أدرك سايمون منذ زمن أن أثمن عملة في العالم ليست الذهب، بل الاحترام.
أعقب استيلاء سايمون على السلطة أسبوع من «إعادة التنظيم الإداري»
— أو التطهير الدموي لمن كانوا في الجانب الخاسر.
أُقصي كل من حامت حولهم الشبهات، والعصابات الصغيرة التي رفضت الانحناء لزعامته الجديدة، والمشاغبون الذين كانوا يتجاهلونهم سابقاً.
وجد سايمون وسيلة فعالة للتخلص من الجثث تغنيه عن بيع التماثيل البشرية المذهبة: صهر الجثث التي تحجرت ذهباً في فرن خاضع لسيطرة «خيوط العنكبوت»، واستخلاص أرواحها في أثناء ذلك.
أمكن إعادة تدوير المعدن وبيعه مجدداً على هيئة أدوات ذهبية لتحقيق ربح، وإن كانوا سيجرون عليه بعض الاختبارات أولاً للتأكد مما إذا كان سيظهر كزائف عند فحصه بالسحر، على غرار الذهب الذي ينتجه «وسم الجشع»
الخاص به. كان لهذا فائدة إضافية تتمثل في غرس نوع من الولاء الاستعبادي في نفوس الجميع.
لقد أصبحت تعويذة «التحجر الذهبي»
علامته المسجلة لدرجة أنها ألهمت عصابة روزان لقباً له: «جحيم الذهب».
لم يشعر سايمون بأدنى ذنب لتعامله بقسوة مع المجرمين. فمن يقتاتون على بيع المخدرات وابتزاز الآخرين لا يستحقون الشفقة، بخلاف ضحاياهم.
شعر ببعض الأسف تجاه ضحايا عمليات الاتجار التي تديرها «خيوط العنكبوت»، لكنه قسى قلبه من أجل المهمة التي بين يديه.
فقد فعل ما هو أسوأ في «الغابة المظلمة»، وكانت تلك الوسيلة الوحيدة لكسب ثقة «أمير العناكب».
علاوة على ذلك، منحه هذا عذراً مرحباً به لإعدام عملاء «خيوط العنكبوت»
وسفك دمائهم. فكل ميت منهم يقلص موارد الأمير ويخفض معدل الجريمة على المدى البعيد. لقد وعد نفسه بإبادتهم جميعاً، وسيوفي بقسمه. ومع ذلك، كان سايمون حريصاً على إبعاد هذه الأمور وتجاربه الأخرى عن إيول في الوقت الراهن. كان يعلم أن أفعاله ستزعجها، حتى وإن أدركت أنه يتصرف على هذا النحو ليحافظ على غطائه.
فهي لم تحظَ بامتياز قضاء عهود متعددة وهي تتجرع مرارة قسوة «خيوط العنكبوت»
وغدرهم لتفهم سبب كره سايمون العميق لهم.
قال سايمون وهو يتفقد مصنع «بوركي»
للجعة، وهو منشأة ضخمة لإنتاج المشروب تعلو النهر المحلي: "مثير للاهتمام".
كان نحو اثني عشر موظفاً يعملون على مدار الساعة لإدارة أحواض نحاسية تفوح منها أبخرة كحول رديء الجودة. كانت الرائحة خانقة.
"هل الجعة هي المنتج الوحيد لكم هنا؟"
أجاب المالك: "هذا ما يطلبه السوق هنا يا زعيم".
كان آدم بوركوس، الملقب بـ «بوركي الضخم»، بشرياً ذا دماء أورك، ويعمل ضارباً ومسؤولاً في عصابة روزان التابعة لـ «خيوط العنكبوت».
كان يبدو ضخماً وممتلئ الجسم، وتزيده ملامحه التي تشبه الخنزير، وأنيابه السفلية البارزة، وسترته غير المهندمة، غرابةً.
"أحياناً نتبل بعض الزجاجات بمخدرات «ظل الحلم» القادمة من أويو وتيلوريا، لكن الإدارة القديمة كانت تفصل ذلك العمل عن المنتج العادي".
أومأ سايمون برأسه راضياً.
كان مشغولاً بأمور أخرى مؤخراً، أهمها الاحتيال على أرغاس سبتيك من نزل «التنين النحاسي»
كما فعل في عهده السابق في فالنيا، وفرض سلطته، واستثمار الأموال المغسولة في شراء أفران وأسلحة استعداداً للحرب الأهلية التي كان يعلم أنها تلوح في الأفق، لكنه كان يبحث أيضاً عن مكان يمارس فيه حرفته الآن بعدما بدأت الأمور تستقر. كانت لديه بضع أفكار قد تتيح له ضرب عصفورين بحجر ملعون واحد.
قال سايمون: "سننقل بعض المعدات جانباً في القبو من أجل... مشروبات تجريبية. هل يزعجكم الحرس؟ مررت بمقرهم في طريقي إلى هنا".
"الأمر على ما يرام، القائد صديق ولدينا حساب مفتوح معه. حتى إنه دعاني لحفل زفافه".
حكّ بوركي مؤخرة رأسه.
"لكنني قلق قليلاً بشأن الإمدادات الآن بعد أن ساءت علاقتنا مع عصابة «الأرانب السوداء». هل صحيح أنك رفضت عرضهم للتسوية؟"
أجاب سايمون: "أنا لا أتفاوض يا بوركي، أنا آخذ. سيتعلم كل هؤلاء الأوغاد أن روزان مملكة الآن، لا ديمقراطية. إما أن ينحنوا ويدفعوا الجزية، أو يموتوا".
حذره بوركي: "الجثث تجلب الانتباه يا زعيم. لن يتغاضى الحرس عنا إلا طالما لم نصعّب عليهم الأمور".
"جثثنا ستتخلص من نفسها".
كان ذلك في الغالب لأنه حوّل مبعوث «الأرانب السوداء»
إلى زومبي، ثم أرسله برسالة مفادها أن سايمون سيجعل جثث موتاهم المتحركة تلتهم رفاقهم من العصابة إن لم يدفعوا له الجزية قريباً.
"أنا أقيم علاقات جديدة في إدارة المدينة تضمن عرقلة التحقيقات الرسمية في كل منعطف. لن تتدخل السلطات في عمليات التنظيف التي نقوم بها. سنتحرك بسرعة لا تتيح لهم حتى وقت لرد فعل مناسب".
رد بوركي بزمجرة: "أنا قلق أكثر بشأن «نقابة أحادي القرن» يا زعيم. هؤلاء المحبون للفرسان كثيراً ما يقتحمون عملياتنا دون سابق إنذار. والشائعات في الشوارع تقول إن لديهم ساحراً قديراً من الإلف ضمن رواتبهم".
"سمعت بذلك".
كان سايمون قد أرسل بالفعل لصوصاً إضافيين لمراقبة «نقابة أحادي القرن»
باستمرار إلى جانب المعارف الذين أسستهم «خيوط العنكبوت»
داخل المنظمة. كان يعلم أن ألفونس ورفاقه سيقضون بعض الوقت في المدينة، وسيضمن ألا تصل أي أنباء عن وجود سايمون أو حقيقته إلى مسامعه.
"لا تقلق، ستكون لديهم هموم أكبر عما قريب بمجرد وصول بعض الأخبار من عبر «بحر التنين»".
ستؤدي الحرب الأهلية في إنديميا إلى تحويل تركيز «نقابة أحادي القرن»
من حفظ الأمن المحلي إلى رفع مستوياتهم والاستعداد لغزو مستقبلي لماغفوليا. ولن يجدوا وقتاً للاهتمام بمكافحة الجريمة.
قال سايمون: "أرسل لي محاسبك، سأمنحه دفعة بسيطة في الإنتاجية".
سيمنحه «وسم الجشع»
لتعزيز فطنته التجارية.
"اشترِ المزيد من الأحواض ووظف المزيد من العمال. سنحول جزءاً من الإنتاج نحو الأدوية وجرعات الشفاء. ستُباع قريباً بقدر ما تُباع المخدرات".
رد بوركي وهو يشير بإبهامه نحو الباب: "في الواقع نحن نركب حوضاً جديداً في الغرفة المجاورة يا زعيم. إذا أردت إلقاء نظرة".
فعل سايمون ذلك وفوجئ بما وجد: حوض تخمير من طراز موسان المتطور ينتظر التجميع. بعد أن أمر بوركي ألا يزعجه إلا في حالات الطوارئ، انكب سايمون على تحسين الجهاز.
لاحظ على الفور شعار «شركة بيرت التجارية»
محفوراً على الحوض النحاسي، فشعر بضيق طفيف، لكنه واصل العمل.
كانت غريزته الأولى هي شحن الآلة بتعويذات لتحويلها إلى حوض لإنتاج «السلايم»
مثل الذي أقامه في ماغفوليا، لكن فكرة أخرى خطرت بباله: ماذا سيحدث لو شحن جسماً واحداً بأكثر من روح؟
أخبرته غريزة «خبير الحدادة الشيطانية»
لديه أن مسار التفكير هذا سيؤتي ثماراً. فتح سايمون حقيبته وأخرج أكثر من اثنتي عشرة جوهرة روح كان قد خزنها من ضربات سابقة. بدأ في شحن الحوض بروح تلو الأخرى، ومزجها بسحر ميازمي حتى بدأ الجهاز يتغير. انثنى معدن البرميل ليشكل جمجمة تصرخ، والتوت أرجله كجذور نحاسية معقودة، وأطلقت الصمامات أبخرة داكنة اللون.
سأل سايمون الوجه المعدني الذي صمت بعد صراخه: "هل تسمعني؟ هل أنت واعٍ؟"
همس صوت واحد وغير بشري بالمرة: "نعم، يا صانعي".
صوت واحد فقط... هل اندمجت الأرواح بطريقة ما؟
"هل أنت وحدك هناك؟"
همس الصوت مجدداً: "أنا مزيج وخلاط، مليء بالأصداء. ما اسمي يا صانعي؟ وما غايتي؟"
يبدو أن الأرواح اندمجت في كيان شبحي واحد، كيان خضع لسايمون بفضل ميزة «الحاكم الذي لا يُناقش».
أو هكذا افترض على الأقل. سيحتاج إلى اختبار ما إذا كان هذا المخلوق الجديد خاضعاً حقاً كما يبدو.
قرر سايمون وهو يشعر بفخر شديد بنفسه لسرعة تفكيره: "سيكون اسمك... بليندي. غايتك هي صنع أكثر المشروبات قوة، وإدماناً، وتميزاً. هل أنت مستعد للمهمة؟"
"تلك الغاية مقبولة... لكن بليندي يود تخمير السم قبل كل شيء".
أجاب سايمون: "جيد، ستعمل على واحد من أكثرها مكراً. اصنع أفضل وأكثر جعة تسبب الإدمان يمكنك صنعها".
بعد ذلك، ملأ سايمون الحوض بالسكر والخميرة والماء الذي ضخه مباشرة من النهر. عادة ما يستغرق التخمير بضعة أيام، لكن بليندي سرّع العملية بشكل خارق للطبيعة حتى تمكن سايمون من ملء كوب بعد أقل من ساعة. اختبره على نفسه ليتأكد أن المنتج لن يقتل مستهلكه، ووجد نفسه يتذوق أحلى وأشهى جعة تذوقها على الإطلاق.
جاء صوت سيلك من الظلال: "عمل رائع. هل شحن الأرواح ميزة من ميزات السيد الأعلى؟"
"نعم".
كان سايمون يتوقع مثل هذه الزيارة، لذا لم يرتعش كثيراً.
"هل يمكنك الانتقال آنياً أو شيء من هذا القبيل؟ أنا متأكد أنني لم أسمع الباب يفتح".
"هناك دائماً شقوق يمكن التسلل عبرها، إذا عرفت أين تنظر".
مشت سيلك حتى دخلت مجال رؤيته.
"هل يمكنني تجربتها؟"
ناولها سايمون الكوب بحذر، فتذوقت ما فيه.
قررت سيلك وهي تضع الكوب جانباً على طاولة عمل قريبة: "حلوة أكثر من اللازم بالنسبة لي، لكنها ستباع جيداً في السوق. سنختبرها للتأكد من أنها لن تقتل زبائننا. لا أستطيع تصديق أنك استخدمت للتو اثنتي عشرة روحاً مستعبدة فقط لصنع الجعة".
رد سايمون ساخراً: "استخدام مثمر لهؤلاء الأوباش، أنا متأكد أنك ستوافقينني الرأي".
ضحكت سيلك قليلاً. بدا أنها تجد قسوة قلبه مسلية.
"ماذا يمكنك أن تفعل أيضاً بالأرواح المأسورة؟ هل يمكنك دمج الأرواح البشرية في جسد حي؟ هل يمكنك حصاد معرفتهم؟"
اعترف سايمون: "لست متأكداً".
لم يمانع في الاعتراف بجهله في هذا الأمر، لأن الظهور بمظهر الواثق والعالم أكثر من اللازم سيثير الشكوك.
"ما زلت أستكشف ميزاتي".
قالت سيلك: "انظر، هذا تناقض يزعجني كثيراً. يمكنك إلقاء تعويذات من المستوى الخامس، ومع ذلك، على حد علمنا، حرمك والدك العزيز من التدريب السحري ومن فئة. كيف أصبحت قوياً بهذه السرعة؟"
فرك سايمون أصابعه: "هل تتوقعين حقاً أن أخبرك بذلك؟ مجاناً؟"
ابتسمت سيلك بتسلٍّ من جرأته: "ما هو ثمنك؟"
"أحتاج إلى إمداد ثابت من أحجار المانا".
سخرت سيلك: "لكي تتغذى عليها «عصا النار»؟ لن أقايض اشتراكاً غير محدد بدفعة واحدة. ستحتاج إلى تقديم المزيد على الطاولة".
تظاهر سايمون بالممانعة بعبوسه وعقد ذراعيه: "يمكنني... صنع أشياء بتلك الأحجار".
ضيقت سيلك عينيها باهتمام: "أحجار القمة؟"
أجاب سايمون متظاهراً بالتردد: "أحجار التابع. إذا توفرت لدي المخططات اللازمة".
وضعت سيلك يدها على خصرها وفتشت تعبيرات وجهه عن أي تلميح للكذب. كان سايمون يعلم أنها لن تقاوم العرض، أو على الأقل لن تقاوم تجربة أولية.
كانت «خيوط العنكبوت»
مستعدة للتجارة مع «شيطان الغابة المظلمة»
مقابل فرصة التعاقد مع مورد لأحجار القمة. فالتكنولوجيا كانت سراً محفوظاً بعناية على أية حال.
تنازلت سيلك: "تم، إذا استطعت إثبات أنك قادر على تنفيذ ذلك. الآن أخبرني بالحقيقة".
أومأ سايمون ثم كذب: "هل سمعتِ عن فئة «الوارث»؟"
ظل وجه سيلك غير قابل للقراءة: "لا".
ابتسم سايمون بزهو: "الوارث هو فئة تابعة للسيد الأعلى، غايتها الوحيدة هي وراثة فئة السيد الأعلى بمجرد مقتل الحامل الحالي. تركز ميزاتها على اكتساب جزء من خبرة ومعرفة السيد الأعلى الجالس على العرش بشكل سلبي كلما ارتقى في المستوى".
اتسعت عينا سيلك فهماً، ثم عدم تصديق: "هذا مستحيل. لم ينجح أحد في إنشاء فئة تابعة للسيد الأعلى".
أجاب سايمون وهو يعلم أنه لا توجد طريقة لديهم لتأكيد قصته أو نفيها: "ومع ذلك نجح والدي. لم يرغب في المخاطرة بوقوع فئته في أيدي أعداء عائلتنا، لذا جعلني احتياطياً وخطة بديلة. لم أكن مهملاً أو محروماً من القوة. كنت مبعداً عن الأنظار".
تظاهر بالضيق وهو يشد قبضته: "ثم قُتل ذلك العجوز اللعين في أسوأ وقت ممكن. انتقل جزء من خبرة الفئة التابعة إلى السيد الأعلى، لكنه لم يكن كافياً".
سألت سيلك بنبرة مشوبة بالشك: "كيف استطاع والدك حتى إنشاء هذه الفئة التابعة المزعومة؟"
أجاب سايمون: "كأنني سأخبرك. لقد سألتِ كيف أصبحت قوياً بهذه السرعة، والآن أنتِ تعرفين. لا تظني أن بإمكانك تجربة حظك وسرقة فئتي أيضاً. لن تنتهي الأمور بشكل جيد".
حافظت سيلك على وجه جامد. ساور سايمون شك خفي بأنها لم تصدقه، لكن قصته كانت معقولة ويصعب دحضها تماماً... خاصة وأن والده كان يبدو دائماً كمن يعرف كل شيء مسبقاً.
كان شابرام قد اقتنع بأنه يستطيع رؤية المستقبل بعد العمل تحت إمرته لسنوات، ومن المرجح أن «خيوط العنكبوت»
شهدت بصيرته غير البشرية أو مؤامراته السرية. تسلل الشك، وسيكون ذلك كافياً.
قالت سيلك فجأة وهي تغير الموضوع: "الذهب الذي حصدته من موظفيك المصهورين يبعث بصمة ميازمية. يمكن أيضاً تبديده بالسحر، وفي تلك الحالة يعود إلى لحم وعظم... وهو أمر مزعج للغاية".
عبس سايمون، فقد خشي شيئاً كهذا منذ أن بدا ذهب «وسم الجشع»
الخاص به مزيفاً أيضاً: "أهذا صحيح؟"
"نعم. سنظل نبيعه كذهب مزيف، ولكن في أماكن بها عدد أقل من السحرة والفاحصين. العملات التي تتحول إلى عظم ولحم ستطلق تحقيقاً فورياً".
شخرت سيلك: "أنت نابغة يا سايمون، سأعترف لك بذلك... لكن مثل كل النوابغ، أنت متهور، ومتغطرس، وتظن أنك فوق العواقب".
هزت كتفيها: "لا بأس. لقد جئت إلى هنا لتتلقى التوجيه، على أية حال".
بالطبع استمتعت باللعب على جهله. أخذ سايمون الأمر كعلامة جيدة. فالظهور بمظهر الكفاءة العالية سيقرع الكثير من أجراس الإنذار.
"هل أبلي بلاءً حسناً حتى الآن؟"
انتقدته سيلك: "أنت تبلي بلاءً حسناً... لكنك وحشي جداً وعنيف في التعامل. لا بأس بالضرب بقوة في البداية لترسيخ سمعتك، لكن استمرارك على هذا النحو طويلاً سيثير الكراهية والمقت بدلاً من الخوف. خفف من عمليات القتل والإعدام بمجرد إبادتك لـ «الأرانب السوداء»، أو ابحث لنفسك عن واجهة".
قطب سايمون حاجبيه: "واجهة؟"
أجابت سيلك: "من الأسلم الحكم من خلف الكواليس لا من على المسرح نفسه، كما يفعل أميرنا. لا ينبغي أن تكون هنا، تشرف على العمليات بنفسك، أو تتعامل مع أمثال سبتيك".
تأمل سايمون: "هل يجب أن أجد «سيلك» الخاصة بي إذن؟ من أنتِ حقاً؟ هل أنتِ حتى من فالنيا؟"
ابتسمت سيلك: "ليس لدي أي اهتمام بمناقشة ماضيّ معك، لكنك محق في شيء واحد. كل حاكم يجب أن يكون له مثلي".
قضى سايمون بقية يومه في تجربة "بليندي"
وتطبيقات أخرى لصياغة الأرواح. تأكد من أن قدرته على دمج روح في أي غرض تسري أيضاً على الجرعات وغيرها من المواد القابلة للاستهلاك.
أدت محاولة نقل روح أحد الأوغاد إلى لتر من الجعة إلى نشوء "هلام كحولي"
هائج، اضطروا إلى القضاء عليه حرصاً على سلامة العمال، لكن سايمون لم يسمح لهذا العائق بأن يوقفه. بدا أن القيد الحقيقي الوحيد هو وجوب كون وعاء الروح جماداً قبل الدمج.
عاد سايمون مساءً إلى "الفراشة الذهبية".
كان المكان يعج بالرواد، ورائحة "ظلال الأحلام"
تملأ الأجواء في تحدٍّ صارخ لقوانين المدينة. مئات الزبائن يلهون حول طاولات القمار تحت أنظار حراس ضخام، ونادلات يرتدين أزياء تنكرية —يعملن أيضاً مرافقات وعاهرات للزبائن الأثرياء— وموزعي أوراق دهاة.
كان نصف هؤلاء الموزعين محترفي غش و"عناكب"
بارعين في استدراج ضحاياهم للمراهنة بمبالغ متزايدة قبل دفعهم إلى الهلاك.
كانت العملية مربحة بالفعل، وسيزداد تدفق العملات الآن بعدما وضع سايمون "وسم الجريمة"
على المدير. نجمة الليلة كانت المرأة المجنحة التي تغني على المسرح، وصوتها الساحر يفتن الحضور بقدر ما يفتنهم جمالها.
صاغ لها سايمون ثوباً أحمر ساحراً مكشوف الظهر، بما أن الملابس تُعدّ "دروعاً"
ضمن مهارته "سيد صياغة الشياطين".
كان للثوب ميزة إضافية، إذ يعزز قدراتها الطبيعية في الفتنة عبر تمكينها من تجاهل مقاومة تأثير السحر. أكملت قناع الفراشة الفضي الذي يغطي الجزء العلوي من وجهها زيّها. أنهت إيول فقرتها وسط تصفيق حار، لكنها لم تبتسم ولم تلوح لهم. نزلت عن درج المسرح بأناقة حين لمحته، وأمسكت بذراعه فقادها إلى الغرف الخلفية.
همست إيول بلغة "الكِش"، وصوتها يقطر اشمئزازاً: "أكرههم. أكره نظراتهم إليّ، كأنهم يرون ما تحت ثيابي".
أجاب سايمون: "أعدكِ، لن يجرؤوا على لمسكِ".
كان قد خصص لها حراساً شخصيين، ومعظم "العناكب"
يظنونها عشيقة سايمون المملوكة، لذا فهي محصنة.
"اصبري قليلاً. هؤلاء هم نخبة المدينة. كلما زرعتِ في عقولهم رسائل مبطنة، أسرعوا في تدمير أنفسهم، وأسرعوا في الخضوع لسلطتنا".
كانت خطة سايمون لإيول بسيطة: استخدام غنائها لكسر حواجز الزبائن لضمان تدميرهم لأنفسهم على طاولات القمار، وحينها تصبح فواتيرهم وديونهم أدوات ضغط لإجبارهم على فعل ما تريده "شبكة العنكبوت".
كانت شائعات المغنية المجنحة قد جذبت بالفعل العديد من مسؤولي المدينة الفضوليين إلى "الفراشة الذهبية".
وضعت إيول حداً فاصلاً عند استخدام قواها ضد أبناء جنسها من المتحولين، لكنها عدا ذلك سايرت الخطة. تذكر سايمون أنها حاولت إغواءه في أول لقاء بينهما ليرفع عنها ختم العبودية، لذا لم تجد حرجاً في استخدام قواها ضد من تراهم مجرمين ومضطهدين.
تذمرت إيول: "كل الموظفين المتحولين في 'التنين النحاسي' كانوا عبيداً باعهم فويفر. يستخدمونهم كعاهرات ومصارعين".
"حذرتكِ من ذلك. تجارة العبيد أخطبوط تمتد مجساته حول العالم. سيتطلب الأمر أكثر من ثورات محلية لتعكير مياهه".
عبست إيول بإحباط، لكنها لم تعارض كلامه ولم تنبس ببنت شفة.
بدأت تدرك حقاً ضخامة نفوذ "شبكة العنكبوت"، التي تستطيع استيراد العبيد من قارة وشحنهم إلى أخرى بالجملة، وهو ما أثار الرعب في أعماقها.
انتقل الاثنان إلى المكتب الرئيسي في "الفراشة الذهبية"، حيث كانت بلزمين مشغولة بالعمل خلف مكتب على مقعد مغطى بحراشف "الويفرن".
كانت الساحرة العظيمة من العرق الإلفي قد راكمت كومة من الملاحظات مع مخططات متنوعة، وعليها قلادة جمشت صغيرة على شكل مرآة.
قالت وهي تقدم له القلادة: "جلالتك، لقد أتممت تميمة 'خطف الأرواح' كما طلبت".
أجاب سايمون وهو يلتقطها: "ممتاز. سنجري بعض الاختبارات لاحقاً".
عادة ما يمنح التقارب العنصري القوي أو القوي جداً بعض المقاومة ضد هذا النوع من الضرر، لكن المقاومة ليست حصانة. تمكن كاسفال-نودينز من مهاجمة سايمون باستغلال صلته بأوسمة الشيطان الخاصة بشابرام في العهد السابق، وكلما نشر المزيد منها، زاد خطر استغلال أعدائه لتلك الثغرة.
كان من المفترض أن تتكفل تميمة "خطف الأرواح"
الخاصة ببلزمين بهذا الأمر. صُمم الجهاز ليعيد توجيه أي هجوم روحي يستهدف سايمون مباشرة إلى المرسل، رغم أن بلزمين حذرته من أن هذا النوع من الأدوات سيصل إلى حدوده في حال تعرض لضغط مفرط.
أمل سايمون أن يمنحه هذا وقتاً كافياً "لقطع الصلة"
مع الفرد الموسوم المخترق.
قالت بلزمين وهي تريه أوراقها: "بخلاف ذلك، أحرزت تقدماً في بحثنا حول تعويذة الاستدعاء. للأسف لا أعتقد أننا نستطيع خفضها عن المستوى الخامس كحد أدنى. كما يجب أن تكون تعويذة شيطانية، بالنظر إلى أن جلالتك تُعدّ شيطاناً لا عنصرياً أو طيفاً".
أجاب سايمون: "هذا... مؤسف".
كانت خطته تطوير تعويذة من مستوى منخفض نسبياً تسمح لأتباعه حول العالم باستدعائه في وقت الضيق، مما يتيح له الانتقال الآني عبر مسافات شاسعة بالطريقة نفسها التي تستخدم بها "شبكة العنكبوت"
"عليّتها"
للتنقل.
"المستوى الخامس عالٍ نسبياً، والشيطانية مدرسة سحر مقيدة. ما المشكلة؟"
أجابت بلزمين: "كلما تنوعت وازدادت قوة أنواع المخلوقات التي يمكن لتعويذة استدعاء أو شيطانية معينة استحضارها، ارتفع مستواها. على سبيل المثال، تعويذة 'استحضار العفاريت' ذات مستوى منخفض لأنها تقتصر على استدعاء عدد قليل من العفاريت. جلالتك للأسف قوي للغاية بحيث لا يمكن استهدافه بتعويذة كهذه".
سأل سايمون: "هل ستكونين قادرة على إلقاء هذه التعويذة يا أغنيس؟"
أومأت رفيقته الإلفية.
"دوشار يجب أن يكون قادراً على فعل الشيء نفسه، وبعض عملاء الاستخبارات الإمبراطورية الذين يعملون لصالح شابرام أيضاً... أعتقد أنني أستطيع القبول بتعويذة من المستوى الخامس للاختبارات الأولية".
أجابت بلزمين وهي تخفض رأسها في توبة: "كما يشاء جلالتك. لا عذر لي في تقصيري".
أجاب سايمون متجاهلاً تعبير إيول المستاء: "لا أسمي مساعدة شخص في ابتكار تعويذة جديدة تماماً في وقت قصير تقصيراً يا أغنيس".
كان قد شاركها بالفعل بعض الرؤى حول مشاكل أغنيس، لكنه اختلف معها حول كيفية التعامل معها.
"لقد أبليتِ بلاءً حسناً".
لم تُظهر أغنيس أي علامة على الرضا أو الاستياء، بينما عقدت إيول ذراعيها.
سألته رفيقته من الكِش: "ما الخطوة التالية يا سايمون؟ بمجرد حصولك على تلك التعويذة، ماذا ستفعل؟"
"سأضعها قيد الاختبار مع عميل في تيلوريا".
إذا وافق دوشار بلطف على تنفيذ أوامري بدلاً من عرقلتي بعناد.
"يمكن لأغنيس حينها استدعائي مجدداً".
إذا نجحت تلك التجربة، فسيتبعها سايمون بإرسال عملاء إمبراطوريين يحملون التعويذة حول العالم في العهود القادمة لضمان قدرته على التنقل والعمل بسرعة. قد يخدم هذا حتى كوسيلة للهروب من المعارك المحكوم عليها بالفشل...
"بخلاف ذلك، قالت سيلك شيئاً صادقاً. أحتاج إلى ممثل محلي... صوت".
ابتسم سايمون لبلزمين.
"ما رأيك في أن تصبحي 'فم سايمون' يا أغنيس؟"