قضى سايمون الأيام التالية في انتظار عودة إيول، مجرّبًا في الوقت ذاته ميزته الجديدة ومُتدرّبًا على فنه السحري. وفى رينال بوعده، وزوّد سايمون بثلاثة أحجار كريمة لتعويض التي سلّمها إياه، كانت كل واحدة منها تُمثّل تابعًا من طبقة المارق: جاسوس، ولص، ونينجا. فشل الأخير في العمل مع سايمون، لكنه استطاع تفعيل الاثنين الآخرين بنجاح، مما أوحى بأن فقدان الوصول إلى تابع من طبقة نبيلة معينة لا يحرمه من البقية.
لم يجد سايمون نفعًا يذكر للأحجار بعد نسخ مخططاتها، فأعارها لبعض أتباعه لزيادة فاعليتهم. اكتملت سيطرته على عالم الجريمة في روزان، وتدفقت أموال تجارة السلاح إلى خزائنه دون عوائق. ضمنت الرشاوى وتحالفه مع ميل عدم تدخل حرس المدينة أو اليونيكورن الأبيض في شؤونه.
أعطت ميزة «صانع أسلحة الشيطان»
المرقّاة نتائج مثيرة.
يبدو أن النظام يصنّف «المستهلكات»
كأي غرض ذي شحنات محدودة قبل أن يفقد فاعليته، مثل عصي نار الجحيم القادرة على إلقاء التعويذة ثلاث مرات قبل أن تنكسر، أو الأغراض المخصصة للاستخدام مرة واحدة كالقنابل. شمل الأمر الطبخ أيضًا، بشكل غريب. أدت محاولته لخبز كعكة إلى نمو أسنان للعجينة وعض بوركي حين حاول أخذ قطعة، لكن سايمون لم يسمح لهذا بإحباطه. لم يكن سايمون واثقًا تمامًا بعد من كيفية استغلال هذا الفرع الجديد من الصناعة.
تطلّب صنع قنبلة كيميائية جهدًا يماثل صنع خاتم سحري يمكنه استخدامه طوال الوقت بدلًا من مرة واحدة.
كان أفضل خيط لديه حتى الآن هو صنع نسخة من جوهرة الانتقال قادرة على إلقاء «نداء السيد»
حتى يتمكن الأتباع غير السحرة من استدعائه في الأزمات، لكن خطر حصول خيوط العنكبوت عليها واستخدامها ضده كان أكبر من أن يستكشف الفكرة في هذا العهد. على أي حال، كان لدى سايمون مسألة أخرى أكثر إلحاحًا: نقطة ضعف لاحظها خلال قتاله مع تلاميذ الراهب. كانت التعزيزات والعلل أدوات قوية، قادرة على شلّ الخصوم تمامًا أو رفع قوته... لكن سايمون كان يعرف في الغالب تعاويذ تسبب علة أو تعزيزًا فرديًا.
كان بوسعه تسميم عدو، أو إعماؤه، أو تحجيره، لكن لا إلقاء كل ذلك دفعة واحدة. تسبب هذا بمشكلة، إذ تباينت مقاومة البعض للعلل وحصانتهم تجاهها. كان فحص ذلك بالتجربة والخطأ يستهلك وقتًا ثمينًا في المعركة. كان للتعزيزات مدة محدودة، لذا فإن إلقاءها متتالية يعني زوال مفعول التعاويذ الأولى بحلول الوقت الذي ينتهي فيه من تطبيق الأخيرة. تعاويذ الدعاء تحديدًا كانت محدودة الفائدة لأن سايمون لا يستطيع إلقاءها وهو يرتدي درع السيد.
خلاصة القول، ركّز بحثه الحالي على ابتكار تعاويذ مشابهة لـ «درع بلزمين»: شيء يطبق تأثيرات متعددة على الهدف في إلقاء واحد.
يجب أن يتناغم هذا جيدًا مع لقبه الجديد «ساحر».
"خراب"، ألقاها سايمون على موضوع اختباره، شيطان مقيد ومكمم على كرسي في مكتبه.
تحولت عيناه إلى الأبيض وتشكلت بقع عفنة على جلده. اقترب سايمون ليدرسها. سم، عمى... ومرض أيضًا... لكن لا تحجير ولا عد تنازلي للموت الفوري، فكر سايمون وهو يلتقط جرعة من على رفّه، ويفك كمامة الشيطان، ويجبره على شرب جرعة شفاء. هاتان العلتان معقدتان للغاية بالنسبة لتعويذة من المستوى الخامس. أعتقد أنني أستطيع دمج علة الصمت فيها أيضًا، ربما الجنون أو الرعب إذا عدلتها لتستهدف فردًا واحدًا بدلًا من مجموعة...
"كيف تشعر؟"
سأل سايمون موضوع اختباره.
"غير منبهر ومحبط!"
رد الشيطان بفظاظة.
"أين الأشياء المخصصة للكبار؟! سيفي الضخم تقلص ليصير خنجرًا، ومؤخرتي تنتظر سيفًا في الصخر!"
سأضيف الصمت إلى المزيج بالتأكيد. كان سايمون قد انتهى من شفاء الشيطان حين سمع طرقًا على الباب. عرف سلفًا أنهما إيول وبلزمين، بعد أن تلقى تحذيرًا تخاطريًا من الأخيرة.
"ادخلا"، قال، ودخل رفيقتاه.
بدت بلزمين ميتة من الداخل كعادتها، بينما كانت إيول كئيبة لدرجة أنها لم تبدُ وكأنها لاحظت الشيطان في الغرفة وهو يصفر لها.
"تلك دجاجة أودّ حقًا نتف ريشها!"
قال الشيطان.
"أتعتقد أنها ستبيض إذا حملت؟"
"كيف كانت رحلتكما؟"
سأل سايمون رفيقته متجاهلًا الشيطان. لحسن الحظ لم تكن إيول تفهمه.
"هل كان اللورد فولتوباتا رفيقًا جيدًا؟"
"لا تقارير لدي، سوى أننا كنّا مُطاردين،"
ردت بلزمين.
"كانت الليدي إيول قوية بما يكفي لحملي، وتحوّل اللورد فولتوباتا إلى ضباب، فأضعنا مطاردينا في الجبال بالطيران نحو القمة."
"يمكنك تسلق قمّتي في أي وقت!"
قال الشيطان بغمزة فاحشة.
"إنها الأعلى في الهاوية بأكملها!"
كما هو متوقع، حاولت خيوط العنكبوت مراقبة إيول وبلزمين. أمل سايمون أن يكونا قد نجحا بالفعل في إضاعة مطارديهما بدلًا من تتبعهما دون علمهما. لكن تعبير إيول أقلقه.
"إيول؟"
استفسر سايمون.
"ما الذي يزعجك؟"
التقت عيناهما أخيرًا. عضّت شفتها وهي تصارع شيئًا يثقل كاهلها، ثم التفتت وأشارت إلى ظهر كتفها. اتسعت عينا سايمون حين خمن فورًا ما تفكر فيه.
"هل أنتِ متأكدة؟"
سأل بلغة الكيش.
"لا يمكنني إزالتها بمجرد وضعها."
"ليس لدي خيار،"
ردت إيول بكآبة. استطاع سايمون قراءة ما بين السطور. لم تكن مرتاحة لمناقشة الأمر بصوت عالٍ، حتى باستخدام لغة الكيش. التخاطر هو الحل الوحيد. يجب أن يكون الأمر مهمًا حقًا لتتقبل علامة عبودية دائمة.
"أنا آسف،"
اعتذر لها وهو يضع علامة الكسل على كتف إيول. أطلقت صرخة مفاجئة حين لمس كتفها، وظهرت العلامة كفقاعة تالفة على جلدها الأبيض النقي. امتدت أصابعها فورًا نحوها بعبوس ارتسم على وجهها. تلك السلسلة لن ترحل بسهولة.
"أشعر بها في روحي،"
اشتكت إيول، ووصلت كلماتها التالية عبر الأفكار لا الصوت، "أنت في عقلي."
"نعم، أنا كذلك،"
رد سايمون عبر التخاطر.
"يمكنني جعلها غير مرئية، إن أردتِ."
"سيفقد ذلك هدف تسللنا، أليس كذلك؟"
ردت بنظرة حزينة.
"ولن يزيلها حقًا أيضًا."
"لا، لن يفعل،"
أقرّ سايمون. كان قد حذرها.
"ما الذي حدث؟ لا بد أنه أمر جلل لتتقبلي أخيرًا علامة الكسل."
"غنيت للريح، فأجابني قومي،"
فركت إيول ذراعيها ونظرت بعيدًا.
"تحطمت سفينة المغامرة الجوية فوق ملاذنا."
اتسعت عينا سايمون.
"هل نجت؟"
"نعم، ومعها طاقمها،"
ردت إيول، رغم أن سايمون شعر بغرابة بقلة الارتياح في صوتها.
"الماناليث التي تساعد ملاذنا على الطفو تتداخل مع السحر، بما في ذلك آلات السفينة. تشكّل حاجزًا يشوّه الإدراك ويمنع العرافة أو الانتقال من العمل هناك."
وهو ما يفسر بوضوح سبب عدم ملاحظة معظم الناس للجزر الطائرة، فكر سايمون. كانت تبدو كغيوم داكنة للناظرين بسبب الحاجز السحري ما لم تقترب من الأرض.
"إذًا لهذا السبب لم تستطع المغامرة وطاقمها العودة أو طلب المساعدة... الانتقال السريع لا يخترق ذلك التأثير."
"نعم. إنها تستكشف حاليًا الحصن المحرم للعثور على مواد لإصلاح سفينتها."
"الحصن المحرم؟"
"قلعة قديمة مختومة على أعلى جزيرة في ملاذنا، حيث تلمس السماء ظلام النجوم. إنها مليئة بالوحوش، ويحظر علينا شيوخنا زيارة أراضيها الملعونة، لكنها تحتوي على أغراض سحرية قديمة من قبل الهلاك."
عبست إيول.
"أظن... أظن أن هذا هو المكان الذي يرقد فيه هذا الشيطان العظيم الذي تحدثت عنه."
عبس سايمون.
"هذا... قد لا ينتهي بشكل جيد لها."
"لا أظن ذلك أيضًا،"
اعترفت إيول.
"أخبرت شيوخي بأن يبلغوا فولتوباتا أنها بخير، وأنه سيحتاج إلى 'تجهيز سفنه للحفلة الكبرى'، أيًا كان ما يعنيه ذلك. اعتبر فولتوباتا هذا تأكيدًا على صدقنا وقال إنه سينتظر عودتها... في الوقت الحالي."
"لكنكِ لا تزالين غير سعيدة."
شبك سايمون ذراعيه والتقى بنظراتها.
"لأن هذا يثبت أن السفن الجوية يمكنها الوصول إلى ملاذكم والهبوط هناك."
أومأت إيول بجدية.
"لم أخبره، لكن شيوخي غير واثقين مما إذا كان عليهم السماح لطاقم المغامرة بالمغادرة. يخشون أن ينشر هؤلاء الغرباء قصة وجودنا... لكن فولتوباتا محت، هذا لا يؤدي إلا لتأجيل المحتوم. الآن وقد تم اختراق ملاذنا مرة، سيتبعهم المزيد من الزوار في النهاية."
كان لدى سايمون ذكريات الجزر الطائرة وهي تجلب جيوش التنانين إلى الأرض لتثبت ذلك. وجود المغامرة في الملاذ لم يكن كافيًا بوضوح لإيقاف فيفر وحزب الحرب عن غزو الكيش هناك. هناك حد لما يمكن أن يفعله مستخدم طبقة نبيلة واحد أمام جيش من مستخدمي الطبقات بقيادة المحارب، والفارس، وتنينين.
"يمكنني المساعدة في تعزيز دفاعات ملاذكم،"
اقترح سايمون.
"يمكنني خلق وتوجيه وحوش قادرة على إسقاط أي سفينة جوية تقترب منه."
تأملت إيول اقتراحه حين فُتح باب مكتبه مرة أخرى. لم تطرق القادمة ودخلت وكأن المكان ملكها.
"سايمون،"
ألقت فلفيت التحية قبل أن تلمح الشيطان المقيد في الغرفة.
"هل أقاطع شيئًا؟"
"لا،"
رد سايمون ببرود.
"كنت قد انتهيت منه تقريبًا."
"انظر إلى ذلك الصدر،"
علّق الشيطان عند رؤية فلفيت.
"يمكنك حرق ساحرة عليه!"
"على أي حال."
جلس سايمون على مكتبه بجوار موضوع اختباره.
"هل لديكِ مهمة جديدة لي؟"
"لدي. يطلب تاجر اللحم رد الجميل. عليك مساعدته في حملة عبيد."
لمحت فلفيت إيول.
"يريدك أن تحضر فتاة الكيش الخاصة بك أيضًا."
تجمدت دماء سايمون. كان يعرف بالفعل السبب وراء الطلب، لكنه تظاهر بالغباء.
"لماذا؟"
"ألا تعرف؟"
ابتسمت فلفيت ببرود لإيول.
"يمكن للكيش استعباد الوحوش بأصواتهم. لن نضطر لاستخدام القوة لجمعهم بمساعدتها."
لم تخفِ إيول انزعاجها، ورغم أنها لم تفهم الفالنية تمامًا، فقد التقطت ما يكفي لتخمين نيتها.
"إنها تريد استخدامي ضد بني قومي، أليس كذلك؟"
سألت سايمون عبر التخاطر.
"نعم،"
رد سايمون بسرعة، بينما قال بصوت عالٍ، "لا. فيفر يطارد الكيش، وسيفتعل قتالًا معنا بسبب محظيتي."
"وعد تاجر اللحم بأن الغارة ستحدث بعيدًا عن منطقتها،"
ردت فلفيت. كاد سايمون يرفض مجددًا حين عضت إيول شفتها ثم تحدثت بصوت عالٍ بالكيش.
"سآتي."
التفت سايمون نحوها بسرعة.
"ماذا؟"
"سآتي إلى تيلوريا وألتقي بتاجر اللحم هذا،"
قالت إيول بصرامة، قبل أن تضيف عبر التخاطر.
"أحتاج للتحدث معه."
"إذا أتيتِ، فأنتِ تعرفين ما سيجبركِ عليه–"
"أعرف."
أخذت إيول نفسًا عميقًا.
"أعرف... لكنها الطريقة الوحيدة لكسب ثقتهم."
عبس سايمون، لكنه قبل رغبتها.
"حسنًا، سأحضرها،"
قال لفلفيت.
"متى نغادر؟"
"قريبًا."
انتقلت نظرة فلفيت من إيول إلى سايمون، الذي لم يفت عليه بريق الخبث في عينيها.
"هناك أمر آخر، لكنني أريد مناقشته على انفراد."
عبس سايمون، ثم صرف بلزمين وإيول. انتظرت فلفيت حتى غادرتا، ثم نظرت إلى الشيطان المقيد في الغرفة.
"قلت على انفراد،"
ذكّرت سايمون.
"نعم، نعم."
التفت سايمون إلى سجينه ثم تحرك ليضغط على مفتاح مخفي تحت مكتبه.
"سأستدعيك لاحقًا."
"في المرة القادمة أحضر أفضل بضائعك–"
فُتح باب سري تحت كرسي الشيطان قبل أن ينهي كلامه، مما أدى لسقوطه في حفرة مظلمة.
"لديك باب سري في مكتبك أيضًا؟"
سألت فلفيت وهي تنظر إلى الفراغ.
"إلى أين يؤدي؟"
ابتسم لها سايمون ببراءة.
"أتريدين رؤيته؟"
"سأمرر،"
ردت بحكمة.
"الآن بعد أن تأكدنا من معلوماتك عن الموازين، يود أميرنا معرفة موقع بلورة أخرى من بلورات الأبراج."
إنها أكثر صراحة وتحدثًا من أختها، فكر سايمون. ربما يمكنني استغلال ذلك لصالحي.
"هل من شيم المارق طلب معروف دون تقديم مقابل؟"
رد سايمون.
"إليك عرضي المضاد: سأخبرك إن علمتني كيف يعمل 'العلّية' الخاص بكم."
ضحكت في وجهه.
"أنت طماع للغاية يا سايمون."
"هذا قول المجموعة التي تطلب موقع قطعة أثرية سحرية لا تقدر بثمن."
كان سايمون يتوقع أنها سترفض، لكن ذلك يجب أن يجعل طلبه التالي أكثر قبولًا. كان لديه خطة أخرى قيد التنفيذ للتسلل إلى العلية على أي حال.
"في هذه الحالة، أريد خريطة لمداخلها وحق مرور لعملياتي الخاصة."
"سأضطر لقول لا لذلك أيضًا. علاوة على ذلك، لا يمكنني الوفاء بهذا التعهد حتى لو أردت. شخص واحد فقط يملك الخريطة الكاملة، ولن يشاركها مع أحد، حتى معي."
وضعت فلفيت يدها على خصرها.
"يمكننا إنشاء مسارات محددة لاستخدامك الشخصي بين مدينتين أو ثلاث مع ذلك."
"سيكون ذلك لطيفًا، لكنه بالكاد يكفي لموقع بلورة برج،"
رد سايمون وهو يغير زوايا الحديث.
"ما رأيك أن تخبريني المزيد عن المكان الذي جئتِ منه، بالإضافة إلى إعطائي تلك المسارات؟"
"أخبرتني أختي أنك كنت تطرح عليها أسئلة مشابهة."
تحولت ابتسامة فلفيت إلى كشرة تسلية.
"لماذا كل هذا الفضول؟ لا تقل لي أنك معجب بنا؟ ألا تكفيك عبيد الكيش والجان؟"
أثارت الفكرة اشمئزاز سايمون تمامًا، خاصة بعد ما حدث مع ريميديا، لكن عدة عهود قضاها في التسلل إلى منظمات مختلفة جعلته يكذب بسهولة. وجد افتراضها وسيلة جيدة لحجب السبب وراء اهتمامه بهاتين التوأمتين.
"ربما،"
رد بمراوغة.
"أجدكما الاثنتين رائعتين. توأمتان غامضتان بماضٍ مجهول ومواهب عظيمة، تعملان لصالح عقل مدبر خفي... إنه لغز مغرٍ."
"احذر، أيها الجريء. الفضول قتل القطة، كما يقولون."
مسدت فلفيت ذقنها، واتسعت ابتسامتها.
"تعرف ماذا... سأجرب. إذا تأكدت معلوماتك، سنعيرك بعض المسارات لاستخدامك الشخصي، وسأصطحبك في موعد إلى مسقط رأسي. هل يبدو ذلك عادلًا؟"
"موعد؟"
سخر سايمون.
"ما الضمان الذي لدي بأنكِ لن تخبريني كذبة جميلة؟"
"لأنه لا يوجد شيء جميل في وطني؟"
مازحته فلفيت.
"سيتعين عليك تصديق كلمتي، رغم أنه يمكنك التطلع لمفاجأة جيدة إذا استمتعت بوقتي."
هذا أفضل ما سأحصل عليه، فكر سايمون. الموعد الزائف لا يزال ذا قيمة. قد تزل لسانها وتكشف شيئًا لا ينبغي لها. فكّر سايمون في الموقع الذي سيتخلى عنه. كان يميل بشدة لإخبار خيوط العنكبوت عن موقع العقرب وإرسالهم للموت ضد إليوس ماغنوس، لكن ذلك قد يزعج أمير العناكب. الخيار الأفضل سيكون الغش وإعطاؤهم معلومات كانوا على وشك اكتشافها بأنفسهم.
"هل سمعتِ عن رافتا؟"
استفسر سايمون.
"مدينة أويو الأسطورية؟"
أومأت فلفيت.
"كنا نخطط لبعثة إلى هناك في غضون بضعة أشهر لنهبها. هل تقول إن هناك بلورة؟"
"الرامي، نعم. لن أنتظر أشهرًا حتى تتحققي من ذلك مع ذلك."
"حسنًا،"
ردت فلفيت.
"سآخذك بعد إكمال مهمة بورش. أحضر مظلة، ستحتاجها."
يومًا ما، سأحضر حبلًا لرقبتك ورقبة أختك الجميلتين، فكر سايمون. فقط انتظر.
كان أول ما فعله سايمون بعد رحيل فيلفيت هو اختبار ما إذا كانت شارة المصارع الخاصة ببلزامين لا تزال تعمل لصالحه أم لا. لم تعمل. تبخرت المستويات الخمسة التي اكتسبها منها، مما أثار حنقه. أشار هذا أيضًا إلى أنه سيصبح عاجزًا عن استخدام فئة الباحث أو فئة الهيكل، وبالتالي لن يستفيد من قدراتهما المعززة.
سأل بلزامين بضيق، محاولًا إخفاء دوافعه الحقيقية كي لا يفعل نظام الحماية التلقائي: "لماذا؟ لماذا لا تعمل بعض الفئات معي بينما تعمل أخرى؟"
أجاب بلزامين: "ربما لأن روح جلالتكم أصبحت أكثر تناغمًا مع الظلام، مما خلق تعارضًا مع النظام. قد تصبح جلالتكم عاجزًا تمامًا عن استخدام فئات غير فئة السيد الأعلى في مرحلة ما. ربما لهذا السبب منح والدكم شارة القائد للورد بايمون".
أقر سايمون على مضض: "هذا محتمل".
هل يمكنني نقل مستويات التابع عديمة الفائدة إلى فئة نبيلة؟ هل سيكتشف النظام هذه الحيلة؟ على أي حال، سيتعين عليه توخي الحذر الشديد عند رفع مستوياته في الفئات غير التابعة للسيد الأعلى من الآن فصاعدًا. عليه أن يفترض أن كل فئة مقيدة بعهد واحد، وأنها ستغلق بعض الإمكانات. لم يعد بإمكانه التسلل إلى هياكل ماستيمو مجددًا دون إعداد مكثف، الآن وقد توقفت تلك الفئة عن العمل معه.
بعد ذلك، أمر سايمون دوشار باستدعائه مجددًا إلى تيلوريا للمضي قدمًا في تجربة معينة.
قال دوشار بعد أن أتم نداء السيد الأعلى وجسّد سايمون في الأرشيف: "أتساءل، إن كان لدى تنظيم جلالتكم وسيلة للانتقال الآني عبر مسافات شاسعة، فلماذا جعلتموني أستدعيكم؟"
"لأنني لا أريد لشبكة العنكبوت أن تعثر على هذا المكان. سيتسللون عبر دفاعاتك ويسرقون الأرشيف. السماح لهم بالعثور على أسرار والدي هو أسوأ سيناريو بالنسبة لي".
رفع سايمون يده: "سيد قلعة الشياطين".
كان سايمون قد أمر شابرام بتدمير البلورة في منزلها كي يتمكن من استدعاء أخرى في الأرشيف، حيث لا يمكنه امتلاك سوى واحدة نشطة في الوقت ذاته. غمرت بلورة الميازما المكان بظلام غريب، مما أثار دهشة دوشار.
سأل سايمون: "هل سيكون هذا الجوهر كافيًا لطقس الرؤيوية المظلمة؟"
مسح دوشار لحيته وتردد للحظة قبل أن يجيب بحزم: "لا. بلورة جلالتكم أعجوبة، أعجوبة حقيقية، لكنها امتداد لذاتكم وليست شظية حقيقية من الهاوية. نحتاج إلى أثر أكثر تفرداً من الظلام إذا أردنا صياغة رابط قوي بما يكفي".
تمتم سايمون وقد توقع ذلك: "إذن نحن بحاجة إلى بلورة وحش البروج".
هل هذا هو السبب الذي جعل الكاهن الأعلى يغرس واحدة في جبينه؟ لأنه كان يأمل أن توقظ قوى الرؤيوية فيه هو الآخر؟
قال دوشار: "من الأخبار السارة، لقد أوشكت على الانتهاء من الخليط الكيميائي المطلوب. أقترح استخدامه فقط للطقس، نظرًا للآثار الجانبية المحتملة".
أوضح سايمون وهو يستدعي ثلاث جواهر من مخزونه: "إذن سأنقلك إلى مشروع آخر. هذه هي أرواح تلاميذ الراهب. يجب أن تحافظ حواجز الأرشيف المضادة للتنجيم على سرية موقعهم. أريدك أن تستجوبهم حول وحوش البروج، أو سجون الشياطين، أو أي معلومات مريبة قد يكون معلمهم قد شاركها معهم. أي شيء سيساعد".
كان يساوره شك خفي بأن تسلل شبكة العنكبوت إلى فابلان مرتبط بطريقة ما بوجود سجن شيطان على الجزيرة.
قال سايمون: "بخلاف ذلك، سنمضي قدمًا في نقل ابنك. هل جهزت الوعاء المناسب؟"
انحنى دوشار: "فعلت بالفعل. أقدر مساعدتكم في هذا الأمر، يا جلالة الملك".
"أنا أكافئ الخدمة المخلصة".
وأنا مدين لعائلتك بالكثير.
"قُدني إلى ابنك".
قاده دوشار إلى سرداب هكتور في أعماق الأرشيف، حيث وجده سايمون في سبات عميق ومقيدًا إلى طاولة بجوار غول لحم آخر غير نشط. رغم تطابقه تقريبًا مع هكتور، كان الجديد في حالة أفضل، بلا براغٍ أو أجزاء صناعية، وكانت غرزه دقيقة لدرجة يصعب معها ملاحظتها. كانت أخته هناك، تعتني به. والأهم من ذلك، استقر غرض معين على رف قريب: خوذة سوداء مروعة ذات قرون أرجوانية ملتوية تشبه المجسات المتصلة بظهرها.
غطت سطحها نقوش محفورة في خطوط تشبه فصوص الدماغ. استطاع سايمون استشعار الطاقات النفسية المنبعثة منها بمجرد النظر.
رحبت به كاساندرا بلطف: "تحياتي، يا جلالة الملك. آمل أن تكون رحلتك طيبة".
"أنتِ... أنتِ لطيفة للغاية يا كاساندرا".
أمالت كاساندرا رأسها: "إن سمحت لي بالسؤال يا جلالة الملك، لماذا تنتفض في كل مرة تنظر فيها إليّ؟"
تجهم سايمون. تباً لفطنتها.
"تشبهين حبيبة ميتة لي كنت أعتز بها كثيرًا. الشبه... لا يصدق".
ردت كاساندرا بخجل: "آه، تعازي الحارة إذن. هل عليّ ارتداء قناع في حضورك؟"
"لا، لا، الأمر... الأمر على ما يرام. أحتاج فقط إلى التعود على ذلك".
كلما كان ذلك أسرع، كان أفضل.
"على أي حال، دعنا نعتنِ بأخيك".
سأل دوشار بقلق خفيف: "هل جلالتكم متأكد من أن هذا سينجح؟ لا أرغب في التشكيك في قدراتكم، لكن... إنه ابني".
استدعى سايمون خنجر تضحية من مخزونه: "أثق في ميزاتي. انتبه جيدًا".
رفع الخنجر عاليًا وطعن هكتور في القلب الصناعي الذي يبقي جسده الحالي متحركًا، معطلاً وعاءه الحالي بينما ظل هو في غيبوبة. شعر سايمون بتدفق الخبرة، متبوعًا بإحساس تشكل جوهرة سوداء في يده. لقد نجح في استخراج روحه.
تمتم دوشار باهتمام مبهور: "مذهل. يمكن لجلالتكم ربط حتى أرواح الموتى الأحياء".
قال سايمون وهو يتحرك نحو الخوذة: "أستطيع فعل أكثر من مجرد استخراجها. لننقلِك إلى مسكنك الجديد يا هكتور".
في المرة الأولى التي التقى فيها سايمون بدوشار، علم بأحد مشاريع والده الملغاة لابتكار خوذة قادرة على نسخ أفكار المستخدم ونقلها إلى جسد جديد. كان بلزام قد تخلى عن الفكرة بسبب تداخل تاج السيد الأعلى الذي لا يقهر مع العملية. ظلت خوذة الاستحواذ غير المكتملة هذه تجمع الغبار منذ ذلك الحين... حتى اليوم.
نسج سايمون روح هكتور وتعويذات أخرى مثل "مُلتهم العقول"
في الغرض، تاركًا "صانع الشياطين"
يوجه يديه تحت نظرات عائلة هونوريوس المترقبة. استمرت حرفته بضع دقائق، حتى أتم الغرض الملعون بالكامل. بمجرد انتهائه، وضع سايمون الخوذة على غول اللحم الأحدث والأكثر نضارة. توهجت فصوص الجهاز بضوء غريب بينما انفتحت عينا الجثة في لحظة.
علق دوشار بابتهاج: "ساحر. تفاعل الجسد فورًا مع الروح داخل الخوذة. انتصار حقيقي للسحر والعلم".
سألت كاساندرا بلمسة من القلق: "أخي؟ أخي، هل تسمعنا؟"
"أسمعكم يا كاساندرا".
كان صوته أوضح، وأكثر حزمًا، رغم أنه لا يزال عميقًا كالقبر. جلب ذلك الكثير من الارتياح لوالده وأخته.
"عقلي... أوضح. وأكثر حدة".
أوضح سايمون: "ذلك لأن روحك محفوظة في هذه الخوذة، لا في دماغ متعفن. ستتيح لك خوذة الاستحواذ السيطرة على من يرتديها إذا نجحت في معركة الإرادات. الوعاء الميت الحي الفارغ لا يقدم أي مقاومة".
التفت هكتور برأسه نحوه، محدقًا بتمعن في محاولة للتعرف عليه: "أنت... أنت السيد الأعلى. أستطيع الشعور بقوتك".
"أنا سايمون ماغنوس، السيد الأعلى الرابع".
سر سايمون لأن "الحاكم الذي لا يُسأل"
أصبح يؤثر على هكتور الآن. كعلاوة، تحمي خوذة الاستحواذ مرتديها من أمراض الهياج، والجنون، والسحر كتعويض عن اللعنة الكامنة في الداخل. كان يجب أن يسمح له ذلك بإخماد غضبه كأحد الموتى الأحياء.
"كيف تشعر؟"
"أنا... بخير".
نظر هكتور حوله إلى جسده الجديد.
"لا أزال أشعر بالبرد".
طمأنه دوشار بفرح أبوي وهو يفرك يديه ترقبًا: "هذا مجرد مسكن مؤقت يا بني. الآن وقد تأكدنا من عمل الخوذة، سنعمل على أجساد أفضل وأكثر شبهًا بالحياة لتسكنها. أؤكد لك أننا سنشفيك".
قال سايمون بابتسامة غامضة: "لدي جسد آخر في ذهني لك كجزء من تجاربنا. وعاء فارغ بابتسامة أكثر اتساعًا".