بدا استجواب بورش مخيباً للآمال ومفيداً للغاية في آن واحد. من جهة، لم يكن يعرف أصل السقيفة ولا مداها الكامل، إذ كان يعتمد على حراس بواباتها وإرشاد أخوات الحرير شأنه شأن الجميع. ولم يملك الكثير ليقلوه عن النساجون الآخرون سوى تعاملاتهم التجارية، إذ لم يهتم قط بمخالطة أي منهم… باستثناء وحيد هو كروم كروك الذي أمده بعقاقيره وآلاته وحتى بقمة حجر فريدة. كما لم يدر شيئاً عن تجارب المتحولين التي وجدها سايمون في كوكاني، غير أنه رجح كونها أحد مشاريع كروم، نظراً لأن المومياء كانت تتولى كافة الأبحاث السحرية للمنظمة.
ومن جهة أخرى، حفظ بعض ممرات السقيفة، بما في ذلك ممر يؤدي مباشراً إلى مارثرون، وعرف كل عمليات شباك العنكبوت في منطقة تيلوريا؛ كل أبواب السقيفة المحلية، كل المسؤولين المرتشين، كل الغزالات الناشطات في نطاقه، كل القبائل المتعاونة معه… والأهم من ذلك كله، كل الجواسيس داخل قوات فيفر وداسين. وبصفته النساج المسؤول عن تجارة الرقيق لدى شباك العنكبوت، امتلك أيضاً معرفة موسوعية بأبرز مشتريهم وبائعيهم ومراكز تجارتهم ومطرق التهريب التابعة لهم.
لم يكن شباك العنكبوت يسيطر على تجارة الرقيق العالمية بأسرها—فقد شكل شبكة هائلة بوحشية من النقابات الإجرامية وتجار اللحم وأصحاب المزارع والمناجم ودور الدعارة والمسؤولين الفاسدين المترامين عبر العالم—إلا أنهم حظوا بنصيب كافٍ في كل شيء ليحيطوا بكل أحد. وثق سايمون بقدرته على توظيف تلك المعلومات الاستخبارية إما لتعطيل الشبكة أو للتغلغل فيها مستقبلاً. تمثلت الاكتشافات الأكثر إثارة للدهشة في قمة حجر بورش التي استعارها سايمون لفترة قصيرة.
أدى تفعيلها إلى تغطية جلده بصفائح معدنية سميكة، وتحويل عينيه إلى زجاج، ويديه إلى قفازات حديدية، وإحاطة رأسه بخوذة سرعان ما اندمجت مع وجهه وجمجمته. تغلغل التحول أعماقاً أعمق بكثير من أي زي فئة ارتداه يوماً. شعر سايمون بأعضائه تتغير وتُعاد تكلفتها داخل جسده، محولة لحمه إلى قطع ساعات مرجلة مشحمة بالزيت. تلاشت حواس التذوق والشم واللمس لديه لتتحول إلى خدر ميكانيكي غريب.
نظر إلى يديه ليجدهما موثوقتين بأسلاك لا بأوتار. لقد تحول إلى تمثال آلي.
إنسان آلي: مخلوق يمزج اللحم بالمعدن محاولةً ليصبح الكائن الحيوي الميكانيكي المثالي. القوة س، الرشاقة ج، الحيوية س، الإدراك أ، السحر ب، الذكاء د، الكاريزما د، الحظ ج. ميزة فطرية: المقاومة السحرية (كامنة): لا تتلقى سوى نصف الضرر من الهجمات السحرية، كالتعاويذ. ميزة فطرية: المعدنية (كامنة): تكتسب نوع الكائن الاصطناعي عند ارتداء زي فئتك، إلى جانب حصانة ضد كافة العاهات الجسدية.
ميزة فطرية: القابلية للتخصيص (نشطة): تُحسب كشيء لغرض ميزات فئات الصنع الأخرى، مما يسمح لهم بتعديلك. ميزة المستوى 1: آلة القتل 1 (نشطة): تكتسب كفاءة متوسطة بكل الأسلحة العارية والطبيعية (ضرر بمقدار 1.5 ضعفا).
قال سيمون، بصوت بات رتيباً كصوت الآلات: "هذا... جديد. ما الفئة التي تتبع لها هذه الوسام؟"
زمجر بورش في وجهه، لكن تمرده تحول إلى خضوع ما إن أذاقه سيمون طفيفاً من نزف قوة الحياة عبر علامات الشيطان التابعة له.
اعترف بورش قائلاً: "الآلي فئة مهجنة تجريبية تمثل مزيجاً بين الحرفي والوحش. كلفت حرفي ميوز بصنعها لي".
أثار ذلك فضول سيمون.
وسأل: "أتعرف كيف تتواصل معه؟"
أجاب بورش: "ليس مباشرة. كروم ولودفيغ هما من أدارا الصفقة. وجدت غولاً قديماً يعود لحضارة ما قبل الكارثة في تيلوريا، فبادلاه بالوسام وأشياء أخرى".
خمن سيمون قائلاً: "أتقصد الحضارة ذاتها التي ابتكرت أول سكك حديدية لقطارات المانا؟"
"نعم. استخدمن الغולים والآليين للأعمال الشاقة في ذلك الوقت. صنع كروم مضخة المخدرات الخاصة بي من قطع عثر عليها في أثار مشابهة اكتشفها في نافارا، والحرفي مهتم بجمع الآثار من تلك الحقبة".
لم يفاجئ الأمر سيمون تماماً بأن يقوم الحرفي من بين جميع الناس بتجربة فئات مهجنة، خصوصاً منذ أن اثبت إنديميون إمكانية ذلك. وما استرعى انتباهه هو أن شبكة العنكبوت تملك فيما يبدو خط تواصل مباشر مع تلك العبقرية المنعزلة، بما يكفي على الأقل لضمان تبادل تقني.
استفسر سيمون قائلاً: "ماذا تعرف عن كروم كرواك؟ أهو الشخص نفسه الوارد في أسطورة الجان؟"
أكد بورش قائلاً: "أظن أنه هو. لقد حُبس في مقبرة نافارية حتى حرره فيرني وآخرون، وقبل وقت طويل من مولدي. أخبرني أنه كان يخطط لذبح أحفاد أولئك الذين دفنوه ثم حرق أول شجرة مانا يجدها انتقاماً لسجنه، لكن الأمير وعده بشيء ما ليضمن خدماته بالمقابل. لم يخبرني ق قط بما هو".
خمن سيمون قائلاً: "لا بد أنها كانت رشوة باهظة لربط ميت حي بمثل هذه القوة. ملك مخبأ من نوع ما؟"
أجاب بورش: "يعيش في زنزانة مدفونة تحت رمال نافارا. لا أعرف أين تقع... لكني أعرف الطريق إلى باب علّيتها".
"جيد أن أعرف ذلك".
قد يدفع سيمون بزيارة مفاجئة له في عهد مقبل. وربما يكون كروم كرواك أحد القلائل المتقدمين في السن بما يكفي ليخبره بأي شيء عن إيليوس ماغنوس، وقد يعرض عليه السيد الأعظم عرضاً أفضل من اللص.
"سنحسن استغلال شراكتنا".
ألغى سيمون بعدها هيئة الآلي وأعاد الوسام إلى بورش. وراودته رغبة ملحة لاغتنام ميزة مقاومة السحر الخاصة بالآلي، لكنه قرر التريث. فمشكلاته الأخيرة في الوصول إلى فئات معينة جعلته حذراً، وقد أثبت berserker الخاص بثالاس أن المناعة التامة ضد السحر أمر ممكن. يفضل سيمون الانتظار حتى يعرف المزيد، خاصة إذا كانت بعض القوى النادرة محبوسة خلف مستويات لا يمكنه اكتسابها إلا داخل عهد واحد.
قال سيمون وهو يعطيه خاتماً ملعوناً: "إذن هذه هدية لك، احتفالاً بصداقتنا... الجديدة".
كان يعمل بشكل مشابه للخنجر الذي دسّه في جماعة ألفونس في الغابة المظلمة، وسيضمن لكاساندرا مراقبة المستذئب حتى عندما لا يكون سيمون موجوداً للإشراف عليه مباشرة.
"نزع الخنجر من دون إذن سيُعتبر إهانة تستوجب الإعدام الفوري. وسأعرف".
تقبل بورش الخاتم على كره.
وهدد سيمون بكراهية قاتلة قائلاً: "سأجد مخرجاً من هذا. ذات يوم، سأحرر نفسي وأمزق حنجرتك".
أجاب سيمون بهدوء: "لا، لا أظنك ستفعل. بل أظن، إن حدث شيء، أنك ستشرع في الاستمتاع بوضعك الحالي. لم أكن أكذب حين عرضت عليك قوة تفوق خيالك. فحين تخدم السيد الأعظم، تعني الطاعة القوة".
وإن أثبت بورش جحوده رغم رؤية ما يمكن للعلامات أن تفعله من أجله، فسيكتفي سيمون بقتله فور انتهاء صلاحيته. ولعل الموت يحعله أكثر طاعة. وعلى أي حال، أرسل سيمون بورش وبلزمين لقتل الغول آكل الخيول في المعسكر ضماناً لنجاح خطة التلفيق، وبقي خلفه مع إيول للتعامل مع الجزء الأشد فساداً أخلاقياً من هذه العملية.
سألته إيول وهي تفحص القنطور النائمين: "ماذا سنفعل بهم؟ ستزول تأثيرات أغنيتي خلال ساعات قليلة".
حذرها سيمون قائلاً: "علينا الإمساك ببعضهم، وإلا سيشك الأمير".
العودة خالي الوفاض ستدق أجراس إنذار كثيرة.
"لا مفر من ذلك".
عرفت إيول أنه على حق، لكن الأمر لم يرضها مع ذلك.
سقالت فجأة وعبسة داكنة ترتسم على وجهها: "من سيغزو تيلوريا يا سيمون؟ من ينتصر في رؤاك؟"
تردد سيمون لحظة. لقد أمل أن يؤدي تنصيب كاسفال ولياً للعهد ومساعدة شبرام لويز لتركيز جهوده على أمير الحرب التنين إلى إخراج فويفر من تيلوريا، لكن قصف سور الرعب وهجوم الكنيسة المبكر وضع حزب الحرب في موقف دفاعي، تماماً كما أرادت العرافة. الأحداث حتى الآن تشير إلى النتيجة نفسها التي آلت إليها الأمور حين هرب سيمون إلى فالد لأول مرة.
اعترف سيمون قائلاً: "ستنتصر فويفر. وستنهض سكالاند دعماً لقضيتها، وستنسحب داسين جنوباً لتأمين القلب الإمبراطوري. وستطرد حزب الحرب من تيلوريا في نهاية المطاف، ثم تطهر كل القبائل التي رفضت الركوع. وأفترض أن القنطور سيكونون من ضمنهم. وإن حدث شيء، فنحن غالباً سننقذ أرواح هؤلاء الناس الليلة".
مهما حاول تخفيف وطأة الأمر، ظل أثقل من أن تتحمله إيول. واستطاع سيمون قراءة شكوكها ونواياها المرسومة على محياها بوضوح.
حذرها سيمون: "إيول، لسنا مستعدين لمواجهة فويفر بعد. قوتها لا تزال تطغى على قوتي. إنه انتحار".
عضت إيول على شفتها وقالت: "ماذا لو لم يكن عليها تطهير شعبي؟ ماذا لو... ماذا لو أعطيناها ما تريد، مقابل ثمن؟ ماذا لو لم يكن عليها تطهير شعبي، لأنه سي..."
ونظرت إلى القنطور مطولاً.
"يقاتلون من أجلها؟"
اتسعت عيناه دهشة حين أدرك مغزى فكرتها.
وسأل: "أستعارينها صوتك؟"
أجابت إيول: "لست ضعيفة. أملك قوة... قوة لم أكن أود استخدامها. لكن إن كان كبحي لنفسي سيؤدي إلى المعاناة، إذن..."
وأخذت نفساً عميقاً.
"إن اقتربنا منها كأنداد لا كأرقاء... أتراها تفاوض؟"
التفاوض مع فويفر؟ بدا الأمر برمته عبثياً في نظر سيمون، رغم أنه فكر فيه ملياً. خبرته مع فويفر انتهت غالباً بالعنف، لكنه نجح مرة في التسلل إلى منظمتها خلال عهوده الأولى. لقد وقف في وجهها وكاد يموت، لكنه نجح رغم ذلك في إقناع فويفر بتركه يحتفظ بإيول بدلاً من أخذ الكيش لنفسها — رغم أنها قتلت ليونارد وميريديث لتؤكد هيمنتها عليه. مجرد تذكر ذلك اليوم أثار غضب سيمون. قسوة فويفر تجاه أتباعه الأوفياء رسخت عداوته لأمير الحرب التنين وجعلته يعزم على معارضتها في كل منعطف.
وسيأتي يوم يرد فيه خطاياها أضعافاً مضاعفة. مع ذلك... مع ذلك، ارتكب سيمون جرائم شنيعة كثيرة في هذا العهد بالفعل، وعلاقات فويفر بشبكة العنكبوت تستحق الاستغلال لضمان دمارها المستقبلي. وإن اقتربا منها بنفوذ كافٍ...
حذرها قائلاً: "إنها تنين لا يحترم سوى القوة. لا يمكننا إظهار أي ضعف، وحتى في هذه الحالة، ستفرض شروطاً قاسية".
أومأت إيول تفهماً.
"لكنك تعتقد أنها ستفاوض؟"
"أعتقد أنها براغماتية لدرجة تجعلها تشترى ما تحتاجه بدلاً من القتال عبثاً".
لقد حاولت شراء إيول من شبكة العنكبوت بالطريقة 'القانونية' بدل قتل الجميع في قلعة ألبرت على الأقل.
"مع ذلك، أتدرين ما سيحدث حتى في أفضل الأحوال؟ ستستخدمك لاستعباد تيلوريا بأسرها، والأهم من ذلك، لاستعادة بلورة الأرض الشريرة. لا يمكننا السماح بذلك".
وافقت إيول وذراعاها متقاطعتان: "أعلم. إنها مجرد فكرة في الوقت الحالي، وسنحتاج لتأمين جبهتنا... لكني أظن أننا قادرون على انتزاع بعض التنازلات. وسيمكننا ذلك أيضاً من كسب ثقتها، وإرساء الأساس لتدميرها".
نحن؟ نحن؟ لم تفلت تلك التفيصة من سيمون. لقد كان هو من يضع الخطط طوال هذا الوقت، بينما كانت إيول تسايرها على كره أو تحاول تجنب المحتوم، ها هي الآن تقترح خططاً من تلقاء نفسها. لقد لامست كلمات بورش وتراً حسساساً. نحن شريكان في الجريمة الآن. لم يدري سيمون كيف يتعامل مع هذا التطور...
لم تتوفر خيارات كثيرة، فأنهى فريق سايمون المهمة كما خططوا لها. طوقوا المئات من القنطور النائم وتركوا الباقين ليستيقظوا على ألم فقدان بني وطنهم. أخبر سايمون إيول أنه يستطيع تولي هذا الجزء، لكنها أصرت بغرابة على المشاركة، مع أن جزءاً منها كان يموت مع كل عملية ربط. شك سايمون في أن هذه طريقتها لتوسيخ يديها، ولتصلب عزمها من أجل الصالح العام، وحقيقة أن أول ما فعتله بعد عودتهما إلى فالت كانت حوض استرخاء طويل أكدت ذلك.
أقصى ما استطاع سايمون فعله لتخفيف الصدمة دون تعريض غطائه للخطر هو المطالبة بجزء من العبيد بوصفه حصته الشخصية من الغارة وضمان شحن الباقين إلى دول ذات تشريعات حمائية للعبيد، مع أن ذلك لم يكن ليقدم عزاء يذكر في الحالتين. عاد سايمون ورفاقه إلى فالت بعد إنهاء مهمة التلفيق، وألقوا باللوم في خسائر تجار العبيد على هجوم مفاجئ من بعض القنطور وفرار الغول أثناء العملية. كان لقسم بورش تاريخ في معدل دوران الأفراد، وكان النساجون يديرون عملياتهم باستقلالية تامة، وسيعرقل هو أي تحقيق بنفسه.
ومع وقوع بورش تحت سيطرته الآن، لن يستغرق سايمون وقتاً طويلاً لملء الفراغ في طاقم المستذئب بعملاء الاستخبارات الإمبراطورية العاملين لحساب شبرام، وبالتالي تقويض فرع تنظيم شبكة العنكبوت ببطء. نوى سايمون غزو هيكل السلطة كالسرطان الذي يستولي ببطء على جسد من الداخل، ناشراً مخالبه حتى تصبح إزالتها أمراً مكلفاً أو لا يصدق. ستحافظ كاساندرا على مراقبة مستمرة لبورش رصدًا لأي علامة خيانة بينما تراقب الجنيات المغيرة لخطة اختطافهن المستقبلية.
لم يكن سايمون مستعداً لتعكير المياه بعد دون تأمين جبهاته. عزز أولاً، ثم اضرب. على أي حال، حافظت فيلفيت على نهايتها من الاتفاق وجاءت لاصطحابه في موعدهما اليوم التالي لعودتهما.
قالت أثناء إرشاده إلى متجر الجزارة: "أعترف أنني معجبة. لم أبح بمثل هذه الرحلة المربحة للعبيد منذ أن دخلت فويفر العمل لأول مرة".
سأل سايمون: "منذ متى وهي تعمل معك؟".
لاحظ أن فيلفيت لم تكلف نفسها عناء ارتداء ملابس فاخرة من أجل موعدهما، لذا كان متأكداً تماماً من أن الأمر لن يتضمن عشاءً مثلما حدث مع ريميديا. كما أحضر معه مظلة كما طلبت.
"أكثر بقليل من ست سنوات على ما أظن. لا يمكنني إخبارك بأكثر من ذلك دون انتهاك سرية العملاء".
أرشدته فيلفيت متجاوزة المنضدة ثم عبر عشرات الأبواب. كان سايمون متأكداً تماماً أنها كانت تتخذ منعطفات والتفافات إضافية لضمان عدم قدرته على تتبع المسار الدقيق.
"آمل ألا تمانع الرائحة. لم أنظف مخزني منذ وقت طويل".
مخزنها؟ تساءل سايمون بينما فتحت فيلفيت الباب الأخير، وملأت رائحة كريهة فظيعة منخريه فجأة. اختلط الدم والبول والبراز بالقش في كوكتيل مثير للغثيان. انفتحت العلية على غرفة رطبة مظلمة جداً لدرجة أنه لم يستطيع رؤية الكثير، وباردة قارس لدرجة أنه شعر بالقرص في عظامه. سمع أصواتاً مكتومة ومناحات في كل مكان حوله. أغرى سايمون بشدة تفعيل درع سيد الظلام لحماية نفسه، لكن ذلك كان سيظهر ضعفاً.
انتظر بدلاً من ذلك حتى تصل فيلفيت إلى الظلام وتضيء شعلة. أول ما رآه كان رف تعذيب صدئاً، والجثة المتعفنة لا تزال عليه. ظهرت أدوات كريهة متعددة، من العذراء الحديدية إلى كرسي حديدي مسنن، ورف من الأدوات بما في ذلك مكاوي الوسم، وشفرات حادة، وعجلة تكسير، والكثير من المسامير لدرجة تعجز حتى نجاراً عن فعل أي شيء بها. قيدت نصف دઝين من الشخصيات بأسمال بالية بسلاسل وأغلال داخل زنانين متسخة أصغر بكثير من أن تستوعب ساكنيها، وقد كمم وعصب أعين كل منهم.
كانت إحداهن، وهي امرأة بالكاد أكبر سناً من سايمون، تتبول على نفسها. وراقب زوج من الجنيات المغيرة بحذر بابتسامات خالية من المشاعر. قمع سايمون جرعة غثيان. غرفة تعذيب.
اعتذرت فيلفيت: "عذراً بشأن الفوضى"، وهي تدرس وجه سايمون بحثاً عن أي تلميح للتوتر بالطريقة التي تبحث بها ثعلبة عن ثغرة في قن دجاج.
"لا أحضر الفتيان إلى هنا عادة".
أجاب سايمون بصدق: "رأيت ما هو أسوأ".
لكن زنانين قاعة المينوتور كانت أنظف بكثير مع ذلك.
"ماذا فعل هؤلاء الناس؟".
أجابت فيلفيت بابتسامة شريرة ومحتقرة: "غضوا الطرف".
استشف سايمون تلميحاً لضغينة شخصية هناك.
"اعتاد أن يكون عددهم أكثر من خمسين في نقطة ما. أعود إلى هنا بين الحين والآخر لأختار واحداً من مخزني، وأستمتع قليلاً، ثم أفقد الاهتمام".
حركت شعلتها نحو الجثة على رف التعذيب.
"كان علي ترك هذا في منتصف الجلسة ونسيت أمرهم. لقد فسد الآن".
ومن ثم تشبيه المخزن. يا للذكاء.
"هل أختك منخرطة في هذا النوع من الترفيه أيضاً؟".
"لا، لا، هي أبرد من ذلك بكثير. إنها كلها عمل بلا متعة. يقع على عاتقي أن أحظى بمتعة تكفي كللينا".
ابتسامة فيلفيت دعته لمتابعتها صعوداً على درج.
"المنظر في الأعلى ليس أفضل بكثير، لكنك أردت رؤية وطني".
أومأ سايمون وصعد السلالم، تاركاً السجناء يئنون في الظلام بحثاً عن حرية ورحمة لن ينالوهما أبداً. تتبعها صعوداً على درجات حجرية حتى أضاء الضوء الخافت من الأعلى الظلام أخيراً. وصلا في النهاية إلى باب فتحته فيلفيت ليكشف عن قاعة قلعة مدمرة، غارقة في الطين ومغطاة بالأنقاض.
احتج سايمون فقط على إلقاء نظرة لأعلى نحو السماء الرمادية وغيوم المطر المتسللة من ثقب في السقف ليفهم سبب إصرار "موعده"
على إحضار مظلة. فتح مظلته لتغطيتهما من الهطول، ثم صعد سوراً خارجيًا لا يزال سليماً في معظمه ويوفر لهما إطلالة جيدة على المنطقة. كما اشتبه سايمون، قادتهما العلية إلى قلعة قديمة بنيت بأسلوب أقرب إلى ماغفوليا منه إلى إنديميون، بأبراج مدببة وأسس حجر بيضاء. بدأ اللبلاب يغطي حجارتها، وسقط برجها الأطول، وتحولت الخندق إلى بحيرة صغيرة تغمر معظم الفناء.
قالت فيلفيت: "أهلاً بك في قلعة غور. مقر الراحل اللورد ماليغانت، دوق غور، الخادم المخلص لملك لور المقدس".
رمش سايمون مفاجئاً بينما نظر إلى الريف.
تصاعد دخان المراجل من مدينة على الضفة الأخرى للبحيرة، واستطاع رؤية محيط مظلم كئيب أبعد أمامه: "هذه هي مملكة لور المقدسة؟".
تأملت فيلفيت: "دوقية غور تغطي الجانب الشمالي من البلاد، ومن ثم الطقس العاصف. مخيبة للآمال، أليس كذلك؟".
"قليلاً".
اضطر سايمون للاعتراف بأنها على حق، إن لم تكن تكذب بشأن موقعهما. لقد قرأ وتخيل كثيراً عن لور، العدو الثاني الأعظم لإنديميون خلف إيلوسيا نفسها وأرض الفرسان الأبطال؛ ومضاعفةً منذ أن أخذته والدته إلى هنا لولا أن بالزام مانغنوس قتلها بوحشية. لقد توقع مدناً محصنة عظيمة وحقولاً جميلة مثلما في كوكاني، لا خراباً يواجه مدينة عامة مغطاة بالدخان.
"لا أستطيع التصديق أن أمي أرادت إحضاري إلى هنا".
"سمعت أن والدك قتلها عندما كنت لا تزال طفلاً".
لقد قامت ببحثها.
"أهذا صحيح؟".
أجاب سايمون بمرارة: "نعم. آمل لأجلك أن يكون والداك علاقة أكثر وظيفية من تعليقاتي".
"لا أعرف، لم أعرفهما قط. تخلت أمي عن أختي وأنا عند الولادة، لذلك لم تكن هناك محبة ضائعة هنا. بحلول الوقت الذي استطعنا فيه تحمل تكلفة نبوءة لتتبعها، كانت جثة بالفعل في قبر بلا علامة".
قطب سايمون حاجبيه.
"انتظر... أخبرتني أختك أنك ولدت داخل شبكة العنكبوت".
"أخبرتك بذلك؟ حسنًا، لم يكن كذباً كاملاً. لم يكن تنظيمنا يسمى شبكة العنكبوت آنذاك".
وضعت فيلفيت يداً على السور الخارجي.
"لا تبدو كذلك، لكن هذه كانت أغنى منطقة في لور. أصبح الدوق الراحل غنياً وسميناً على التجارة مع ميوس".
اعترف سايمون: "لا تبدو كذلك الآن".
حقيقة أن القلعة تقع في أنقاض وتحولت إلى وكر للصوص والمعذبين لم تبشر بالخير للمنطقة.
"أفضل فالت".
"وكذا يفعل معظم الزوار. لكان أمراء آخرون استثمروا في الرفاهية والهندسة المعمارية الرائعة، لكن اللورد ماليغانت كان له ثلاثة شغف: المراجل، لبناء أسلحة لمحاربة جيوش سيد الظلام؛ والمرتزقة، لمحاربة حروب اليونيكورن الأبيض...".
تشكلت ابتسامة مرارة على شفتيها.
"ودور الأيتام، لرعاية الأطفال الفقراء الذين تركوا في أعقابهم. لقد ربى الكثير منهم في هذه الجدران حتى كأن أطفالنا أكثر من الخادمات".
"نحن؟"
ربط سايمون الأمور ببعضها بسرعة.
"آه، أرى. أتوقع أن هذا الدوق كان له جانب مظلم؟".
أجابت فيلفيت: "أي فارس وعظي لا يملك ذلك؟ تم تدريب الأيتام أمثالنا منذ أن استطعنا المشي. القلة المحظوظة ستصبح حاملي سلاح أو فرساناً لحروب اليونيكورن الأبيض، أو تتولى إدارة الدوقية؛ ومعظمهم، مثل أختي وأنا، أعطوا مهام أكثر ظلاماً. كان اللورد ماليغانت حريصاً جداً على احتكار تجارته، لدرجة سرقة وقتل المنافسين من أجلها. امتد وصوله عبر المضائق إلى ميوس، وفي النهاية إلى فالت".
"إذن بدأت شبكة العنكبوت كجيش ظل خاص بدوق؟"
كان هناك شيء مفارقة سوداء بشكل مظلم حول مثل هذا التنظيم الوحش باهظ النمو من بطن مملكة بالادين... بافتراض أن أي شيء قاله فيلفيت كان صحيحاً.
"قلت إنه ميت؟ هل أمير العناكب خليفته؟".
"يمكنك قول ذلك. تجاوز دوق غور حده مرة أكثر من اللازم، وقتله أمير العناكب للسيطرة على تنظيمه. ورثت أنا وأختي القلعة بعد ذلك".
جلست على الشرفة المبللة دون انزعاج، ثم شبكت ذراعيها بإغواء.
"أتريدها؟ القلعة تناسب سيد الظلام أكثر من وكر قمار".
أجاب سايمون بمرح: "لا أعتقد أن جيراني المحبين للبالادين سيتقبلون ذلك بلطف".
أجابت فيلفيت، واتسعت ابتسامتها الماكرة: "أعتقد أنهم سيقبلون. بما أنك تستطيع إلقاء الصلوات وكل شيء".
ابتسم سايمون لها بدوره، مختبئاً توتره المتصاعد خلف قناع من الغرور. الحقيقة هي أنه استخدم صلواته بضع مرات فقط في هذا العهد. لجلسات الصياغة، أكثر من أي شيء، لمعالجة مواضيع اختبار العفاريت عند ممارسة تعاويذه، وعندما استعبب بورش. ربما شاهدته فيلفيت خلال أي من هذه المناسبات. لا تفصح عن أي شيء، قال لنفسه. العب دور الاحمق، احتياطاً.
"ماذا يمكنني أن أقول؟ الضوء يحبني بقدر ما تحبني الظلمة".
تعمقت ابتسامتها تماماً مثلما فعلت أختها، كما لو كانت في نكتة لم يفهمها تماماً.
"كم يحبك؟".
كان هناك ثقل لسؤالها. شعر سايمون أنه لم يكن فضولاً عابراً، لذلك قرر مجاراتها لصيد المعلومات.
أطلق سايمون أصابعه واستدعى عموداً من النار السماوية في الفناء: "حجر الضوء، احرق ما يزعجك! إشعال!".
كانت نظرة النصر الخفية بالكاد في عيني فيلفيت عندما رأت اللهب هي نفسها التي أظهرتها له عندما عمل لدى ماستيمو. بدت سعيدة لدرجة لا تُطق لدرجة أنها بعثت قشعريرة في عموده الفقري.
قالت وهي تشبك ساقيها بإغواء: "يا له من توهج رائع حقاً. ما هو برج ميلادك؟".
لم يكن هناك سوى سبب واحد يمنحها لطلب شيء كهذا، وأشار إلى احتمالات مقلقة.
"المينوتور".
"حقاً؟"
قطبت حاجبها بحيرة طفيفة.
"وما هو طالعك؟".
"لا أعرف. لم أعرف أبداً أين ولدت".
عادت شرارة الاهتمام في نظرة فيلفيت، وأومأت كما لو كان ذلك مؤكداً لبعض شكوكها نحوه.
"لا تخبرني أنك تؤمن بالتنجيم عندما يتعلق الأمر بالحب والصداقة؟".
"أؤمن بالأبراج بالطبع. ويجب عليك أنت أيضاً".
أظهرت ابتسامة فيلفيت الآن أسناناً.
"في الواقع... أعتقد أنك النوع المناسب تماماً من الرجال الذي كنا نبحث عنه".
"إنه ليس كذلك".
بحلول الآن، اعتاد سايمون على تسلل سيلك خلفه لدرجة أن سماع صوتها قادماً من ورائه بالكاد أفزعه.
"إنه سيد الظلام".
سألت فيلفيت أختها: "كيف تفسرين هذا إذن؟ إنه مفضل".
نظر سايمون من فوق كتفه ليرى سيلك تعبس خلفه.
أصرت: "لا بد أنها خدعة. أنا لا أثق به. وحتى لو كان كذلك، إذا أخبرنا فيرني...".
أجابت فيلفيت: "لا داعي لذلك. هذه فرصتنا للتخلص منه".
سأل سايمون بانزعاج: "فرصتك لتفعل ماذا؟ ما الذي ترغبان في الثرثرة بشأنه؟".
"انقلاب يا صديقي. نحن نخطط للانقلاب".
شبكت فيلفيت يديها.
"هل ترغب في أن تصبح أمير العناكب الجديد؟".