استدعى رينال معروفه في صباح اليوم التالي، مطالباً سيمون بالانضمام إليه في دعارة اللحوم للانطلاق فوراً. بما أنه تلقى تحذيراً من أن المهمة قد تستغرق بضعة أيام ولم يرغب في ترك إيول بلا حماية، فقد أرسل سيمون بلزمين لمرافقة صديقه وفولتوباوتا إلى جبل كولت للتواصل مع شعب الكيش. استبعد سيمون أن يحاول بيت العنكبوت القيام بأي شيء هذه المرة نظراً لأنه سيخاطر بإغضاب النكرومانسر، كما أنهم لن يرغبوا في المجازفة بنفور سيمون طالما ظل مفيداً…
لكن المنظمة خانته مراراً وتكراراً لدرجة تجعله لا يترك شيئاً للصدفة. أمر سيمون بلزمين باستدعائه فوراً إن ظهرت أي مشكلة، ومنح إيول حفنة من الأدوات السحرية لتدافع عن نفسها إن دعت الحاجة. اغتنم سيمون اللحظة أيضاً ليسأل بلزمين عن كروم كرواك قبل رحيله، تحسباً لأن يكون الاسم مألوفاً لديها… وقد كان كذلك.
قالت بلزمين مفسرة: "إنه أسطورة جنية. قبل الطوفان بزمان طويل، كان كروم كرواك أحد أعظم محاربي شعب الجن: حارساً وقاتل تنانين دافع عن شجرة مانا الخاصة به من الوحوش ونال استحساناً كبيراً. لكن مع تنامي شهرته ومهارته، تنامى غروره أيضاً. وحين بدأ الرجال والمحاربو يتدفقون تحت رايته، أعلن نفسه حاميهم، ثم مرشدهم، ثم ملكهم. وقد اقتطع مملكة عظيمة في ما كان يُعرف سابقاً بنافار، واتخذ امرأة بشرية كان يحبها بشدة زوجةً له".
أمر مثير للاهتمام. كان سيمون يعلم أن مجتمعات الجن القارية تتمتع باستقلالية نسبية عن إيليوسا وتتبع في الغالب دريادها المحلية، لكنه لم يعلم بأي جني أطلق على نفسه لقب ملك.
"ماذا حدث بعد ذلك؟"
"توفيت الملكة بسبب مرض. استبد الحزن بكروم كرواك، فطلب من درياد مملكتها إعادة روحها إلى الحياة بدلاً من إعادة تجسيدها، وهو ما رفضته… إذ كان سيُدينها بالموت الحي. ومحموماً بالغضب، أمر كرواك سحرته بارتكاب ما لا يُقْبَل: إزاحة روح الدرياد من شجرة المانا واستبدالها بروح حبيبته المتوفاة".
حسناً، كان على سيمون أن يصفق لطموح هذا الرجل المجنون على أقل تقدير.
"هل مثل هذا الأمر ممكن؟"
"لا، ليس ممكناً… لكنهم حاولوا على أي حال"، أجابت بلزمين.
"قُتلت الدرياد خلال الطقس وهلكت شجرة مانا خاصتها، ولم يترك ذلك سوى صحراء قاحلة مما كان يوماً مملكة كرواك المزدهرة. ثم عاقبت الدرياد كروم كرواك على جريمة قتل أختهن بأول حالة قطيعة في التاريخ".
"القطيعة الأولى؟"
لم يكن سيمون على دراية بالمصطلح.
"يبدو هذا ينذر بالسوء".
أكدت بلزمين قائلة: "إنه كذلك"، رغم أنها لم تبد أي عاطفة وهي تناقش الأمر.
خمن سيمون أنها مجرد أسطورة بالنسبة لها وليست واقعاً فعلياً.
"الجني الذي يقع تحت لعنة القطيعة يُقطع طقسياً عن روح العوالم. لم يعد بمكانه استعادة المانا ولا إعادة التجسد، مما يُدين جسده بالتآكل وروحه بالهيام في العالم إلى الأبد. اعتاد شيوخنا القول إن كروم كرواك ما زال مجبراً على المشي على الأرض حتى يومنا هذا".
كانوا على حق. لقد علق كجثة متعفنة فحسب بدلاً من أن يكون روحاً ضائعة. إن كان ذلك هو نفس كروم كرواك الوارد في الأسطورة حقاً. تساءل سيمون عما إذا كان هو وإيليوس ماغنوس قد تقاطعت دروبهما. قد تكون تلك المومياء أحد الأشخاص القلائل الأحياء الذين شهدوا سقوط سيدي وخلق فئة السيد الأكبر… لا بد أنه يحمل ضحيناً ضخماً تجاه بني قومه أيضاً. هل كان يخطط لإطلاق الشياطين ضد إيليوسا انتقاماً؟
خمن سيمون أنه سيعرف المزيد بمجرد أن يجد سبيلاً إلى حظوة المومياء. بعد تسوية أموره، سافر سيمون إلى دكان الجزار ليجد رينال بانتظاره مسنداً ظهره إلى الحائط. وتخلى النينجا عن كل مجاملات.
قال حين دعاه لدخول العلية: "أخبرني سيلك أنك تعرف بالفعل أمر المداخل، وهذا يسهل الأمور. ما مستولك؟ بما أنك قادر على إلقاء تعاويذ الفئة الخامسة، فأفترض أنه يجب أن يكون في الأربعين أو نحو ذلك؟"
فكر سيمون: هذا الرجل جاد تماماً في عمله. لاحظ أن رينال افترض أن فئة السيد الأكبر تتبع تسلسلاً هرمياً لإلقاء التعاويذ مشابهاً لتسلسل الساحر.
"وكأنني سأخبرك. أستطيع أن أرى أنك لا تثق بي، والش شعور متبادل".
"همف. هذا صحيح، أنا لا أثق بك ولا بمهاراتك، ولكن ها هي فرصتك لتثبت خطئي".
قادته سمايلر مبتسمة هو ورينال عبر باب إلى اليمين، أفضى إلى ممر ثانٍ يضج ببوابات متطابقة تقريباً.
"لنصغِ العبارة بطريقة أخرى: أعتقد أنك قادر على مواجهة فرقة صغيرة من فئات القتال التي تتجاوز مستواها الأربعين؟"
حسناً، أنا قادر على مواجهتك.
"نعم، بلا مشكلة".
أومأ رينال برأسه برضا. سارا عبر ممرات متعددة لأبواب متطابقة ثلاث مرات حتى قادهما العتبة الأخيرة إلى نوع من الورشة المليئة برفوف وطاولات متنوعة مبعثرة بالأسلحة والكتب والخرائط. عزز هذا في ذهن سيمون طبيعة العلية المتاهية. بالكاد استطاع تذكر أي الأبواب يجب أن يسلكها للعودة إلى روزان. سيكونه بحاجة إما إلى مرشد مثل المبتسمين أو إلى خريطة ليجد طريقه إلى موقع آخر.
سأل سيمون بينما أخرجه رينال إلى قرية صيد صغيرة تضم نحو دستارين من أكواخ النخيل ذات الأسقف القشية المكتظة على الشاطئ، بالقرب من رصيف يرسو فيه نحو خمس سفن خشيبة غريبة تطابق الوصف الذي سمعه عن "جونكس"
فابلان: "أين نحن؟"
والأهم من ذلك، أنه لاحظ أن السماء كانت مظلمة ومليئة بالنجوم، بينما كانت الشمس في كبد السماء حين غادروا روزان.
"الجانب الآخر من العالم؟"
أوضح رينال باقتضاب: "نحن في أوكار القراصنة في فابلان. نستخدم المنطقة لتهريب الأصول إلى داخل البلاد دون أن يتم اكتشافنا. إنها قريبة من موقع أهدافنا في جبال الروح".
"جبال الروح؟"
أمضى سيمون وقتاً كافياً في مناقشة فنون فابلان مع ريميديا ليلتقط بعض الأمور حول البلاد.
"أليست تلك هي القمم الموبوءة بالغوبلين التي تفصل أراض فابلان المتحضرة عن شمالها المتوحش؟"
بدا صوت رينال مقدراً بحذر: "ألسنت واسع الاطلاع؟ أنت على حق. تلك أراضٍ سيئة، لكني تصورت أن السيد الأكبر لا ينبغي أن يواجه مشاكل مع الكائنات المحلية، على عكس رجالي".
من واقع ما قرأه وتعلّمه سيمون من ريميديا، كان الجانب الشمالي لفابلان —منطقة ياميماكاي— موبوءاً بالوحوش والأرواح وقبائل الغوبلين التي هددت المستوطنين البشريين منذ الأزل. ونجح أمير حرب أورك أو أوغر في توحيدهم كل بضع عقود لتهديد الجنوب، مما عزز ثقافة قتالية بين السكان المحليين. وكانت جبال الروح بمثابة حدود طبيعية ومكاناً جيداً لمدافعي الأمة لرفع مستواهم.
"لديك ثلاثة أهداف".
بحث رينال تحت معطف النينجا الخاص به وأخرج ثلاث بطاقات صغيرة. عرضت كل منها صورة مفصلة لإنسان —رجلين وامرأة— مع نص مفصل مكتوب تحتها.
"تلامذة الراهب الثلاثة".
انتعش رأس سيمون باهتمام وهو يتفحص البطاقات. ذكّرته المحتويات بملصقات المكافآت الخاصة بداساين، باستثناء أنها كانت أكثر تفصيلاً بكثير لدرجة أنها تضمنت تفاصيل مثل مستويات فئات الأهداف، والامتيازات المعروفة، ولمحات من التاريخ الشخصي، وحتى اقتراحات تكتيكية حول كيفية مواجهتهم.
ريكو يوزوهارا، «أميرة قطاع طرق الخيزران»، مخلب موت من المستوى 48، وعدد مجهول من مستويات النينجا؛
ماسارو إيتو «القبضة الذهبية»، يد ملك من المستوى 44؛
وياشامارو فيبار، حركي من المستوى 45.
أوضح رينال: "نحن عادة ما ننشر مكافآت مفتوحة للأهداف الأقل شأناً، ونتيح لمجرمين آخرين القيام بالمهمة وندفع لهم مقابل ذلك ببساطة. نحن الأنياب نتدخل مباشرة عندما يكون الهدف أهم أو أقوى من أن يُترك لصائدي المكافآت العاديين، أو عندما لا نريد تتبع الضربة وصولاً إلى بيت العنكبوت. بطاقات كهذه هي عادة ما نوزعها على عملائنا قبل المهمة".
قال سيمون وهو يشير إلى بطاقة ياشامارو: "هذا الشخص أحد أقارب نائب الملك".
لقد دُمج خط الملوك السابقين لفابلان ليصبحوا آل فيبار حين انحنوا خضوعاً لأنديميون.
قال رينال: "إنه ابن أخ الراهب، والأكثر موهبة من الناحية السحرية بين الثلاثة. يتدرب هؤلاء الثلاثة في جبال الروح لقتل الغوبلين المحليين ورفع مستوياتهم. لقد تأكدنا من أن الراهب مشغول في مكان آخر، لذا فالفرصة سانحة الآن لقتلهم جميعاً دون تدخله. اجعل الأمر يبدو وكأنه رحلة صيد وحوش حدث فيها خطأ، ولا تترك شهوداً".
على الرغم من كراهيته الواضحة لسيمون، أثبت رينال أنه مشغل محترف قدم معلومات استخباراتية ودعماً مفصلاً لـ«مرتزقته»
الجديد. سينقل ملاح سيمون بوارجه إلى سفح القمة حيث يشاع أن الثلاثي يتدرب، وعند تلك النقطة سيُترك لوحده للعثور عليهم وقتلهم. تلقى سيمون أيضاً لفافة تحتوي على كتاب وحوش للمخلوقات التي قد يواجهها، وخريطة تقريبية مسروقة من دوريات الحدود، وجوهرة انتقال للعودة إلى مخبأ المهربين بمجرد إتمام المهمة.
ختم رينال كلامه بالقول: "ربما علمهم الراهب تقنيات نادرة أو متخصصة خارج قدرات فئتهم الأساسية المشتركة، لذا تعامل مع معلوماتنا الاستخباراتية على أنها غير مكتملة عند التفكير في خطة هجومك وافترض أنهم سيقاتلون بمستوى أعلى من مستوياتهم المقدرة. أحضر معك جزءاً من جسد كل منهم حتى نتمكن من تأكيد موتهم. إبع إصبع أو سنّ يكفي".
سأل سيمون: "لماذا قتلهم؟ هل تجاوزوا بيت العنكبوت بطريقة ما؟"
أجاب رينال وهو يهز كتفيه: "ليس لدي أدنى فكرة. نحن الأنياب نتولى الضربات، لا السياسة. لقد حدد الأمير أولئك الثلاثة للموت، وهذا كل ما يحتاجه أي منا لمعرفته".
"مفهوم".
خمن سيمون أنه سيطُر إلى سؤال شبام. راوده شك خفي بأن هذا قد يندرج ضمن خطة الأمير لشياطين الأبراج، بالنظر إلى أن أحد مقابر الشياطين يقع في فابلان نفسها.
"كم من الوقت لدي؟"
"تميل رحلاتهم الاستكشافية إلى الاستمرار من أربعة إلى خمسة أيام، لذا فكلما كان ذلك أسرع كان أفضل".
صلب رينال ذراعيه.
"ارجع منتصراً، أو لا ترجع قط".
رد سيمون بابتسامة: "تجعل الأمر يبدو وكأن النتيجة موضع شك. أنا لا أحضر أخباراً، بل أحضر نعوات".
بعد ساعات بضع, امتطى سايمون قارباً نهرياً صغيراً يتجه نحو الجبال الروحية تحت جنح الظلام. أمضى الرحلة في التعرف على طرائده. استخدم جميعهم فئة تابع الراهب -مرجحاً ضمان نقل مستوياتهم إن ورثوا شارة النبيل- مع بضع تنويعات. أدرك سايمون فوراً أن ماسارو إيتو سيكون الهدف الأخطَر رغم امتلاكه أدنى مستوى بين الثلاثة. فنان قتال أصلع قضى حياته كلها يتدرب في دير ليخدم في الحرس الملكي لفابلان، وبدا أنه أُختير تلميذاً من الراهب بعد فوزه ببطولات فنون قتالية عديدة على التوالي.
تركزت فئته لقبضة الملك على صيد الشياطين والتقنيات ذات الانتماء النوراني، مما يعني أنه قد يضرب سايمون بقوة تعادل Paladin. الفتاة الوحيدة من الثلاثة، ريكو يوزوهارا -شابة ذات ندبة واضحة تماماً على خدها الأيسر- كانت لصوصية سابقة من منطقة الجبال الروحية، ومن المفارقات أنها كانت تسلب المسافرين المحليين وغوبلينويد على حد سواء. انتهى بها المطاف محاولة سرقة الراهب خلال إحدى جلسات تدريبه دون معرفة هويته، وقد أعجبته جراءتها لدرجة أنه اتخذها تحت جناحها.
تركزت فئتها لمخلب الموت على السرعة، والتأثيرات العنصرية ذات الانتماء الروحي، وهجمات الموت الفوري، مما جعلها على الأرجح الخصم الأقل خطورة على سايمون شخصياً. مع ذلك، كانت تعرف المنطقة كظهر كفها واستخدمت على ما يبدو سيفاً مسحوراً من نوع ما. أخيراً، كان ياشامارو فيبار ابن أخي نائب الملك الذي قُتل والده بعد محاولته الإطاحة بأخيه. ورغم أنه نجا بفضل صغر سنه، فقد عومل بارتياب وأُبعد عن السلطة.
كانت فترة تدريبه فرصته لاستعادة شرفه وهيبته. تركزت فئته لحركي على توجيه العناصر الخام بدلاً من التقنيات اليدوية البحتة، مما جعله يشكل تهديداً عن بعد. مع إجمالي الأمور، لم يكن المفترض أن يشكلوا تهديداً كبيراً لسايمون على الورق بسبب فئات تابعهم ومستوياتهم الأدنى، على الأقل طالما تجنب التورط في القتال القريب معهم، إذ تفوقت فئات تابع الراهب في القتال المتقارب. ومع ذلك، غطى كل منهم نقاط ضعف الآخر ودقت تحذيرات رينال ناقوس الخطر بحق.
كان عليه افتراض أن بإمكانهم القتال بوزن أثقل من وزنهم. على الأقل ستكون مناسبة لاستعادة شاراتهم. لم يقل رينال شيئاً عنها، بعد كل شيء... قدم له شابرام أيضاً رؤية ماسة للغاية حول سبب رغبة أمير العناكب في موتهم.
قال شابرام موضحاً: "اندلع انقلاب قصر قصير الأمد عندما انحنى فابلان خاضعاً لـ إنديميون، واضطر الراهب الحالي إلى القضاء على إخوته وعائلاتهم".
"وبما أنه لم يكن لديه أطفال على قيد الحياة، قرر نائب الملك كورييو فيبار كسر التقاليد باختيار تلاميذه بين أفضل فناني القتال في فابلان. سيصبح أحدهم خليفته في منصب الراهب".
فطن سايمون للخطة فوراً.
"هل لأحد المرشحين المرفوضين صلات إجرامية؟"
"بالفعل. الأربعاء في الترتيب، وهو معلم طائفة قوي لفنون القتال يدعى موريو، اتُهم بإعارة تلاميذه كمنفذين لنقابات الجريمة المحلية، رغم أنه لم يُثبت شيئاً قط".
علم ريميديا من رينال أن شبكة العنكبوت كانت تنفق موارد معتبرة لإرساء موطئ قدم لها في عالم الجريمة بفابلان. خمن سايمون أن هذه الخطة ترتبط بذلك. لا بد أن أمير العناكب عرض على موريو دعمهم لتأمين التدريب عبر التخلص من منافسيه مقابل خدمات مستقبلية. سيجعل القضاء على تلاميذ الراهب الحيلة واضحة، لكن مجزرة شاملة ستعكر المياه بما يكفي ليتسلل الخائن مع الدفعة الأحدث من المجندين.
كانت خطة ماكرة. في أفضل الحالات، قد تحصل شبكة العنكبوت على إمكانية الوصول إلى شارة نبيل الراهب أو عرش فابلان في المستقبل القريب؛ وفي أسوئها، سيضعون حليفاً يشاركم التفكير قرب نائب الملك. أنت تنسج شبكة كبيرة، أيها العنكبوت، فكر سايمون. سأدعك تضيف المزيد من الخيوط هذه المرة... لكي أتمكن من حرقها بشكل أفضل في المرة القادمة. بعد الوصول إلى خليج قرب الجبال مع بزوغ الفجر من الشرق، ترجل سايمون ونادى حصانه الطيفي ليركب الرياح.
أتاحت له أحدث ترقية لمثير الحروب الخاصة به مشاركة أي تعويذة ألقاها على نفسه مع مطيته، لذا حوله حجاب الليل والمحرض هو ومطيته إلى ظلال طائرة تنزلق بين السحاب. كانت الجبال الروحية جميلة جداً من الأعلى، مع قمم حجرية ترتفع من بحر من الصنوبر المحاط بالضباب. بحث عن أي علامة دخان أو نار مخيم على أمل تحديد مكان طرائده. أرشدته أول رؤية لدخان رصده إلى مخيم غوبلينويد يضم نصف دزينة من الأورك، وضعفي هذا العدد من الغوبلين، والغول.
مدوا أيديهم نحو رماحهم وهراواتهم لحظة ظهور سايمون، لكن نظرة واحدة على الراكب المظلم الهابط من السماء كانت كفيلة ليصرخوا، 'دولهان! دولهان!' ويحاولوا الهرب بدلاً من مقاتلته. سد سايمون طريقهم بحجز جليدي من جحيم الجليد وُضع في مكانه بدقة.
توسلوا بلغتهم الأم بينما رموا أسلحتهم على الأرض استسلاماً، أو ارتجفوا خوفاً ذليلاً، حتى الغول: "أرجوك، أيها السيد دولهان! أرجوك لا تقتلنا!"
دولهان؟ عرف سايمون تلك المخلوقات بأنها فرسان أموات أحياء بلا رؤوس أقوياء ومخافون في جميع أنحاء العالم، لكن رأسه كان ما زال على كتفيه. حدس أن تأثير حجاب الليل المحجب - والحاكم لا مناقشة فيه - قد يسبب بعض الارتباك.
صاح سايمون بصوت مدوٍ بينما حطت مطيته على الأرض، وأخمدت الريح نار المخيم: "حسبكم! أخفضوا رؤوسكم أو افقدوها!"
انحنى الجميع، وضرب الغول رأسه صراحة في جمر نار المخيم علامة على الخضوع. انتظر سايمون بضع ثوانٍ، بينما اشتد التوتر في الجو حتى صار ملموساً، قبل أن يمسك ببطاقاته.
أعلن سايمون: "هذه الأرواح الثلاثة هي طرائدي. ساعدوني في صيدي من أجل أرواحهم، ولن أؤذيكم".
بصق غوبلينويد جميعاً وتذمروا عندما رأوا الصور الشخصية.
تذمر أحد الأورك: "هؤلاء الثلاثة... كنا نبحث عنهم نحن أيضاً، أيها السيد دولهان. نصطادهم بالرائحة، نعم!"
أضاف غوبلين بصوت حاد يشبه الفئران: "لقد قتلوا العديد من رجال السيد أونيشوغون! لقد وعد بالثروات لمن يأتيه برؤوسهم!"
استفسر سايمون: "أونيشوغون؟ من هذا؟"
فاخر أحد الأورك: "السيد أونيشوغون هو ملك الشياطين المستقبلي! أعظم غول ساحر في ياميماكاي جمعاء!"
أضاف الغول بحماس وهو يلعق شفتيه: "بمجرد أن ينحني كل أمراء الحرب الآخرين، سنعبر الجبال ونذبح البشر! أستطيع تذوقهم بالفعل على لساني... لحم النساء والأطفال، مملحاً بالدموع..."
تجاوزاً لاشمئزازه من هذه المخلوقات، كان على سايمون الاعتراف بأنه فضولي. كانت ياميماكاي منطقة منسية منسية بالنسبة لـ إنديميون، لدرجة أن شخصاً مثل شابرام ربما لم يسمع قط بهذا الأونيشوغون. قد تكون هذه الأرض مكاناً جيداً لرفع المستوى بصفتي سيداً أعلى ذات يوم، الآن بعد أن فكرت في الأمر. لقد تقدم سايمون كثيراً بإدارة طائفة في الخشب المظلم؛ إن اقتطاع مملكة غوبلينويد صغيرة في Yamimakai من المفترض أن يوفر تدفقاً مشابهاً للخبرة.
ظل فابلان محايداً أثناء الحرب الأهلية، إذا كنت أتذكر جيداً. قد لا تصل أخبار وجودي في أراضيه النائية أبداً إلى البر الرئيسي... نما سايمون بقوة جعلت المستويات تصبح أصعب فأصعب في الحصول عليها. لم يكن الأمر كأن لديه القوة للمطالبة بالعرش القرمزي في الوقت الحالي، لذا فإن حكم إقطاعية بعيدة علناً كأمير حرب قد يمنحه بعض الخبرة التي هو بحاجة ماسة إليها ويمكنه من التحقيق في مقبرة الشياطين المحلية.
كانت يداه مشغوفتين بشبكة العنكبوت في الوقت الحالي، لكنها قد تكون خياراً لحكم مستقبلي. على أي حال، كان الغول قد التقط على ما يبدو رائحة الثلاثي على بعد بضع ساعات سيرًا على الأقدام من هنا. خطط غوبلينويد لمواجهة التلاميذ في كمين، لكن سايمون علم أنهم سيُذبحون في دقائق. لم تكن لديه فئات، وكان يذبح أمثالهم بمفرده في فالني قبل أن يصل إلى المستوى الثلاثي حتى. لم كن بإمكانهم الفوز.
ليس بدون دفعة صغيرة.
أعلن سايمون وهو يفتح يده ويستدعي علامات شيطانية خاصة به: "يبدو أننا نشترك في عدو مشترك. ما رأيك في الحصول على قليل من القوة الجهنمية لتتماشى مع طعم الدم؟"
ستكون مناسبة جيدة لاختبار مقدار التعزيز الذي توفره علامة الغضب في القتال...
وجد التلامذة الثلاثة يتدربون فوق جرف. جعل سيمون مطيّته الوهمية تحلق في دوائر فوقهم مستخدماً رياح الجحيم لتشكيل السحب بطريقة تحجب حركاته. أُطل على وادي يلفه الضباب حيث ترتفع مسلات حجرية شاهقة تغطيها أوراق الشجر من بحر من الأشجار. كان الثلاثة منشغلين بلكم صخرة ضخمة بأيديهم المجردة. هل كانوا يحاولون تعزيز إحصاءاتهم الأساسية من خلال التدريب؟ أدت إحصائية الإدراك المتزايدة لدى سيمون إلى شحذ حواسه، وعلى الرغم من أنه لمزعَم سمع ما يقولون، إلا أنه كان يملك رؤية واضحة لهم.
كان ماسارو رجلاً طويلاً في الثلاثينيات من عمره عضلاته مفتولة ورأس أصلع أملس لدرجة أنه يكاد يلمع في ضوء الشمس، بحواجب كثيفة وعيون بنية. كان حاسر الصدر عافي القدمين، وتثبت سرواله وشاح. وفي الوقت نفسه، كان الشبه العائلي بين ياشامارو والأميرال الإمبراطوري ميزوكو فيبار لا يخطئه العين. نفس الشعر الأسود مربوط في ذيل حصان، ونفس العيون الباردة الداكنة، ونفس الحركات المتزنة والراقية.
كان زي فئته ثوباً غريباً، يتضمن قميصاً أزرق ومعطفاً أسود، مع ثنيات سوداء تغطي سرواله. أبقى ذراعيه متقاطعتين وأخذ يتأمل في زاوية. وأخيراً، كانت ريكو شابة طويلة ونحيفة شعرها البني الطويل مربوط في ضفيرتين، وعيون داكنة، وندبة مخلب على خدها الأيمن. ارتدت زياً أحمر يشبه النينجا مع صفائح دروع تغطي كتفيها وكاحليها وصدرها. لم تكن ذات جمال باهر ولا بدت مخيفة مثل فويفر، لكن كانت هناك صلابة فيها، مثل نصل مغمد جاهز للضرب في أي لحظة.
قال ماسارو شيئاً جعل ريكو تضحك بخفة، ثم ثنت ظهرها مقلدة شخصاً عجوزاً. مهما كانت الإجابة التي ردت بها، فقد جعلت ماسارو ينفجر بينما قلب ياشامارو عينيه بابتسامة خفيفة. بدا أنهم ينسجمون جيداً. يا للخسارة أن يتوجب عليهم الموت، فكر سيمون بشيء من الذنب. هؤلاء الثلاثة تذكروه بحفلة ألفونس. إنها غابة الظلام مرة أخرى. أخبر نفسه بأنه سيكون شراً لازماً للقضاء على شر أعظم، وأنه سيعفيهم في المرة القادمة.
لقد خدع وأهان إلين وماستيمو والكثير غيرهم. ما قيمة بضع غرباء آخرين بالنسبة للكونت؟
أمر سيمون بنداء تخاطري: "تابعوا".
عبرت وابل من كرات النار السماء مباشرة نحو الجرف. تفاعل التلامذة الثلاثة في لحظة. التفت ألسنة لهب أشباهية خضراء حول يدي ريكو، وتحول جلد ماسارو إلى ذهب، وقفز ياشامارو فوراً في الهواء بركلة جانبية. بدا أن الريح نفسها تنحني وتتبع حركته، مما خلق جداراً هوائياً امتص الانفجارات النارية. تقدم جنود سيمون نحو الجرف، محاصرين التلامذة بينهم وبين الفراغ في الأسفل. لقد حولتهم علامة الغضب جميعاً.
أصبح جلد العفاريت صهارة وتلألأت أيديهم باللهب؛ ونبتت قرون لعمالقة البأس في منتصف وجوههم واكتسبوا بضعة أقدام في الطول؛ وتضاعف حجم الغول حتى تنافس مع قزم في الضخامة، بعضلات مفتولة، وقرون سوداء، وأياب خنزيرية. كما استبدل هراوته بجذع شجرة منزوع الجذور. باختصار، بدا وكأنهم فرقة حرب شيطانية بدلاً من عصابة غارات عفريتية الآن.
أمر سيمون قواته: "أيتها العفاريت، ابقين في الصف الثاني وادعمن حليفاتكن بكرات النار بينما يشتبكون في القتال القريب. استهدفن الأصلع أولاً".
تقدم جنوده بزئير أطاح بالطيور القريبة هاربة، وارتفعت الرماح والشفرات للقتل... فقط ليرتفع جدار من المسامير الحجرية من الأرض ويوقف هجومهم قبل أن يبدأ حقاً. ضرب ياشامارو الأرض بركلة تموجت عبر الجرف وسببت عوائق لاعتراض عمالقة البأس. اشتبك حليفاه مع العدو قتالاً عنيفاً بسرعة مذهلة، رغم أن ريكو كانت الأسرع بين الاثنين. أعادت نيران الأشباح حول يديها تشكيل نفسها إلى مخالب حادة قطعت رأس عولم ومزقت صدر آخر حتى الموت.
حاول الآخرون التفافها برماحهم، لكنها تحركت بسرعة شبه رينال عندما قاتل سيمون النينجا في كوكاني، تاركة أثراً من بتلات الزهور الوردية في أعقابها. وفي الوقت نفسه، حطم ماسارو سلاح الغول البدائي بركلة وبدأ في الشجار مع الخصم الأكبر بكثير، وكانت قباضتاه تضاهيان ضربات العفريت الشيطاني المحطمة للصخر. يقاتل أولئك الثلاثة جيداً معاً. لاحظ سيمون أن ياشامارو وجه الرياح ليس فقط لصرف كرات النار للعفاريت، بل أعاد توجيهها أيضاً نحو مرسليها.
كان على المخلوقات الصغيرة الركض لتجنب التعرض للانفجار بفعل هجماتهم الخاصة. القوة والسرعة والسحر. تشكيلة متوازنة. أحرقت علامة الغضب مخاوف جنوده بغضب شيطاني، لذا قاتلوا بلا هوادة على الرغم من تفوقهم الواضح. تبادل الغول بعض الضربات مع ماسارو وتجاهل اللكمات قبل أن يمسك ملك القبضة بذراعه ويلقي به فوق الجرف؛ وكان على ريكو البقاء في حركة لتجنب رماح عمالقة البأس، وتحولت العفاريت إلى تسلق المسامير الحجرية لتتخلخل ياشامارو، مما أجبره على لكمها وركلها بعيداً.
قيم سيمون أن علامة الغضب تمنح حاملها ما يعادل تسعة، وربما عشرة مستويات من تعزيز القوة؛ ما يكفي لمضاعفة قوة المخلوق، ولكن لسوء حظ الحشد أدناه، ليس بما يكفي لسد الفجوة في المهارة مع تلامذة الراهب. وفي حين أن الاستمرار لأكثر من بضع دقائق ضد مجموعة من مستخدمي الفئات الأقوياء كان إنجازاً بحد ذاته، إلا أن نتيجة المعركة كانت محسومة بالفعل.
فكر سيمون وهو يمشاهد ياشامارو يطلق كرة من النار من راحة يده: "يجب أن أبحث في تعويذة تدمير ذاتي".
بصرف النظر عن حقيقة أن أحد ألقابه سيسمح له بالنجاة منها، مما قد يعطي أي شخص يدفعه إلى أقصى حدوده مفاجأة سيئة أخيرة، يمكنه بعد ذلك تعليمها للتابعين المحكوم عليهم بالموت في المعركة. سأسأل بيلمين عندما أعود. ربما يمكنني تخصيص تعويذة موجودة باستخدام السحر التكيفي. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى تقلصت فرقة الحرب العفريتية التي تضم حوالي عشرة أفراد إلى حفنة من الناجين المحكوم عليهم بالموت.
التفت رأس ريكو إلى السحب بعد قتل العولم الأخير، وعيناها تبحثان عن شيء خفي. هل تشعر بي أراقدهم؟ سمع سيمون أن الراهب يتمتع بإدراك عالٍ للغاية، لدرجة أنهم يستطيعون قطف أجنحة ذبابة بأصابعهم وفقاً للشائعات. في كلتا الحالتين، لقد رأيت ما يكفي. جعل سيمون حصانه يغوص أقرب إلى الأرض ثم ينحرف بمجرد أن كان الثلاثة في نطاق تعويذة معينة.
"العد التنازلي".
ظهرت أرقام فوق جميع التلامذة، محكومة عليهم بالموت. صرخت ريكو بشيء وأشارت إلى السماء، على الأرجح لتحذير زملائها في الفريق من العدو في الأعلى، لكن سيمون جعل مطيته تتحرك بعيداً عن الجرف. الآن بعد أن لعن الثلاثة بالعد التنازلي، فإن استراتيجيته الأفضل ستكون ببساطة حرمانهم من المعركة وانتظار سحره ليقتلهم ما لم يتمكنوا بطريقة ما من تحرير أنفسهم من تعويذته. تجنب انفجارات الهواء التي ألقاها ياشامارو ولمح ماسارو يركض على طول الجرف كما لو كان سيقفز ويمسك سيمون.
كان جهداً محكوماً عليه بالفشل. كان سيمون على ارتفاع يزيد عن مئة متر فوقهم. حتى الهائج لمستعه الاستطاعة على القفز بهذا الارتفاع– قفز ماسارو، وتصدع الأرض تحت قدميه بصوت مدوٍ. بالكاد أتيحت لسيمون الفرصة ليطرف عينيه بينما عبرت ضبابية ذهبية الفراغ ولحقته.
قال ماسارو بابتسامة خبيثة: "مرحباً".
لكم حصان سيمون وحطم جمجمته الوهمية بضربة واحدة.