كما ظنّ سيمون، قادهم باب عليّة شبكة العنكبوت في تيلوريا مباشرة إلى بيليث. بعد أن أمر بيلميزين باستدعائه مجدداً إلى روسان، استُدعي سيمون إلى متجر الجزارين للنقل الفوري إلى مهمته الجديدة. اضطر بيلميزين وإيول إلى وضع عصابة على عيونهما لإبقاء عليّة سحرية سرّية عنهما — وأُخبرا ببساطة أنهما سينقلان إلى تيلوريا عبر السحر — فعبرا عتبات متعددة حتى وصلا إلى قبو متجر تقليدي لبيع أدوات المتشكلين.
تولى متشكل آخر إدارة المنضدة، لكن سيمون اكتفى بنظرة إلى الخارج ليتعرّف على المكان.
قال سيمون لعائلة هونوريوس عبر التخاطر: "الربع الغربي، على بعد خمسة شوارع من منزلك. متجر حرفي أدوات المتشكلين. الباب في القبو".
أجابت كاساندرا: "أرى الغرفة الرئيسية على بلورتي يا مولاي. لكن القبو محجوب عني".
لطالما امتلكوا دفاعات لإخفاء باب العليّة بطبيعة الحال. غطّى المتشكل الباب السري المفضي إلى القبو بسجادة فوراً قبل أن يفكّ عصابتي عيني إيول وبيلميزين.
"اقتصرن على التنجيم الآن حتى نصبح مستعدين للسيطرة على الحارس".
لن يخاطر سيمون بالسيطرة المباشرة على جالب حتى يتأكد من استحالة تتبع الأمر إليه، أو إن أصبح مستعداً لإعلان الحرب على الشبكة مباشرة. في كلتا الحالتين، كان الوقت مبكراً للتحرك.
"أريد معرفة من يجيء ويثوب طوال الوقت".
بذل سيمون جهوداً مضنية لإبقاء الشبكة في ظلام دامس بشأن حلفائه في تيلوريا. وسيخدمه ذلك جيداً حين يكون مستعداً لنصب فخه للمنظمة. راودته فكرة لتسريع استيلائه المخطط له، لكنها تتطلب مساعدة إيول وقليلاً من الحظ معاً. كما أن تعدد الخطط والخطط البديلة قيد التنفيذ سيمكنه من التكيف وفقاً لذلك.
تلقى المجموعة بعد ذلك خيادلاً مع "دليل"
محلي لقيادتهم إلى نقطة اللقاء المحددة على سهول تيلوريا. اضطر سيمون إلى تطبيق وسم الحسد على إيول لضمان قدرتها على التشكل في هيئة امرأة بشرية، تفادياً لخاطر وصول شائعات عن وجود كيش في المنطقة إلى مسامع ويفري. لم تعترض كثيراً هذه المرة، نظراً لحملها مسبقاً وسم شيطاني آخر غير قابل للإزالة، ولأن رؤية الأدوات المعروضة في المتجر قد صلبت عزيمتها بالدرجة الأولى.
أخبرته إيول عبر التخاطر ووجهها يقطب بغضب: "هذه المؤسسة... الأدوات المعروضة هنا صُنعت على يد أبناء قومي. لقد سرقوها من العبيد الذين أسروهم".
أقر سيمون قائلاً: "رجح جداً".
لن تفوت الشبكة أي فرصة لجني المال.
"أخبرتك أنهن وحوش. يسرقون حرية الناس ويبيعان حياتهم".
أومأت إيول برأسها قليلاً وألصقت جبينها بظهره طوال رحلة الركوب. قضت غالبية الطريق صامتة ومستغرقة في التفكير حتى قادهما الدليل إلى غابة صغيرة بدا أنها تعرفها.
أخبرته إيول: "هذه أرض اتحاد القنطور. إنهم متحالفون مع إنديميون".
فأجاب سيمون: "ومنه مع حزب الحرب".
أكانت الشبكة مجنونة لدرجة خوض عراك مع لويس وفصيله؟ أم أن ويفري أوقعتهما ليتصارعا؟ بدا الأمر منطقياً في تقدير سيمون. فمن المحتمل أن عدد القبائل غير المنتسبة إلى أي من الجانبين قد تقلص بشكل كبير خلال الحرب الأهلية، ولربما فضلت الشبكة تجنب استعداء مزودها الرئيسي بالعبيد. قادهما الدليل إلى معسكر صغير يضم عشرة خيام من جلود الحيوانات ترفرف في النسيم العليل الهبوب عبر الغابات المحيطة.
وقفت حظيرة عبيد ضخمة وفارغة في وسطها، بجوار قفص يضم أكبر غول رآه سيمون في حياته. بلغ ارتفاعه نحو ستة عشر قدماً، بفم واسع يكفي لابتلاع ثور كامل، وبطن مترهل وبدين. تعرف سيمون على المخلوق فوراً من إحدى ملصقات المكافآت الخاصة بداساين: غول آكل الخيول. كان الوحش يغط في النوم راهناً. كان معظم الرجال الحاضرين بشراً أو أورك مدججين بالسلاح حتى أسنانهم، وتصدر بورش الجميع بطوله الهائل.
حيّا مجموعة سيمون بأدب بمجرد وصولهم: "أهلاً بك يا جحيم ذهبي. لقد جئتم في الموعد تماماً".
تأمل سيمون الغول وهو وترجل رفاقه عن خيولهم بينما بقيت نظرة إيول القاتمة معلقة لحظيرة العبيد الفارغة: "أمسكتم به؟".
صححه بورش: "صنعناه".
"دفع لنا أمير حرب محلي يُدعى ويفري لكي نضايق اتحاد القنطور قبل الحرب، ويرجع ذلك أساساً لرفضهم الانحناء لها. أطعمنا هذا المخلوق حمية ثابتة من الخيول حتى استساغ طعمها، ثم أطلقناه ليفترس القنطور".
أكان هناك حادث في تيلوريا لم تضع ويفري يدها فيه؟ وجب على سيمون الاعتراف لها؛ فقد أحكمت تأمين جبهاتها جيداً قبل خوض غمار صراعها على السلطة.
سأل بورش مشيراً نحو إيول: "أين الكيش؟".
حدقت المستذئبة فيها واشتمت رائحتها، مما أثار قلقها واشمئزازها.
"حتى رائحتها تغيرت... أي تعويذة استخدمت؟ نوع من التحول الشكلي؟".
أجاب سيمون: "يمكنني غرس وسوم في أفراد مختارين تمنحهم قوى خارقة للطبيعة، بما في ذلك التحول الشكلي المتقدم".
قال بورش وهو يلمس الجهاز الغريب ذي التروس على صدره: "أمر شيق. تضخ هذه الآلة العقاقير في عروقي. إنها تتيح لي الاحتفاظ بذكائي حتى عندما أظل في هيئة الوحش لفترة طويلة من الزمن، لكنها تحتاج إلى صيانة مستمرة. أيمكن لسحر الوسوم خاصتك أن يفعل الشيء نفسه؟".
أجاب سيمون، حارصاً على ألا تبدو عليه حماسة مفرطة لئلا يشعر المستذئب بفخ مخبأ: "يمكن ترتيب ذلك. لدي علامات أخرى تمنح فوائد مختلفة، مثل المناعة ضد السموم والأمراض أو القوة العظمى...".
أجاب بورش بنخرة استخفاف: "مقابل العبودية، أتربى ذلك. لقد وضعت الوسوم على عدد كبير جداً من العبيد لكي أقبل واحداً منك، لكن من الجيد معرفة أن الوشوم الرونية يمكن أن تنتج هذه الأنواع من التأثيرات. سأنظر في صنع بعضها بنفسي".
رد سيمون، مدركاً ألا فائدة من الإصرار: "كما تشاء"، "مع أنني أتساءل عن سبب رغبتك في البقاء بهيئة الوحش طوال الوقت".
"لأن البشرية مبالغ في تقديرها. أفضّل أن أكون في ذروة قوتي طوال الوقت".
شبك بورش ذراعيه.
"يمكننا مناقشة تلك الوسوم خاصتك بعد إنجاز المهمة. لقد أحسنت صنعاً بإحضار الكيش. لن نضطر حتى للقتال إذا كانت تغني بشكل جيد بما فيه الكفاية".
رغم عدم إدراكها للغتهما، التقطت إيول ما يكفي من نوايا بورش لتحدق في المستذئب بكل قوة ازدراءها. التقطت أنفاسها، ثم طرحت السؤال الذي طالما تردد على رأس لسانها منذ اللحظة التي علمت فيها أن مستذئبًا يقود عمليات تجارة العبيد التابعة للشبكة.
سألت بلغة تعرف سيمون أنها لهجة متشكلين: "لماذا؟".
حدق بها بورش بينما رد عليها باللغة ذاتها: "ماذا قلتِ؟".
قالت إيول باحتقار مقيت: "أنت واحد منا، متشكل، ومع ذلك تقود رجالاً وأوركا في استعباد بني جنسك. لماذا؟ أفي قلبك فجوة لا يملؤها سوى الذهب؟".
وقف سيمون مستعداً للتدخل إذا رد عليها بورش بالعنف، لكن رد فعل المستذئب أذهله. فبدلاً من الكراهية أو الغضب، حدق في إيول بالازدراء ذاته الذي أظهرته له... والأدهى من ذلك، تلميح من شفقة متعالية.
أجاب المستذئب إيول بلغة المتشكلين: "يسمونني رجالي بورش بائع اللحم هذه الأيام، لكنني كنتُ أُدعى ذات يوم لوراك من قبيلة الفضة الناب. لابد أن يقرع ذلك ناقوساً في ذهنك".
لقد فعل، من واقع نظرة الصدمة على وجه إيول.
"أنت... أنت حاربت ضد الغزو الإمبراطوري...".
"فعلت. وقبل ذلك، كنت أحارب أبناء جلدتي من المتشكلين في مناوشات لا تنتهي".
أشار بمخلبه المعدني إلى الحظيرة الفارغة.
"من ترين يبيع العبيد هنا وهناك؟ يحب البشر المتشكلين للعمل في مناجمهم وتدفئة أسرّتهم، لكنهم لا يعرفون السهوب بما يكفي لصيدنا".
كشر سيمون وهو يربط الأمور ببعضها.
"أنتم المتشكلين تستعبدون بعضكم بعضاً؟".
أكد بورش قائلاً: "بالطبع نفعل. عندما تهزم قبيلة أخرى، فإنهم يبيعون دائماً عديمي الفائدة إلى المدن الجنوبية لشراء الأسلحة والمؤن. لقد استعبدني قبيلة منافسة في الثامنة من عمري، حتى قتلت آسرِيّ وعدت بعد بضع سنوات لاستعباد أطفالهم. هكذا تسير الأمور في هذه الأرجاء".
سخر المستذئب من إيول: "أكنتِ بهذه العلوة على برجك لدرجة عجزك عن رؤية الحقيقة؟ أظننتِ أننا ضحايا الجنوبيين؟".
عضّت إيول على شفتها، وكان صمتها إجابة بحد ذاته.
قالت بضعف: "لا يجعل هذا الأمر صواباً. يمكننا تغيير تلك الطرق، وكسر قيودنا والقتال...".
زمجر بورش بغضب بارد: "أنت متأخرة سنوات يا كيش. عندما جاء إنديميون، حاول عدد قليل من الآخرين وأنا توحيد القبائل لدهمهم. كنت أعلم أننا كان يمكن أن ننتصر لو تقاتلنا كقبضة مغلقة بهدف واحد، بيد أن الزعماء لم يتوقفوا عن المشاكسة. بعض القبائل مثل القنطور انحنت للركبة بدل القتال، بينما آثرت أخرى الانسحاب شرقاً وترك قبائل الغرب تنزف وحدها لإبطاء تقدم الإمبراطور. عندما جاء الفارس وقواته لأجلنا، حاربنا نحن الفضة الناب وحدنا وسُحقنا".
كانت المرارة في صوته ملموسة، وأدرك سيمون سريعاً لماذا أشفق المستذئب على إيول قبل قليل؛ لأنه كان في مكانها ذات يوم، يحاول النهوض بقومه نحو تمرد نبيل، ليصطدم رأسه في النهاية بجدار الواقع.
قال بورش: "عندما أستيقظ وسط جثث أبناء قبيلتي، تعلمت درساً ينبغي أن تجعليه خاصاً بك أيضاً. بما أنك قادرة على خسارة كل شيء في أي لحظة، عليك أخذ كل شيء فوراً، في تلك اللحظة وتلك البقعة. المال، والقوة، والنساء، والشهرة، وأي شيء يمكن السطو عليه. تلك هي سنة الطبيعة".
رفع بورش مخلباً وأشار به نحو قلب إيول ووشوم العبيد.
"لذا إن أردت مساعدة 'قومنا'، فمن الأفضل لك تذكر كيفية الغناء، لأن كلمات الضعفاء تذهب سدى أبداً أمام الأقوياء".
ارتجفت إيول كأنها تلقت صفعة، ثم طأطأت بصرها نحو الأرض؛ فكان صمتها جواباً بحد ذاته.
حذر بورش سيمون: "عبيدتك متغطرسة أكثر مما ينبغي لمصلحتها. أنت تبالغ في تدليلها".
حدق سيمون في المستذئب. لقد كان يفكر مسبقاً في ضربه حيث steht لقاء كلامه القاسي لإيول، ولم يزدد ذلك الدافع إلا قوة.
"أأنا أحلم، أم أنك تلقنني كيف أدير شؤوني؟".
أضاف بورش بمسحة من الحذر: "لا، لا".
فقد كان يعلم كيف لا يغضب السيد الأعلى، وأن المعروف ليس أمراً.
"مجرد نصيحة ودية".
حذره سيمون: "هنالك هوة ساحقة بين الود والاحترام".
وكان أعقل من أن يظهر ضعفاً أمام هذه الصحبة بالذات.
"على أي حال، وقتي ثمين. لنشرع في الغارة".
وعد بورش: "ستكون سريعة. كل ما تحتاجه فتاَتُك هو غناؤهم حتى يناموا، ثم سنقتل من يتعذر بيعهم ونطوق البقية بالقلائد".
خطة دموية وجبانة، لكنها فعالة وسكت عنها لتعذيب إيول أثناء تنفيذها. واكتفى سيمون بنظرة إليها ليدرك أن تعليقات بورش اللاذعة كانت تنخر فيها.
أخبرها سيمون عبر التخاطر: "لا تدعي كلماته تؤثر فيك يا إيول. إنه مجرم. وكلهم بارعون في إيجاد الأعذار لسلوكهم الشاذ".
"أنت طيب يا سيمون، أطيب مما ينبغي لسيد أعلى... لكنه على حق".
لمعت ومضة خطيرة في نظرة إيول؛ تلك اللمعة ذاتها التي التقطها سيمون حين قبلت قوة السمكة ذات الذيلين في قصر الكيش.
"لقد سئمت إهدار كلماتي".
كانت مخطئة، فكلماتها لم تذهب سدى عند سيمون. لقد لمس العزيمة الكامنة تحت مرارتها، والرغبة في التغيير. وإن كانت مستعدة حقاً لتصلب قلبها بغية الانتصار، فالنصر لم يزل في متناول يدها.
سأل سيمون: "المسألة هي... ماذا ستقترفين حياله؟ عندي أفكار، إن كنتِ عازمة حقاً".
تعمق عبوس إيول، واشتعلت عيناها كراهية لكل ما يمثله بورش.
"أنا أسمع".
بدأت غارة الاستعباد عند منتصف الليل. كان معسكر اتحاد القنطور يطغى على معسكر تجار الرقيق، بمئات الخيام وضعفي ذلك من النيران التي تضيء الليل. إما أن بورش وجنوده كانوا واثقين من قدرتهم على سحق كل هؤلاء المتحولين، أو أنه كان يؤمن تماماً بأن صوت إيول سيوقعهم جميعاً في شباكه. لم يظهر المستذئب نفسه أي خوف من خطر سماع أغنية الكيش، مما لمس لدا سيمون أنه يملك حماية ضد التأثيرات العقلية؛
والأرجح أنها العقاقير المحقونة في عروقه، إن كانت تعليقاته السابقة حول تمكينه من البقاء في هيئة الوحش دون فقدان عقله تدل على شيء. فتح هذا فرصة لن يفوتها سيمون. على أي حال، اتخذت المجموعة مواقعها عند حواف الغابة، في مواجهة الريح حتى لا تنبه المحليين إلى مكانهم. ارتدى سيمون حجاب الليل ليصبح ظلاً حياً، لكنه لم يُفعل درع سيد الأسياد بعد لضمان قدرته على إلقاء تعويذة معينة...
أخبره بورش: "نحن جاهزون وننتظر".
فأومأ سيمون برأسه والتفت نحو إيول. كانت قد ارتدت زي منشدة الأغاني، والأهم من ذلك أنها حسمت أمرها. جمعت إيول أنفاسها ثم انطلقت طائرة مثل بومة ليلية. حلقت فوق معسكر القنطور تحت جنح الظلام، ثم دارت فوقه. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تردد صدى صوتها المعزز بالمهنية عبر السهل. انضمت أغنية جميلة إلى نسيم الليل، بل لحن ساحر يضاهي أوبيرات فالنيا. حتى سيمون وجد نفسه مأسوراً بجمالها.
إلغاء السحر والنوم بواسطة التاج الذي لا يُقهر.
الْتَفَتَ سيمون نحو بورش، الذي بدا أكثر تعباً قليلاً من ذي قبل لكنه لم يكن يقترب حتى من الرغبة في النوم. كان رجاله نشطين بالقدر عينه طوال الليل على الرغم من اندماج فستان إيول المسحور مع زيّها لتعزيز أغنيتها.
قال سيمون مشيراً: "لا تبدو أنت أو رجالك متأثرين كثيراً".
أجاب بورش بنبرة متجاهلة: "المخدرات تصفي عقلي. أتظن أنني سأستدعي كيشاً من دون اتخاذ الاحتياطات؟"
من المؤسف أنها لن تكون كافية. تواصل سيمون مع إيول تخاطرياً.
"إنه متأثر، ولو قليلاً فحسب. مقاوم، لكنه ليس منيعاً".
قالت: "إذن أنا أضبط أغنيتي لخفض موانعه".
نادَى بورش تجاره: "حسناً أيها الرجال! تقدموا وضعوا الأطواق للجميع!"
"لقد سمعت الرجل يا أغنيس."
انتظر سيمون مرافقته ورفاق بورش ليتقدما قبل أن ينقر المستذئب برفق على ظهره كصديق قديم بينما كان يتمتم بتعويذة تحت لبده.
"أيها الحجر النوري المقدّس للقدمين، أرجو أن تطهّر عبيدك المخلصين".
سرت قوة تعويذته عبر جسد بورش، مطهرة إياه من المخدرات التي تسري في عروقه ومحصنة عقله ضد الأغنية. توتر بورش على الفور، لكن مقاومته حطمت قبل أن تبدأ حتى. تسللت الأغنية إلى عقله، خائنة إياه عبر بيولوجيا المتحول الخاصة به. لقد هندست قبيلته بأسرها على مستوى بدائي لتخدم الكيش، ولم يكن هو استثناءً. تتطلب علامات الشيطان أن يقبلها الهدف طوعاً، كان ذلك صحيحاً؛ لكن الموافقة كانت مصطلحاً فضفاضاً للغاية عندما تتعلق الأمور بالصفقات الشيطانية.
كان عمل إيول في الفراشة الذهبية مناسبة لاختبار حدود ذلك القيد المحدد. وكما تبين، فإن الاتفاق المستحصل عليه تحت الإكراه أو عبر مادة تزيح الموانع يفي بالمتطلبات. صحيح أن التحكم المباشر في العقل سيمنع الصفقة من المضي قدماً، لكن تيسير الأمور كان مسموحاً طالما أراد جزء من الهدف السقوط. كان بورش يتوق إلى القوة لدرجة أنه كان يخدر نفسه ليبقي في هيئته الوحشية طوال الوقت، وقد رأى سيمون اهتمامه بالعلامات.
لقد جعل إيول تُسكت ببساطة الجزء المنطقي من عقل ضحيته الذي كان يهمس بأن التكلفة قد لا تستحق الفوائد...
سأل سيمون بابتسامة مرحة، بينما ظهرت علامات وهمية في يده إثر تفعيله لدرع السيّد: "الآن، أما عن علاماتي... أنت تريدها، أليس كذلك؟"
وأرسل أيضاً إشارة ذهنية إلى بيلزمين للمضي قدماً في جزءها من العمليات.
"القوة. أنت تريد القوة بشدة. تريد أن تقتل كشيطان، وألا تشيخ أبداً".
أجاب بورش ونظراته نظرات مدمن مخدرات مختل: "ن... نعم. أريـ... ـد أن أكون قوياً... أقوى من أي شخص".
"وستكون..."
طبق سيمون العلامات على ظهره.
"كأداة لإرادتي".
استغرق الوسم ثوانٍ معدودة، استدار سيمون بعدها لجعلها غير مرئية ضماناً لعدم اكتشافها. استطاع الشعور ببهجة رتبته في تدفق الخبرة الذي أعقب ذلك، رغم أنه لم يكن كافياً لمنحه ترقية. ضخ جهاز بورش دفعة جديدة من المخدرات إلى جهازه وأخرجه من غيبوبته. انطلق بعيداً عن سيمون، بعد فوات الأوان لتغيير أي شيء.
انقضّ على سيمون بأنياب ومخالب جاهزة للقتل، محتدّاً: "ما الذي فعلته بي؟!"
أجاب سيمون: "لقد لبيت أمنيتك".
"أنا لا أخدم أحـ... ـurk!"
سقط بورش على ركبتيه بينما استنزف سيمون طاقته الحيوية بكسل عبر علامة الشهوة.
تفاخر سيمون في عقله، لغرس الخوف بشكل أفضل في قلب التاجر: "لن أقبل بأي وقاحة منك، أيها العبد الوقح. وكما قلت، كلمات الضعفاء تذهب سدى على الأقوياء. والكلاب التي تنبح على سيدها تقتُل".
أمسك بورش من حلقه ورفعه، على الرغم من أن المستذئب كان الأكبر حجماً بين الاثنين، وأجبره على النظر في عينيه المشتعلتين.
أخبره سيمون تخاطرياً، متذوقاً خوفه عبر العلامة: "أنا في عقلك الآن، وأنا أمتلك روحك أيضاً. يمكنني تعذيبك بطرق وحشية لدرجة لا يمكنك تخيلها حتى. ولن يكون الموت خلاصاً من الخوف والرعب. بل الخدمة المخلصة وحدها".
ثم ألقى سيمون المستذئب على الأرض.
"تعال الآن".
سار سيمون نحو المعسكر دون انتظار بورش ليلحق به، وفعله الأخير، حاملاً ظهره في محاولة عبثية لإزالة العلامات التي انطبعت على روحه. ساروا وسط قناطير نائمة، لم يشبه معظمهم الرجال الأجسام والخيول الأجسام الذين سمع سيمون الكثير عنهم. بدا معظمهم كرجال ونساء بآذان خيل أو حوافر أحياناً كأقدام في هيئتهم البشرية. كان كل الحاضرين في سبات عميق بفضل أغنية إيول، باستثناء بيلزمين، التي وقفت وحدها في زي المصارعة الخاص بها ومحيطة بتجار موتى ممزقين إلى قطع.
هبطت إيول بالقرب منها بابتسامة رضا خالص.
تأمل سيمون بصوت عالٍ وهو يركل الجثث: "يا للأسف، كل هذه الخسائر لأن وحشك الأليف انطلق طليقاً. سيتعين عليك توظيف أشخاص جدد يا بورش. أشخاص أثرياء وأوفياء. يمكنني ترشيح القليل".
أجاب بورش بشيء من الخوف: "سوف يعلم. الأمير سيعلم. إنه يفعل دائماً، عاجلاً أم آجلاً".
"عاجلاً أم آجلاً قد تكون وقتاً طويلاً طويلاً يا بورش".
وبحلول ذلك الوقت، نأمل أن يكون الأمير ميتاً.
"أتعرف من يكون؟"
زمجر بورش، رغم أنه تعلم مكانه سريعاً عندما استنزف سيمون القليل من طاقته الحيوية كتحذير.
اعترف قائلاً: "لا أعرف. لست متأكداً حتى مما إذا كانت الأخوات يعلمن من هن حقاً".
"عار، لكنه ليس غير متوقع. لدينا أسئلة أخرى في كلتا الحالتين".
التفت سيمون إلى إيول.
"أراضية أنت؟ هل استحق الأمر عناءه؟"
ألقت إيول نظرة على القناطير النائمة، لكن شعورها بالذنب لاستخدام صوتها ضد زملائها المتحولين تلاشى اللحظة التي ألقت فيها نظرة على تعبير بورش الغاضب.
قالت: "نعم. نعم، لقد استحق".