هل كن يأملن أن نقتل بعضنا بعضًا؟ شعر سايمون بمحاولة اتصال ذهني عند حافة عقله.
نادت عليه شابرام عبر التخاطر: "جلالة الملك؟ آمل ألا أكون أقاطع شيئًا."
رد سايمون بينما كان يهشم آليًا بسلاحه: "أنا مشغول الآن يا شابرام. ما الأمر؟"
"أعتذر، لقد وصلتني معلومات ظننت أنه يجب إبلاغك بها على عجل. لقد بلغ إلى علمي أن السيدة آنا بايمون قد اختفت."
صدمت كلماتها سايمون لدرجة سمحت لأحد الآليين بتجاوز دفاعاته وطعنه في صدره. تحطم النصل على درعه لعجزه عن اختراق جوهره الصلب، فدكّ سايمون الآلي في الأرض.
أمر سايمون شابرام وهو يقف وحيدًا، محاطًا بالشمع المنصهر والتروس المحطمة: "فسري لي."
اعترفت قائلة: "جاسوسي غير متأكد مما حدث. اكتشفت وصيفاتها خلو غرفتها في الصباح ولم يتمكن أحد من تتبع أثرها. حتى العرافة لم تظهر شيئًا، مما يرجح تعرضها للاختطاف. والدها يحشد كل اتصالاته للعثور عليها دون إثارة الأمر علنًا."
هذا... هذا لم يحدث من قبل في أي عهد سابق. فإما أن تتزوج آنا من ثالاس -مما يثير ضيق سايمون- وتنتهي بالإجلاء إلى فريتوال عندما يخسر جانبها جزر بيرويك، أو تظل بمنأى عن الحرب بسبب حياد والدها. لماذا تختفي الآن؟ أدرك سايمون وهو يقبض على هراوته بقوة: لأنني أرسلت الكوب ويب لاستقصاء قلعة كاركاس. فيرني كان مهتمًا بها، لا بوالدها. لكن لماذا؟ ولماذا آنا تحديدًا؟ هل اكتشف تعلق سايمون بها وينوي استخدامها رهينة، أم أن الأمر لا علاقة له بذلك؟
هل للأمر صلة بسعيه الغريب وراء زوجة؟ إذا كان فيرني يمسك بها... إذا كانت آنا في قبضته...
أمر سايمون شابرام بحدة وهو يركز على الموسيقى، حتى لاحظ أنها تزداد قوة خلف جدار مقابل للرواق: "استقصي الأمر. لا تتركي حجرًا دون قلبه. هذه أولوية قصوى."
سيخبره بيرت بمكان آنا، وبعدها سيموت. حطم سايمون الجدار بهراوته بقوة غير بشرية تليق بقزم كهوف أكثر من رجل. تطايرت قطع التروس والحبال مع الحجارة، كاشفة عن آليات مغروسة في هيكل القصر نفسه. كان هذا العقار بأكمله مجرد صندوق ألعاب. أفضت الفجوة إلى مسرح خافت الإضاءة، شغلت مقاعده جثث مسلوخة مكسوة بالشمع. تدلت عذراوات حديديات مقيدات بالسلاسل فوق الخشبة، إلى جانب مرايا مصقولة.
كان هناك كيان وحيد يعزف على بيانو في المنتصف كعازف يقدم حفلة، وكان المكان يفوح برائحة الظلام. كان سايمون سيسحقهم بتعويذة لو لم يكن سحره موهنًا إلى هذا الحد، لذا سار نحو المسرح وعقله لا يحمل سوى نية القتل.
تحدث الكيان بصوت لودفيج بيرت: "على حد تذكري، لطالما فتنتني أحشاء البشر."
لم يكن الكيان الذي يعزف على البيانو بشريًا، بل دمية غريبة من خشب مصقول أملس. كانت أصابعه سكاكين، ومفاصله كرات سوداء، وعموده الفقري سلسلة. كان طويلًا ونحيلًا، وذراعاه أطول من ساقيه. لمح سايمون جلد إنسان مسلوخ وفارغ على غطاء الآلة، معلقًا كمعطف ينتظر صاحبه ليرتديه مجددًا.
"لطالما أدهشني كيف يمكنكم أنتم معشر البشر حشر كل هذا داخل جلد واحد."
نهضت الدمية المسخ من مقعدها، كاشفة عن وجه بلا أنف أو أذنين، بابتسامة مرعبة من أسنان بشرية وعيون من أزرار سوداء. كانت ساعة مغروسة في صدره تدق كقلب.
"أتساءل كيف سيكون ملمس جلدك عليّ، أيها الملك."
رد سايمون وهو يرفع هراوته: "الشيء الوحيد الذي ستشعر به هو حذائي وهو يضغط على جمجمتك. لنرقص."