كان أول ما فعلته "سيلك"
أن جعلت سايمون يوقّع على عقد سحري يشبه ذاك الذي استخدمته مؤامرة "اليونيكورن الأبيض"
في إنديميون، يمنعه من كشف هوية "النساجين"
للغرباء تحت طائلة الموت.
قالت "سيلك"
بعد أن دخلا متجر الجزار: "مجرد إجراء شكلي. أنت غارق معنا حتى أذنيك في الدماء، ولدى كل نساج خط خلافة متين ليتولى أحدهم المهمة إن تعرض أي منهم للخطر، لكن الحذر واجب".
أجاب سايمون وهو يفكر في كيفية المضي قدماً: "نعم، أفهم ذلك..."، ثم أدرك أنها فرصته المثلى لاستدراجها لمزيد من المعلومات.
تجمد في مكانه فجأة حين دخلا "العليّة"
من خلف المتجر، وتصنّع العبوس في وجه "سيلك".
قالت "سيلك"
وهي تضع يدها على مقبض باب أصفر، قبل أن تلاحظ تعبيرات وجهه: "إنه لشرف عظيم أن تقابل النساجين. ما بك يا سايمون؟".
ضيّق سايمون عينيه وهو يتفرس فيها، متظاهراً بأنه لاحظ لتوّه خطباً ما: "من... من أنتِ؟".
تظاهرت "سيلك"
بالحيرة: "أنا سيلك، من غيري؟".
رد سايمون وهو يستدعي صولجانه فوراً: "لا، لستِ هي".
كانت الرحلة القصيرة إلى تيلوريا تستحق العناء لمجرد استعادة سلاحه الثمين.
"ترتدين وجهها، لكن حركاتك تبدو... مختلفة. هل أنتِ متغيرة هيئة تستدرجينني إلى كمين؟".
حدقت فيه "سيلك"
للحظة، ثم ارتسمت على شفتيها ابتسامة راضية.
قالت لمن لا أحد: "إنه نبيه بشكل مريب يا أختي. عادة ما يستغرقون شهوراً ليلاحظوا، وقد كشف أمري من أول لقاء".
جاء صوت آخر من خلف سايمون: "وبعضهم لا يدرك أبداً أنه مخدوع".
التفت سايمون ليجد نفسه يحدق في "سيلك".
"سيلك"
الحقيقية.
"جيد. الارتياب صفة ثمينة في عملنا".
سأل سايمون متظاهراً بالصدمة والمفاجأة: "أخت؟ ألديكِ أخت توأم يا سيلك؟".
أجابت الثرثارة منهما: "نوعاً ما. أنا فيلفيت، وهذه نصفي الآخر، سيلك الحقيقية. أنا أتلقى الأوامر من الأمير أيضاً".
ردت سيلك بلمحة من المرح: "لكننا ندع الناس يظنون أننا الشخص نفسه، فنبدو كأننا في كل مكان في آن واحد. هذا يربك أهدافنا، ويزرع الخوف في قلوب مرؤوسينا، ويضمن استمرار العمليات إن عجزت إحدانا عن القيام بها".
أجاب سايمون بحذر: "أفهم".
كان تفسير التوأم أكثر دنيوية بكثير مما توقع، لكنه شعر أن في الأمر بقية.
لقد واجه من قبل أشباحاً مرتبطة بـ "بيت العنكبوت"، لذا فقد تكونان مجرد بديلتين أو مخلوقتين من صنع "أمير العناكب"
على حد علمه.
"خدعة ذكية".
قالت سيلك وهما يسيران عبر المدخل: "كما أخبرتك سابقاً، التضليل هو المفتاح إن أردت النجاة. القوة تستدعي التحدي، والخداع ينزع سلاح الخصوم".
عادوا إلى الغرفة المظلمة حيث تمثال العنكبوت... إلا أن المقاعد الخمسة كانت جميعها مشغولة هذه المرة، مع إضافة ثلاثة مقاعد أخرى. كان لودفيج بيرت هناك، إلى جانب رينال، واللورد ألبرت من ماجفوليا—ذلك المحتال الذي تجرأ وحاول بيع إيول في مزاده قبل بضعة عهود—والمفاجأة، أماديوس فولتوبوتا نفسه. كان سايمون يعلم بارتباطه ببيت العنكبوت منذ حضر مزادهم في ماجفوليا، لكنه لم يتخيل أن يكون أحد قادتهم.
أما الأربعة الآخرون فكانوا غرباء على سايمون. كان الأول رجلاً بشرياً في الأربعين من عمره، يرتدي زياً أرستقراطياً أسود، مع سترة مزينة بريش النسر حول الياقة. تدلى شعره الأسود الطويل على ظهره ليؤطر وجهاً حليقاً وسيماً بعينين داكنتين نافذتين. ابتسامته المفترسة جعلت القشعريرة تسري في جسد سايمون لسبب ما، رغم أنه بدا غير مسلح. كان الثاني مستذئباً أزرق رمادياً، متحولاً بالفعل إلى هيئة الوحش، لكنه يرتدي بنطالاً داكناً مع تجهيزات ميكانيكية تشبه عقارب الساعة مغروسة في صدره.
أنابيب متصلة بأسطوانة مربوطة بظهره تضخ سائلاً أخضر إلى عضلاته وفمه، وقد استبدلت مخالبه الطبيعية بشفرات معدنية. كانت عيناه الصفراوان تقيمان سايمون بحذر كحيوان مفترس يقيم واحداً من فصيلته. أما الغريب الثالث فكان الأكثر إثارة للقلق: عجوز شمطاء سمينة، خضراء البشرة، محدبة الظهر، ذات أنف طويل معقوف وأذنين تشبهان أذني الجنيات. كانت ابتسامتها البشعة مليئة بأسنان مدببة من الذهب والفضة والنحاس، كلها حادة كالشفرات؛
وشعرها الأبيض معقود بكعكة مزينة بعظام أطفال صغيرة؛ وثيابها الرثة مليئة بجيوب تحوي مكونات كيميائية، وتمائم سحرية، وخواتم. قطة سوداء استقرت في حجرها، وكانت تفوح منها رائحة خبز الزنجبيل. ساحرة. سمع سايمون عن تلك المخلوقات ما يكفي ليحذر منها.
الساحرات هن فئة فرعية من "قبيلة العفاريت"
سيئة السمعة في التكيف، وينتجن عندما تنمو الإناث في بيئة غنية بالمانا.
تذكر أن السيد أدريسانت افترض أن هذه حالة من التطور التقاربي الذي دفع تلك المخلوقات لمحاكاة "الدرياد".
كنّ بذكاء البشر وقادرات على مآثر سحرية عظيمة، ويمكنهن تشكيل حلقات مع مستخدمي "فئة الساحر"
لزيادة قوتهن.
أما الغريب الرابع فكان شخصية مغطاة بالضمادات، ترتدي خوذة ذهبية تشبه رأس الكبش تغطي الجزء العلوي من وجهها، وسترة جلدية، وبنطالاً تعرف عليه سايمون كزي "فئة تابع الآثاري".
كان سايمون متأكداً تقريباً من أنه رجل، لكنه لم يرَ سوى وهج أحمر عبر عيني الخوذة، وتلميحاً للحم متعفن تحت الضمادات...
"أهؤلاء هم النساجون؟"
فكر سايمون وهو يتفحص الموجودين في الغرفة.
كان كل نساج حاضر يفوح منه "الظلام"، باستثناء رينال وألبرت.
"هذا عرض للمسوخ".
هل يختبئ أمير العناكب بينهم؟ أم أن سيدهم الخفي في مكان آخر، يدير الأمور من بعيد؟
أعلنت فيلفيت: "يا جماعة النساجين الأعزاء، اسمحوا لي أن أقدم لكم غازلنا الأحدث. اللورد الأعلى سايمون ماجنوس، الملقب بسايمون جحيم الذهب".
كتم سايمون عبوسه. بالطبع لن يكشفوا عن هوياتهم له دون تذكيره بأنهم يملكون أوراق ضغط. كانت الرسالة بسيطة: إن وشيت بهم، فسيفعلون الشيء نفسه. لمح سايمون الرجل المضمّد يهمس شيئاً في أذن الغريب أسود الشعر ولودفيج، اللذين أومآ بحدة.
حيّا اللورد ألبرت سايمون بابتسامة متملقة: "جلالتك. إنه لشرف أن أقابلك بشحمك ولحمك. تعازي الحارة في وفاة والدك. سيفتقد الجميع الإمبراطور بالزام كثيراً".
علّق فولتوبوتا بابتسامة باهتة: "لن يفتقدوه. يجب أن أقول إن رؤية اللورد الأعلى بيننا مفاجأة... إلى أي مدى يمتد نفوذ أميرنا؟".
قال بيرت: "بعيداً جداً، يا لورد فولتوبوتا. العالم صغير، في نهاية المطاف".
قالت الساحرة بصوت عذب يكاد يكون أمومياً وهي تفرك يديها: "يا له من شاب جميل ووسيم. ستعتني بك الجدة جيداً".
قال رينال بفظاظة: "لست معجباً. لو كان بهذه القوة لما جاء إلينا كالمتسول".
أجاب المستذئب وهو يضيق عينيه نحو سايمون: "إنه أقوى مما يبدو. أشعر بـ... بضغط ينبعث منه. رغبة في الخضوع أو التدمير".
أجاب سايمون بهدوء: "يجب أن أقول، لم أتوقع رؤية أماديوس فولتوبوتا بنفسه هنا. هل لي أن أسأل ماذا يفعل مستحضر الأرواح هنا؟".
قال فولتوبوتا بنظرة حادة وحاسمة: "أنت مطلع جيداً يا فتى. أنا موظف جديد، إن جاز التعبير".
قالت سيلك بفظاظة: "لقد قتل سلفه ودعا نفسه قسراً إلى هذا المجلس. كان اللورد فولتوبوتا يسبب لنا الكثير من الصداع بافتراسه لسفننا، لذا اختار الأمير إشراكه بدلاً من الاستمرار في نزاع عقيم".
تأمل فولتوبوتا: "قلت إني سآخذ شريحة من الفطيرة أو كلها. لقد اختاروا بحكمة".
قاطع الرجل أسود الشعر بلكنة لوريانية: "على أي حال".
كانت كلماته ناعمة، لكنها اخترقت الثرثرة بحدة.
"أفترض أن الأمير لم يستدعنا فقط ليشاهد ضيفنا الجديد تلاسننا. هل نبدأ بتقديم أنفسنا؟".
قالت فيلفيت وهي تلوح بيدها نحو كل نساج بالتناوب: "سايمون، هذا اللورد ألبرت من ماجفوليا، الذي يتولى التزوير، والسجلات الاحتيالية، والوثائق. وهناك لودفيج بيرت، أمير تجار شركة بيرت ورئيس فرع التهريب لدينا؛ والنينجا هو رينال من فابلان، قائد الأنياب، فرقة الاغتيالات لدينا...".
خمّن سايمون أنه لا يملك الكثير ليخافه من قتلة بيت العنكبوت المأجورين إن كان قد هزم قائدهم في المعركة في عهده السابق، لكنه كان أعقل من أن يخفف حذره. الأعداد والتكتيكات يمكن أن تسد فجوة القوة بسهولة، وهؤلاء النساجون كانوا على الأرجح جميعاً من النخبة ذوي مستويات الفئة.
قالت فيلفيت: "الساحرة هي الجدة رادهاج من أويو، رئيسة المخدرات لدينا. هي تدير إنتاجنا العالمي لـ 'ظل الحلم'".
قالت الساحرة بأدب: "يسعدني التعرف عليك يا بني. فضول، سمعت أنك ربطت أرواحاً ببرميل جعة. هل لي أن أسأل إن كان ذلك صحيحاً؟".
أكد سايمون: "نعم"، متجاهلاً صفير الأعضاء الآخرين في المجلس.
"رائع. لدي مرجل معطل في منزلي، وستسعد عجوزاً مثلي لو استطعت إصلاحه..."
قالت سيلك بحدة: "في وقت آخر. ملك القراصنة فولتوبوتا من فالن هو أمين صندوقنا وحافظ خزائننا، والمستذئب هو بورش بائع اللحم، رئيس تجارة العبيد لدينا. والمومياء على يمينه هي كروم كروك من نافار، رئيسنا للاتجار بالأشياء الغامضة. هو يتولى كل القطع الأثرية السحرية".
قطب سايمون جبينه: "كروم كروك؟"، وتضاعف قطوبه عند ذكر "المومياء"، التي عرف أنها شكل من أشكال الموتى الأحياء الأصليين في نافار.
كانوا يحتفظون بذكائهم مثل "الليتش"
وغالباً ما يمارسون قوى مماثلة، وإن كانوا يفتقرون إلى القدرة على العودة من الدمار التي توفرها "الفيلكتري".
"هذا اسم جنيّ".
أجابت الشخصية المضمّدة، وكان صوته صدى خشناً لقبر مدفون: "كان اسماً جنيّاً...".
ومع ذلك، بدا مسروراً لأن سايمون تعرف على اسمه.
"إنه قديم الطراز بين الأحياء في أيامنا هذه... أشبه بلعنة من أي شيء آخر".
توترت سيلك قليلاً وهي تقدم النساج الأخير الحاضر، الرجل أسود الشعر: "وأخيراً... هذا هو الكونت توماس فيرني من لور، الذي يدير أعمالنا المشروعة".
اتسعت عينا سايمون في مفاجأة حقيقية.
توماس فيرني من لور كان بطلاً في حروب "اليونيكورن الأبيض"، الذي حارب إمبراطورية إنديميون خلال غزوها لماجفوليا منذ سنوات.
قال سايمون باحترام حقيقي، بعد أن اختبر قوة شقيقه بنفسه: "سمعت أنك تصادمت مع شقيقي لويس وعشت لتروي الحكاية. إنجاز مبهر".
قال الكونت فيرني بابتسامة جعلت سايمون يشعر بعدم الارتياح مجدداً: "أنت لطيف جداً يا جلالتك. لكنني لن أكون جريئاً بما يكفي لأقول إن شقيقك وأنا 'تطابقنا' في النصل. كنت محظوظاً بالهرب".
"هذا أكثر مما يمكن للكثيرين قوله".
بما فيهم سايمون نفسه.
"ومع ذلك، هل يجب أن أحذر منك؟ اليونيكورن الأبيض وأنا أعداء لدودون".
أجاب الكونت فيرني بلمحة من المرح، كما لو كان يضحك على نكتة خاصة: "كانت حياة أخرى تماماً يا جلالتك. بينما أحتفظ رسمياً بعضويتي في اليونيكورن الأبيض، لقد سئمت كل تلك الصراعات العقيمة. أتابع مشاريع أخرى الآن".
جاء صوت أمير العناكب من تمثالهم، الذي لمعت عيناه بلون أحمر ساطع: "أحسنت يا كونت الموت. لشحذ مخالبه الشريرة، جاءنا هذا المانتيكور الشاب؛ ولتفعيلها، جمعتكم جميعاً هنا".
شبك سايمون ذراعيه: "ما الذي عليّ فعله إذاً؟".
أجاب الأمير بمرح: "أن تخدم وتتعلم، ماذا أيضاً؟ ستكون تحت تصرف هذا المجلس. ستنفذ مهمة لكل منهم، لتنال بركتهم وإثبات ولائهم".
قال فولتوبوتا فوراً رافعاً يده: "سأبدأ. هل صحيح أن لديك حبيبة من الكيش يا جلالتك؟".
"بدأت المتاعب".
حدق سايمون في مستحضر الأرواح: "محظيتي ليست للبيع، أيها المصاص دماء".
"لو أردت مضاجعة امرأتك لسرقتها بدلاً من دفع ثمن الامتياز، لكن أياً كان..."
دخل فولتوبوتا في صلب الموضوع مباشرة.
"معروفي سيكون محادثة لخمس دقائق معها في صحبتك. أقسم أنني لن أقدم على أي حركة تجاهها".
قال اللورد ألبرت وهو ينحنح: "أما بالنسبة لي، فمعروفي الوحيد هو أن تعاملني جلالتك بلطف وتتخلى عن أي ضغينة تجاه شخصي بمجرد جلوسك على العرش القرمزي. على الرغم من أي ارتباط... محتمل الإشكالية في الماضي".
أجاب سايمون، بينما تساقطت قطرة عرق من جبين الرجل: "تقصد تعاملاتك مع الملكيين الماجفوليين واليونيكورن الأبيض؟ بالفعل. أعرف كل شيء عن المؤامرة، وتركتها تتكشف لأنها تخدم غاياتي".
"أنا، بالطبع، لم أتسلل لهؤلاء الخونة إلا من أجل جمع المعلومات لإمبراطوريتنا الحبيبة".
كانت الكذبة شفافة بشكل مؤلم.
"أطلب فقط العفو عندما تستعيد جلالتك أراضيهم حتماً...".
تأمل أمير العناكب: "قسم صداقة ومغفرة إذاً. خيار ممل، إن كان حكيماً".
وهو خيار سيخونه سايمون بكل سرور. كانت غريزته الأولى هي رفض طلب فولتوبوتا أيضاً، لكن ذلك كان سيأتي بنتائج عكسية ويثير الشكوك. كان هذا بوضوح اختباراً للولاء من الأمير.
"حذرتك يا إيول"، فكر سايمون.
"سيتعين علينا أن نكون حذرين ونستدرج مستحضر الأرواح".
"لا أرى مشكلة في كلا الطلبين".
أجاب فولتوبوتا بابتسامة شريرة أظهرت أنيابه: "ممتاز. لا نتأخر إذاً، ما لم يكن لدى زملائي أعضاء المجلس الموقرين شيء آخر في بالهم؟".
قالت الجدة رادهاج ملوحة بيدها: "أوه، لا عجلة. خذ وقتك لزيارتي يا عزيزي".
شخر رينال: "إن كان قوياً لهذه الدرجة، سأجعله يقطع بعض الرؤوس لاحقاً".
قال كروم بصوت خشن، مع إيماء لودفيج بيرت بالموافقة: "لودفيج وأنا نحتاج إلى... فحص الموازين للاحتواء أولاً... ستتولى مهامنا إذاً...".
"إذاً هذان مهتمان بـ 'شياطين الأبراج'"، فكر سايمون.
أثار جزء 'الاحتواء' شكوكه. هل ابتكرا كتاب سيلك لربط السرطان؟
أما بالنسبة للمستذئب "بورش"، فكان طلبه من النوع الذي كان سايمون يخشاه أكثر من غيره.
قال: "أحتاج إلى المزيد من العضلات لجمع العبيد في تيلوريا. نزاع تلك العاهرة العنيدة 'فيفير' مع عائلة ماجنوس أزعج سلسلة التوريد. يمكننا الحصول على قبيلة بأكملها بوجود اللورد الأعلى خلفنا".
ختم الكونت فيرني ورأسه يستند إلى قبضته المضمومة: "أما بالنسبة لمعروفي، فلا شيء يتبادر إلى ذهني بعد. أعتقد أنني سأنتظر حتى يحصل الجميع على دورهم".
"هناك شيء خاطئ بعمق في هذا الرجل"، فكر سايمون.
بدا منفصلاً وهادئاً بشكل مخيف مثل لويس.
"هل هما من الطينة نفسها؟ إن كان الأمر كذلك، يجب أن أبقى حذراً منه".
قررت سيلك: "إذاً فقد تم الاتفاق. سيتعين على مجندنا الأحدث تنفيذ الخدمات بهذا الترتيب: اللورد ألبرت، اللورد فولتوبوتا، رينال، بورش، الجدة رادهاج، لودفيج بيرت، كروم، والكونت فيرني".
أومأ سايمون بالموافقة، ثم شرع في تنفيذ الخدمة الأولى بأداء قسم للورد ألبرت بأنه لن ينتقم منه لأفعاله وسيبقى 'صديقه' في حال توليه العرش القرمزي. بالطبع، هذا الوعد لن يسري إلا على العهد الحالي، إن سرى أصلاً. كان بيت العنكبوت قد علّم سايمون أن وعودهم لا تساوي الورق الذي كُتبت عليه، وكان من الوقاحة عدم رد الجميل لهم. الخيانة سلاح ذو حدين. بمجرد تسوية ذلك الأمر، رافقت سيلك سايمون وفولتوبوتا إلى العليّة.
استشعر سايمون فرصة لاستدراج المزيد من المعلومات وانتهزها.
لاحظ قائلاً: "كل نساج جاء من بلد مختلف تماماً. كيف رتبتم هذا الاجتماع بهذه السرعة؟ هل لديكم مخبأ لأحجار الانتقال مخبأ في مكان ما؟".
استفسر فولتوبوتا وعيناه تتجولان في بقية العليّة: "ألم تلاحظ؟ كل باب هنا يؤدي إلى بلد مختلف أو مجموعة أخرى من الأبواب في مكان ما. يسمح لنا بالسفر عبر العالم في لحظة، لكن سيلك وأختها وحراس البوابات وحدهم يعرفون الطريق. لا أملك أدنى فكرة كيف بنوها".
وبّخت سيلك مستحضر الأرواح بعد أن قادتهم عائدين إلى متجر الجزار: "كان الوقت مبكراً جداً ليعرف هذا السر يا فولتوبوتا. احذر لسانك. سمح لك الأمير بالانضمام إلينا لأن تكاليف إقصائك فاقت الفوائد. استمر في الضغط، وسيتغير ذلك".
رد فولتوبوتا بازدراء: "بالتأكيد، بالتأكيد. أعرف طريقي في روزان، لذا يمكنك الذهاب لشرنقة شخص مسكين أو ركل جرو في مكان ما، يا آنسة الأرملة السوداء".
ضيقت سيلك عينيها نحوه، ثم فتحت باباً آخر واختفت خلفه، تاركة سايمون وحده مع فولتوبوتا. كان سايمون كاذباً لو قال إنه لم يجد سلوك مستحضر الأرواح تجاه حلفائه مسلياً، رغم أنه أبقى حذره. كان الرجل يحاول شراء إيول من زملائه في آخر لقاء بينهما.
قال فولتوبوتا وهو يضع قناع "الشرير"
بمجرد خروجه من متجر الجزار ليشبه نبيلاً أنيقاً، ثم تجول تحت ضوء القمر: "أخيراً وحدنا، مثل طائري حب. أنت تلعب لعبة طويلة، أليس كذلك؟".
تجمد سايمون في مكانه، ليس فقط من السؤال، بل من اللغة التي تحول إليها مستحضر الأرواح فجأة. لغة الكيش.
سأل سايمون بحذر وباللغة نفسها، وهو يلعن في سره: "كيف تعرف هذه اللغة؟".
كان يأمل في خداع فولتوبوتا واستدراجه بالتظاهر بأن إيول لا تتحدث سوى الكيش.
"علمني إياها شبح. إنها لغة ميتة—أو هكذا يجب أن تكون—وأشك في أن أياً من جواسيس الحشرات يفهمها، لذا يجب أن نكون بخير بالتحدث في العلن".
ربت فولتوبوتا على كتفه كأنه صديق قديم جاء للتحية.
"رأيت نظرة الكراهية في عينيك حين لمحت لودفيج وألبرت. كانت عابرة جداً لدرجة أنني أشك في أن أحداً لاحظها، لكنني أستطيع تمييز رجل يحمل ضغينة قاتلة. بالإضافة إلى ذلك، لا توجد طريقة تجعل اللورد الأعلى يلعب دوراً ثانوياً لمجموعة من زعماء الجريمة".
فكر سايمون لفترة وجيزة في قتل مستحضر الأرواح حيث يقف—وهو احتمال مستبعد بالنظر إلى موقعه وحقيقة أنهما على الأرصفة بمرأى من الشهود—قبل أن يتراجع.
خمّن سايمون وهو يقابل نظرة مستحضر الأرواح: "ولا زعيم قراصنة مستحضر الأرواح وبورتيمبيت أيضاً. أنت تستخدمهم لغاياتك الخاصة أيضاً".
رد فولتوبوتا: "شريرك يدرك الأمور بسرعة. ملك لملك، لم أنضم لهؤلاء الأوغاد إلا لأبقى مراقباً لهم وأتعلم شيئاً آمل أن تتمكن رفيقتك من تعليمي إياه. لديك مباركتي إن كنت تنوي القضاء عليهم. لن أشي بك لهم، أو لليونيكورن الأبيض أيضاً".
خمّن سايمون: "طالما أخبرتك بما تتمنى معرفته. هل تبتزني يا لورد فولتوبوتا؟".
ضحك فولتوبوتا: "ماذا عساي أقول يا لورد سايمون ماجنوس؟ أنا قرصان. لا أشتري، بل أنهب".
خمّن سايمون أن لديهما ذلك القاسم المشترك.
لم يجد سايمون بدّاً من ترتيب لقاء بين فولتابوتا وإيول في مخبأ بعيد عن "الفراشة الذهبية"، ليتحاورا بعيداً عن الجدران التي لها آذان، أو ليتخلص من "مستحضر الأرواح"
بعيداً عن العيون المتطفلة إن هو عرف أكثر مما ينبغي. خلع فولتابوتا قناع الفجيعة عند وصوله، فبعث جلاله المصاص للدماء القشعريرة في أوصال إيول.
قال فولتابوتا بصفارة خبيثة حين وقع بصره على إيول لأول مرة: "عليّ أن أعترف، أنتِ أجمل عصفورة رأيتها في حياتي. لو كنت صعلوكاً عادياً، لبارزتُ سيدكِ على ظفرٍ بكِ هنا والآن".
تحول استغراب إيول من مخاطبته إياها بلغة الكيش سريعاً إلى اشمئزاز.
قالت: "إن لمستني يا جثة تمشي، فستفقد يديك".
أشار بيده وقال: "لسان حاد أيضاً. لحظة من فضلك. صمت الموتى".
شعر سايمون ببرودة غريبة تسري في الغرفة، وحضور خفي يستقر في الأرجاء.
ظهر إشعار أمامه: *سيسكت الموتى المشاكسون محادثتكم عن الآذان غير المرغوب فيها.* عقد فولتابوتا ذراعيه وقال: "حسناً، نحن في أمان للساعة القادمة أو نحو ذلك، وإن كنت أنصح بالالتزام بلغة الكيش تحوطاً. تبدين مرتاحة أكثر مما ينبغي لوضعكِ كأمةٍ مكرهة، أيتها العصفورة... أنتِ شريكة في خطة رئيسكِ، أليس كذلك؟"
فكر سايمون: "هذا المارق حاد كشفرة سيفه".
خمن أن هذا من شيم ملوك القراصنة. فثمة قراصنة أغبياء وقراصنة عجزة، لكن لا وجود لقرصان عجوز غبي.
قال: "اطرح سؤالك ولا تضايقنا أكثر، يا مستحضر الأرواح".
"حسناً، حسناً، سأدخل في صلب الموضوع مباشرة".
حدق فولتابوتا في عيني إيول مباشرة وسأل: "هل يعيش أبناء جنسكِ على جزر طائرة؟"
شحب وجه إيول رعباً، والتفتت فوراً إلى سايمون دون كلمة، بمزيج من الغضب والصدمة. جزّ سايمون على أسنانه محاولاً إشارتها بالصمت، لكن رد فعلها كان قد كشف للملك القرصان كل ما يحتاج لمعرفته.
تذمر فولتابوتا بضيق وضغط على أنفه: "تباً... تعبيرات وجهكِ تقول كل شيء. كنت أعلم، لقد خسرت الرهان... لا أصدق أن ذلك المشاكس كان محقاً".
سأل سايمون بعبوس وهو يستحضر تفصيلة كان شابرام قد شاركه إياها قبل عهود: "الرهان؟ أذكر أنك كنت تراهن المغامرة ألسيوني هايدز".
أفزعه سؤاله: "كيف... كيف عرفت ذلك؟ أوه، لا يهم... باختصار، ألسيوني ورفيقتي في الحانة. اعتدنا اللقاء كل يوم مارق في حانة في عرض البحر لنشرب ونتبادل الحكايات. كنا نتحدث عن الوحوش التي صرعناها، والأماكن التي استكشفناها، والكنوز التي وجدناها..."
سألت إيول بحدة ونبرة خطرة: "كيف تعرف عن وطني؟"
قال فولتابوتا: "صديقتي ألسيوني نهّابة لا تشبع للأطلال المنسية والمقابر الغابرة. أقول لها دائماً إن عليكِ أن تكوني بلا خجل لتسرقي الموتى، لكنها لا تسمع".
رد سايمون ببرود: "أنت قرصان".
ضحك فولتابوتا: "أجل، بالضبط، أنا أسرق الأحياء فقط. لدي معايير. ذات يوم، عادت من مغامرة في تيلوريا بحكاية طويلة. وجدت جدارية تقول إن شعب الكيش الأسطوري فرّ إلى جزيرة طائرة قذف بها الهلاك إلى السماء".
تحول وجه إيول إلى قناع من الرعب واليأس المطلق حين أدركت أن سر قومها قد انكشف. خمن سايمون أن ألسيوني لا بد أنها وجدت قطعة جدارية تشبه تلك التي استخرجها ماستيمو في تيلوريا... وعندها لم تملك على الأرجح مقاومة التحقيق أكثر. المغامرون لا يكفون عن دس أنوفهم في كل مكان.
شرح فولتابوتا: "بالطبع، أخبرتها أن الصخور لا تطير وأنها قصة خرافية. راهنت ألسيوني أنها تستطيع إثبات وجود جزر طائرة، وأنا، المتشكك الأحمق، قبلت الرهان. لذا ذهبت إلى الحرفي لتكليف سفينة جوية خاصة تأمل أن تصل إلى السحاب، صعدت على متنها، ثم... اختفت. أعرف يقيناً أنها لم تمت لأنني لا أستطيع التواصل مع روحها، لكنني لم أسمع عنها منذ أشهر. وتنبؤاتي لا تأتي بشيء أيضاً".
ردت إيول ببرود، وقد كرهت فولتابوتا فوراً: "ربما ذهبت ألسيوني هذه إلى مكان آخر، أو لا ترغب في لقائك. أو ربما هي مشغولة في مكان بعيد".
أجاب فولتابوتا بهدوء: "لا أعتقد ذلك. انظري يا عصفورة، المغامرة لديها مهارة معطلة، الانتقال الفوري، تسمح لها بالانتقال لحظياً إلى أي مكان زارته. كان عليها زيارة مكان لقائنا وفرك انتصارها في وجهي لو أنها وجدت موطنكم العائم".
انتصب سايمون باهتمام بالغ. انتقال فوري لأي مكان زارته؟ لم تقدم أي فئة أخرى شيئاً كهذا خارج تعاويذ المستويات العليا، باستثناء المستدعي ربما، ولا حتى أتباع المغامر. الحصول على تلك المهارة سيجعل الكثير من المشاكل تافهة. مع ذلك، كانت ألسيوني في المستوى السبعين وفق معلومات شابرام، لذا كانت على الأرجح بعيدة المنال الآن... خاصة إن كانت عالقة في أرخبيل طافٍ كما يعتقد فولتابوتا.
سأل فولتابوتا إيول: "كيف يصل المرء إلى جزيرتكم الطائرة؟ إنديميون كان سيعرف بوجودها منذ زمن لو كانت السفن الجوية العادية كافية للوصول إليها".
قالت إيول بحدة قبل أن تلتفت لسايمون طلباً للدعم: "لن أخبرك. لقد أقسمت لي ألا ينتشر خبر ملاذ قومي".
قال سايمون وهو يجد حلاً سريعاً: "ولن ينتشر. يمكن لإيول التواصل مع رفاقها الكيش من نقطة عالية بما يكفي وتبادل الرسائل. يمكنها ببساطة السؤال عن حال صديقتك ومكانها من فوق جبل كولت".
تأمل فولتابوتا اقتراحه ثم أومأ: "حسناً".
رمشت إيول بدهشة، وقد فاجأها تهاونه: "حسناً؟ هذا كل شيء؟"
سخر فولتابوتا: "يا عصفورة، حبيبك هو السيد الأعلى الملعون من قبل النور، وهو يحول أي شخص يغضبه إلى تماثيل ذهبية. لم أعش طويلاً بمصارعة أمثاله إلا عند الضرورة القصوى".
شحب وجه إيول. التفتت إلى سايمون بنظرة قلقة، وصمتت صمت القبور.
قال فولتابوتا: "لكنني أقدم تحذيراً يا عصفورة. يمكن لثلاثة أشخاص حفظ سر إذا كان اثنان منهم ميتين، والثالث هو مستحضر الأرواح. سيأتي آخرون للبحث عن ألسيوني وكرستونها. بقية خيوط العنكبوت تظهر اهتماماً بآثار الكيش أيضاً. المسألة ليست هل سيجد أحدهم طريقه إلى موطنك، بل متى. سيكون من الأفضل لكِ اختيار حلفاء وحماة بدلاً من تأجيل المحتوم".
رد سايمون بثقة: "لديها حليف يا مستحضر الأرواح. الوحيد الذي يهم".
"هذا عادل".
حبس فولتابوتا نظراته في سايمون: "هل سنواجه مشكلة يا ماغنوس؟"
أجاب سايمون ببرود: "فقط إذا وقفت في طريقي. لن أسعى لخصومتك طالما لم تتدخل في شؤوننا، ولا في جزر الكيش الطائرة. انشر خبراً عن الأخيرة وسأضع حداً لحياتك".
"سأجمع رقائقي وأغادر الطاولة بمجرد أن تغني لي عصفورتك الإجابة التي أحتاجها إذن".
تردد فولتابوتا لحظة قبل أن يتحدث مجدداً: "بيننا، بيرت ليس حياً، لكنه ليس ميتاً حياً أيضاً. أنا مستحضر الأرواح، لذا يمكنني عادة استشعار ذلك... باستثناءه أو أولئك الحراس المبتسمين. لم يحدث لي هذا من قبل".
قال سايمون وهو يمسح ذقنه: "الحراس هم جنيات مصنوعة من سحر. هل تظن أن بيرت واحد منهم؟ يبدو... نابضاً بالحياة أكثر من ذلك، ويمكنني استشعار الظلام فيه".
"لا أظن أن ذلك الرجل قشرة فارغة مثل هؤلاء الحراس. هو شيء آخر. شيء... غير طبيعي".
هز فولتابوتا كتفيه: "كروم ميت حي بالتأكيد، ورغم أن ذلك الكونت اللورياني يبدو حياً لي، إلا أن مهارات فئتي ترسل لي... آراء متضاربة. هؤلاء الثلاثة يخططون لشيء ما".
فكر سايمون: "إنهم يحاولون ربط شياطين الأبراج".
بالطبع كانوا يخططون لشيء سيء.
"هل لديك أي فكرة عمن قد يكون أمير العناكب؟"
أجاب فولتابوتا بابتسامة خبيثة: "لا فكرة، لكن حدسي يخبرني أنها لعبة قشور. أظن أن الأمير بين هؤلاء النساجين. ذلك المحتال الذكي يختبئ في وضح النهار بين أعضاء المجلس، واضعاً إصبعه على نبض شبكته".
كان سايمون قد فكر في هذا الاحتمال، رغم أنه لم يستطع استبعاد أن يكون أمير العناكب طرفاً آخر تماماً. إن كانت لعبة قشور، فيمكنه ببساطة الاكتفاء بقتل النساجين واحداً تلو الآخر حتى يجد الصائب. في كلتا الحالتين، أثبت فولتابوتا هذا أنه رفيق مثير للاهتمام، وأكثر منطقية مما كان متوقعاً. قد يكون يوماً ما حليفاً قوياً إن عومل بحذر... أو عدواً خطيراً.
قرر فولتابوتا: "سأرحل الآن. لا تتلكئي يا عصفورة. كونك ميتاً حياً لا يعني أنك صبور".
اختفى في سحابة من الضباب الداكن دون مزيد من اللغط، تاركاً سايمون وإيول وحدهما. عضت الكيش على شفتها وأخذت نفساً عميقاً مليئاً بالقلق.
تجرأت وسألت: "هل كان ذلك حقيقياً؟ هل... حولت الناس إلى ذهب؟"
لم ينكر سايمون: "نعم، فعلت، رغم أنهم جميعاً كانوا مجرمين وصعاليك استحقوا ذلك. حذرتكِ أنني سأضطر للقيام ببعض الأمور الشنيعة لتزييت الباب وفتحه، يا إيول. لا يمكننا الفوز دون تلطيخ أيدينا".
ظلت إيول صامتة. ورغم كونها مثالية بحق، كانت تدرك تماماً مثله ما أقدمت عليه، وطبيعة المنظمة التي يتسللون إليها. أمسك سايمون بيديها. فاجأها ذلك، لكنها لم تسحب يديها.
"إن كنتِ تريدين موت مصاص الدماء هذا بدلاً من المخاطرة، فسأدمره. الأمر بهذه البساطة".
قطبت إيول حاجبيها: "لا، أنا... هو ليس مخطئاً. الاختباء لن يحمينا للأبد، ووحدنا... وحدنا سنسقط".
نظرت بعيداً: "سأسأل قومي و... أحذرهم".
"وبعدها؟"
سحبت يديها وقالت: "وبعدها... سنرى".