"انقلاب؟"
أعاد سايمون الكلمة، ونبرة التشكيك تثقل صوته.
"أتتآمرين على سيّدك؟"
أجابت فيلفيت: "بل أتآمر لصالحنا معاً. أختي هذه جبانة أكثر من اللازم".
ردت سيلك بحدة: "وأنتِ متهورة أكثر من اللازم يا فيلفيت".
ثم حولت نظرتها الجليدية نحو سايمون: "المَلِك الأعلى لا يُستهان به. قد ينتهي بنا الأمر باستبدال فيرني بخصم أشد خطورة".
أصرت فيلفيت: "علينا خوض المخاطرة قبل أن يجمع الكثير من البلورات. سيصبح لا يُقهر عند هذا المعدل—"
تضايق سايمون فارتدى درع المَلِك الأعلى، وانفجر مياسمه عبر الجدار الخارجي في موجة من الظلال والرعب.
كادت فيلفيت المذعورة تسقط عن الجدار، بينما ظهر سلاحان في يدي سيلك: سيف ذو حد واحد في اليمنى، وكتاب "السلطعون"
السحري في اليسرى.
أمر سايمون حين ضمن انتباههما: "كفى ثرثرة! أريد الحقيقة الآن! انطقا أو كفا عن إضاعة وقتي!"
اتخذت سيلك وضعية قتالية، لكن أختها رفعت يديها لتهدئة الوضع: "اهدأ يا هذا، نحن في الصف نفسه. لقد سرنا على طريقتك يا أختي. ألا تتركيننا نجرب طريقتي هذه المرة؟"
سخرت سيلك: "ما كان ليأتي إلينا لو كان قوياً بما يكفي لمواجهة فيرني".
أصرت فيلفيت وهي تبتسم لسايمون: "ليس قوياً بما يكفي بعد. لم تجب عن سؤالي السابق. هل تود أن تصبح أمير العناكب الجديد؟"
عبس سايمون خلف خوذته وهو يتأمل كلماتها. لابد أن هذا اختبار للولاء أو خدعة ما.
"لماذا تسألينني هذا؟"
أجابت فيلفيت وهي تجلس مجدداً على الجدار: "لأنني كنت أراقبك باهتمام منذ انضممت إلينا. كنت تبني ببطء شبكتك الخاصة داخل الشبكة تحت قناع التدريب، تسرق الموارد وتجمع الحلفاء. أنت مَلِك أعلى. ستظل دائماً تطمع في المزيد من القوة".
سأل سايمون: "وتظنين أنني سأكون سيّداً ألطف من سيّدكما الحالي؟"
هل يعقل أنهما تتآمران فعلاً على أمير العناكب؟ الغدر متجذر في هذه المنظمة، لكنه لم يتبين ما الذي ستجنيانه من ذلك.
ردت فيلفيت: "شريك أكثر استقراراً، وهذا يخبرك بمدى انحدار المستوى هذه الأيام. لقد جن جنون فيرني، ويجب إزاحته".
ضيق سايمون عينيه خلف خوذته: "إذن الكونت فيرني هو أمير العناكب؟"
أكدت فيلفيت بينما قطبت أختها حاجبيها: "فيرني هو السيّد الحقيقي للشبكة. هو من خلق الكائنات التابعة و'العلية' التي مكنتنا من توسيع نفوذنا عبر العالم".
أيعقل هذا؟ ضيق سايمون عينيه بتشكك، فهو أعقل من أن يصدقهما في كل ما تقولان.
"هل هو ساحر؟"
اعترفت فيلفيت: "لا، هو شيء آخر تماماً. مخلوق خيالي خبيث تسلل إلى مجتمع لوريان، وإن كنا لا ندري من أي نوع".
هذا يتوافق مع معلومات ريميديا بأن التوابع عادة ما تكون من صنع قبيلة الجنيات، وقد شعر سايمون بشيء غريب وغير طبيعي في فيرني، لذا قد تكون معلومات دقيقة.
"ما مدى قوته؟"
ردت سيلك بفظاظة: "أقوى منك".
أصرت فيلفيت: "أقوى في الوقت الحالي. اشتبك مع أخيك لويس ونجا. فسر ذلك كما تشاء".
سأل سايمون وهو يستشعر الخداع: "إن كان قوياً لهذه الدرجة، فلماذا تتآمران عليه؟ ألا يكفيكما عملكما كنائبتين له؟"
"كان يكفينا حين كنا نعمل من أجل المال والسلطة".
أشارت فيلفيت إلى كتاب أختها: "الآن نحن نطلق سراح الشياطين العظام في البرية".
تشنج ظهر سايمون كوتر القوس، وأطبق قبضتيه: "أنا أسمع".
ابتسمت فيلفيت برضا بعد أن نالت اهتمامه الكامل، بينما قطبت أختها حاجبيها وخفضت سلاحيها.
قالت فيلفيت: "لا أظن أنك تدرك القيمة الحقيقية لبلورات الأبراج، وإلا لما كنت تفرط في مواقعها بهذه السهولة. بعض الناس ممن يتشاركون البرج نفسه مع البلورة يمكنهم استمداد قوة هائلة من الشيطان العظيم المحبوس بداخلها. وجدنا طريقة لاستخلاص جزء منها عبر أدوات مثل كتاب أختي، لكن وحدهم المستخدمون المتوافقون يمكنهم استخدام كامل قوتهم".
كان هذا صحيحاً من الناحية التقنية، لكنه أغفل تفصيلة جوهرية وهي أن الأمر يتطلب الاندماج مع الشيطان. تساءل سايمون إن كان ذلك جهلاً أم تجاهلاً متعمداً. قرر التظاهر بالغباء في الوقت الحالي، لعلهما تزلان بلسانهما أو توضحان نواياهما.
تشابكت يدا فيلفيت: "أنا وأختي نفضل إبقاء هذه المخلوقات مقيدة بأمان، لكن فيرني وبيرت وأمثالهما لا يخشون شياطين الأبراج ولا يريدون تقييدهم. هم يعبدونهم. الشبكة تتحول ببطء إلى طائفة شيطانية سرية، وعلينا تنظيف البيت قبل أن يستشري هذا العفن".
الشبكة، طائفة شيطانية قيد التكوين؟ كان سايمون متشككاً جزئياً. هذا يفسر بعض الأمور، لكن ثمة تفاصيل تتصادم مع الرواية.
سأل سايمون: "لماذا تبقون أحدهم مقيداً في كتاب إذن؟ كروم كوراك ولودفيج بيرت كانا يتحدثان عن احتواء الميزان، لا إطلاقه".
قالت فيلفيت: "هذا ما يقولانه، لكننا اكتشفنا أدلة على أن كروم وبيرت يجريان تجارب من خلف ظهورنا. لقد كانا يذبحان الوحوش والعبيد في محاولة لخلق أوعية لقوة الشياطين، من بين أمور أخرى".
أقرت سيلك: "فيرني يخاطر بما قد يدمر ما بنيناه للحصول على المزيد من هذه البلورات. هو يخطط لسرقة فيفر، ملكة كوكين، وشخصيات قوية أخرى في المستقبل القريب، مما سيجلب ضغطاً كبيراً على عملياتنا مقابل مكاسب غير مضمونة".
زمجر سايمون بغضب بارد. ظن أن الهجوم على فابليو كان مجرد مصادفة نتجت عن متغيرات متعددة، لكن يبدو أن الشبكة كانت تستهدف شيطان برج الأسد منذ البداية. حصارهم للقلعة الطائرة لم يتخذ ذلك الشكل العنيف إلا لأن الشبكة استطاعت تجنيد فيفر وفريق الحرب للمضي في مخططها. مما يعني أن الأمير سيتحرك ضد ريميديا عاجلاً أم آجلاً.
ليس هذه المرة، وعد سايمون نفسه قبل أن يسأل: "ألهذا السبب كنتما تسألان عن برجي؟ أتشكان في أنني متوافق مع أحدهم؟"
أجابت فيلفيت: "نعم... ولا. الحقيقة هي أن هناك قوة أعظم حتى من قوة الأبراج، لا يفتحها إلا من حظي بفضل مسلة الضوء. قوة يطمع فيها فيرني".
أصر سايمون: "أي نوع من القوة؟ ولماذا يهم برجي لمسلة الضوء؟"
سألت فيلفيت: "هل نلت اهتمامك الكامل الآن؟ ربما أخبرك بهذا السر... بعد أن نتخلص من فيرني".
سخر سايمون بازدراء: "أهذا كل ما تعدان به مقابل خوضي لمعارككما؟ حكاية خرافية؟"
ردت فيلفيت: "نعدك بعرش. لن يكون فخماً كذاك المسخ الكبير في فريتوال، لكنه سيكون منصة انطلاق جيدة لليوم الذي ستستولي فيه على ذاك".
أجاب سايمون وهو يفتح كفه لاستدعاء علامات الشيطان: "لا تقدمان لي سوى الأحلام والوعود. إن أردنا توقيع ميثاق حقيقي، فاقبلا علاماتي".
سخرت سيلك منه: "هل تظننا غبيتين لدرجة قبول تلك؟"
وافقتها أختها: "لسنا بصدد استبدال قيد بآخر".
سأل سايمون: "إذن ما الضمان لدي بأن هذا عرض حقيقي، وليس فخاً؟"
أجابت فيلفيت بثقة داهية: "حقيقة أننا كان بإمكاننا تسليمك لفيفر ولويس واليونيكورن الأبيض منذ الآن؟ لو أردنا خيانتك، لفعلنا ذلك بالفعل. إن أردت دليلاً، فساير بيرت وكوراك في طلباتهما. أنا واثقة من أنهما سيحاولان غسل دماغك للانضمام إلى مؤامرتهما الصغيرة".
قضى سايمون الكثير من العهود في صد محاولات غدر الشبكة لدرجة أنه لا يصدقها. يراهن بيده أنهما ستخونانه في مرحلة ما، غالباً فور نجاحهما في الإطاحة بأمير العناكب، إن كان ذاك هو هدفهما الحقيقي. لن تكون لهما حاجة بمَلِك أعلى بعد ذلك، ولديه الكثير من الأعداء الذين يمكنهما بيع هويته لهم. ومع ذلك، فكر سايمون، يمكنني جني بعض الفوائد قبل أن تأتي تلك الخيانة المفاجئة والمحتومة...
وحين تأتي، سأكون مستعداً.
رد سايمون وهو يشير بإصبعه المدرع نحو كتاب سيلك الشيطاني: "كل ما أسمعه هو أنكما تحتاجان إلي، لكنكما لا تقدمان الكثير سوى وعود مبهمة. ذاك سيختم اتفاقنا".
سخرت سيلك بازدراء: "لن أسلم بلورة برج".
"لا حاجة لي بالبلورة".
رغم أنه سيحصل عليها أيضاً في الوقت المناسب.
"ما أريده هو كتاب ختم خاص بي. وسيلة آمنة لاحتواء أولئك الشياطين".
المشكلة الرئيسية التي يواجهها سايمون حالياً مع طقس الرؤية المظلمة هي تأمين بلورة شيطان برج بطريقة لا تتسبب في هروب الشيطان أو محاولته السيطرة عليه. كان واثقاً نوعاً ما من أن فئته وتاجه الذي لا يقهر سيحميان، لكن محاولة استخدام أحد تلك الآثار الخبيثة لطقس غير مجرب دون تدابير سلامة إضافية ستقود إلى كارثة.
تبادلت الأختان نظرة سريعة، تنهدت بعدها سيلك بضيق: "لا توجد طريقة آمنة للتعامل مع شيطان عظيم. يمكنني تعليمك سر هذا الكتاب، لكن سيتعين عليك إثبات جدارتك أولاً. أنا لا أثق بك".
أومأ سايمون برأسه بحدة: "هذا يكفي. حتى الآن الأمور جيدة. ما خطتكم؟"
شرحت فيلفيت: "لا يمكننا التحرك ضد فيرني قبل القضاء على الموالين له بين النساجين أو استمالتهم. بيرت وكروم كوراك حليفاه. رينال وبورش سيتبعان من يتولى القيادة، وكذلك الجدة رادهاج. ألبرت أداة يسهل ترهيبها، وفولتوباوتا في طريقه للرحيل".
رمش سايمون: "في طريقه للرحيل؟ كيف ذلك؟"
سخرت سيلك: "ألا تعرف؟ لقد ذهب إلى رابطة فاليان وتعهد بمساعدة أسطول قراصنته في خطط اليونيكورن الأبيض لاستعادة ماجفوليا. لقد أبقى وجودك وعضويته في النساجين سراً عنهم، لكنه سينقل قواتهم عبر بحر التنانين".
هذا... هذا جديد، فكر سايمون. فولتوباوتا كان دائماً ينسحب من حرب الثالوث المزعومة في العهود الماضية. ما الذي تغير؟ الرهان. بالطبع. المغامرة كانت امرأة من لوريان، لذا يرجح أنها من داعمي اليونيكورن الأبيض. لا بد أن فولتوباوتا راهن بمساعدته في حربهم القادمة مع إنديميون، مما يفسر سبب غضبه من خسارة الرهان. وحقيقة أن المَلِك الأعلى مختبئ بأمان في فالن ولا يبدو مهتماً بالصراع القاري ربما لعبت دوراً كبيراً في قراره أيضاً.
قالت سيلك: "بيرت هو مخلوق فيرني ويجب قتله، لكن الكونت وعد بشيء لضمان تعاون كروم كوراك. نعتقد أنه يمكن استمالته".
ردت فيلفيت: "لم تستطع أي منا معرفة ما وعده به فيرني، لكن بالتأكيد يمكن لمَلِك أعلى أن يقدم عرضاً أفضل. اعثر على طريقة لاستمالة كروم إلى صفنا عند تنفيذ طلبه، وسنخبرك بالمزيد عن الكتاب".
أضافت سيلك: "أو اقتل بيرت. كلتا النتيجتين ستخدمنا".
على الأرجح كان سايمون سيقتل بيرت مجاناً، لكنه يسعده أن يتقاضى أجراً على ذلك.
"ما الذي يمكنكما إخباري به عن بيرت؟ أعرف أقل القليل عنه".
أجابت سيلك: "هو أحد مخلوقات فيرني، يختلف عن التوابع التي صنعها في جانب واحد فقط. لقد مُنح روحاً خبيثة، مما يسمح له بالشعور بالمشاعر واستخدام أحجار القمة".
فكر سايمون: هذا يفسر لماذا سجلته ميزات فولتوباوتا ككائن ليس حياً ولا ميتاً. هالة الظلام المنبعثة من بيرت هي على الأرجح نتيجة أصوله غير المقدسة.
"أي فئة؟"
أجابت سيلك: "هذا سر يحرص على كتمانه، لكنني لا أظن أنه قوي جداً. هو لا ينخرط في القتال أبداً ولا يلوث يديه مباشرة. لن يكون نداً لك إن استطعت مباغتته".
ساور سايمون الشك، لكنه تظاهر بالمسايرة لئلا يبدو ضعيفاً.
أعلن: "إذن لدينا اتفاق. سأتعامل مع بيرت وأتحرى عن كروم كوراك، طالما أنكما تفيان بالتزاماتكما".
أرضى هذا فيلفيت: "أنا سعيدة لأنك معنا. نعم، أنت تطمع في القوة... لكن عندما حذرتك أختي من أنك تثير الكثير من الضجيج، استمعت فعلاً وشددت القيود. أظنك تحسب خطواتك".
اتسعت ابتسامتها: "معقول".
ردت سيلك: "ليس كذلك. هو متهور أكثر مما ينبغي".
شبكت فيلفيت ساقيها بإغراء وأمالت رأسها قليلاً: "أختي متشككة، لكنني أظن أننا نستطيع العمل معاً بشكل جيد. عن كثب".
أتعتقد حقاً أن إغراء كهذا سينطلي عليه؟ ومع ذلك، سايمون يحتفظ فعلاً بعبدتين في حاشيته، ووالده كان سيئ السمعة بنهمه الشديد لجسد النساء. ربما أساءت فهم دوافعه وشخصيته. بمجمل الأمر، لم يستطع سايمون التفكير إلا في ثلاثة احتمالات. الأول أن هذا كله اختبار للولاء من نوع ما من أمير العناكب. ربما كذبت عليه الأختان بشأن كل شيء تقريباً نيابة عن سيّدهما السري ليروا إن كان سيتآمر فعلاً ويعمل ضده إن أتيحت له الفرصة.
الاحتمال الثاني والأقل ترجيحاً هو أنهما صادقتان تماماً، وأنهما تتآمران بالفعل على انقلاب ضد أمير العناكب بعد أن أصبح متهوراً جداً في سعيه وراء بلورات الأبراج وتبحثان عن مخرج. لقد عانى سايمون من الكثير من الخيانات لدرجة أنه لا يصدق ذلك تماماً. والاحتمال الثالث والأكثر ترجيحاً... هو أن تلكما الاثنتين تتآمران بالفعل، لكنهما لا تنويان مشاركة السلطة. لقد خططتا لدفع المَلِك الأعلى وأمير العناكب إلى مسار تصادمي على أمل أن يقضي أحدهما على الآخر، أو أن يضعفا لدرجة تمكنهما من قتل المنتصر في لحظة انتصاره.
لقد نفذ سايمون هذه الخدعة بنفسه كثيراً لدرجة أنه يرى خيوطها بوضوح. أياً كان الأمر، قرر سايمون المسايرة في الوقت الحالي حتى يعرف المزيد. لم يكن مضطراً للالتزام بجانب معين في اللحظة الراهنة. سيدفنهم جميعاً في النهاية.
أول ما فعله سيمون بعد عودته إلى روزان هو تقصّي حكاية التوأمين بمزيد من الدقة. لحسن الحظ، كان يعرف مَن له باع في خبايا لور ويدين له بجميل.
سألته ميل بعد أن دعاها إلى مكتبه: "الكونت فيرني؟ ماذا تريد من ذلك المنعزل؟".
كذب سيمون: "لقد تدخل في بعض شؤوني مؤخراً. أردت فهم الرجل أكثر، ومعرفة كيف أتعامل معه".
عقدت ميل ذراعيها وقالت: "حظاً موفقاً. لا يكاد يغادر قلعته منذ أن كاد ذلك الوغد لويس يطعنه حين غزا الملك الأعلى ماغفوليا. ساتين التقت به مرة".
رفع سيمون حاجبه: "حقاً؟ في أي ظروف؟".
حكت ميل وهي تحك خدها: "حسناً... مفاوضات زواج. الكونت فيرني يبحث عن زوجة منذ زمن، وهو متدين لدرجة أنه لا يهتم إلا بكاهنات النور. ساتين من أفضل الثيورجيين في العالم، لذا ظن داعموها أنه قد يكون اختياراً مناسباً".
أمر مثير.
"أفترض أن الترتيب لم يتم؟".
سخرت ميل: "كلا. قالت ساتين إنه مهذب، لكنه يبحث عمن 'يشع نورها أكثر'، أياً كان ما يعنيه ذلك. سمعت أن الأرثوذكسية ترسل إليه كاهنات وعذارى طامحات كل شهر تقريباً لترى إن كانت إحداهن ستعجبه، لكن لم ترق أي منهن لمعاييره المستحيلة حتى الآن".
أزعجت هذه التفصيلة سيمون. الظلام يشع من فيرني، فلماذا يستميت للزواج بكاهنة نور؟ ثم إن سيمون واثق من أن أي فارس مقدس كان سيلحظ هالته المريبة أثناء صراع ماغفوليا. ثمة أمر لا يستقيم. هل انتحل كيان شيطاني أو جنّي شخصية فيرني بعد أن هلك الحقيقي في قتال لويس؟ لم تكن لدى ميل معلومات إضافية، لكنها أخبرته بأن فيرني موّل الكثير من التنقيبات الأثرية في لور خلال السنوات الماضية.
بدا مهتماً بآثار ما قبل الكارثة منذ حملة ماغفوليا؛ ربما بسبب ارتباطه بكروم كراك. حدسه يخبره أنهم يبحثون عن شيء محدد، وإن عجز عن معرفته. ربما المزيد من بلورات وحوش الأبراج؟ هل يمكن أن يكون فيرني ممسوساً؟ إذا كان أمير العناكب قد عثر على بلورة برج وقبل الاندماج مع شيطان لينجو بحياته أو ليكتسب قوة كافية للانتقام من لويس، فهذا يفسر تغير سلوكه، وألفته للظلام، وذاك الدافع للبحث في كل ما يخص الوحوش.
على أي حال، شكر سيمون ميل وصرفها بعد أن وعدها بتهريب أسلحة للمتمردين الملكيين في ماغفوليا. كانت الأمور تتهيأ ببطء لهبوط تحالف لور وفالني في المنطقة، مما سيوجه ضربة قاصمة لجهود حزب الحرب. للمفارقة، خُطط للهبوط في الأول من جيرمينال؛ وهو اليوم نفسه الذي كانت ستبدأ فيه الحرب الأهلية لولا قصف فرايتوال. بدأ سيمون يجد ريبة في تواريخ بعينها تتكرر باستمرار. ربما هي يد العرافة، أو القدر يحاول استعادة مساره بعد تدخل الملك الأعلى.
أما شابرام، فلم تكن لديها الكثير لتقوله، ففيرني كان أولوية دنيا للاستخبارات الإمبراطورية منذ تقاعده من حركة وحيد القرن الأبيض.
أخبرته عبر التخاطر: "لا يزال الأمير لويس يصر حتى اليوم على أنه قتل الكونت فيرني أثناء اشتباكهما. طعن أخوك الرجل في قلبه ونال مستوى نصل الجحيم من ذلك. عزينا نجاته إلى أن لويس لم يقتل سوى شبيه".
وافق سيمون: "احتمال وارد".
كان لدى شبكة العنكبوت جيش من الأشباه تحت سيطرتها، وإن كانت تعليقات فولتوبوتا حول تضارب إشارات فئته بشأن فيرني تشير إلى الطبيعة غير الطبيعية لبقائه.
"ماذا عن دوق غور؟".
أجابت شابرام: "عمل الدوق ماليغانت وسيطاً وسمسار معلومات لملك لور، لذا لدينا ملف موسع عنه. كان أحد الداعمين الماليين الرئيسيين لقوات وحيد القرن الأبيض التي حاربتنا في ماغفوليا قبل ست سنوات. لقبه جنوده بـ 'الدوق المرتزق' لكثرة المرتزقة الذين وظفهم".
ازداد يقين سيمون بأن شبكة العنكبوت بدأت كحلقة تجسس خاصة في لور وتطورت ببطء إلى نقابة إجرامية. وهذا يفسر روابطها المتشابكة مع وحيد القرن الأبيض. وفقاً لشابرام، عاد دوق غور إلى لور بعد غزو ماغفوليا، حيث هلك مع معظم طاقمه في حريق هائل دمر أغلب قلعته. سقط الرجل نفسه قتيلاً أثناء الحادث، وأظهرت جثث كثيرة جروحاً من سيوف وطعنات.
ختمت شابرام: "هلك أو اختفى قرابة ثلاثمئة شخص ذلك اليوم، ولم تُكشف أسباب الحريق أبداً. ألقى المحليون باللوم على نزاع مالي بين الدوق ومرتزقته، وآخرون على هجوم من إنديميون. ولأن الدوق لم يكن له أبناء شرعيون، قُسمت ممتلكاته بين أبنائه وبناته بالتبني وفق وصيته. آلت ملكية القلعة إلى إيلسا نايتينغيل".
اسم سيلك المستعار. ساور سيمون شك بأن الكثير من المفقودين انتهى بهم المطاف في مخزن أختها الخاص.
"هل عُرف عنها وجود شقيق؟".
"ليس حسب علمي. يقول ملفنا إنها تركت القلعة تتداعى لتركز على كونسورتيوم استيراد وتصدير اندمج في النهاية مع شركة بيرت التجارية، ورشت العديد من المسؤولين لدفن التحقيقات في علاقات الدوق الإجرامية. فضل المسؤولون تجاهل أدلة الفساد نظراً لشعبية الرجل".
"أفهم. أبقيني على اطلاع بأي مستجدات".
كل تفصيلة تحسب.
"وابتعدي عن ماغفوليا أيضاً. أظن أن حزب الحرب سيفقد تلك المنطقة قريباً. القوى المحتشدة ضده أكثر من أن تُحصى".
أجابت شابرام: "الكتابة على الجدران واضحة منذ زمن. نقلت الأميرة لوريان بالفعل معظم مرافق إنتاج كريستون الرئيسية شرقاً".
بالطبع لن يقف لويس ولوريان مكتوفي الأيدي بينما يتجمع أسطول هائل عبر بحر التنين. لقد نجحا في صده في عهد سابق، لكنهما في وضع أسوأ هذه المرة. حزب الكنيسة وفويفر ينهشان ببطء في سيادة لويس رغم قوته الطاغية، والأخير سيبدأ قريباً بطرد داسين من تيلوريا. فكر سيمون وهو يدون جدول أعماله للأيام القادمة: أراد إيول أن أنظم لقاءً مع فويفر للتوصل إلى اتفاق وإنقاذ المتحولين، إن أمكن.
لست متأكداً إن كانت فكرة جيدة، لكنها تستحق النظر. أحتاج لإنهاء تعويذة الخراب والتدرب مع بيلزمين على تعويذة التدمير الذاتي، والتنسيق مع عائلة هونوريوس وشابرام بشأن اختراق عمليات بورش، وإيجاد وقت لتنفيذ طلب العجوز و... طرق. انتصب سيمون من فوق أوراقه وحدق في باب مكتبه.
سأل وهو يفعل درع الملك الأعلى، ويلقي كل تعاويذ التعزيز، ويرتدي حجاب الليل لعدم تلقيه إجابة: "بيلزمين؟ إيول؟ من هناك؟".
انفتح الباب من تلقاء نفسه، وابتسم وجه مألوف له على الجانب الآخر.
"تحياتي، أيها السيد الطيب".
وقف شبيه مبتسم على العتبة.
"هل تتبعني؟ لقد دُعيت".
رمش سيمون بدهشة، وانتقل بصره إلى المساحة خلف الشبيه. بدلاً من الممر خارج المكتب، كانت العتبة تفتح الآن على قاعة حجرية مضاءة جيداً. لا أصدق هذا.
اتصل سيمون فوراً ببيلزمين عبر التخاطر: "أغنيس، تحركي إلى الممر وأخبريني إن كان باب مكتبي مفتوحاً".
قالت بيلزمين، وهي بلا شك تخرج من غرفتها لتتحقق: "لحظة. إنه مغلق، يا جلالة الملك".
اللعنة.
"افتحيه، وأخبريني ماذا ترين".
أجابته بيلزمين بعد صمت قصير وبصوت مضطرب بوضوح: "جدار، يا جلالة الملك. إنه يفتح على جدار".
أخبرها قبل أن ينهض ويتبع الشبيه خلف العتبة: "ابقي هناك وانتظري أوامر أخرى. قد نحتاج لثقب فجوة في الجدار".
كان مدخل العلية السري يفتح على قاعة لورد فاخرة، بطاولة طويلة تواجه مدفأة مشتعلة تحت أطلس للعالم المعروف. أحاطت به الجدران الحجرية من كل جانب، مع نوافذ متعددة تطل على مستنقع ضبابي في الخارج. كان الكونت فيرني جالساً في نهاية الطاولة، يبتسم له.
"تحياتي، يا جلالة الملك. أعتذر عن الاستدعاء العاجل، والخداع".
أشار سيمون إلى الباب: "منذ متى؟".
أجاب الكونت فيرني بلمحة من تسلية: "منذ زمن طويل قبل وصولك إلى فالني. عادة ما أثبّت واحداً من هذه... الأبواب الخلفية الخاصة في أي مقر لمغزل، لأضمن تواصلي معهم وقتما أشاء دون أن يشم أمير العناكب خبراً".
ولم تلاحظ بيلزمين ولا أنا... انتظر.
اتسعت عينا سيمون في حيرة: "أمير العناكب؟".
أشار الكونت فيرني إلى مقعد عن يساره: "نعم. أظن أنهم إن لم يكونوا قد دبروا لك قتلي بالفعل، فسيفعلون قريباً. ظننت أنه حان الوقت لنتحدث، يا جلالة الملك، عما يحدث حقاً".