قضى سايمون اليوم السابق لرحيله في اختبار مسألة جوهرية: هل يستطيع تحويل قطيع من الأبقار إلى جيش من الشياطين الخالدة التي لا تُقهر؟
جاءت الإجابة مخيبة للآمال، على الأقل فيما يخص جانب «الخلود».
راقب سايمون ثوراً وُسم بـ «وسم الغضب»
وهو يتضخم حتى تضاعف حجمه تقريباً، واسودّ جسده تماماً بينما راحت عيناه وحوافره تبث نيران الجحيم... استمر التحول ليوم كامل قبل أن يلفظ الثور أنفاسه فجأة ويتحول إلى رماد.
كان سايمون يأمل أن يعادل «وسم الشهوة»
بخلوده الأبدي تكلفة «وسم الغضب»، لكن يبدو أن ذلك لم يحدث.
كما لم يجدِ نفعاً استنزاف قوة حياة بقرة أخرى لإبطاء هلاك الثور. كان ينبغي لسايمون أن يتوقع ذلك.
فـ «وسم الشهوة»
لا يمنح الخلود، وقوة الحياة ليست هي العمر.
على الأرجح، أحرق «وسم الغضب»
الحد الأقصى من سنوات العمر المتاحة للفرد بدلاً من استهلاك حيويته الحالية. على الأقل استعاد سايمون بضع جوهرات أرواح ليستخدمها في تجاربه؛ فلا جدوى من إهدار أرواح الماشية. بمقارنة الأمر بمتوسط عمر البقرة، قدّر سايمون أن ساعة واحدة من التحول الشيطاني تعادل خسارة عام من العمر، مما يجعلها سلاحاً أفضل للاستخدام في نوبات قصيرة. وثمة تفصيلة أخرى مثيرة؛ إذ لم يتطابق تحولان قط.
ثور آخر أقل عدوانية اكتسب جلداً برونزياً دون تغير يذكر في حجمه، بينما نبتت لبقرة أخرى أجنحة خفاش سوداء كالفحم. كل فرد موسوم يكتسب هيئة شيطانية فريدة تعكس شخصيته أو ميوله. حدثته نفسه بأن ثمة طريقة ما للالتفاف على مشكلة تقليص العمر، ربما عبر دمج أوسمة أخرى أو تعويذة ما. سيخصص وقتاً لمزيد من التجارب.
ومن المفارقات أن إلفية مثل بيلزامين قد تكون أفضل مستخدم لـ «وسم الغضب»
على الإطلاق. فأعمارهم تمتد إلى الأبد ما دام لديهم مانا للحفاظ على حياتهم.
وضع الوسم عليها إلى جانب كل الأوسمة الأخرى باستثناء «وسم الطمع»، تحسباً لاحتياجها إلى قوة نيران إضافية في لحظة حرجة.
كما تأكد من أن مراقبة «سيد قلعة الشياطين»
لا تعمل إذا كان خارج حدود «فرايت وول»، مما أثار ضيقه.
فلو استطاع التجسس على أعدائه داخل الحصن من بعيد لكان ذلك تغييراً جذرياً لقواعد اللعبة. في اليوم الثالث بعد موت بالزام، استقل سايمون وأيول وبيلزامين قطاراً يعمل بالمانا متجهاً غرباً، تماماً كما فعلوا قبل بضعة عهود.
كانت أولى خطواته كشف هويته كـ «سيد علوي»
لأيول كما فعل في «فالني»
سابقاً، وجاء رد فعلها مشابهاً تماماً لما كان عليه آنذاك: صفعة على وجهه ثم صمت مطبق.
تقبل سايمون الأمر برحابة صدر، فقد توقع ذلك، لكنه حذرها بأن عليها الالتزام بخطتهم أو الرحيل قبل أن يستقلوا السفينة إلى «فالني».
لن يكون هناك تراجع بعد تلك اللحظة.
في غضون ذلك، قضى سايمون الرحلة في تجربة مهارته الجديدة «سيد الموت».
بدأ الأمر بحشر روح بقرة داخل خاتم، وعندها راح يسمع خوار الروح المحبوسة في رأسه كلما ارتداه. كان الأمر مزعجاً أكثر من أي شيء آخر، لكن سايمون خمن أنه قد يتمكن من نقل أرواح أتباعه إلى هياكل قوية ومتحركة مثل الغولم لإنقاذ حياتهم.
اتضح الاستخدام الحقيقي للأرواح عندما دمجها سايمون في أدوات سحرية موجودة بالفعل، مثل «خاتم اللهب الملعون».
حولت روح الثور الخاتم إلى «خاتم نيران الجحيم الملعونة»، مما عزز قوة تأثيرات عنصر النار بالإضافة إلى توفير الحصانة المعتادة.
كما تعلم أن بإمكانه استخدام الأرواح «لإعادة شحن»
الأدوات ذات الاستخدام المحدود.
فقد صنع «تميمة نيران الجحيم»
التي تسمح للمستخدم بإطلاق دفقة من النيران مرة واحدة يومياً، لكن استخدام روح بقرة سمح له بإعادة استخدامها فوراً. ومع ذلك... لم يكن لدى سايمون أدنى فكرة عما يحل بالروح المحبوسة بعد استخدامها بهذه الطريقة. فكرة أنه قد يدمرها للأبد ويحرمها من حياة ما بعد الموت تركت طعماً مراً في حلقه.
قالت بيلزامين وهي تساعده في التجربة: «الأرواح فرن من المانا يا صاحب الجلالة. إنها تنتج تدفقاً خافتاً منها ما دامت قادرة على تجربة العالم وتوليد الذكريات بشكل أو بآخر».
خمن سايمون: «إذن دمج روح في أي أداة سحرية سيزيد من قوتها. وبشكل مضاعف للأدوات الملعونة، لأن الميازما والمانا يضخمان بعضهما».
أردفت بيلزامين: «أحذرك يا صاحب الجلالة: بما أن الروح تتحكم في تدفق المانا داخل الأداة، يمكنها أن تتعلم سحب أو كبت فوائد الأداة. فالأشياء التي تُصنع بأرواح لا تكنّ لك الود قد تثبت أنها... غير موثوقة».
هذا صحيح... ناهيك عن أن الأرواح قادرة على ما يبدو على التواصل مع مرتدي الأداة ومشاركة المعلومات. هناك طرق كثيرة قد تسوء بها الأمور.
سألها: «هل تظنين أن طبيعة الروح تهم؟ هل ستكون روح الإنسان أقوى وأغنى بالمانا من روح البقرة؟ وهل تظنين أن بإمكاني ربط أرواح متعددة بأداة واحدة؟».
اعترفت بيلزامين: «لست متأكدة يا صاحب الجلالة. أرواح الأفراد الذين يملكون فئات أقوى بطبيعتها من أولئك الذين لا يملكونها، لأن الفئات تعزز روح المستخدم وخصائصه. الوحوش السحرية مثل التنانين تنتج أيضاً مانا أكثر بكثير من البشر أو الحيوانات العادية. أفترض أنها ستوفر تعزيزات أفضل من الأبقار، لكن لا يمكنني الجزم».
أومأ سايمون ولم يضغط عليها بالمزيد. كان يفتقر إلى العدد والتنوع في الأرواح اللازمة للتجربة بعمق مع مهارته الجديدة في الوقت الراهن، رغم حدسه بأنه سيحصل على إمداد ثابت قريباً.
في نهاية المطاف، انتهت رحلة القطار في ميناء «أميناديل».
نزل سايمون وبيلزامين من عربة القطار ومعهم أيول التي بدت كئيبة، لكنها ظلت تتبعهم.
اعترف سايمون: «أنا مندهش لأنك لم ترحلي. توقعت أن تهربي بعد أن أخبرتك بالحقيقة».
عضت أيول شفتها وقالت: «فكرت في ذلك... لكن لم تكن ملزماً بتحريري. كان بإمكانك إبقائي في قيد العبودية وبيعِي لـ «بيت العنكبوت»
بدلاً من إزالة وسم العبيد ومنحي فرصة للفرار.
و...».
أشاحت بنظرها عنه.
«أنت تعرف بالفعل بشأن ملاذ قومي، ومع ذلك كتمت الأمر».
لطالما كانت أيول حادة في التقاط التفاصيل.
تذكر سايمون أنها لاحظت الطبيعة غير البشرية لـ «الفيتش»
في وقت مبكر أيضاً.
سألها: «هل أنتِ متأكدة يا أيول؟ سأزور مكتب «بيت العنكبوت»
في «روزاني»
بمجرد وصولنا للميناء ونزولنا من السفينة.
هذه نقطة اللاعودة».
انتصبت واقفة بثقة وقالت: «لقد اتخذت قراري يا سايمون».
«أهذا صحيح؟ لكي تنطلي الكذبة، قد نحتاج إلى وضع أكثر من وسم عبودية عليك».
فتح سايمون كفه واستدعى وسمين شيطانيين.
«سيتيح لنا «وسم الكسل»
البقاء على اتصال تخاطري في كل الأوقات، وسيتيح لك «وسم الحسد»
سرقة وجوه الآخرين وهوياتهم. لكن لا يمكن إزالة أي منهما بمجرد وضعه.
لن أجبرك على قبولهما فوراً، لكن من المحتمل أن يأتي وقت يتطلب فيه تسللنا لـ «بيت العنكبوت»
ذلك.
هل أنتِ مرتاحة لهذا؟».
انقبض فك أيول اشمئزازاً. نظرت إلى سماء الليل، ربما تفكر فيما إذا كان عليها اغتنام فرصتها للفرار إلى الديار بدلاً من ركوب سفينة نحو مستقبل مظلم... قبل أن تقرر عكس ذلك. لم تكن أيول جبانة.
سألت سايمون وهي تحدق في عينيه: «هل تقسم لي أنك ستبقي وجود الملاذ سراً أيها النبي؟ هل تقسم أنك ستمنع «فيفري»
وهؤلاء النخاسين من العثور عليه؟».
أجاب سايمون بصدق: «أقسم. سواء في هذا العهد أو العهد التالي. مهما كان الثمن».
تأملت أيول إجابته للحظة قبل أن تومئ بإيماءة رسمية مترددة.
قالت وشفتها تلتوي اشمئزازاً من الكلمات: «ضعي... ضعي وسم العبيد عليّ. ذلك القابل للإزالة. أما البقية...».
طمأنها سايمون: «في الوقت الحالي، يكفي وسم عبيد عادي».
لم يتوقع بالطبع أن تثق به في شيء حساس مثل الوسم الشيطاني حتى يكسب ثقتها.
«شكراً لثقتك يا أيول. أعدك أن هذا مؤقت فقط».
قالت وهي تأخذ نفساً عميقاً طويلاً وتتجنب النظر إليه: «أعلم أنه سيكون كذلك. أستطيع أن أشعر بأنك تهتم».
بعد ثلاثة أيام من الإبحار، أعادت فيها بيلزمين رسم وشوم العبودية على إيول -وهي عملية أثارت اشمئزاز كل من شهدها- رست مجموعة سايمون في ميناء روزان الفالني للمرة الثانية. لا بد أن عامين كاملين قد مرا من فترات حكمه منذ آخر زيارة له، وبدت المدينة كما هي تماماً في ذكرياته. الميناء التجاري نفسه، المشطور بنهرٍ تعبره البضائع والعبيد القادمون من لور، بالرائحة ذاتها التي تمزج البحر بجريمة خفية، وبمتجر الجزارة ذاته الذي يحرس سرّاً مظلماً رجلٌ لا يكف عن الابتسام.
كرر سايمون الخطوات نفسها التي خطاها قبل تلك العهود، نطق بكلمة السر الصحيحة للحارس، دُعي خلف المنضدة، ثم ولج إلى ردهة هائلة تصطف على جانبيها ثمانية أبواب. لم يلحظ سايمون ذلك في زيارته الأولى، لكن الباب خلف منضدة الجزار كان يؤدي حقاً إلى العلية. لم يدرِ إلى أين يفضي كل باب، أو إن كان أي منها يؤدي إلى الموضع الذي نصب فيه رينال كمينه له في لافونتين، لكنه اتبع التعليمات واختار الرابع على اليسار.
أدار المقبض الأسود تحت نظرات عين نُحتت في الخشب الأصفر، ثم خطى إلى غرفة يغشاها ظلام دامس. انتظر سايمون بصبر بينما انغلق الباب خلفه. أضاء شمعدان ليكشف عن طاولة صغيرة بخمسة مقاعد وتمثال عنكبوت مرعب يحدق فيه. كانت سيلك هناك بالفعل، تنفث دخان غليونها، وبلورة السرطان المرتبطة بكتاب تعاويذها في متناول يدها.
قالت بحدة: "اجلس يا سايمون ماغنوس".
فعل سايمون ما أُمر به. تذكر أن المكان ذكّره بمخبأ طائفة سرية في زيارته الأولى، وساوره شك قوي بأنه كان محقاً أكثر مما يتصور.
اهتمام "شبكة العنكبوت"
بأبالسة الأبراج وتجاربهم في كوكاني يشير إلى غايات أظلم من مجرد مشاريع إجرامية. *عدت إلى عرين العنكبوت*، فكر سايمون وهو ينقل بصره بين التمثال والكتاب. *ستكونين أنتِ الذبابة هذه المرة يا سيلك*.
قالت سيلك حين لاحظت اهتمامه ببلورة السرطان، بابتسامة باهتة على شفتيها بينما ملأ عبير غليونها النفاذ أرجاء الغرفة: "حجر ثمين. هل هو حجر مألوف؟".
بل محادثة مألوفة. أدرك سايمون الآن أن سيلك كانت تستدرجه منذ لحظة لقائهما لتقييم مقدار ما يعرفه عن أبالسة الأبراج. *لن تسير الأمور كما تخططين*.
أجاب سايمون بلامبالاة، وكأنهما يتناقشان في أمر تافه: "أجل. رأيت واحداً مغروساً في جبهة الكاهن الأعلى ذات مرة، بين أحجار أخرى".
كانت نظرة الذهول العابر على وجه سيلك، حين استوعب عقلها كلماته، تستحق عناء الرحلة؛ وتضاعفت قيمتها حين تركها معلقة ورفض الإسهاب.
تطلبت خطته الحالية لاختراق "شبكة العنكبوت"
توازناً دقيقاً. لو بدا ضعيفاً أو ساذجاً أو غراً، لما منحته الشبكة أي مسؤولية، ولألقى به أمير العناكب بعيداً بعد استخدامه. وفي المقابل، لو بدا قوياً وعارفاً أكثر من اللازم، لأبقاه العدو بعيداً عن أسراره. كان رهانه الأفضل أن يقدم نفسه كشخص بين هذا وذاك: وغد قاسي المراس ينسجم مع المنظمة، يملك من الموهبة والمعرفة ما يحتاجونه، لكنه يفتقر إلى الخبرة، ويملك من نقاط الضعف ما يظن الأمير أنه قادر على استغلاله.
نقاط ضعف مثل إيول، أو الطمع. استعادت سيلك ثباتها بسرعة وقربت الغليون من شفتيها.
"من علّمك كلمة السر؟".
"والدي، الحاكم الأعلى بالزام".
"قبل اغتياله أم بعده؟".
"بعده. نصحني بالتواصل مع منظمتكم في تعليماته التي تركها لي. قال إن أمير العناكب قد يكون مرشداً قيماً...".
جاهدت سيلك كي لا تضحك على كلمات سايمون، وهو إيماءة تجاهلها، "...إن تواصلت معكم عبر القنوات الصحيحة. يبدو أنكم تدينون له بمعروف كبير".
لاحظت سيلك وهي تقيمه من رأسه حتى أخمص قدميه: "يبدو أن لديك فكرة واضحة عمن نكون، ونحن بالفعل ندين لوالدك بخدمة. ماذا تريد منا؟".
شبك سايمون أصابعه: "أريد إرشاداً من أمير العناكب".
"ألا تظن نفسك جريئاً؟".
بالكاد كتمت سيلك تسليتها، كأنها تشارك في نكتة خاصة لا يدركها بعد.
"ولماذا تريد ذلك؟".
أجاب سايمون بهدوء: "لأن فئتي تكتسب الخبرة من ارتياب الأفعال الشريرة والحكم الاستبدادي. رأى والدي في ملاحظاته أن العمل مع عقل إجرامي مدبر سيساعدني على الارتقاء بسرعة، حتى أستعد لاستعادة عرشي بعد أن يفرغ منافسي من قتل بعضهم بعضاً".
"طموحك يحسب لك، لكن هذا المعروف أكبر بكثير مما ندين به لوالدك الراحل".
أجاب سايمون دون أن يكلف نفسه عناء إخفاء فئته: "سوف تكافأون جيداً حين أستعيد العرش القرمزي".
لم يساوره شك في أن أمير العناكب خمن كونه الحاكم الأعلى الجديد لحظة نطقه بكلمة السر.
نفثت سيلك دخان غليونها: "قد تستعيده، لا سوف. لا ضمانة بأنك ستستعيد إنديميون، ولا متى. ستحتاج إلى دفع الثمن الآن. تلك الفتاة المجنحة في الخارج ستكون بداية جيدة".
أجاب سايمون بسخرية: "جاريتي ليست للبيع. لكن والدي كان يعلم أنكم ستحاولون خداعي أو بخسي حقي، لذا ترك لي... ورقة ضغط".
رفعت سيلك حاجباً: "مثل ماذا؟".
أشار سايمون إلى كتاب تعاويذها: "أعرف أماكن وجود بلورات أبراج ثمينة أخرى مثل هذه".
ردت سيلك محاولة إخفاء اهتمامها: "أهذا حقاً؟".
ابتسم سايمون وهو يوجه ضربته القاضية، ذاكراً الاسم الوحيد الذي كان يعلم أن الشبكة لا تملك وسيلة لمعرفة مكانه: "هل تعرفون مكان العقرب؟".
تجهمت سيلك دون كلمة، ثم نظرت إلى تمثال العنكبوت. بدأت عيناه الياقوتيتان تتوهجان فجأة حين بدأ أمير العناكب يتحدث من خلاله.
"سيلك".
"نعم يا مولاي؟".
همس صوت الأمير عبر التمثال، بصوت لم يتعرف سايمون على صاحبه، ولم يشبه رينال ولا سيلك الأخرى ولا حتى لودفيغ بيرت: "سيصبح هذا المانتيكور الشاب حاكماً أعلى عظيماً وقاسياً... وربما حليفاً جيداً أيضاً. امنحيه فرع هذه المدينة ليديره مقابل نذر يسير من معرفته. اختبار لمهاراته قبل أن نستدعيه لأعمال أعظم، وبرهان على صدقه في المقابل".
أومأت سيلك والتفتت إلى سايمون: "أعطنا مكان واحد من هؤلاء الشياطين، لنؤكد إن كنت تخدعنا أم لا".
عقد سايمون ساقيه: "هل سبق لك زيارة بوجان؟".
"نعم".
شرح سايمون: "ختم الجن ميزان الفراغ في قمة جبل بيرون. وبما أن الشبكة كانت تحقق في المنطقة بالتعاون مع ماستيمو، فقد كان واثقاً إلى حد ما بأنه لا يخسر الكثير بمشاركة تلك المعلومة. كانت المخلوقة تجمع الميازوما لقرون تحسباً لكسر ختمها، لذا لا أنصح بإزعاجها".
ابتسمت سيلك: "نحن من سيقرر ذلك".
شبك سايمون يديه: "جيد، لأنكِ إن أردتِ معرفة أي شيء آخر، فعليكِ أن تدفعي الثمن، كما تقولين. ما الذي سيتضمنه اختبار المهارة هذا؟".
أجابت سيلك: "سيُمنح لك تحكم مؤقت بفرع منظمتنا في روزان. أدره جيداً، وستنال مسؤوليات أكبر".
قال أمير العناكب: "ضعف الدخل، وضعف المجد. حينها ستعتبر جديراً بمغادرة العش".
*طماع ونهم كالعادة، أيها المارق*، فكر سايمون. كان يعلم أن أمير العناكب ينوي مراقبته عن كثب ليقرر إن كان سيثبت أنه أصلٌ تفوق أرباحه المخاطر، أم تهديداً يجب التعامل معه. *سأشبع شهيتك وأكثر... حتى تسمن وتصبح جاهزاً للذبح*.
قالت سيلك وهي تنهض من مقعدها: "يعمل أعضاؤنا في روزان من صالة ألعاب محلية عند الأرصفة على بعد بضع شوارع من هنا. متجر الجزارة هذا واجهة مخفية بعناية لاجتماعات سرية للغاية. لا تعُد إلى هنا إلا إذا استدعيت مجدداً".
أجاب سايمون بهدوء، مقرراً مسايرتهم في الوقت الحالي: "حسناً. هل نذهب إذن؟".
وضعت سيلك يدها على خصرها: "شيء أخير. تلك الملاحظة عن الكاهن الأعلى... هل كنت جاداً؟".
ابتسم سايمون للمغتالة بزهو: "لماذا لا تسرقين قناعه وتلقين نظرة بنفسك؟".
سمع سايمون بصالة «الفراشة الذهبية»
للألعاب خلال رحلته الأخيرة إلى فالن.
وبينما كان نُزل «التنين النحاسي»
يهيمن على الترفيه في الجانب الغربي من المدينة، كانت «الفراشة الذهبية»
وجهة الترفيه الفاخرة في مرفئها. استهدفت هذه المنشأة الراقية التجار الأثرياء والبحارة والزوار الذين يستميتون في طلب الثراء السريع أو إنفاق ما كسبوه بشق الأنفس على المخدّرات أو البغايا أو المرافِقين. تساءل سايمون عن كمّ الدماء التي أُهريقت فوق سجادها الأحمر.
حين حلّ الليل، جمعت سيلك نحو أربعة وعشرين من قادة العصابات واللصوص والمشرفين وغيرهم من عملاء «شبكة العنكبوت»
في القاعة الرئيسية بالخلف. كانت ذراع الأمير العنكبوتي اليمنى قد أوجزت لسايمون آلية عمل الشبكة قبل هذا الاجتماع. تلتزم المنظمة بهرمية صارمة ومرنة في آن. في القمة يتربع الأمير العنكبوتي، وتليه سيلك بصفتها نائبة له وممثلة عنه وقائدة ثانية.
تشرف هي على مجلس من ثمانية «نساجين»
يدير كل منهم فرعاً من أعمال الشبكة المربحة، بدءاً من إنتاج المخدّرات وصولاً إلى تجارة العبيد.
تحت هؤلاء النساجين يأتي «الغزّالون»، وهم رؤساء النقابات الذين يملكون سلطة على أنشطة الشبكة كافة في مدينة محددة، ويقودون القادة المسؤولين عن «العناكب»؛
وهو المسمى الرسمي لأعضاء الشبكة. أما أي شخص خارج المنظمة لكنه يعمل معهم، كصلات سياسية أو حراس يتقاضون أجوراً، فيُعدّون مجرد شركاء. يعمل الغزّالون تقريباً كبارونات إجرام يتمتعون باستقلالية تامة في تسيير الشؤون المحلية، ما داموا يسددون مستحقاتهم لمجلس النساجين ويتبعون التعليمات. مع ذلك، ورغم امتلاكهم حق الحياة والموت على العناكب، فلا يمكنهم تنفيذ اغتيالات سياسية أو حساسة دون موافقة النساجين.
وعادة ما يُرسل قسم خاص من القتلة يُعرف بـ «الأنياب»
للتعامل مع تلك المسائل أو التخلص من الغزّالين الذين يخرجون عن الخط. اشتبه سايمون في أن رينال كان عضواً في ذلك الفرع.
لم تذكر سيلك «العلّية»، ولا هويات النساجين، ولا أي شيء يتجاوز ما يحتاجه سايمون لإدارة العمليات المحلية في روزان.
خمّن أنه سيحتاج لإثبات جدارته قبل أن يأتمنه الأمير على أكثر مما يحتاجه. على أية حال، صعدت سيلك إلى المنصة بمجرد أن لفتت انتباه الجميع.
قالت: "عناكب روزان الأعزاء، بعد تنحية جون..."
بدا وقع الكلمة شريراً نوعاً ما.
"...اسمحوا لي أن أقدم لكم غزّالكم الجديد: سايمون. سيتولى قيادة جميع العمليات في روزان بأمر من أميرنا. وأمرٌ منه هو أمرٌ من الأمير".
دعت سايمون للتقدم، ففعل. أخذ سايمون لحظة ليتفحص طاقمه الجديد المتنوع من الأوغاد واللصوص والحثالة. كان معظمهم من البلطجية البشر، وإن لمح بينهم بضع قوادات ومتحوّلين وحتى أوركياً واحداً. حدق في بحر من الصمت والتشكيك. أدرك سايمون أنهم يكرهونه بالفعل. ولماذا لا يفعلون؟ إنهم لا يعرفونه. إنه غريب قُذف به إلى قمة الهرم بأوامر من سلطة عليا لم يروها قط. حان وقت فرض سلطتي.
نادى سايمون بالأسماء التي أعطته إياها سيلك، متجاوزاً المقدمات: "دوبلين، تورو، فلورنس. أنتم الثلاثة الأقل ربحاً هذا الشهر. تقدّموا".
تصاعد التوتر في القاعة فوراً، وحلّ الارتباك المفاجئ محل الازدراء والتشكيك. تراجع كثير من المجرمين بحكمة، تاركين ثلاثة منهم عالقين في الوسط: رجلين وامرأة. حدق أحدهم في سايمون بتحدٍ، لكنه رأى قطرات العرق تتساقط عن جباه الآخرين.
قال سايمون للحاضرين: "أرى أفكاركم مكتوبة في أعينكم. تظنون أن تعييني لن يغير الكثير، وأن العمل سيسير كالمعتاد. تظنون أنكم ستلتفون حولي، وربما تسرقون القليل من الأرباح. دعوني أرد على كل هذه الشكوك بكلمتين".
رفع إصبعاً وألقى نسخة خاصة من تعويذة «التحجير»
كان يعمل عليها في طريقه إلى روزان. كانت تعمل كالأصلية، مع استثناء واحد صغير.
"التحجير الذهبي".
تحوّل المجرمون الثلاثة إلى ذهب أمام الحاضرين المصدومين، وبقيت وجوههم محبوسة للأبد في تعبيرات الخوف والمفاجأة. كان يمكن سماع طنين الذباب في الجو حين خيّم صمت عميق على القاعة.
قال سايمون بهدوء، وقد نظر إليه الجميع هذه المرة بشيء يتجاوز الشك: بالرعب: "أؤمن بالمسؤولية الشخصية وتجميع الخوف. إذا كنتم تخافون من القانون أو الإدارة السابقة أكثر مني، فسنواجه مشكلة في الحافز. فليكن هذا رسالة لكم جميعاً: إن لم تأتوا بالذهب، فستصبحون ذهباً".
الآن وقد أرسى الهرمية بينهم، لوّح سايمون بيده لهؤلاء الأوغاد وقدم نفسه رسمياً بلغتهم.
أعلن: "أنا سايمون. انقلوا هذه المعلومة عبر سلسلة القيادة: أنا هنا لا لأحافظ على العمليات. أنا هنا لأدير هذه المدينة، لأمسكها من رقبتها وأستنزفها حتى آخر قطرة. سيتدفق المال كما لم يحدث من قبل، مع بعض الدماء التي ستليّن التروس من حين لآخر. قفوا بجانبي، افعلوا ما أطلبه، وستنتفخ جيوبكم بالعملات حتى لا تستطيعوا المشي باستقامة. لا تسايروني، أو تحاولوا غشي أو عصياني، وسينتهي تمثالكم معروضاً للبيع في متحف أو لدى جامع تحف".
نظر إلى الحاضرين، إلى محيط الخوف هذا. كانت سيلك تبتسم من الأذن إلى الأذن، بينما كان البقية إما يتجنبون نظراته أو يلتزمون الصمت.
تساءل سايمون: "هل كلامي مفهوم؟".
أجابت جوقة من "نعم!"
و"نعم يا سيدي!"
و"بالتأكيد يا سيدي!"
على سؤاله، بما يرضيه. لقد توقع هؤلاء رئيساً جديداً للبلطجية. سيحصلون على سيّدٍ للإجرام بدلاً منه.