أوفى الكونت فيرني بوعده، وقدّم لسيمون خريطة للعلّية، وإن كانت ناقصةً على الأرجح. وكما يوحي اسم المنظمة، تبيّن أن شبكة الأبواب متاهة كابوسية من البوّابات والممرات المركزية والطرق المسدودة، بل وحتى الأفخاخ.
لقد استلهم فيرني أساليب "بالزام ماغنوس"
في التربية، فجعل بعض أبوابه تفتح على حفر من الأسيد، أو مواقع كُمناء، أو حتى في قلب بركان. كان مجرد محاولة شقّ الطريق في هذه المتاهة يصيب سيمون بالصداع، ويزداد الأمر سوءاً لكونه موقناً بأن فيرني يحتفظ لنفسه بالكثير من الأبواب الخلفية السرية.
على الأقل، ستتيح له "سجلات الهاوية"
تدوينها لحفظها مستقبلاً. ومع ذلك، قد تكون هذه الخريطة أكبر ورقة رابحة في كل عهوده القادمة؛ فهي تمنح سيمون وسيلة للتنقل عبر مسافات شاسعة منذ الساعة الأولى لاستيقاظه.
فالباب المخبأ في "مارثرون"
يتيح له الوصول إلى قرابة ثلاثين موقعاً مهماً، منها "فابلان"
و"لور"
و"تيلوريا"، وتقريباً كل بلد آخر في العالم.
في الواقع، بدت "إيلوسيا"
و"ملاذ كيش"
في السماء هما المنطقتين الوحيدتين اللتين لم تتسلل إليهما "شبكة العنكبوت".
بالطبع، كان سيمون يشكّ بشدة في أن فيرني قادر على كشف أي استخدام غير مصرّح به لبواباته فور حدوثه، خاصة وأن خدمه يراقبونها باستمرار، ومن المرجح أنه سيغلقها في وجه المتسلل أو على الأقل سيحقق في الأمر. لذا، وجب على سيمون استخدام هذا النظام بحذر.
مع قليل من الحظ، قد يستكشف فيرني "حدائق السموم"
تحت جزر "بيرويك"
ويتلقى درساً قاسياً في حرمة الملكية الخاصة على يد "إيليوس ماغنوس".
وإن لم يحدث ذلك، سيتظاهر سيمون بالجهل ويمضي في خطته الأخرى.
سيصبح كل شيء أسهل بكثير بمجرد أن يقتل كل "النساجين".
حينها، سيكتفي بالتحقق من رصيد الخبرة.
فمن يمنح سيمون أكبر قدر من المستويات سيكون على الأرجح "أمير العناكب"
الحقيقي.
على أي حال، أتاح له هذا الوصول الجديد للعلّية زيارة "ماغفوليا"
دون أن يُكشف أمره -فالباب يؤدي إلى قبو "سوق منتصف الليل"
كما كان متوقعاً- وذلك لتوظيف وتجهيز بعض القوة البشرية القديمة، إلى جانب جمع أحجار القمة المخبأة في "قاعات المينوتور"؛
لقد شعرت "موسى الحجر"
بوجوده وهو يعبث هناك، لكن سيمون تجاهلها. فهي لا تملك شيئاً لتفعله ضده، كما أن كل أتباعها خضعوا لإرادته بمجرد رؤيته.
وما إن انتهى من ذلك، رتّب سيمون اجتماعاً مع طرف تنانين معين في "تيلوريا"
عبر فرع "بورش"
من "شبكة العنكبوت"، وسافر إلى "أويو"
لردّ معروف "الجدة رادهاج"؛
وهو المعروف الأخير في طريقه للوصول إلى "بيرت"
و"كروم كروك".
بصفتها النساجة المسؤولة عن تجارة المخدرات، كانت العجوز تعيش فيما أطلق عليه أعضاء الشبكة اسم "المطبخ": كوخ خشبي خشن مجاور لحقول زهور "ظل الحلم"
في "أويو".
وبما أنه لم يزر هذه المنطقة في أي عهد مضى، لاحظ سيمون فوراً الحرارة والرطوبة الخانقة في الجو. أي شخص لا يملك مقاومة أو حصانة ضد النار كان سيبدأ بالتعرق في الحال.
كانت رائحة "ظل الحلم"
المنبعثة من قدر أسود صلب فوق موقد تملأ أرجاء غرفة المعيشة الريفية التي دخلها.
طاولة قريبة كانت تغرق في أوراق زرقاء وأدوات وزجاجات ومنتجات كيميائية أخرى، بينما كان جيش صغير من "الغوبلن"
بنيّ اللون ينظّف المكان بالمكانس والمنافض.
وبالطبع، كأي عجوز ساحرة في الغابة، كانت القطط تحيط بـ "الجدة رادهاج"
من كل جانب. سنّورات سوداء ملساء بحجم الراكون، ذات آذان حادة، وعيون صفراء تفضح ذكاءً غير دنيوي، وذيول كثيفة.
وطريقة نظرها جميعاً إلى سيمون تحت تأثير مهارة "الحاكم الذي لا يُناقش"
توحي بأن هذا النوع تحديداً أقرب إلى الوحوش منه إلى الحيوانات.
قالت "الجدة رادهاج"
مرحبة به فور خروجه من باب العلية في غرفة معيشتها: "يا فتاي الحلو، ما أكرمك إذ جئت لتساعد عجوزاً مثلي. ستريك الجدة كل شيء".
سأل سيمون وعيناه معلقتان بالقدر: "أهنا تطبخين؟".
فبينما كان تدخين أوراق "ظل الحلم"
هو الطريقة الأكثر أماناً لاستخدام العقار، إلا أن الأنواع الأكثر إدماناً وشيوعاً تتطلب تحويلها إلى معجون ثم مسحوق.
أجابته العجوز ودعته للحاق بها إلى الخارج: "لا، لا، هذا المشروب للاستهلاك الشخصي للجدة. عيناها لم تعودا كما كانتا، وهي تحب القليل من السحر في حياتها. قدر الحفلات الخاص بالجدة في الخارج".
تبعها سيمون حتى وصل إلى العتبة، حيث تجمد في مكانه مأخوذاً بالمنظر المذهل.
لقد سمع حكايات عن غابات "أويو"
القديمة ومستنقعاتها البدائية، وكان يعلم أنها تضم أكبر تجمع لأشجار "المانا"
في القارة، لكن لم يكن شيء ليعدّه للمظلة النباتية الرائعة التي أمامه. أشجار شاهقة كالجبال تشابكت أغصانها في شبكة كثيفة حجبت الشمس عن جزء واسع من الأفق، وتسامت فوق غابة شاسعة وارفة تمتد على مد البصر.
تسببت كثافة "المانا"
في تصاعد أبخرة ملونة في الهواء كأنها وميض ضباب الصباح.
بدت حقول "ظل الحلم"
الفيروزية الخاصة بالجدة كمجرد فسحة صغيرة وسط بحر من الغطاء النباتي، رغم أنها تمتد على مساحات شاسعة.
جيش صغير من الأورك والأوغور وغيرهم من "الغوبلنويد"
يعملون بلا كلل لحصاد أوراق الزهور الثمينة. كان جزء كبير منها يُترك ليجف تحت الشمس، ثم يُنقل إلى قدر أسود ضخم لدرجة أنه يتطلب سلالم للوصول إلى قمته.
أبخرة معجون "ظل الحلم"
المتصاعدة في الداخل صبغت سماء الغروب باللون الأزرق، بينما كانت طبقة من أحجار "المانا"
المشبعة بالنار تبقيه ساخناً ويفور باستمرار.
شرحت "الجدة رادهاج"
لسيمون وهي تطلعه على المكان: "هذا هو مطبخ الجدة".
كان القدر متصلاً بمضخة تجعل المعجون في داخله يتدفق إلى فرن ضخم مماثل.
"بمجرد أن يجف المعجون، يقوم فتيان الجدة بدقه ليصبح مسحوقاً بمذاق السكر للروح".
خمن سيمون وهو مندهش من حجم العملية: "والأوراق المتبقية تُكبس على شكل قوالب للاستهلاك عبر الغليون؟ كم تنتجين؟".
فركت العجوز يديها وقالت: "أوه، ليس الكثير، بضعة أطنان فقط كل شهر أو نحو ذلك. الجدة تفضل الجودة على الكمية. تشعر الجدة أن كل هذا الإنتاج الصناعي يفتقر إلى عذوبة مشروبها المنزلي، لكنها لم تجد طريقة لتمنح معجونها النكهة التي يحتاجها".
"وتريدين مساعدتي في تحسين المنتج، كما فعلتُ مع الكحول المهرّب؟".
وافقت "الجدة"
بابتسامة بدت أمومية تقريباً: "ستكون حبيباً جداً إن فعلت. تظن الجدة أنك تملك اللمسة السحرية فيما يخص قدور السحر".
وكان يملكها بالفعل.
لم يحتج سيمون إلا لإلقاء نظرة على معجون "ظل الحلم"
حتى تقترح عليه مهارة "صانع الحدادة الشيطاني"
بضع طرق لتعزيز النكهة.
قال سيمون: "أحتاج إلى أرواح ستة وستين مدمنًا لأشبع القدر الصناعي بها، وثلاثة عشر للأفران".
فركت العجوز إصبعها على أنفها الطويل: "لماذا المستهلكون يا حبيبي؟".
أخذ سيمون نفساً عميقاً وقال: "لأن المكون السري هو الحب... للمنتج".
استغرق العثور على "المتطوعين السعداء"
أقل من ساعة، إذ تبيّن أن الكثير من العمال كانوا أيضاً مستهلكين انتهازيين يسعدهم أخذ جرعات من الدفعات. قُتلوا على الفور، ودمج سيمون أرواحهم في الأفران حتى نبتت لها أسنان حديدية، بينما اكتسب القدر العملاق عيناً حمراء واحدة بحجم عين العملاق، تحدق في الجميع.
بدأ كلاهما يزمجر أحياناً في وجه العمال الذين يأخذون "ظل الحلم"
منهما، لكن حرارتهما جعلت المسحوق أكثر نقاءً.
فبينما كان مسحوق "ظل الحلم"
عادةً داكن الزرقة، يكاد يكون أسود، أصبحت المخزونات الخارجة من المنشآت المشبعة بالأرواح بلون السماء تماماً.
قالت "الجدة رادهاج"
بعد فحص الدفعة الجديدة: "القاعدة الأولى في تجارة المخدرات هي ألا تتعاطى بضاعتك بنفسك، لكن القواعد وُضعت للصغار".
غاصت بلا خوف في المسحوق واستنشقته بأنفها الطويل، متجرعة العقار بنفَس عميق. كادت تبكي بمجرد انتهائها.
سأل سيمون: "هل الدفعة سيئة؟".
كان يعلم أن "الغوبلنويد"
متكيفون للغاية، وأن الساحرة قادرة على الأرجح على مقاومة آثار منتجها، لكن مع ذلك...
كانت تلك كمية تكفي لجرعة زائدة من "ظل الحلم".
اعتذرت وهي تمسح دمعة بمنديل: "أعتذر... لقد ذكرت الجدة بمذاق أول رضيع بشري تناولته. كان مليئاً بالحب".
قضى سيمون وقتاً طويلاً مع "الإمب"
لدرجة أن مثل هذه التعليقات لم تعد تثير روعه، رغم أنه كان متأكداً من أنه سيذيقها من نفس الكأس يوماً قريباً.
"هل أوفيت بمعروفي لكِ إذن؟".
أجابت الجدة بعد أن تعافت من الصدمة العاطفية: "لقد فعلت، وسيكون عملاؤنا الأعزاء سعداء جداً أيضاً. تعال، ستكافئك الجدة بالشاي والكعك".
لم يمانع سيمون، فآخر محاولة له في الطبخ انتهت بالصراخ والدماء في كل مطبخه.
"فقط إن كان الكعك لا يعضّ".
"أوه لا تقلق يا حبيبي، أنا أضربه بالحب قبل أن أقدمه".
بعد دقائق، جلس سيمون عند موقد كوخها مع كوب من الشاي الحار وكعك مصنوع من ذلك النبات الداكن المر الغريب الذي يسميه أهل "أويو"
كاكاو.
كان يتوقع إشعاراً بـ "سم"
عند تناوله، لكن لم يأتِ شيء. اعتبر ذلك علامة جيدة.
كان "بورش"
قد أعطاه معلومات مقتضبة عن خلفية الساحرة، ويبدو أنها اكتسبت بعض الشهرة في "أويو"
لإدارتها بيتاً من كعك الزنجبيل، حيث كان الزوار يخرجون بهدايا بقدر ما يخرجون وهم لم يغادروا بعد قبل أن يُعرّفهم الشامان المحليون بزراعة "ظل الحلم".
لقد أعجبتها الفكرة لدرجة أنها جنّدت عائلتها الكبيرة من "الغوبلنويد"
لزراعة المزيد، وانتهى بها الأمر بالشراكة مع "الشبكة"
لتوسيع عملياتها. وجدها النساجون الآخرون منفرة جداً لدرجة تجعلهم لا يرغبون في مجالستها رغم دعواتها المتكررة لحفلات الشاي، وكانت هي قانعة بالبقاء في نطاقها الخاص بعيداً عن الاستدعاءات العرضية.
كان "سيلك"
و"فيلفيت"
يعتقدان أنها ستتماشى مع أي شخص يتولى المسؤولية طالما تُركت وشأنها.
قال سيمون: "أعجبني الكعك".
كان الطعام حلواً وأجواء الكوخ الدافئة ذكرته بالمنزل الذي تقاسمه يوماً مع "كاساندرا"، باستثناء جزء تجارة المخدرات وأكل لحوم البشر.
"هل لديكِ عصبة؟ أتذكر أن ساحرات مثلكِ يمكنهن تشكيل واحدة بمهارات الساحرات".
أجابت الجدة وهي تجلس بجانبه وتأكل كعكها: "كانت للجدة واحدة، لكنها اختلفت مع أخواتها بسبب اختيارها للمهنة. كانت الجدة رائدة الأعمال في العائلة. هي تبحث عن ساحرات قويات الإرادة وعصاميات لتشكيل عصبة جديدة، لكنها لم تكن محظوظة حتى الآن".
تساءل سيمون للحظة إن كان عليه تعريفها بـ "كاساندرا"، قبل أن يقرر سريعاً خلاف ذلك.
فهو لا يريد لحبيبته السابقة البريئة أن تقترب من مخلوق يأكل الرضع كوجبات خفيفة في الحفلات.
"حسناً، أنتِ بحد ذاتكِ تستحقين عصبة".
قالت وهي تجلس بجانبه وتلتهم قطعة بسكويت بشراهة: "أنت حلو جداً يا عزيزي. قل لي، هل فكرت يوماً في القيام بانقلاب؟".
توسل سيمون في نفسه: "أرجوكِ يا جدة، ليس أنتِ أيضاً".
كان يحتاج بالفعل إلى مخطط ذهني لتتبع كل المؤامرات والخيانات المتبادلة في هذه المنظمة. ثم مجدداً، ماذا كنت أتوقع من نقابة لصوص؟ كلهم كاذبون وخونة.
سأل سيمون مراوغاً: "هل تظنين أنني سأكون أميراً جيداً؟".
قالت الساحرة: "يا حبيبي، أنت الحاكم الأعلى، لا تحطّ من قدر نفسك. تشعر الجدة أن يداً أكثر حزماً يجب أن تقود السفينة وتعيد بعض الانضباط. يجب أن تُدار هذه التجارة كعائلة، لا كبيت دعارة. انظر إلى فيلفيت وسيلك، لا تزالان غير متزوجتين بينما كان لدى الجدة خمسة عشر طفلاً في عمرهما".
أجاب سيمون: "لا أشعر أنني مستعد لإنجاب الأطفال يا جدة".
لم يدرِ لمَ يخبر ساحرة تتاجر بالمخدرات بهذا الكلام. ربما القط الذي استقر على حجره وكأنه يملك المكان قد هدّأ من روعه.
"لم تدم أي من علاقاتي السابقة لأكثر من بضعة أشهر".
ردت الجدة: "ذلك لأنك لا تلتزم عاطفياً يا بني. كل أولئك الجواري اللواتي تحتفظ بهن، لا يصلحن لك. يجب أن تأكلهن وتنساهن".
"سأضع ذلك في اعتباري...".
"على أي حال، تشعر الجدة أنها تستطيع أن تبوح لك بكل ما في قلبها، وأنك فائز. يمكنها أن تكون...".
حكت أنفها مجدداً.
"عرابتك الجنية؟".
خمّن سيمون أن "الحاكم الذي لا يُناقش"
كان يؤثر عليها بنفس الطريقة التي أثر بها على "بورش".
فمعظم وحوش "البيستيار"
الإمبراطوري تنحني غريزياً لإرادته بمستواه الحالي، بمن فيهم الساحرات والـ "غوبلنويد".
كما أن مراقبته وهو يخبئ الأرواح المسروقة في أدوات مطبخها ساعدتها على إدراك مخاطر معارضته أيضاً.
أجاب سيمون: "ليس لدي رغبة في اغتصاب منصب الأمير"، وكان ذلك صحيحاً.
كان يريد قتلهم وحرق المكان كله حتى الأرض.
"لكن إن أردتِ أن تصبحي 'عرابتي الجنية' كما تقولين، يمكننا ختم ذلك الميثاق ببضع علامات سحرية".
أومأت العجوز لنفسها: "نعم، سمعت الجدة عنها. حسناً جداً يا طفلي الصالح. ستقبلها الجدة طالما ستحتفظ بكوخها ومشروعها".
قطب سيمون حاجبيه بارتياب: "هكذا فقط؟".
ابتسمت العجوز ابتسامة ملتوية: "لم تبلغ الجدة عمرها هذا بالمراهنة على القنطور الخطأ. تشم الجدة رائحة الدم في الهواء يا عزيزي، وتعرف أن جوابها سيكون إما 'نعم' أو 'الموت' في المرة القادمة التي تسألها فيها إن كانت ترغب في الخدمة. أو 'الموت' ثم 'نعم'".
"وإن لم يأتِ ذلك اليوم أبداً؟".
"سيأتي. وإلا لما كنت الحاكم الأعلى، ولم تكن لتقول للجدة 'لا' في المرة الأولى التي سألتك فيها إن كنت تفكر في انقلاب".
هزت كتفيها: "تعرف الجدة أن الرؤوس القديمة تسقط حين يحل دم جديد، وهي تفضل الحفاظ على رأسها وعلى عملها".
ذكّرته مقاربتها كثيراً بـ "شابرام".
ربما جعلها ذلك أكثر حكمة من أي نساج، حتى "ألبرت"
الذي لم يطلب سوى عهد بالمغفرة بدلاً من إثبات فائدته.
ظل سيمون حذراً قليلاً من تطبيق "علامة شيطانية"
على مستخدمة سحر قوية خشية أن تحاول استغلال الرابط، لكنه كان واثقاً من حمايته الجديدة ضد هجمات الأرواح.
قرر سيمون ألا يفوّت الفرصة، وطبّق بسرعة كل علاماته الشيطانية باستثناء علامة "الطمع"
على "الجدة رادهاج"، مما أدى إلى تدفق الخبرة في عروقه، وهو ما قاده إلى نشوة مستوى جديد.
ميزة سيّد الممالك للمستوى 57: الهالة المرهبة 5 (نشطة): يمكن الآن استهداف أي كائن يقع ضمن نطاق هالتك بميزات سيطرة الموت خاصتك، تماماً كما لو كنت تلمسه.
ابتسم سايمون للإشعار. فكل من يقع ضمن نطاق هالتك سيبعث الآن ككائن ميت تحت سيطرته بمجرد هلاكه، مع ترك أحجار أرواح خلفه، كما أن بث الأرواح في الأشياء المجاورة سيفتح آفاقاً تكتيكية مثيرة.
قال ملاحظاً عدم تغيّر مظهر الجدة قيد أنملة، باستثناء علاماتها الخفية الجديدة: "أمر غريب. كان ينبغي لوسم الشهوة أن يعيدكِ شابة".
هزت العجوز كتفيها وقالت: "الجدة شابة مجدداً. لم يعد ظهرها يؤلمها. لطالما بدت الجدة عجوزاً، حتى حين كانت فتاة يافعة".
أجاب سايمون: "كان ينبغي لوسم الحسد أن يتيح لكِ تصحيح ذلك. العجائز يُصنفن ضمن الأنواع البشرية والجنّية، إن لم أكن مخطئاً. بإمكانك التحول إلى بشرية، أو شبيهة غيلان، أو حتى قزمة".
تساءلت العجوز بحسد قبل أن تزمجر: "هل يمكنني أخيراً أن أصبح حورية غابة؟ لا، أولئك الفطريات المغرورات نصفهن نبات...".
فعلت وسم الحسد الخاص بها، وراحت تقلب وجوهاً عدة حتى استقرت على مظهر قزمة فاسدة ذات بشرة رمادية داكنة، وشعر أسود طويل، وعينين قانيتين، وأظافر تشبه المخالب القابضة. كان جمالها وشبابها كزهرة سامة، يغري وينفر في آن.
"ها! هذا يكفي!"
قال سايمون قبل أن يرسل إليها رسالة تخاطرية أفزعت العجوز: "هذا أقل قواكِ الجديدة شأناً. لدي مهمة لكِ... نفذيها دون تنبيه أمير العناكب، وسيُضمن لكِ مستقبلك".
أمضى سايمون بقية الساعة يتآمر مع الجدة عبر رسائل التخاطر، مؤكداً عليها ضرورة كتمان تلك القدرة تحديداً. وعلم أن عجوزاً بمستواها تعادل ساحرة من المستوى الخمسين من حيث القوة، مما يضعها بعيداً أمام كاساندرا في مهارات إلقاء التعاويذ، كما أنها تمتلك فئة تابع كيميائي تساعدها في تجارتها. رأى سايمون أنها تهدر مواهبها في تهريب المخدرات، لكنه سيحرص على توظيفها في ما هو أنفع.
سألت العجوز عبر التخاطر: "تريد من الجدة طبخ أطنان من النار الكيميائية؟ تستطيع الجدة فعل ذلك يا عزيزي، لكن أي كعكة تستحق شعلة كهذه لطبخها؟".
أجاب سايمون: "ليس هذا وقت معرفتك. سأرسل شياطين وعمالاً آخرين لنقل القنابل إلى حيث أحتاج إليها قريباً. الوقت يداهمنا".
كان سايمون قد أقسم على حرق شبكة العنكبوت حتى تسويتها بالأرض، وكان ينوي الوفاء بقسمه ذلك حرفياً.
أمضى سايمون الظهيرة في وسم عمال الجنيات لدى العجوز، ثم قفل راجعاً إلى فالني.
ومع خضوع فرعي "بيت العنكبوت"
التابعين لها ولـ "بورش"
لسيطرته، صار ربع المنظمة تقريباً يأتمر بأمره، سواء علم أعضاؤها بذلك أم لا.
كان ينبغي أن يكون في وضع يؤهله ليكون "صانع الملوك"
في الصراع الدائر بين فيرني والتوأم.
لم يتبقَّ عليه سوى كسب دعم شخصية بعينها، وإتمام آخر خدمات "الحائك"
للتعجيل بالمواجهة الحاسمة.
فكّر سايمون وهو ينتظر داخل متجر الجزار بصحبة مجنديه الشيطانيين الجديدين: "نحن نقترب من نقطة التحول. حين تتصادم المؤامرات، سيسيل الدم".
طرق إيول باب مكتبه أخيراً ودخلت، فارتسم عبوس على وجهها فور رؤيتها للمجندين الشيطانيين.
شرح سايمون: "إيول، دعينا نعرفكِ على كاسري العظام الجدد، غريم وغريغوري".
لم يمتلكا الخبرة التي راكماهما من قتل عدد لا يحصى من المغامرين، لكن حروب النفوذ ستساعدهما على شحذ مخالبهما.
"سيرافقاننا إلى وجهتنا".
عضّت إيول على شفتها.
"هل سيساعدان؟"
لا.
"لا نحتاج إلى حراسة، لكن اصطحاب شياطين إلى مفاوضات يرسل رسالة بحد ذاته".
قال غريغوري بمهنية وهو يفرقع أصابعه: "لن يكون لديكِ ما تخشينه معنا يا سيدتي. أي شخص يحاول إزعاجكِ سيصبح نجم عرضنا الغريب".
أضاف غريم: "أولاً نسليهم، ثم نقطع حناجرهم وهم يضحكون. يتدفق الدم كالنوافير في كل مرة".
أجاب سايمون: "أنا أضمن روتينهما الكوميدي"، قبل أن يرسل رسالة تخاطرية إلى إيول عبر وسمها.
"سأسألكِ للمرة الأخيرة، هل أنتِ واثقة من رغبتكِ في المضي قدماً؟ لن يكون هناك تراجع بمجرد عبورنا ذلك الباب".
أجابت إيول بنظرة يائسة لكنها عازمة: "لقد تجاوزنا تلك النقطة منذ اللحظة التي غنيت فيها لأبناء شعبي ليناموا. سأكمل هذا الأمر حتى النهاية".
"إذن، لنواجه الحقيقة".
دخل سايمون إلى "العلية"
ثم صعد إلى الباب الثاني على اليمين، وقاد فريقه عبر المنعطفات نحو وجهتهم. لم يساوره شك في أن فيرني والأخوات سيراقبون هذه الإجراءات، بل كان يعول على ذلك. أراد سايمون منهم أن يعرفوا نوع السلاح الذي سيضعه على الطاولة، ليضعهم في حالة توتر أكبر.
انفتح ممر "العلية"
على غرفة صغيرة بلا نوافذ، يحرسها اثنان من "شعب الحراشف"
مسلحين برماح ثلاثية الشعب. قيّما الزوار بعيون زاحفة باردة، وأوليا إيول اهتماماً أكبر من الشياطين؛ مما أثار اشمئزازها الذي بالكاد أخفته.
قال أحدهما بنبرة رتيبة: "تنتظر الملكة زيارتك على الشرفة المعلقة، سيد غولدنهيل. اتبعنا".
سار سايمون خلفهم بثقة، وحلفاؤه يتبعونه عن كثب. قادهم حارسا الحراشف إلى شرفة تقع فوق بناء شاهق للغاية، يرجح أنه هرم، يطل إطلالة رائعة على عاصمة إمبراطورية كيش الغارقة. فاحت في الأجواء رائحة زهور رقيقة، وكذلك الأشجار، لكن سايمون لم يلحظ وجود حشرة أو طائر حولهم. لقد طُرِدوا جميعاً. وقفت فويفر على الحافة في هيئتها البشرية، وكأنها تستعد للتحليق.
قالت وهي تربع ذراعيها، وتدير ظهرها لزوارها في استعراض متعالٍ للثقة، وعيناها لا تفارقان قصر كيش في الغروب الآفل: "غولدنهيل، كنت أنتظر وصولك".
سأل سايمون: "أتعرفين لقبي؟".
ورغم ثبات نبرته، كانت دهشته حقيقية. لم يشارك هذه المعلومة حين نظم الاجتماع عبر وسطاء.
"التسلل يعمل في الاتجاهين. الأموال التي جمعتها من بيع العبيد لم تكن بنصف أهمية الروابط التي شكلتها داخل منظمتك".
التفتت فويفر أخيراً لتواجههم، وبريق من الرضا يتأجج في عينيها حين رأت إيول.
"من الجيد أنك جلبت لي هذا الكنز. لو تأخرت أكثر، لكنت جئت لأجلها".
شعر سايمون باضطراب إيول وتوترها عبر "وسم الكسل"، رغم أنها انتصبت في محاولة لتبقى واثقة.
واجهت نظرات فويفر بوقار رغم الفارق الهائل في القوة بينهما. إظهار الضعف في حضرة التنين يعني الموت.
علاوة على ذلك، لاحظ سايمون أنها بينما تراقب أنشطة "بيت العنكبوت"، فإن فئته الحقيقية ظلت غامضة عليها.
كانت فويفر ستهاجمه في الحال لو عرفت أنه "السيد الأعلى".
قال سايمون بهدوء، مستحوذاً على دفة الحوار: "نعم، سمعت باهتمامك بثقافة كيش. لنترك الرسميات جانباً: كم ستدفعين مقابل خدمة أمتي؟".
أجابت فويفر: "وعدت منظمتك بمكافأة قيمة مقابل إحضار كيشي حي، وسألتزم بذلك. سأشتريها بوزنها ذهباً، ومعها مئة عبد من اختيارك".
ابتسم لها سايمون: "أظن أنكِ أسأتِ الفهم. نحن لا نناقش بيع ممتلكاتي هنا. نحن نفاوض على عقد إيجار".
ثقل الهواء فجأة، وازدادت نظرة فويفر وصوتها حدة.
"إيجار؟"
بصقت الكلمة وكأنها إهانة.
"تنسى نفسك أيها اللص. أنا لا أستعير، خاصة من أمثالك".
أجاب سايمون بلا مبالاة: "إذن عليكِ أن تتعلمي. ممتلكاتي ليست قابلة للتفاوض".
شخرت فويفر ازدراءً: "لا يملك المرء إلا ما يمكنه الدفاع عنه بالقوة، ويمكنني قتلك حيث تقف في طرفة عين".
"يمكنكِ المحاولة".
علم سايمون أنه بعيد عن مستواها في قتال مباشر، لكنه يستطيع الانتقال آنياً مع إيول، أو على الأقل الصمود لفترة.
"لن ينتهي الأمر بشكل جيد لكِ، وسيتلاشى حلمك في استخدام 'سمكة الذيلين' لحشد جيش من التنانين".
أذهلت كلماته ومعرفته فويفر، واتسعت عيناها في دهشة حقيقية.
"كيف عرفت ذلك؟"
"لستِ الوحيدة التي أجرت أبحاثاً على الطرف الآخر، سيدة فويفر".
سار سايمون نحو حافة الشرفة بثقة مطلقة ووقف بجانب سيدة التنانين كشريك مساوٍ.
"لا يزال لدي سؤال واحد بلا إجابة، وهو ما سيحدد مدى قدرتنا على المضي قدماً في هذا التحالف".
حدقت فيه فويفر طويلاً بتعبير فولاذي مبهم، بينما توتر غريغوري وغريم. قضى سايمون وقتاً كافياً في مقارعة ذكاء منافسته التنينة ليدرك أنها تفكر في إلقائه من الحافة، بالطريقة التي كان يتحداها بها بمهارة، لكنها كانت عملية بما يكفي لتتعامل بحذر مع معرفته غير المفسرة وثقته الحديدية. رجل بهذه الجرأة لا بد أن في جعبته أوراقاً رابحة.
تفتحت أسارير فويفر بابتسامة تحمل تلميحاً خافتاً من الاحترام: "لم يضطرب نبضك ولو قليلاً. إما أنك لا تخشاني، أو أنك تخفي ذلك ببراعة. ثقتك في غير محلها، بل هي ضرب من الحماقة".
هل كانت حواسها حادة لدرجة استشعار نبض القلب؟ سيسجل سايمون ذلك للمستقبل.
وضع سايمون يديه خلف ظهره، وثبت نظره على قصر كيش: "لا، لا أظن ذلك. أعلم أنكِ تحتاجين إلى كيشي للوصول إلى بلورة الميازم، لكن هل تحتاجين إلى واحد لاستخدامها؟".
تأملت فويفر سؤاله للحظة قبل أن تجيب: "لا، لا أحتاج. هناك طرق لتسخير قوى 'شيطان الأبراج' دون وعاء من لحم، وإن كان المضيف الحي وحده يستطيع استغلال كامل قدراتها. امتلاك عبد كيشي طيع سيكون مثالياً، لكنه ليس ضرورياً".
عرف سايمون أنها لن توافق أبداً على إخباره بكيفية تحويل البلورة إلى سلاح دون مضيف، فلم يكلف نفسه عناء السؤال ليحافظ على وهم معرفته بكل شيء.
اشتبه في أنها الحيلة ذاتها التي سمحت لـ "سيلك"
بربط "السرطان"
بكتاب تعاويذها، وسيتعلم ذلك السر على أي حال.
"جيد. إذن يمكن لمحيتي أن تفتح قبو القصر وتدعكِ تستعيدين 'سمكة الذيلين' لاستخدامك الشخصي".
شيء يعرف سايمون أنه قد يندم عليه يوماً ما، لكن هذا العهد لم يكن سوى تجربة محكوم عليها بالانهيار عاجلاً أم آجلاً.
"ستستخدم صوتها لربط 'مغيري الشكل' في تيلوريا بإرادتك، وحشد جيش نيابة عنك. هذا سيسمح لكِ بالاستيلاء على بيليث وبقية المنطقة دون عناء".
رفعت فويفر حاجباً: "وما ثمن ذلك؟"
أجاب سايمون ملوحاً بيده نحو إيول: "أعرض صفقتين مختلفتين، لذا سأطلب جائزتين مختلفتين. مقابل إعارتكِ صوت محيتي الكيشية، أريدكِ أن تعينيها حاكمة تابعة لكِ على تيلوريا بمجرد غزو المنطقة، كي أتمكن من حكمها من خلالها".
أطلقت فويفر ضحكة باردة: "تريد تنصيب ملكة عبيد لتحكم أمة من العبيد؟".
أردفت بابتسامة ساخرة: "كان الأجدر بك أن تحكم مباشرة بصفتك تابعاً لي".
هل كان ذلك عرض توظيف غير مباشر؟ تأثر سايمون.
أجاب بهدوء: "أفضل أعمالي أقوم بها في الظلال. علاوة على ذلك، وضع حاكم كيشي في السلطة سيضفي... شرعية معينة على سيطرتك على المنطقة".
"سيكون سبباً وجيهاً... لكنه ليس السبب الحقيقي، أليس كذلك؟ لم تكن لتخاطر بإعارتي أمة يمكنني تحريرها لو لم تكن مخلصة لك حتى بدون قيودها".
ابتسمت فويفر لإيول، ثم تحولت من لغة إنديميان المشتركة إلى لغة كيش.
"هو يملك جسدك، لكنكِ تملكين رجولته، أليس كذلك؟"
حقيقة تعلم فويفر للغتها لم تزعج إيول ولا سايمون، الذي توقع ذلك بالنظر إلى أبحاثها عن الحضارة المفقودة... رغم أن بصيرتها أزعجته. ظن أن تنيناً لن يلحظ طبيعة علاقتهما، لكنها أثبتت أنها حادة مثل لويس.
أخذت إيول نفساً عميقاً وأجابت فويفر بلغتها الأم: "لن تجدي ضعفاً أو فجوة بيننا لتستغليها يا سيدة التنانين. سأعيركِ صوتي وأساعدكِ في كسب حربك، طالما تركتني أحكم شعبي نيابة عنكِ حين يستقر الغبار".
"إيول، أليس كذلك؟".
قيّمتها فويفر كتمساح يرى مصباحاً يجرؤ على الاقتراب من الماء.
"سمعت عنكِ. قاتلتِ لتحرير زملائكِ مغيري الشكل من العبودية يوماً... ومع ذلك تقفين هنا، تعرضين علي استعبادهم بنفسكِ نيابة عني وعن مالككِ. لماذا هذا التغير في القلب؟"
أجابت إيول بفظاظة: "لأنه الخيار الأفضل. أمقت كل ما تمثلينه... لكنكِ لا تزالين المسار الأفضل للمضي قدماً. سأفعل ما يجب علي فعله لضمان احتفاظ قبيلة المغيرين ببصيص أمل لمستقبل أفضل، حتى لو عنى ذلك التحالف معكِ".
اتسعت ابتسامة فويفر: "وماذا لو أخذتكِ لنفسي ببساطة؟ ماذا ستفعلين حينها؟"
أجابت إيول: "حينها سيقتلني بآلية تدمير ذاتي مدمجة في وشم عبوديتي، أو سأشق حنجرتي بنفسي. وسيضيع صوتي عليكِ".
"هل تراهنين بحياتكِ، أم تثقين بأنه سينفذ وعيده؟"
أجابت إيول دون تردد: "نعم. قلت لكِ، لن تجدي فجوة لتستغليها".
درست فويفر إيول للحظة طويلة جداً، ثم أومأت بتقدير بالطريقة نفسها التي وافقت بها يوماً على مطالب سايمون بعد أن أظهر صلابة.
علقت: "عزمكِ يثير إعجابي يا كيشية، لكنني ألاحظ أن وعودكِ لا تذكر بلورة الميازم".
أجاب سايمون بلغة كيش: "هذه سأقايضها بشيء آخر".
كان يميل بشدة لطلب "سجل الهاوية"
الخاص بـ غارغوث، لكن خطر أن تربط الطلب بـ "السيد الأعلى"
المفقود كان كبيراً جداً.
"هناك شخص أريد موته. شخص أظن أنكِ وحدكِ تستطيعين هزيمته".
أومأت فويفر لنفسها بثقة: "الإطراء لن يوصلك إلى شيء... لكنك محق. يمكنني هزيمة أي شخص. أقسمي بالولاء لي هنا والآن يا كيشية. على ركبتيكِ".
أطاعت إيول، وخفضت رأسها في خضوع: "أنا إيول، صوت شعب كيش، أقسم أن أخدمكِ طالما التزمتِ باتفاقنا".
"إذن يمكنكِ أن تصبحي نائبة ملكتي على تيلوريا بمجرد استعادة حقي الموروث".
التفتت فويفر إلى سايمون: "سأقتلها إن خالفتِ أوامري. تذكر ذلك".
أجاب سايمون، وقد توقع ذلك: "سأفعل".
قبضت فويفر على يدها، وتشكلت حراشف حول عينيها: "سيكون من الجيد أن تفكر في اليوم الذي سأطلب فيه قسماً مماثلاً منك يا غولدنهيل، لأنه سيأتي أقرب مما تظن. والآن... من تريد مني أن أقتل؟"