كان صبّ السحر التكيفي أفضل استثمار لسايمون ربما منذ حقيبة الأغراض. كان الموضوع الأوّل الذي تناوله هو مسألة التحسينات، وهو مجال سحريّ كان مغلقاً أمامه في الغالب بمعزل عن تعويذات شيطانية معيّنة. أثبت اقتراح ريميديا بأن ينشئ متغيّرات من تلك التحسينات متوافقة مع العلل أنّه سليم وحكيم في آن واحد. أتاحت له مهارته الجديدة معرفة طرق لترجمة تعويذات التحسين الحالية إلى لعنات تدعم المستخدم مقابل الإصابة بعقوبة.
باختصار، كان سايمون يطور ببطء علامته التجارية الفريدة من التحسينات: لعنات التحسين، وهي تعويذات توفر فائدة في مقابل إيقاع علّة على المُلقي، وهو ما كان جوهره الصامد سيسمح له بالتخلص منها. كان تركيزه الحالي منصباً على تطوير لعنة ساخرة نوعاً ما تمنح المُلقي خفة حركة معززة مقابل شلّ حركته. وإلى جانب السماح لسايمون بالتمتع بالفوائد من دون العقوبة، فقد يكون من الممكن تقليل رتبتها مقارنة بالأصل عن طريق تحسين تدفق الميازما.
سمح له بحثه أيضاً بصنع عنصرين جديدين ملعونين ذوي فائدة كبيرة: خاتم القوة مقابل السرعة، وخاتم السحر مقابل السرعة. الأول، وكما هو موضح في اسمه، خفّض إحصاء قوته إلى النصف ونقل الكمية إلى إحصاء خفة حرته بدوره؛ والثاني وفّر الفائدة ذاتها، باستثناء أنه خفّض سحره بدلاً من قوته. مع هذا الإعداد وحقيبة الأغراض، استطاع سايمون الآن التبديل بين الاثنين بناءً على الموقف. استطاع الضرب بقوة وسرعة مثل البرسيركر، أو قصف أعدائه بتعويذات مُلقاة بسرعة.
أي شخص يحاول تجاوزه في السرعة سيكون على موعد مع مفاجأة. في سياق آخر، كان بحث جاستين إيليغوس يتقدم بسلاسة تحت إشراف ريميديا. كان كل شيء يسير بسلاسة حتى الآن... باستثناء تفصيل واحد مقلق للغاية استمر في إزعاجه.
قال سايمون لريميديا بينما كانت تفحص كراتها الكريستالية السبع خلال جلسة إلقاء التعويذات: "لا شيء حتى الآن؟"
أجابت الملكة وهي تهز رأسها بإحباط يصدى لإحباطه: "لا. وماذا عنك؟"
أكد سايمون بينما كان يتحقق من رابط التخاطر لما بدا وكأنه المرة الألف: "لا شيء. لا ترد عليّ."
مر أكثر من أسبوع على عودة نوربيل المظفرة، ولم يتلقَ سايمون بعد أي رد من شابرام منذ أن صعدت على متن منطاد متوجهة إلى قاعدة لويس الجديدة مع لوريان. لم تكن ميتة، إذ كان بإمكانه استشعار حضورها عبر العلامة التي تربط روحها، لكنها لم ترد على اتصالات التخاطر الخاصة به. كانت تبدو... نائمة، لعدم وجود مصطلح أفضل. داعبت ريميديا ذقنها.
"لا بد أنها في قاعدة محمية بحواجب قوية مضادة للعرافة."
أجاب سايمون: "لا، قوتي ستخترقها."
لقد اتصل بشابرام عندما كانت تعمل في أكثر مرافق الإمبراطورية أماناً، بما في ذلك فرايتوول.
"كانت ستجد طريقة للتواصل معي بحلول الآن أيضاً، لو كانت حرة في فعل ذلك. أخشى أن تكون قد أُسرت، أو تُحجِرت، أو ما هو أسوأ."
لابد أن لويس قد اكتشف أمر صلتهم بطريقة ما. لقد كان قادراً على تخمين أن شابرام كانت عميلة مزدوجة بناءً على أدلة ظرفية عندما كان سايمون يعمل في الغابة المظلمة.
أجابت ريميديا: "هذا أسوأ سيناريو، ولكنه ليس الاحتمال الوحيد بالضرورة. قد تكون جهة اتصالك في مستوى مختلف، أو في مكان تتآكل حدوده البعدية عند الأطراف. تتطلب معظم تعويذات العرافة أن يكون الهدف في البعد نفسه الذي يوجد فيه المُلقي. قد تعمل قوتك بطريقة مشابهة."
قد يكون الأمر كذلك، هذا ما فكر فيه سايمون. لقد قرر في أرشيفات المنارة أن المستوى المادي يندمج مع روح العالم في بعض أماكن إيلوسي. كان لويس ليأخذ شابرام إلى قاعدة سرية تقع على موضع مماثل من القوة البعدية. ولكن أين ولماذا؟
أقر سايمون: "لا أظن أننا سنكون محظوظين إلى هذا الحد."
لم يكن محظوظاً قط. شبكت ريميديا أصابعها.
"أيمكن لويس تعقبك باستخدام علامات سيدة الجواسيس الخاصة بك؟"
أقر قائلاً: "لا أعلم. يجب أن تحميني السرية البغيضة من العرافة وقد تأكدنا من أن العلامات غير مرئية، لكن لويس يمتلك الكثير من مستخدمي الفئات الأقوياء في خدمة. لا يمكنني افتراض أي شيء."
"أهناك طريقة لإزالة تلك العلامات إذن؟"
عبس سايمون بجهامة.
"واحدة فقط... وأفضل عدم استخدامها."
"أرى..."
دعبت ريميديا ذقنها.
"امنحني وقتاً. إن استمرت عرافاتنا في الفشل، فسأبحث عن طريقة لقطع الرابط بلا إماتة. لا بد من وجود ثغرة لم نأخذها بعين الاعتبار."
لم يكن سايمون متأكداً تماماً من ذلك... ولكن من ناحية أخرى، تمكن الجان بالفعل من معرفة كيفية إزالة علامات الشياطين بطريقة تتطلب لقباً لتصحيحها. لم يكن لديه شك في أن الساحرة يمكنها فعل الشيء نفسه بقدرเพียง الكاف من الوقت والدافع. كل ما كان يتمناه هو أن ترد عليه شابرام قريباً وأن تكون مخاوفه في غير محلها.
قالت ريميديا وهي تنتقل إلى مصدر القلق التالي: "في أخبار أكثر إيجابية، أحرزت السيدة إيليغوس تقدماً جيداً. وهي تعتقد —بحق، على حد علمي— أنه لا يمكنك ببساطة أن تصبح صاحب رؤية حقيقي مثل نوربيل. التعويذات التي استخدمها والدك وطبيبه لفتح العين الثالثة لأختك لم تكن لتعمل إلا لأن جسدها وروحها كانا في طور النمو داخل الرحم. لقد انقضت نافذة الفرصة لمواءمتك تماماً مع روح العالم ببساطة."
خشي سايمون ذلك. كان والده ليجري بحثاً على الأرجح حول إجراء لإيقاظ مواهبه الكامنة بموارده اللانهائية لو استطاع الاستيلاء على تلك القوة لنفسه.
"لكن ما زالت لديّ قوى يجب إيقاظها."
أجابت ريميديا: "نعم، لكن يجب أن نتبع مساراً مختلفاً. نوربيل حالة فريدة من نوعها حيث أن إمكانيات دمها المظلم وصاحبة الرؤية تضخم كل منهما الأخرى مثلما تعزز الميازما والمانا إحداهما الأخرى. تفضل جاستين استكشاف نهج أكثر حداثة من خلال جعلك شيئاً جديداً تماماً: صاحب رؤية متوافق مع الهاوية بدلاً من روح العالم."
لخص سايمون الأمر قائلاً: "صاحب رؤية مظلم. ماذا سيستتبع ذلك؟ لا أظن أن الخلطات الكيميائية ستكون كافية لربط روحي بالهاوية."
تسبب حماسه في رفع ريميديا لحاجبها.
"أفهم حقاً التداعيات يا سايمون؟ نحن نناقش ربط روحك بالهاوية. ببعد من الشياطين والأهوال والظلام."
أشار سايمون قائلاً: "أنا متصل بها بالفعل من خلال فئتي، لذا لا أظن أنها ستغيرني كثيراً."
لقد قام بالفعل برحلة إلى الفراغ ما بعد الزمن، وكان جوهره نفسه مربوطاً ببلورة ميازما بحجم مذنب لمئات الأعمار. لم يكن يعتقد أن لديه الكثير ليخسره.
"أنا ملعون إن فعلت، ملعون إن لم أفعل."
حذرته ريميديا: "قد تكون على حق، لكني ما زلت حذرة وأجري اختبارات أولاً. لكن صحيح أن تغيير دمك كيميائياً بمفرده لن يكون كافياً. يجب علينا أيضاً تغيير روحك عبر فعل رمزي عميق من خلال طقوس مخصصة ذات قوة قوية."
كان هذا مفتاح المواسم يعود مجدداً.
"أيمكننا تصميمه؟"
تأملت ريميديا: "يجب أن يكون ذلك بسيطاً بما يكفي بالنسبة لي ولجاستين. لكن كتابة الطقوس وإكمالها شيئان مختلفان تماماً، وهذا أمر لم يتم القيام به من قبل قط حتى عندئذ. لا يمكننا شطب احتمال الفشل، أو العواقب غير المتوقعة."
أجاب سايمون من دون تفويت نبضة: "إنه يستحق المحاولة مع ذلك. لو لمجرد معرفة ما إذا كان ممكناً أم لا."
ابتسمت ريميديا مع تلميح من المودة: "تدهشني ثقتك يا سايمون. تعتقد حقاً أن بإمكانك فعل أي شيء، أليس كذلك؟"
حسنًا، لقد حصل على العديد من المحاولات ليقوم بالأمر بالشكل الصحيح.
"أهذا يزعجك؟"
"على الإطلاق. على العكس، أجد رغبتك في مخاطرة بكل شيء من أجل المعرفة... جذابة."
تنحنحت ريميديا وغيرت الموضوع على عجل، ربما تحسباً لاحتمال سماع شخص ما لهما.
"يمكننا بدء التجربة في الطقوس بعد الصيد الكبير. سيكون لدينا الوقت وراحة البال حينها."
أومأ سايمون موافقاً، رغم أنه كان يحمل شعراً بأن شيئاً ما سيخرج تلك الخطط عن مسارها. أخبره حدسه بأنه قد فاته تفصيل رئيسي في مكان ما.
كان من المقرر انطلاق الصيد الكبير في اول ايام شهر جيرمينال، في يوم الاعتدال الربيعي معلنا بداية العام. وكما جرت العادة، تجمع المشاركون وال العائلة الملكية في نُزل صيد داخل الغابات الملكية بالقرب من فابليو لتناول إفطار ما قبل الشروق. واستقبلهم طاقم من الخدم والآدميين الاصطناعيين في قصر كبير ذي ديكور ريفي متعمد، حتى إنه ضم ملاءات من الحرير لتقليد خيوط العنكبوت بجانب شمعدانات فنية تشتعل بنيران الأرواح.
سأل سيمون فيرديس بينما كانا يشقان طريقهما إلى قاعة الطعام: "أمتأكد رغبتك في مرافققتي في هذه الفعالية؟ لن يتقبل أبوك الأمر بطريقة حسنة".
أجاب فيرديس ضاحكاً: "أصرت أمي على أن أذهب معك، ولم تطاوعني نفسي لرفض طلبها. إنها تظن أنك بحاجة إلى مرافق خبير ودليل للعثور على الطريدة المناسبة".
شك سيمون كثيراً في ذلك. ورجح أن رميديا تظن أن حضور فيرديس سيثني فيليب عن افتعال مواجهة، أو على الأرجح سيجبره على إعادة التفكير في مخططاته القاتلة. تطلب التخلص من سيمون عزله عن الأمير، وهو ما سيعقد خطط الرامي في المواجهة.
قال فيرديس: "كما أنه سيكون من الجميل أن أكون طليعة مجموعة لمرة واحدة. عادةً ما أتبع توجيهات أبي في الصيد. ستكون هذه المرة الأولى التي أكون فيها دليلاً".
أجاب سيمون: "أنا متأكد من أنك ستُبلي بلاءً حسناً".
كانت فئة فيرديس تابعة للرامي، لذا يُرجح تفوقها في هذه البيئة.
"إذن كل ما نحتاجه هو عضو ثالث، أليس كذلك؟ أذكر أن المجموعات لا يمكن أن تضم سوى ثلاثة أشخاص في آن واحد".
أكد فيرديس بابتسامة خبيثة: "نعم، على الرغم من أن المرافقين الحيوانيين لا يُحتسبان. كان الرامي الذي ساعد في تأسيس كوكاني زعيم عشيرة له أخوان بالدم، لذا بقيت هذه العادة راسخة".
مازح سيمون بينما دخلا قاعة الولائم: "حسنًا، نحن أصهار بالفعل. لكني لا أظن أن أيًا من إخوتي غير الأشقاء سيساعدنا في إكمال الثلاثي".
أنذرت ملامح فيرديس المحرجة سيمون سلفاً بالصحبة التي تنتظرهما في قاعة الطعام. كانت القاعة بحجم منزل صغير، وتضم طاولة مترامية الأطراف تقابل مدفأة وجداراً من الجوائز. كان مذهلاً نوع الكائنات التي تحتضنها كوكاني، بدءاً من الأسماك العملاقة المحنطة إلى المانتيكور والغرّيف، ناهيك عن جمجمة تنين واحدة تعود لما قبل جارجاوث. وقُدمت وليمة من نبيذ كوكاني، وقهوة موسان، وشاي فابلان، وجبن بيرويك، وفواكه أويان لنحو ثلاثين مشاركاً.
كان معظمهم من النبلاء الذين لم يسبق لسيمون أن رآهم إلا عابراً في القصر أو لم يرهم قط، باستثناء ثلاثة أشخاص بارزين. كان الأول فيليب الذي احتل صدر الطاولة. أما الثاني فكان ألفونس دو لور، الذي أومأ برأسه لتحية سيمون وفرديس عند دخولهما، وافتقر إلى عدائية الرامي. والثالث...
حيّا ثالاس سيمون بمجرد أن رآه قائلاً: "أيها اللقيط".
لعن سيمون في سرّه: إنه هنا بالطبع. لقد شارك في حصار منشأة أبحاث جويتا في عهد سابق، لذا لا بد أنه كان في محيط نوربيل.
"ثالاس، يا لها من مفاجأة. لم أكن أعلم أنك مدعو".
أجاب ثالاس بابتسامة خبيثة على شفتيه: "كان ذلك اقتراحاً في اللحظة الأخيرة من أختنا. سأحضر طريدة إلى آنا احتفالاً بزفافنا".
قال ثالاس هذه الكلمات فقط لأنه علم أنها ستؤلم سيمون لمعرفته بأنه يتزوجها، وقد كان محقاً. ومع ذلك، امتلك سيمون ما يكفي من الخبرة في التعامل مع مشاعره عبر العهود ليتظاهر باللامبالاة البحتة.
أجاب سيمون: "هنيئاً لك، لكني أشعر بالأسف لأجل أنطوان. فمهانة خطبة منفسخة لا بد أنها لم تكن ممتعة".
أربكت إجابة سيمون ثالاس. وتحولت ملامحه إلى عبوس قاتم، وأخذ يمعن التفكير في الأمر بدلاً من الرد. وبدا حزيناً تقريباً. أأنا أمام ندم؟ أمن ثالاس مانوس؟ لم يعتقد سيمون أن أخاه غير الشقيق قادر على ذلك، لكنه بدا حزيناً حقاً بشأن خطبته المنفسخة. على هر حال، ظل اثنان منهما مخطوبين لسنوات. ولن يفاجئه أن يتعاطف ثالاس معها. مسكين أيها الفتى. لو كان يعلم فقط أن خطيبته ستوشي به إلى فويفر لتغسل العار، لربما أعاد التفكير...
على أي حال، حاول فيرديس المنزعج إلى حد ما تغيير الموضوع بسرعة.
قال وهو يجلس مباشرة بجانب الفارس: "اللورد ألفونس، إنه لمن دواعي سروري أن أراك هنا! لم أكن أتوقع رؤيتك مجدداً".
انحنى ألفونس للحضور قائلاً: "دعاني جلالة الملك فيليب للمشاركة ممثلاً لكل من لور ومجفوليا، الأمير فيرديس. إنه لشرف عظيم أرجو أن أكون أهلاً له".
أجاب فيليب وخلف كرسيه يستريح ذئبه العملاقة: "ليس لدي أدنى شك في أنك ستكون كذلك، أيها اللورد الفارس".
لقد انتشرت حقيقة فئة ألفونس بسرعة بعد مشاركته علناً في غارة جويتا.
"أجرؤ على القول إنك قد تكون المفضل اليوم".
جادل ألفونس بتهذيب قبل أن يلتفت ليواجه سيمون: "بعد جلالتك بالطبع. بإذنك، أود أن أعيرك سيفي لهذه المحنة، الأمير سيمون".
استقبل الحضور الاقتراح بلهجات مندهشة، رغم أن أحداً لم يكن مفاجئاً قدر سيمون نفسه.
سأل غير متوقع هذا الأمر: "أتريد منا تشكيل مجموعة، يا ألفونس؟ بعد أن كدنا نتشاجر في آخر لقاء جمع بيننا؟"
أعلن ألفونس: "لهذا السبب بالذات أود أن نقاتل جنباً إلى جنب في هذه المسابقة. أعترف أنني أسأت تقديرك. أخبرني كل من استجوبتهم أن نصيحتك ورؤيتك التكتيكية كانتا لا تُقاران في تحقيق النصر. لقد كنت أساسياً في استعادة حريّة مجفوليا، وأنا مدين لك بدين امتنان لقاء ذلك".
أجاب سيمون بحذر: "أنت لا توَدعني بشيء، أيها السير".
ما هي لعبته؟ أكان ألفونس متحالفاً مع فيليب ويخطط لعزله ليسهل قتله؟ أم أن اليحاد الأبيض اكتشف بطريقة ما هويته الحقيقية بصفته السيد الأوحد؟
قال فيرديس بحماسة: "ستكون تلك فكرة رائعة! سنشكل نحن الثلاثة المجموعة المثالية! يمكنني أن أكون الكشّاف، واللورد ألفونس مقاتلنا في الخط الأمامي، وسيمون ساحرنا وممِد دعمنا!"
وافق ألفونس ومضى يومئ برأسه: "إنه لتوليفة مجموعة منطقية".
عبس فيليب استياءً من الاقتراح، وتردد سيمون نفسه. قد يكون فخاً، لكنه لم يلمح أي عدائية تنبعث من ألفونس بعد الآن، وبدا له الفارس مفتقراً لضبط النفس اللازم للخداع. لقد كان مسرعاً في الانجراف نحو الطُعم العاطفي في الماضي. أواقعياً تجاوز ضغينته كما زعم؟ أدرك سيمون: Oh، إنه يريد التحدث معي على انفراد. وأظن أنني أعلم بشأن ماذا.
أجاب سيمون بابتسامة: "سيكون ذلك دواعي سروري. لا بد أنك صرت ملماً جداً بصيد الوحوش في الغابات بحلول الآن".
بدأ الصيد مع شروق الشمس وانتشرت جماعات الصيد في الغابات على ظهور الخيل. بدا الفيلب مستاءً بوضوح لأن فيرديس اختار المشاركة برفقة سايمون، لكنه تقبل خياره على مضض. ارتاب سايمون في أن الحارس سيكون مجبراً على إلغاء أي عملية اغتيال دبرها لمنافسه العاطفي كي لا يورط ابنه أو الفارس، مع أنه لم يکن متأكداً بعد. على أي حال، لن يؤدي هذا إلا إلى تأجيل المحتوم. لم يستطع سايمون استبعاد أن يحاول ثالاس تدبير شيء ما.
عثر أخوه غير الشقيق بسهولة على اثنين من تابعين بين أبناء النبلاء في كوكاني ليرافقاه في الصيد، وانطلق ومعه تلك الرغبة الملحة نفسها في إثبات الذات والتي كانت تنخسه دوماً. كان مرجحاً بالقدر نفسه أن يحاول التفوق على سايمون بالعثور على أغنى طריدة ليزعم صيدها عوضاً عن اكتفائه بمحاولة قتله. مع ذلك، لم يستطع سايمون التخلص من شعور بأن شيئاً ما سيحدث أثناء الصيد. عجز عن صياغة الأمر بكلمات.
أخبره حدسه أن خطراً خفياً يتعقب خطواته، وأنه قد يتعثر في فخ لا يراه...
قال فيرديس منادياً رفاقه عندما عثروا على مجرى نهر جاف نسبياً: "يا لهول ما وجدت!".
كانت عظام صغيرة وآثار أقدام زواحف مدفونة بنصفها في الوحل.
وأضاف: "أظننا عثرنا على هيدرا".
سأل ألفونس بفضول حقيقي: "كيف عرفت ذلك يا سمو الأمير؟".
أجاب فيرديس وهو يشير إلى علامات على العظام: "عادة ما تمزق رؤوس الهيدرا أجزاء من طريدتها، ويبتلع كل رأس قطعة بعد صراع قصير بين الرؤوس. لقد أكلت الأطراف بالكامل، عدا الجذع، مما يشير إلى أنه مُزق من اتجاهات متعددة في آن واحد. وتلك علامات حمض. علامة مميزة للعاب الهيدرا".
أثنى سايمون على فيرديس قائلاً: "رائع".
سيصنع حارساً مذهلاً.
وسأله: "أتقترح أن نشتبك مع المخلوق؟".
قبض فيرديس يده بحماس وقال: "بالطبع! لن يكون ندّاً لنا، ويمكن لكل منا جلب رأس تذكاري خاص به!".
أومأ ألفونس برأسه.
"لقد قتلت مخلوقات أكثر خطورة بمفردي في غابات ماجفوليا المظلمة. لا أظن أنه سيمثل مشكلة كبيرة".
لاحظ سايمون وهو يرمش بعينيه ناظراً إلى الفارس: "إذاً لقد تابعت اقتراحي. ماذا قال صديقك الجني؟".
أطلق ألفونس تنهيدة واعترافاً.
"كان كما حذرتنا. وجدنا شيطاناً مبيتاً مختوماً في الغابات المظلمة. حاولت ساحرتنا فريا تعزيز الختم، لكنها تخشى أن يهرب بمفرده في غضون عام".
أدار وجهه ناظراً إلى الفجر الصاعد.
"أنقذنا ماجفوليا من طاغية، لنعرض أنفسنا لهجوم من طاغية آخر".
رمش فيرديس بدهشة وسأل: "هاه؟ ألم تحذرك العرافة من ذلك؟".
سأل سايمون بتركيز محاولاً استدراج المعلومات: "ألم تكن فريا تعلم حتى؟".
أجاب ألفونس: "لم تكن تعلم، وهذا ما يقلقني. بقيت فريا في الغابات المظلمة لدراسة الختم ومعرفة حل ريثما تجيبها العرافة، لكن...".
دفع سايمون الحديث قائلاً: "لكن؟".
تردد ألفونس قبل أن يجيب.
قال: "يشك البعض في اليونيكورن الأبيض في حكمتها، بالنظر إلى كيف حجب سيد الظلام بصرها بسهولة في الماضي. ويقول آخرون إنها تستخدم حركة اليونيكورن الأبيض لحماية شواطئ إيلوسيا من الهجوم مع تقليل الخسائر بين الجنيات. لقد صار قيادتها محل تساؤل، خاصة مع بقاء سيد الظلام الرابع بلا اثر معروف".
أجاب سايمون مراوغاً: "نعم، لا بد أنه من الصعب على جميع مكونات اليونيكورن الأبيض إيجاد أرضية مشتركة بدون عدو يجمعهم".
لقد سرّه أن يرى تشكيك جوستين في العرافة لم يكن رأي الأقلية في منظمة اليونيكورن الأبيض. قد يفتح هذا الباب لتسويات مستقبلية. علاوة على ذلك، وجد الأمر مثيراً للاهتمام لكونها إما لم تكن تعلم استحالة ختم موزة الحجر بالكامل، أو أنها لم تحذّر فريا من ذلك. ربما فشلت العرافة ببساطة في توقع التهديد الحقيقي لموكب الأبراج، حيث كانت كل هذه الشياطين المبيتا أجزاء مما أصبح الآن شعار سيد الظلام كريستون.
قد تكون الآثار الضارة للسرية اللعينة على العرافة قد امتدت إلى أبناء أبراماس الآخرين. مع ذلك، ربما كذبت فريا، نظراً لأنها أخفت بالفعل معلومات حرجة عن حلفائها. تساءل سايمون: أهذا غباء أم جنون عظمة أم خبث؟ كانت ماجفوليا المملكة الوحيدة التي حاولة العرافة تعزيز ختم شيطانها المبيتا، وحتى مع ذلك لم تبلغ قواتها بالحجم الحقيقي للتهديد. هل كانت تأمل أن يمزقوا إنديمون إرباً ويتصارعوا مع سيد الظلام بينما تترك البلدان الحليفة وشأنها؟
لا أذكر أي كارثة كبرى ضربت لور في العهود السابقة أيضاً...
قال ألفونس: "في الحقيقة، كنت أتمنى إثارة الموضوع خلال هذا الصيد، الأمير سايمون. أذكر أنك المحت إلى أن هذا المخلوق واحد من بين كثيرين؟".
عبس سايمون وقد استرت داخله شعور بعدم الارتياح.
"نعم، هناك...".
قال: "أخرى...".
لاحظ فيرديس تغير سلوكه فوراً وسأله: "ما خطبك يا سايمون؟".
قال سايمون: "أنا... لا أعرف".
عجز عن صياغة الأمر بكلمات؛ تجول نظره عبر مجرى النهر بحثاً عن أي علامة تدل على قطيع من الوحوش أو قاتل يتسلل إليهم. لم يره، ولم يره حلفاؤه أيضاً.
"أشعر... كأنني مراقب".
سأل فيرديس وهو يرتدي زي فئة الصياد، الذي بدا وكأنّه نسخة باهتة وأقل لمعاناً من ملابس حارسه، ناظراً حوله: "هاه، حقاً؟ لا أرى شيئاً".
أجاب ألفونس وهو يفعل فئة الفارس، بينما كانت عيناه ترصدا السماء من خلال خوذته: "أظنني أرى... شيء ما... فوقنا".
لم يزد شعور سايمون بعدم الارتياح إلا حدة، وكذلك انطباعه بأنه مراقب. شعر بعيون تحدق به من علٍ، بعيداً وراء الغيوم، والأغرب من ذلك... من الداخل.
حالة المرساة. لم يعد بإمكانك الانتقال الفوري.
ماذا؟ أدرك سيمون الخطر فتصلّب فوراً وارتدى زيّ النينجا خاصّته. خطر بباله أولاً أنّ ثالاس أو فيليب قرر الهجوم الآن، لكنّه أقسم لولا أن السحر الذي أصابه أتى من لا شيء... بل من أعماق روحه. ركّز على مصدره فوقفت نبضات قلبه حين تعرّف إليه. شابرام. تسلّلت التعويذة إلى سيمون عبر الرابط الذي يجمعه برئيستَه في التجسس.
هتف بها سيمون: "شابرام؟! شابرام، ماذا يحدث؟!"
أرسل الرسالة عبر العلامات الكثيرة التي وشمها بها، لكنّ حضوراً آخر أجاب في الطرف المقابل. إرادة قوية في الظلام، ومخنق مثل أستريون وإكسوديوس.
"وجدتُك أيّها المخادع".
الصوت... لقد صار الصوت أعمق وأكثر شيطانية — كأنّه امتزج بآخر يقطر خباثة — لكنّ سيمون سمعه مراراً في الماضي لدرجة تمكّنه من التعرّف إليه، وسط صدمته واستيائه.
"كاسفال؟"
ردّ الحضور بأن عضّ روحه. ما من وصف آخر لذلك. غرز حضور خبيث خطافاً في روحه مستخدماً الرابط الذي يجمعه بعلامة شيطان شابرام حبلاً، ثم أخذ قضمة من روحه. أطبقت أنياب غير مرئية على عقله ومزقت جزءاً ضخماً من جوهره في ومضة شرسة من ألم وهمي.
ضرر هائل في الروح!
سقط سيمون عن حصانه قبل أن يدرك ما أصابه، وغاشيه ضباب على بصره. سمع فيرديس ينادي اسمه ويد ألفونس تمسكه، وسحر شفاء الفارس يسري فيه سريعاً. بذل قصارى جهده لإنقاذ سيمون، زامّاً أي شكوك ما زالت لديه تجاه ألفونس، لكنّ الشيطان الذي يقضم روحه واصل هجومه بلا هوادة. يجب كسر... الرابط! حاول سيمون تجريد شابرام من علامات الشيطان خاصّته، لكنّه باء بالفشل. منعه لقبه المخادع من إزالتها.
كان لحمه يبرد، وعقله يتلاشى من الهجوم النفسي. حاول الرد بسحر التخاطر، ومصمّر الأشباح، وأي تعويذة ظنّ أنها قد تجدي، لكنّها لم تعبر عبر رابط الروح. لم يجد سيمون سوى حلّ واحد لانتزاع نفسه قبل أن يقتله المخلوق، وقد مقته أشد المقت. أقسم ألا يتكرر ذلك، لكنّه ها هوذا، على بُعد لحظات من موت مبكر آخر ونهاية مبكرة أخرى لعهد. لا يمكن أن يتوقف الآن! لا يمكنه السماح بانتهائه الآن من بين كل الأوقات!
لا... ما من طريقة أخرى... لعن سيمون. أنا آسف يا شابرام. استنزف قوة حياتها في دقيقة واحدة، متغذياً على طاقات رئيسته في التجسس. كانت هذه المرة قتلاً متعمدّاً لا عرضياً — أمراً أرعب سيمون — ومع ذلك لم يشعر بأي صرخات، ولا عويل موت، ولا صدى لروح محتضرة. تذوق ببساطة الجمرات الأخيرة لنار خبت وخلت من الإرادة، وإحباط كاسفال لانقطاع رابطهما بموتها. كانت شابرام قد رحلت قبل أن يقتلها سيمون.
استطاع تمييز ذلك. لهث بحثاً عن الهواء بعد إفاقته من صدمته، وكان لحمه بارداً وبصره عائداً. أكثر ما أربك سيمون هو الحيرة. كيف وضع كاسفال يده على شابرام؟ ومنذ متى أتقن سحر الأرواح؟ غطى ظل وجهه بينما تدفقت تلك الأسئلة على عقله، فظنه ألفونس ينظر إليه مطأطئاً... ليراه وفيرديس يحدقان في الغيوم بدهشة سافرة.
طمش سيمون بعينيه ورفع بصره إلى السقف— "مـ... ماذا؟"
طمش سيمون الذي ما زال مصدوماً بضع مرات وهو يحدق باللون البني عوضاً عن الأزرق.
"هذا... هذا ليس سقفاً..."
سماء حجرية طفت فوقهما، ملقية بظلها الهائل على الغابة.