كان التسلل إلى الكولوسيوم بسيطاً كدخولك من بابه الأمامي. فالميدان مبنى عامّ، لذا دخل سيمون إلى قاعة الاستقبال وسط الحشود الصاعدة على الدرجات في طريقها إلى المدرجات.
سيشهد نزال اليوم مصارعاً من "محولي الذئاب"
يقاتل "تيرولاً"
حتى الموت، وهو مشهد دموي سيُبهج الأثرياء والعامة على حد سواء. كان التجار والنبلاء، بجيوبهم الممتلئة بالعملات، يراهنون لدى السماسرة على من سينتصر، ومن سيموت سريعاً أو ببطء، ومن سيبقى حياً... كان من الصعب على سيمون كبح اشمئزازه. لقد أفسد عليه قضاء الوقت مع إيول — ومشاهدتها تُضرب وتُباع في مزاد كقطعة لحم — مؤسسة العبودية برمتها، لكن رؤية الناس يراهنون بقطع نقدية على حياة الآخرين زاد من احتقاره لهم.
هذا المكان يُلهم الناس للاحتفاء بطباعهم الأكثر وضاعة.
"سأريهم الدماء"، قال سيمون لنفسه وهو يتخذ ركناً بعيداً عن القاعة الرئيسية.
كانت استخبارات "حرس الظل"
حول تصميم الميدان دقيقة حتى الآن، وقادته في النهاية إلى قنطرة صغيرة تؤدي إلى درج ينحدر إلى الأسفل لا إلى الأعلى. وقف حارسان هناك، بعيداً عن صخب القاعة الرئيسية. تأكد سيمون سريعاً من خلو المكان من أي شهود آخرين.
قال أحد الحارسين وهو يرفع رمحه في وجه سيمون: "قف. لا يُسمح للمتفرجين بتجاوز هذا..."
ألقى سيمون تعويذته بلمحة من يده: "تحجّر".
تحول لحم الرجلين إلى حجر في لحظة، وتجمدت وجوههما على تعابير الخوف والمفاجأة.
هبط سيمون الدرج دون صوت، وارتدى زي "فئة الأسياد"، ثم ألقى تعويذة "قناع الشيطان"
ليختبئ خلف تنكر شيطان "بيلياس"، وأتبعها بتعويذته الجديدة "حجاب الليل".
خلفت الأخيرة وراءها غلالة من ضباب ظليّ حجبت ملامحه، وتميزت بأنها لا تتبدد عند تلقي الضرر كما حدث مع قناع الشيطان. حولته التعويذتان معاً إلى كيان مرعب من عالم آخر، وكأنه خرج للتو من الهاوية. وفقاً لمعلومات ريميديا، كان كل من في المستويات السفلى للميدان إما عبداً أو نخّاساً. قرر تحرير المجموعة الأولى ليضمن نقلهم حكاية المذبحة، وذبح الثانية. مهمة بسيطة بما يكفي على الورق.
رأى ضوءاً في أسفل الدرج ليجد حراساً آخرين يلهون بالمشاعل وأوراق اللعب.
سأل أحدهم عند سماع خطوات سيمون، ووصلت يده إلى سيفه قبل أن يتجمد حين وقع بصره على هيئته النذرة: "من هناك؟ ما هـ..."
فعّل سيمون "هالة الرعب"
فوراً، فضربت كراهيته وضراوته الأربعة كالموج العاتي. التوت وجوههم في رعب للحظة قبل أن تسلبهم سحره الحياة. سقطت جثثهم على الأرض، وحُبست أرواحهم في أحجار سوداء. هل هكذا يشعر إليوس ماغنوس؟ أن تنهي وجود كائن بشري بلمحة قدم؟ كان شعوراً مروعاً ومسكراً في آن، أن تملك مثل هذه السطوة على الحياة والموت.
لمس سيمون الجثث الطازجة وأعاد تحريكها سريعاً كزومبي بـ "إتقان الموت".
أمر سيمون أتباعه الموتى تحت ضوء المشاعل: "احرسوا المكان واقتلوا أي شخص يحاول صعود هذه الدرجات. وأحضروا لي جثثهم".
وهكذا، بدأ الموت يترصد هذه القاعات الملعونة. كان أمامه طريقان — أحدهما يجب أن يؤدي إلى مخبأ المهربين الذي سيستخدمه للهروب لاحقاً — لذا أرسل سيمون نصف موتاه لتأمين خروجه بينما سار في النفق الآخر، مستدلاً بالضجيج البعيد. وصل سريعاً إلى ما بدا أنه ميدان تحت الأرض أقل رقيّاً من الذي بالأعلى.
كان العشرات من الزبائن يصرخون على وحشين محبوسين في حفرة: "وايفيرن"
مقصوص الجناح و"غريفين"
ينهشان بعضهما بضراوة. كان بإمكانه شم رائحة دمائهما وفضلاتهما من مكانه.
استقبلت الصرخات ظهور سيمون، فأجابها بـ "رعد الجحيم".
سرى برقه في الهواء، وقذف بالمتفرجين داخل الحفرة ليشاركوا في المشهد البشع الذي استمتعوا به كثيراً.
مات معظمهم ببساطة من الفزع بسبب تأثير "هالة الرعب"، متساقطين كذباب...
باستثناء واحد. لمح سيمون حارساً يختلف عن الآخرين قرب أبواب مغلقة، أو بالأحرى، عرفه.
كان ذلك الغريب نسخة طبق الأصل من الجزار المبتسم الذي كان يحرس مخبأ "خيوط العنكبوت"
في روزان، شخصية باهتة تماماً ولا ملامح لها، بشفتين ممدودتين بشكل غير طبيعي.
لم يرمش أمام المذبحة ولم يتراجع خوفاً من "هالة الرعب".
هل هو توأم ذلك الجزار الفالني؟ أم أن أمير العناكب يغير وجوه كل عملائه ليتشابهوا؟
قال بابتسامته البشعة التي لم تتغير: "لا ينبغي أن تكون هنا يا سيدي. أرجوك، ارحل".
أشار سيمون بإصبعه نحو الغريب: "طيف إكتوبلازمي".
انفجرت روح أرجوانية وحشية تعوي من ضباب خالص من إصبعه وأصابت المبتسم في صدره، لتخمد حياته في لحظة. سقطت جثته على الأرض دون كلمة، ووجهه متجمد للأبد على تلك الابتسامة البشعة... لثانية واحدة قبل أن يتفتت.
لاحظ سيمون فوراً أن شيئاً ما خطأ في هذا الرجل لعدم تكون حجر روح بفعل "إتقان الموت"، وما حدث للجثة أكد حدسه: تحلل لحم الكيان وعظامه في ثوانٍ إلى غبار وثلج ذاب سريعاً في العدم.
لم يبقَ أثر يدل على أن الغريب وُجد يوماً. ماذا كان ذلك... ذلك الشيء؟ تذكر أن إيول استطاعت إدراك أن الجزار الفالني ليس بشرياً، لكن سيمون لم يعرف كائناً حياً يتفتت إلى غبار وثلج عند موته. وغياب روح أو ضباب يغادر الجسد زاد من غموض الأمر. على أي حال، جمع سيمون سريعاً كل أحجار الروح في المنطقة تحسباً لإمكانية استخراج شيء منها، وترك الوايفيرن والغريفين يلتهمان وجبتهما الجديدة، وأقام معظم الجثث كموتى أحياء لإثارة المزيد من الفوضى، ثم راقب الباب الذي كان الغريب يحرسه.
كان يعلم أن الممرات الأخرى تؤدي إلى زنازين العبيد، لكن هذا الباب يخفي منطقة لم يستطع متسللو "حرس الظل"
التابعون لريميديا استكشافها.
لم يُسمح إلا لأعضاء "خيوط العنكبوت"
بالدخول.
"يجب أن أضمن ألا يهرب أي من هؤلاء الأوغاد أو يدمروا أدلة جرائمهم"، فكر سيمون.
"سأحرر العبيد لاحقاً".
كان الباب مقفلاً، لكن قوته المعززة سمحت له بخلعه من مفصلاته بلكمة. هاجمت أنفه رائحة كريهة لحظة عبوره العتبة: مزيج مقزز من العفن والفضلات. ذكّره بمختبر دوشار، باستثناء أن مستحضر الأرواح ذاك كان ينجح عادة في تغطية تلك الروائح بخلطات كيميائية. فتحت الغرفة التالية على قاعة يبلغ ارتفاع سقفها نحو خمسة عشر قدماً، بجدران من حجر مصقول وإنارة خافتة من مشاعل. عرف سيمون مصدر الرائحة: حفرة في المركز، ولم يحتج إلا لنظرة واحدة على أسراب الذباب المحوم فوقها ليدرك ما تحتويه.
هؤلاء الهمج لا يدفنون الموتى.
"دوشار سيسمي هذا هدراً"، فكر سيمون وهو يتفحص الحفرة.
عامٌ من قضاء الوقت مع الشياطين ومستحضري الأرواح جعله متبلداً تجاه مثل هذه الفظائع، لكن حالة الجثث لا تزال تقززه. لقد قُطعت إرباً لتسهيل تكديسها. لم تكن الجثث في الحفرة لأشباه البشر فحسب. بل أُلقيت جثث بشرية داخلها أيضاً. سمع سيمون ضجيجاً قادماً من الغرفة المجاورة، مع صوت إغلاق باب. لكمه ببساطة وخطا إلى أكثر الغرف غرابة حتى الآن. بدت كنوع من المختبر للوهلة الأولى، تفوح منها رائحة الشمع والدم والمواد الكيميائية.
امتدت سلسلة متينة من الممرات المعدنية حول أربعة أحواض أسطوانية مملوءة بالدم، تطفو داخلها ما بدا أنها جثث مشوهة لـ "محولي أشكال"
و"أهل الحراشف".
كان أحدها يشبه "ساتيراً"
بقرون كبش، والثاني "حورية بحر"
بذيل سمكة وقرون ماعز مطعمة، والثالث بذيّل عقرب، والرابع كان ليشبه امرأة "كيش"
لولا أجنحة بدت مخيطة على ظهرها. كانت الرفوف التي تحمل صفوفاً من زجاجات الدم تحمل رموزاً مألوفة. أبراج فلكية. كان سيمون مضطرباً جداً من هذه الدلالات لدرجة أنه كاد يغفل عن صوت ارتطام الجثث بالأرض.
نظر إلى الممر المعدني حيث سقط نصف دزينة من الأشخاص — على الأرجح عملاء "خيوط العنكبوت"
أو قطاع طرق — موتى بمجرد رؤيته... باستثناء واحد.
قال نسخة طبق الأصل من الجزار المبتسم من فوق منصة على الممر المعدني، واقفاً بجوار باب أصفر مألوف بمقبض أسود ورمز عين محفور على الخشب: "لا ينبغي أن تكون هنا يا سيدي. يجب أن ترحل قبل أن يرافقك فريق أمننا خارج المبنى".
أجاب سيمون على التهديد غير المبطن بإلقاء "ذراع الشيطان"، ممدداً يده نحو الممر المعدني وقابضاً على حلق الغريب.
لم يقاوم، حتى وهو يُرفع فوق الأرض بقوة غير بشرية.
"ما الذي يجري هنا؟ من أنت؟"
أدرك سيمون سريعاً أنه يسأل السؤال الخطأ.
"ما أنت؟"
أجاب الشيء المبتسم بأدب: "لست مخولاً بإعطائك هذه المعلومات".
"ستموت إن لم تفعل".
أجاب الكائن وهو يوسع ابتسامته: "أوه، لن تكون هذه مشكلة. لم أكن حياً في المقام الأول".
عبس سيمون ولجأ إلى استخدام كلمة السر التي استخدمها في فالن: "أنا 'قبو الذئب'، أبحث عن لحم الأرملة الحمراء. أخبرني الإمبراطور عبر البحر أن الأرملة الزرقاء غزلت شبكة جميلة من الألم".
"أعتذر، لست على دراية بهذا الإجراء. هل جربت متجراً آخر؟"
تذمر سيمون بضيق وأجاب بتعويذة "مخرب العقول"، مفجراً رأس الغريب بأفكار مظلمة تصيب أي شخص عادي بالذهول والرعب...
لكن طاقاته النفسية مرت مباشرة عبر ذلك الكائن وكأنه غير موجود. سجل هذا الشيء في حواسه كقطعة أثاث.
حتى صعقه بـ "رعد الجحيم"
لم يسبب أي رد فعل. إما أنه لا يشعر بالألم أو لا يكترث.
"تحجّر".
حول سيمون الشيء المبتسم إلى حجر ليستخدمه لاحقاً، تحسباً لتمكن ريميديا من استخراج شيء منه.
حاول تخزينه في "مخزونه"
إن كانت التماثيل تُعدّ أغراضاً، لكنه خاب أمله سريعاً.
"لنلقِ نظرة على ذلك الباب".
أمسك المقبض وأداره... ليجد نفسه يحدق في جدار خلف العتبة. أغلق الباب وأعاد فتحه مرتين، دون جدوى.
"هناك خطأ ما"، فكر سيمون وهو يترك الباب مغلقاً الآن.
"هناك حيلة في هذا. ربما رمز أو شرط خفي".
مع ندرة الأدلة، جمع سيمون كل أحجار الروح التي استطاع العثور عليها وانتقل لفحص زجاجات الدم. بجانب الأبراج الفلكية، كانت كل منها مرقمة بطريقة تربطها على الأرجح بموضوعات الاختبار أو العبيد الذين استُخلصت منهم العينات.
كما أزعج سيمون تشابه "محولي الأشكال"
المتحولين مع كائنات معينة. هل كانوا...
هل كانوا يحاولون تحديد مواقع أو استنبات مضيفين لـ "شياطين الأبراج"؟
لقد حبست "خيوط العنكبوت"
السرطان في كتاب بالفعل، لذا قد يحاولون تسليح البقية أو ربطهم بخدمتهم.
لقد حاولت "خيوط"
سرقة السيطرة على "أستيريون"
في عهد سابق، بعد كل شيء. لكن لأي غاية؟ الربح؟ هل ينوون بيع شياطين عليا مروضة كأسلحة لمن يدفع أكثر، أم أن أمير العناكب يلعب على رهانات أعلى— نقرة. التفت رأس سيمون نحو المنصة فوق الممر المعدني. مقبض الباب الأصفر كان يتحرك. قام أحدهم بفتحه من الجانب الآخر.
جدد سيمون درع الظل وتعزيزات "المهووس"
لحظة انفتحه. رأى لمحة خاطفة لممر مليء بالأبواب خلف العتبة؛
الممر نفسه الذي سلكه في فالن للقاء "خيوط"
وأمير العناكب لأول مرة. خرج رجل من ذلك المتاهة. كان أشقر ذا عينين زرقاوين، لكن هذا كل ما استطاع سيمون لمحه.
كانت كل بوصة من جلد الغريب، باستثناء خصلة شعر وجزء علوي من وجهه، مغطاة ببدلة سوداء للجسم تعرف عليها سيمون كنسخة معدلة قليلاً من زي "فئة تابع النينجا".
كانت ذراعاه وكاحلاه مدرعين، وصدره محمياً بقميص بريدي، ورأسه مغطى بقناع فم وعمامة زرقاء داكنة. كان سيفه المنحني في غمده، ولمح سيمون آلة معدنية غريبة تشبه أنبوباً معدنياً صغيراً ملحقاً بمقبض عند حزامه.
سأل بلسان أعجمي ترجمته "مزايا"
سيمون فوراً: "ما الذي يجري هنا؟"
لهجة فالنية بلا شك. أغلق الباب خلفه لحظة رؤيته لسيمون.
"أوه، هل أفسد الصبية استدعاءك أو شيء من هذا القبيل؟"
"شبكة انتقال آني"، خمن سيمون.
بدأت أشياء كثيرة تتضح الآن. يستخدمون تلك الأبواب السحرية للسفر عبر القارة بطريقة ما. هكذا يمكنهم التنقل بهذه السرعة وإدارة منظمة عالمية.
سأل سيمون، مما جعل النينجا يتراجع قليلاً: "من أنت؟"
"اسمي رينال، يا فتى".
عرف سيمون الاسم كاسم مستعار لعميل في "خيوط العنكبوت"
سمحت له شارته بالتسلل إلى نقابة المغامرين في روزان.
"بما أنك تستطيع الكلام، أفترض أنك لا تستطيع أن تكون شيطان ظل عاقلاً وتزحف عائداً إلى الهاوية؟"
أجاب سيمون وهو يرفع إصبعاً في وجه الرجل: "ليس قبل أن تخبرني بما تحاول فعله هنا. لماذا تهتم بشياطين الأبراج؟ لماذا تسعى لجمع بلوراتهم؟"
"أنت مطلع أكثر مما ينبغي لشيطان قُذف به للتو في هذا المستوى من الوجود".
ضيق رينال عينيه خلف قناعه ثم صفق بيديه في سلسلة من إشارات اليد.
"لفافة استدعاء: عنكبوت الأرض—"
أثبت سيمون أنه أسرع في رد الفعل وحاول تحجيره، لكن النينجا تجاهل تعويذته وضرب الأرض براحة يده. تجسد نص معقد من الرموز على الأرض ثم استدعى كائناً وحشياً. زحف عنكبوت بثلاث عيون بحجم ثور، بفكوك حادة وأرجل كالشفرات، على الممر المعدني بسرعة، والسم يقطر من أنيابه.
تحرك سيمون فوراً بقصفهما بـ "مخرب العقول".
انفجرت طاقاته النفسية في مخروط أصاب العنكبوت ثم سيده؛ وبينما صرخ الأول وتراجع لثانية، قُذف رينال للخلف ضد الباب الأصفر وبقي مذهولاً. أصبح جسده غير مرئي لحظة الارتطام واختفى عن الأنظار. صرخ العنكبوت وانقض على سيمون، الذي أمسك ذراعي الشفرة بيديه العاريتين. خضعت قوته غير البشرية، التي تسمح له بكسر الجدران بلكمة، للاختبار من قبل المخلوق وهو يدفعه نحو المخرج.
صدمه بوحشية ضد جدار وحاول قضم رأسه، حتى طرده سيمون عبر الغرفة بـ "موجة الفوضى".
اصطدم الوحش بأحد الأحواض، محطماً إياه وناثراً محتوياته في كل مكان على الأرض.
بالكاد وجد سيمون وقتاً للتعافي حين بدأت مقذوفات قادمة من العدم ترتد عن درعه بقوة عنيفة، مبددة "قناع الشيطان"
لكن ليس "حجاب الليل".
تردد صوت فرقعة البرق عبر القاعة، متبوعاً بارتطام شيء انفجر على صدره في ومضة كهربائية سارت عبر لحمه وعظامه.
لحسن الحظ، كونه سُمح له بالتدريب مع "الساحر"
يعني أن سيمون كان قادراً على صياغة خواتم الحماية العنصرية في هذا العهد، لذا استدعى الخاتم المناسب سريعاً من مخزونه. لم تفعل المقذوفة التالية شيئاً ضده.
تلاشت أضرار البرق بفضل خاتم الرعد الملعون!
ذلك الوغد الخفي! أطلق سايمون انفجاراً من لهيب الجحيم نحو المنصة في الممر العلوي، فأشعلها بالكامل محاولاً إخراج رينال من مخبئه. لمح سريعاً ظله يندفع عبر النيران ويطير في الممر. أي جهاز يستخدمه هذا؟ أمروحة مانا؟ ارتطمت العنكبوت بالأرض، فتهشمت الأرضية تحت قدمي سايمون. بالكاد وجد وقتاً للقفز جانباً وتفادي السقوط في حفرة تتسع. ضربته نصل غير مرئية في بطنه، اخترقت درعه، وسالت دماؤه.
تلاشى الموت الفوري والسم بفضل جوهر الصمود.
زمجر سايمون وهو يستدعي قوة حياة أبقاره ليداوي جراحه، ثم رد الهجوم سريعاً.
"العد التنازلي".
ظهر رقمان طيفيان يحملان الرقم خمسة؛ أحدهما يطفو فوق رأس العنكبوت، والآخر فوق بقعة فارغة إلى يسار سايمون. أمسكت بك الآن، فكر سايمون وهو يستحضر صولجان السيد الأعظم في يده ويهوي به على رينال غير المرئي. قذفت الضربة رينال عبر الغرفة مع صوت تكسر، وتبدد تمويهه. حان وقتك. هبط رينال على قدميه برشاقة قططية، ممسكاً بيده صدره النازف، وعيناه معلقتان بالرقم فوق رأسه بذعر؛ وتضاعف ذعره حين تناقص من خمسة إلى أربعة.
"تباً!"
صرخ وهو يصفق بيديه مجدداً.
"الكسوف المراوغ، استنساخ الظل!"
بدأت ملامح رينال تضطرب وتتلاشى، بينما ارتفع ظله متخذاً هيئة نسخة مادية مثالية من النينجا. ظل الرقم الملعون يطفو فوق رأس الحقيقي، مما سهل التمييز بينهما. تحرك سايمون ليصعق الأصلي برعد الجحيم، لكن فم العنكبوت العملاقة أطلق خيطاً من الشباك نحو يده وسحبه بقوة. انحرف هدفه، وأخطأ البرق رينال بمقدار بوصة بينما كان هو ونسخته يتفاديان الهجوم في ومضة من السرعة. حاولت العنكبوت تكبيل يد سايمون بالكامل، لكنه تصدى لها باستحضار ذراع الشيطان ومدها.
غرز مخالبه في عيني العنكبوت وأمسكها من محجريها النازفين، ولم تجد المخلوقة وقتاً لتصرخ من الألم قبل أن يمزق سايمون جمجمتها ويطحنهما على الجدار. تلا وميض الألم اندفاعة فولاذية، ثم ثانية، فثالثة. كان رينال ونسخته يظهران ويختفيان، وسيوفهما المنحنية تمزق درعه وعباءته الليلية. كانت ضربات النسخة تبدو حقيقية تماماً كضربات الأصلي.
ضربة حرجة! ضربة حرجة! ضربة حرجة!
إنهم أسرع من أن تلاحقهم عيناي! شتم سايمون وهو يلوح بصولجانه في الهواء الفارغ ليتلقى ضربة أخرى. كانت خفة حركته المتوسطة وإدراكه العادي قد واجها عدوهما الطبيعي... لكنه لم يحتج لرؤية خصمه ليقاتل.
"مُعذب العقول!"
انفجرت نقمته في موجة من الطاقة النفسية بددت النسخة وألقت برينال أرضاً. أمسك النينجا برأسه بينما كانت ضغينة سايمون تتسلل إلى عقله.
قال سايمون وهو يرفع صولجانه عالياً: "لنرى كيف ستهرب الآن".
هوى به بعنف وحطم ركبتي رينال. صرخ النينجا من الألم حين رفعه سايمون من عنقه، وتدلت ساقاه الداميتان فوق الأرض.
حذر سايمون النينجا: "أمامك أقل من دقيقتين لتعيش".
كان عدّه التنازلي قد وصل إلى اثنين.
"أخبرني بما أريد وسأدعك تعيش".
سعل رينال دماً: "لا أستطيع... سيقتلونني..."
"الموت على أيدي أسيادك احتمال، لكن الموت على يدي يقين".
نظر سايمون إلى الرقم.
"دقيقة واحدة".
سعل رينال: "سيفعلون... ما هو أسوأ".
وصل العد التنازلي إلى الصفر، فأخمد حياته في لحظة. لم ننتهِ بعد، أيها الوغد، فكر سايمون وهو يجبر روح رينال على التكثف في جوهرة روح وضعها في مخزونه. ستجيبني.
ميزة السيد الأعظم للمستوى 51: محرض الحروب 6 (كامنة): تشكل تلقائياً رابطاً تخاطرياً مع مطيتك، وأي تعويذة تلقيها على نفسك ستطبق عليها أيضاً، طالما ظللتما في تلامس جسدي.
لا شك أن هذه الميزة سُرقت من الفارس. لا بد أن داسين يعطس في مكان ما في تيلوريا. قاطع صوت حاد أفكار سايمون. نظر إلى مصدره ليجد أن الباب الأصفر الذي رآه سابقاً بدأ ينضح بالمانا. كان رمز العين على سطحه يغلق جفنه، والخشب يتشقق من حوله. بدأ اهتزاز يرج الغرفة في موجات صدمية متزايدة. أدرك سايمون الخطر، فاندفع نحو المخرج تماماً حين بدأ السقف ينهار خلفه. قررت شبكة العنكبوت حرفياً دفن كل الأدلة.