كل ذلك الجهد، كل ذلك الألم، ليعود به المطاف إلى البداية. إلى عرش القرمز. كان سايمون يستشعر احتقاره لسماحه لأعدائه بتشكيل تحالف ضده، لكنه فوجئ بأنه لم يضحك ولم يسخر منه. بل بدا أن روح عرش القرمز تبتهج بالكراهية التي تستشعرها من سيّدها. لبرهة قصيرة، كان سايمون سعيداً يتطلع إلى المستقبل، لكن كل تلك الآمال احترقت وصارت رماداً مع قاعة العرش في ريميديا. لم يبقَ سوى الضغينة.
هذا هو عهدك السابع عشر من عهودك المئة. لقد نلتَ لقب سايمون الصبي الساحر. الصبي الساحر: لقد عملت بجد لتجاوز أحد حدود فئتك المجيدة القليلة، وهذا أمر يستحق التشجيع. تكلفة تعاويذ الميازوما خاصتك صارت النصف.
كانت قدرة العرش القرمزي على منح لقبٍ يضاهي في قوته ميزةً جوهرية من فئة السحرة استعراضاً صارخاً للهيمنة، ومثيرةً للرعب في آن. والأكثر إثارة للريبة استعداده لتحفيز سدّ ثغرات السيّد الأعلى. هل سيحصل خليفة سيمون على نسخةٍ أكثر دقة من فئته مقارنةً بالنسخة الحالية؟ بدا روح السيّد الأعلى عازماً على التطور والتحسن مع الوقت ليغدو رمزاً لا يُقهر للشر والدمار. على الأقل لم يسخر منه بشأن علاقته مع ريميديا أو يذر الملح على جراحه.
لم يكن في ذهن سيمون سوى مشهد رأسها المقطوع، وكلمات ذلك الظل الأخيرة.
"اجعلني سعيدة، يا سيّدي الأعلى."
ستحترق شبكة العنكبوت جزاءً على هذا. لم يساور سيمون أدنى شك في أن ذلك الظل هو أمير العناكب نفسه. أيعقل أنهم سرقوا ذكريات ريميديا وعرفوا أمنيتها الأخيرة؟ فئة المارقين قادرة على سرقة التعاويذ، فربما بوسعها سلب الذكريات أيضاً؟ أو لعلهم نجحوا في التجسس على لقائه بالملكة بطريقة ما. في كلتا الحالتين، ذلك الاستفزاز الأخير حتّم نهايتهم.
"سيموت،"
كانت أولى الكلمات التي تفوّه بها سيمون حين استيقظ في غرفة نومه مجدداً.
"أقسم بالنور والظلام. سيموت جزاءً على ما فعل."
يُطلق أمير العناكب على نفسه لقب سيّد العالم السفلي، لكنه واهم. ليس هو سوى حشرة سيسحقها السيّد الأعلى الحقيقي تحت قدميه، وسيثبت سيمون ذلك عما قريب. من أجل ريميديا، ومن أجل إيول، ومن أجله هو. كثيراً ما خذلته شبكة العنكبوت وأعاقت مسعاه. لقد كلفوه مباشرةً وبشكل غير مباشر ضياع عهود كثيرة، واهتمامهم بمسوخ الأبراج جعلهم تهديداً لا مجرد عقبة. بات سيمون مقتنعاً الآن بأنه لن يجد السكينة إلا حين يتعلم كيف يمحو وجودهم كما فعل مع مؤامرة الجنيات التابعة للعرافة.
يجب أن أعرف أولاً كيف وقعت تلك الكارثة، فكر سيمون وهو يشبك يديه. ما هو الشذوذ؟ بدت الإجابة واضحة أمامه: كاسفال. كان كاسفال حياً، بينما دأبت أخته على قتله حين يذكره سيمون في الوصية؛ إما طمعاً في نيل فئة السيّد الأعلى لنفسها، أو لأن مطاردة الأحزاب الإمبراطورية لأخيها جعلت منه عبئاً لا يُحتمل. لم تقتله في العهد الماضي لأن لويس توجه إليها مباشرة بدلاً من أخيها، فكر سيمون.
لا بد أنه خمن أن الوصية مزورة حين عجزت عن استخدام فئة السيّد الأعلى أثناء مواجهتهما... وعند تلك النقطة ربما أبرما تحالفاً عززه سيمون عن غير قصد بمساعدة حزب الكنيسة في دفع منافسيهم إلى الزاوية. ولأنه لم يعد عبئاً متحركاً، أعفت فويفر كاسفال من القتل، وعدم اضطرارها للتعامل مع هجوم حزب الحرب منحها وقتاً أطول لبناء قاعدة قوتها. يرجح أنها كلفت شبكة العنكبوت بجمع معلومات عن الكيش، وعرفت بشأن ملاذهم أو تلميحات عن وجوده، ثم حددت مكانه.
استعبدت هي وحزب الحرب السكان المحليين، بمن فيهم إيول، وانتهى الأمر بكاسفال مستحوذاً عليه من قبل الماعز السمكي. خمن لويس أن شابرام يعمل لصالح طرف آخر، فانضمت شبكة العنكبوت إلى تحالفهم طلباً للانتقام من تدخلات سيمون في كوكاني وفرصة لاستعادة بلورة الأسد، ثم تكتلت تلك المجموعات الثلاث في جبهة موحدة تعقبت السيّد الأعلى بفضل علامة الشيطان التي يحملها جاسوسه. لا يمكنني دفع الأمور أبعد من ذلك قبل أن يدرك أعدائي أن هناك قوة خارجية تتلاعب بهم، خمن سيمون.
ذكر اسم كاسفال في الوصية هو أفضل وسيلة لضمان تصادم لويس وفويفر دون الوصول إلى تفاهم. وبالحديث عن لويس... قرر سيمون استغلال الفرصة لتجربة إحدى ميزاته الجديدة.
"سيّد قلعة الشياطين."
سقط جسد سيمون في حالة من الخمول تشبه النوم، تبلد لحمه، وتباطأ تنفسه. ذاب عقله في جدران فرايتوول، واستقرت روحه في القلعة بأكملها وكأنها لحمه وعظامه. كان وعيه في كل مكان ولا مكان في آن واحد، روح مجردة أشبه بشجرة تمد جذورها لا بكيان فردي. كانت تجربة غريبة. استشعر سيمون وجودات متعددة عند حواف حواسه، كجريان الدم في عروق الممرات وطعام يُسحق في أحشاء القاعات. ومع ذلك، لم يستطع إدراكهم جميعاً في آن واحد في هذه الحالة، تماماً كما لا يعي المرء تماماً كل وظائف جسده الطبيعية.
يجب أن أركز لأبصر، فكر سيمون. خمن أن هذا منطقي. لم يكن لبالزام ماغنوس أن يُؤخذ على حين غرة لو كان بوسعه مسح كل ما في فرايتوول في كل حين. لنرَ إن كان بوسعي العثور على لويس.
تركزت حواسهما الغيبية حتى بدأ "يرى"
الصالة الشمسية في الجناح الغربي لقلعة فرايتوول، حيث دعا لويس سيمون ليتأمل معه مارثرون. أدركت روح سيمون الغرفة من كل جوانبها. كانت الجدران والسقف عينيه، والنوافذ أذنيه، مما أتاح له مراقبة لويس وهو يسترخي على أريكة وفي يده كتاب. عرف سيمون العنوان — إمبراطور التجارة — كونه ينتمي لرواية خيالية عن مغامرات تاجر في عالم آخر. كان لويس ماغنوس قد فرغ للتو من قتل والده في فراشه ومعه شاهد بريء، ومع ذلك ها هو ذا، يقرأ بروية رواية خيالية وكأن شيئاً لم يكن.
ثمة خطب جلل في هذا الرجل، فكر سيمون. شيء ما في هذا الموقف أزعجه بعمق. لا ينبغي للبشر الأسوياء أن يتفاعلوا هكذا. لا أحد بهذا القدر من التجرد أو الثقة. انتصب رأس لويس فجأة بعبوس مريب، مما أفزع سيمون ودفعه لإنهاء محاولة الاستبصار في التو واللحظة. هل أحس ولي العهد بأنه مراقب؟ كان سيمون يعلم من عهود سابقة أن لويس يظن أن والده نجا من محاولة الاغتيال، لذا ربما ظن أن بالزام يتفقده عبر العرافة...
لكنني أراه بوضوح، فكر سيمون. يمتلك كل أفراد آل ماغنوس أغراضاً تحميهم من العرافة البدائية، ومع ذلك تمكن سيمون من رؤية ولي العهد بوضوح.
لا بد أن "سيّد قلعة الشياطين"
يتيح لي الرؤية عبر الحجر مادياً. قرر سيمون تفقد اللاعبين الكبار الآخرين بعد ذلك، بدءاً من يوفيميا، التي وجدها نائمة في سريرها الضخم... لعشر ثوانٍ فقط حتى فتحت عينيها فجأة واضطر لقطع الاتصال. وتفقد كبير المعترفين ماستيمو — الذي وجده يكتب رسائل في مكتبه — أو البطريرك مالفاس — الذي كان يجول في غرفته بتوتر — أدى إلى النتيجة ذاتها. بدا هؤلاء النخبة من ذوي المستويات العالية فطناء بما يكفي ليدركوا أن أحداً يراقبهم، ربما بسبب إحصائية إدراك مرتفعة أو جراء جنون الارتياب المحض.
في المقابل، انتهى الأمر بسيمون وهو يراقب ثالاس يغط في نومه لخمس دقائق دون أن يلحظه. كان بوسعه التجسس على من هم داخل قلعة فرايتوول، لكن أقوى اللاعبين كانوا يملكون من الفطنة ما يكفي ليلحظوا مراقبته. خمن سيمون أنه قد يتمكن من مراقبة بعض المتآمرين دون أن يُكشف مستقبلاً. إلى أي مدى تمتد هذه الرؤية؟ دمج سيمون وعيه مجدداً مع فرايتوول واستكشف حدودها. أكد سريعاً أمرين: أولاً، كان بوسعه حقاً رؤية أي شيء داخل حدود القلعة، بما في ذلك الأنفاق القريبة والممرات السرية، طالما كان على علم بوجودها.
"على علم"
كانت الكلمة المفتاحية هنا.
كان عليه أن يكون دقيقاً قليلاً فيما يريد استبصاره، مثل "غرفة نوم لويس"
أو "غرفة الحمض"
ليراها. ثانياً، كان تأكيد شابرام السابق بأن أعماق القلعة تتجاوز ثمانية آلاف قدم تحت الأرض صحيحاً على الأرجح. كانت فرايتوول قمة مسمار يغوص في أعماق الأرض بقدر ما استطاع تبينه. أرني القاع، فكر سيمون، أعمق حفرة في هذه القلعة. تحول وعيه إلى أدنى أعماق القلعة، أسفل شبكة أشجار المانا والكهوف. رأى عبر سحب كثيفة من الميازم قبوًا مظلماً وساكناً حيث يلوح تمثالان ثعبانيان فوق مجموعة كبيرة من البوابات السوداء الشريرة والشاهقة والمغلقة بقفل غليظ.
كان الظلام لا يزال ينضح من شقوقها، داعياً الشر إلى عالم البشر. بوابة أخرى إلى الهاوية تتربص تحت أساسات فرايتوول. بالطبع بُني مقر السيّد الأعلى فوق بوابة إلى الجحيم، فكر سيمون بينما خطرت له فكرة جامحة.
حاول إعادة تشكيل تصميم فرايتوول لنقل البوابة إلى الأعلى، لكنه فشل كما عجز عن تحريك ختم "ملهمة الحجر"
في قاعات المينوتور. لا يمكنني نقل البوابة، وإعادة ترتيب التصميم تعني أن عليّ فهم موقع كل غرفة. نظر سيمون في كيفية التعامل مع هذا. قد تتطلب فرايتوول أكثر من عهد لرسم خرائطها، حتى بمساعدة الحارس. حتى حينها، لم يكن الأمر مهماً حقاً. كانت البوابة تقبع دون إزعاج على عمق ثمانية آلاف قدم تحت الأرض. لم تكن ذات نفع أو مصدر قلق لسيمون ما لم تُفتح أثناء موكب الأبراج، وسيتأكد من مراقبتها خلال ذلك الوقت.
كانت هناك مسائل أخرى تتطلب اهتمامه على المدى القريب. كان عليه حرق بعض شبكات العنكبوت.
شرع سايمون في تسوية بعض الأمور قبل مغادرته فرايتوول. أولاً، أدرج اسم كاسفال في الوصية لضمان بقاء حزب الحرب وفوإيفر في حالة عداء. ثانياً، طالب بعدد من العبيد كجزء من ميراثه ليتسنى له اصطحاب بيلزمين وإيول معه؛ الأولى لحاجته إليها في خطته، والأخرى لأن... لأن بقاءها معه أكثر أماناً. خلاف ذلك، أجرى اختباراً بسيطاً مع شابرام وبيلزمين في مكتب رئيسة الجواسيس؛ اختبار أدهشها.
"ترغب في الزواج منا يا جلالة الملك؟"
أجاب سايمون: "مجرد اختبار. تتيح لي إحدى مزاياي كسيّد علوي نقل أي علّة أعاني منها إلى أي شخص أتزوجه أو أخطبه قانونياً، وأريد التحقق مما إذا كان بإمكاني تطبيق ذلك على أكثر من شخص. سأطلقكما فوراً بعد ذلك."
لم ترَ شابرام في العرض سوى طرافة، أما بيلزمين فجارته كما فعلت في المرة السابقة، ليعقد سايمون قرانهما «قانونياً»
بتدوين ذلك على ورقة.
ألقت بيلزمين حالة «المرساة»
على سايمون، الذي اختبر مفعول النقل. ظهرت العقبات فوراً. نقل سايمون المرساة إلى شابرام بسهولة، لكنه فشل مع بيلزمين.
لاحظ سايمون: "يبدو أن ميزتي لا تعترف إلا بزيجة واحدة. هذا غريب. ألا يمكنني اتخاذ أكثر من زوجة بصفتي السيّد العلوي، ولو على الورق؟"
خمنت شابرام: "يتطلب الأمر على الأرجح مرسوماً رسمياً أو تغييراً جذرياً في مؤسسات الزواج. قيل لي إن المزايا قد تتأثر بتصور الناس عن رتبتك. ربما تقيد قدرة جلالتك رؤية رعاياك للزواج، وطقوس النور واضحة جداً: لا يجوز للرجل سوى زوجة رسمية واحدة."
زمجر سايمون بضيق. ربما كانت محقة. كان الزواج والخطبة مقصورين على زوج واحد في معظم المجتمعات المتحضرة، بما فيها إنديميون.
"لكن لماذا تعترف قدرتي بك كزوجة لي، ولا تعترف بأغنيس؟"
أجابت شابرام: "لأنني امرأة حرة، على ما أظن. لا بد أن قدرتك تعامل الليدي فايرواند كجارية من مرتبة أدنى بسبب وضعها كعبدة."
نتيجة غير سارة لأسباب عدة. وهذا يعني أيضاً أن سايمون لا يستطيع الزواج من إحدى بقراته ما لم يشرعن البهيمية رسمياً. تبخرت تلك الخطة العبقرية إذاً.
تذمر سايمون: "مؤسف. في هذه الحالة، سأوقع أوراق الطلاق."
اقترحت شابرام وهي تبتسم لكونها تزوجت وطلقت في أقل من خمس دقائق: "هل لي أن أقترح أن يتزوج جلالتك إحدى عميلاتي بدلاً من ذلك؟ يمكنني إبقاؤها في موقع آمن برفقة معالجين مكلفين بتبديد عللها فور ظهورها."
أومأ سايمون، فقد وجد الفكرة سديدة. فكرة أنه قد يكون تسبب بموت بيلزمين بنقل علله إليها وإضعافها أمام حزب الحرب كانت تنهش قلبه... إلى جانب خطأ آخر ارتكبه.
قال سايمون: "هناك شيء يجب أن أحذرك منه يا شابرام. يمكنني وسم الأفراد بعلامات تمنحهم قوى متنوعة، مثل الخلود، وتغيير الهيئة، والتخاطر... مقابل السماح لي بقتل الموسوم متى شئت."
ردت شابرام دون تردد، كما فعلت في عهود سابقة: "لا أمانع في تلقي تلك العلامات. أنا واثقة من أن جلالتك سيجدني مفيدة حية أكثر مني ميتة."
أجاب سايمون بصرامة: "سأجد ذلك بالتأكيد، لكنك تغفلين الخطر."
بعد أن قتلها مرتين، أراد ضمان إدراكها الكامل لما تقبل عليه.
"لا يمكنني إزالة تلك العلامات إلا بقتل حامليها، وقد يضربني بعض أعدائي عبر رابطنا. إذا وقعتِ في الأسر... قد لا أملك خياراً سوى تفعيلها."
تأملت شابرام كلماته، ثم نفضت تحذيراته دون تردد.
"سأحملها بفخر."
"لا أظن أنك تدركين تماماً خطورة هذا الالتزام يا شابرام."
"أدرك ذلك. لم يكن جلالتك ليخبرني بالمخاطر أو يمنحني فرصة الرفض لو لم تكن تثمن خدمتي."
ابتسمت له وهي تجلس على مكتبها.
"أنا واثقة من أننا نستطيع العمل معاً لضمان بقائي حرة لأخدمك."
ماكرة ومخلصة، فكر سايمون. لقد أحسن أبي اختيارها.
أقسم قائلاً: "أعدكِ ألا تذهب خدمتك سدى. الآن، يجب أن أغادر القلعة لأحشد القوة اللازمة للمطالبة بالعرش القرمزي في المستقبل. سأحتاج منكِ ترتيب انتقالي إلى فالن، وإنجاز بعض المهام في غيابي... وشراء بعض الأبقار أيضاً."
شرع سايمون في إعطاء أوامره لشابرام.
أولاً، سيوسم منزلها كـ«زنزانة»
ليكون مخبأً إذا احتاج إلى الانتقال آنياً للسلامة في لحظة حرجة.
سيُحفظ «زوجته»
الجديدة وقطيع الأبقار في منشآت منفصلة لضمان عدم تمكن أي عدو من القضاء على أصول سايمون بضربة واحدة. ثانياً، شاركها المعلومات التي جمعها حول طقس دماء إيقاظ الرؤية المظلمة، ثم أمرها بتكليف جستين ودوشار سراً بمواصلة تلك التجارب عبر وسطاء. تزويد الليدي إليغوس بتقدم نسختها السابقة سيختصر وقت البحث، وإرسال الملاحظات إلى دوشار ضمن لسايمون رأياً ثانياً في الأمر. عادة ما كان المشعوذ يصد سايمون عندما يحاول إعطاءه أوامر عبر التخاطر دون مقابلته شخصياً بسبب توجيهات بالزام الصارمة، لكنه بالتأكيد سيقبل تكليفاً خاصاً من راعٍ جديد مجهول يتعلق باهتماماته...
ثالثاً، أخبرها بكل شيء عن مؤامرة الجان وخطتهم لتدمير فرايتوول... ثم أمرها بالسماح لهم بالمضي قدماً.
بدت شابرام مضطربة قليلاً من الاقتراح: "يريد جلالتك مني السماح بهجوم غير مبرر على عاصمتنا؟ هل أنت متأكد؟"
أجاب سايمون رغم كرهه للأمر: "أنا متأكد. لست قوياً بما يكفي في الوقت الحالي للقضاء على كل أعدائي داخل هذه الأسوار بعد. يجب أن أضمن أن يذبحوا ويضعفوا بعضهم البعض بينما أنمي قوتي في الخفاء. ستخلين المكان مسبقاً ثم تسافرين إلى تيلوريا لمساعدة حزب الحرب في مطاردة فوإيفر أشموداي وأتباعها."
بجانب إبقاء فوإيفر ولويس واليونيكورن الأبيض في حالة صراع دائم، ستحقق هذه الاستراتيجية هدفاً آخر.
عندما التقى بهم لأول مرة في فالن، سارعت «خيوط العنكبوت»
لعقد صفقة معه بمجرد أن زادت الحرب الطلب على العناصر السحرية والملعونة.
أمل سايمون أن يرفع وعده بتزويدهم بأدوات سحرية مصنوعة يدوياً ومعلومات عن «وحوش الأبراج»
من قيمته في نظر «خيوط العنكبوت»، على الأقل أكثر من مكافآت الخيانة لبعض الوقت.
إبعاد بيلزمين سيؤدي إلى اندلاع الحرب الأهلية مبكراً وبشكل أكثر عنفاً، مما سيزيد بدوره الطلب على بضائعه المصنوعة بصفته السيّد العلوي.
سيموت كثيرون، لكن الضحايا سيكونون على الأرجح أقل مما لو أطلقت «خيوط العنكبوت»
العنان لأحد الشياطين العظام التي تسعى لاستخدامها كسلاح.
أدرك سايمون أن اختراق المنظمة سيتطلب أعمال قسوة لا تلين كتلك التي اضطر للقيام بها لإكمال «مفتاح المواسم»، ورغم أنه لم يستسغ الفكرة، كان مستعداً لتلطيخ يديه مجدداً إذا كان ذلك يعني تمكنه في النهاية من خنق «أمير العناكب»
حتى الموت بهما. بمجرد معرفته للهوية الحقيقية لذلك الوغد، ستكون المسألة مجرد تتبع له فور بدء العهود لئد التهديد الذي يمثله في مهده. سيصبح كل شيء أسهل بكثير لسايمون بعد ذلك، وستُحفظ أرواح بريئة كثيرة.
"اجعلني سعيداً، يا سيّدي العلوي."
سيوفي بذلك الوعد، إن لم يكن في هذا العهد، ففي عهد آخر.
بعدما أنهى سايمون معظم شؤونه في فرايت-وول، دعا إيول إلى غرفته. غمرته لوعةٌ حين تذكر رأسها وهو يتدحرج على الأرض. كم مرة فشل في حمايتها من الأسر والاستعباد والموت؟ خمس مرات؟ أم أكثر؟
فكر سايمون بمرارة وهو يواجه صديقته: "ثمة مخاطر خفية كثيرة تتهددك".
كان قد فكّر في إقناعها بالعودة إلى ملاذها وتحذير قومها ليتحصنوا، لكن مجرد رؤيتها جعلته يتراجع عن قراره. لا أحتمل رؤيتك تموتين مجدداً. ما الذي بوسعه فعله إذن؟ أن يطلب من شابرام حبسها في مكان آمن بعيداً عن متناول الجميع؟
هذا عدا عن أن إيول ستكره ذلك وتحاول الهرب، فقد اخترقت شبكة "كوبويب"
هيكل السلطة في إنديميون بعمق كافٍ لمعرفة مقتل بالزام، ونسجت روابط مع وكالة الاستخبارات الإمبراطورية.
إن كانوا قد استطاعوا دسّ عملائهم تحت أنف "اليونيكورن الأبيض"
و"البالادين"، فلا يمكن لسايمون استبعاد احتمال وجود جواسيس في إدارته يرفعون التقارير إلى "أمير العناكب".
ولن يمنع هذا "كوبويب"
وحلفاءهم من العثور على موطنها في نهاية المطاف.
قال بلغة الكيش فجأة، مما أفزعها: "إيول، هناك شيء يجب أن تعرفيه".
لقد صار هذا الحديث الأولي أشبه بروتين مكرر.
أخبرها كيف أنه نبي للنور يمتلك بصيرة، وأن أميرة الحرب "فيفير"
تسعى خلفها لفك رموز كنز الكيش الملعون، وأنها متواطئة مع "كوبويب"
لتهريب المتحولين... وأضاف معلومة جديدة هزّت كيانها.
تلاشت نضارة بشرة إيول حتى صارت أشبه بالطباشير: "فيفير... هل تعرف فيفير و"كوبويب" بوجود الملاذ الطافي لقومي؟"
"يشكون في وجوده، وحين يعثرون عليه، سيقتحمونه بالسفن الطائرة ويطلقون سراح الشيطان الأكبر المحبوس هناك".
سيناريو ربما تكرر أكثر من مرة دون علم سايمون. كانت العهود السابقة هي الوحيدة التي أنزلوا فيها الجزر الطائرة إلى الأرض، لكن ربما كانوا ينهبونها لأشهر في عهود أقدم.
"هل يستطيع قومك الدفاع عن أنفسهم إن أُنذروا؟"
غطت إيول فمها وأصابعها ترتجف: "أنا... لا... قومي لم يعرفوا الحرب منذ قرون. قد يصمد جنّياتنا وحورياتنا، لكنهم... لن يصمدوا أمام جيش من النخاسين ذوي مستويات القوة..."
هذا ما خافه سايمون تماماً.
إيول نفسها "سونغستريس"
ذات مستوى منخفض، وهي الوحيدة بين قومها التي تجرأت على خوض غمار العالم السفلي.
ستسحقهم "فيفير"
و"كوبويب"
حتى دون تعاون "حزب الحرب".
حاول طمأنتها: "لقد اتخذت تدابير لإشغال فيفير حالياً، إن لم أضمن هلاكها. بوسعي على الأقل تأخير اكتشافها لأشهر".
كانت تلك التنينة تميل للعودة أقوى بعد الهزائم الساحقة، لكن لويس نجح في طردها من تيلوريا وأجبرها على التركيز في حربها الأهلية في عهود سابقة.
لقد أمضت العام الذي اختبأ فيه سايمون في "داركوود"
وهي تحاول غزو جزر بيرويك وسكاند وأويو دون جيش من التنانين المتحولة خلفها، مما يوحي بأنها لم تجد الملاذ ولم تستعبد أسماك الذيلين في ذلك العهد.
حذرها سايمون: "أما "كوبويب" فأمرها مختلف. إنها مؤامرة إجرامية واسعة وبعيدة المدى، وهويّة قائدها مجهولة لي. طالما ظلوا طلقاء، ستتعافى رابطة اللصوص المتغطرسة تلك من أي نكسة. لا أرى سوى سبيل واحد لكشف ذلك الجبان: التسلل إلى تنظيمهم، وهذا..."
تنهد.
"سيستغرق وقتاً".
عضّت إيول شفتها بقلق: "لماذا تخبرني بهذا؟"
أجاب سايمون: "لأن أمامك خياراً يا إيول. لديك خيارات عدة. بوسعي منحك القدرة على التحول إلى متحولة أخرى، مما يضمن ألا تدرك فيفير أو "كوبويب" قيمتك الحقيقية طالما بقيتِ منعزلة. قد يتيح لك هذا الانضمام إلى "البالادين"، أو مواصلة عملك الثوري في تيلوريا، ما دمتِ تخفين طبيعتك. كما يمكنني ضمان وصول شحنات أسلحة لقومك ليتهيأوا للغزو".
قبضت إيول على يديها: "هذا... هذا لن يكفي. كيف تنوي التسلل إلى "كوبويب"؟"
"بأن أعرض عليهم خدماتي وأرتقي في صفوفهم حتى أجد عنكبوتهم الأكبر".
التقت عيناها بعينيه: "وماذا إن وجدته؟"
تصلب سايمون وتصلب فكه معه: "سأقتله".
قالها وهو ينفث حقداً مع كل كلمة.
"وسأمحوهم جميعاً عن وجه الأرض".
سيلك، وأمير العناكب، ورينال... سيدفعون ثمن خيانتهم السابقة عشرة أضعاف. استشعرت إيول غضبه المحق وأومأت موافقة وهي تتأمل كلماته.
قررت إيول: "لن أختبئ ولن أهرب. أفضل طريقة لإنقاذ قومي من العبودية هي تدمير هذا الشر من جذوره".
كان يخشى أن تقول هذا.
"إذن ستموتين يا إيول".
انتفضت لصراحته لكنها استعادت هدوءها سريعاً: "أظن أن بوسعي مساعدتك في سعيك لتدمير حلقة النخاسين هذه يا سيد سايمون".
سألها عاقداً حاجبيه: "كيف؟"
تجرعت غصتها وقالت: "ماذا لو... ماذا لو ظهرت على أعتابهم ومعك كيشيّة حية؟"
اشتعل سايمون غضباً: "تريدينني أن أبيعك لهم؟! ألم تسمعي كلمة واحدة مما قلته للتو؟!"
تحركت إيول في مقعدها: "لا، لا، ليس بيعاً... أقول فقط... إن عرضت عليهم خدماتك، وكان معك كيشيّة في خدمتك... فستصبح فجأة أصلاً أكثر قيمة لهم. ستصبح شخصاً يرغبون في استرضائه وتجنيده".
كافح سايمون لتقبل الفكرة، آخذاً المخاطر في الحسبان، لكن إيول كانت محقة. يمكنها أن تكون طُعماً جذاباً للغاية...
"إذن تريدين مني، ماذا، أن أقدمك بصفتك خادمتي؟"
زمّ شفتيه بازدراء.
"جاريتي؟"
أشارت إيول بقلق: "لهذا السبب أُحضرت إلى هنا أول مرة. سيظنون أنهم قادرون على شرائي في النهاية، وسينسجم وضعك مع هؤلاء الأوغاد إن ظنوا أنك تدعم العبودية".
عبس سايمون. كان قلبه يأمره برفضها، وإخبارها بأن الأمر أخطر من أن يُحتمل... لكنه تذكر تفاصيل من عهوده السابقة.
أول شيء فعله "سيلك"
في نهاية لقائهما الأول هو محاولة شراء إيول بثمن بخس.
أبدت "كوبويب"
اهتماماً بإيول لحظة لقائهما، ومع ذلك لم يحاولوا خطفها في الأشهر التي قضاها سايمون في فالن.
لم يتحركوا ضده إلا ببيع موقعه لـ"البالادين"، وانتظروا حتى يغادر المدينة.
ولم يحاولوا التحرك ضده مباشرة في ماجفوليا.
حاولوا سرقة "أستيريون"
من تحت أنفه، وغسلوا أيديهم من الأمر برمته بعد فشل المحاولة.
لم يتحركوا ضده في كوكاني إلا حين حظوا بدعم "أبراج البروج"
و"حزب الحرب"
معاً. أدرك سايمون: إنهم يخشونني، الجبناء.
يخشون "الأوفرلورد".
لن يجرؤوا على قتالي دون تفوق ساحق، وسيلعبون اللعبة بذكاء طالما أن قيمتي تفوق فوائد الخيانة.
قد تنجح خطة إيول في دفع "كوبويب"
لاسترضائه طمعاً في الوصول إلى ملاذ الكيش، وستكون هي في أمان بجانبه. بوسعه حمايتها شخصياً. لم تكن هناك سوى عقبة رئيسية واحدة في هذه الخطة.
أخذ سايمون نفساً عميقاً: "إيول... هل تدركين ما يعنيه التسلل إلى تنظيم إجرامي بعمق كافٍ لنيل ثقة قائده؟ الأشياء التي سنضطر لفعلها؟ الناس الذين سنؤذيهم؟ هل تدركين ذلك؟"
ترددت إيول، وتزعزع عزمها للحظة. ربما كانت تدرك عقلياً ما تتطلبه هذه المهمة، لكن سايمون لم يكن واثقاً من أنها تدرك تماماً ما أقدمت عليه حتى يحين وقت تلطيخ أيديهما بالدماء.
سألته وهي تتوسل إجابة إيجابية: "هل سيكون الأمر مستحقاً يا نبي؟"
أجاب سايمون، وكأنه يخاطب نفسه لا إيول: "نعم. نعم، سيكون كذلك".