مرّ أسبوع على اجتماع المجلس، أرجأت فيه ريميديا رحلتهم إلى لافونتين حتى تفرغ من بعض الشؤون العاجلة. كان كل شيء يسير وفق ما توقعه سايمون تقريباً.
أكد عملاء "حرس الظل"
التابعون لريميديا وجود قاعدة المنطاد الخفية، بمساعدة سرية بسيطة من شبرام، وسرعان ما سمت سايمون مستشاراً تكتيكياً خاصاً مدعواً للجلوس في المجلس. استغل الموقف فوراً عارضاً على نوربيل معلومات عن قرارات كوكين الداخلية، ومقدماً وعوداً بحشد الملكة لدعم يوفيميا مقابل تنازلات تخص لوريان وجاستين. لم يثق سايمون بأخته غير الشقيقة أدنى ثقة، لكنه علم أن يوفيميا ستكون براغماتية بما يكفي لتمسك بزمامها.
تكشفت خطته بشأن "مؤامرة الجان"، حيث أُسِر الباتريارك مالفاس وابنته، وكشف شبرام للأطراف المختلفة عن طبيعتهم كمتسللين من الجان.
اعتُقلت أنسيلمّا فلوروس مع ابنها وزوجها، بينما تجنبت جاستين إيليغوس المصير ذاته "بأعجوبة".
لم يدرِ سايمون كم من الوقت سيؤخر كشف المتسللين الجان في هيكل السلطة بإنديميون الحرب الأهلية، إن كان سيؤخرها أصلاً. ظنت لوريان أن ذلك سيوحد عائلته في مواجهة تهديد إيلوسيا، لكنه لم يشاركها رؤيتها المتفائلة لديناميكيات عائلتهم. لويس تحديداً بدا له وقد حسم أمره بالفعل بشأن إبادة كل منافسيه.
لذا، ضمن سايمون حماية أنصار ساتين من "وحيد القرن الأبيض"
في ماجفوليا من حملة التطهير، تحضيراً للصراع الذي خشي أنه حتمي في غياب سيد أعلى يكبح جماح الفصائل. كان من المفترض أن يمنح هذا الغلبة لحزب الكنيسة وكوكين.
بخلاف ذلك، قضى سايمون صباحاته في تبادل التعاويذ والطقوس مع ريميديا، التي علمته أربع حيل جديدة من المستوى الخامس لترسانته: "التحجير"، وهي اللعنة ذاتها التي أحب بالزام استخدامها لتحويل أعدائه إلى تماثيل تذكارية؛
و"حجاب الليل"، لحجب ملامحه خلف ستار من المياسما؛
و"جدار العفاريت"، تعويذة شيطانية تستدعي جداراً صغيراً من العفاريت لاعتراض الهجمات؛
و"المستحضر الأثيري"، تعويذة مياسما من فنون النفس تسمح للمستخدم بقذف قطعة من روحه حرفياً على الأهداف في هيئة روح مظلمة خبيثة.
سأل سايمون ريميديا خلال جلسة تدريبهما الأخيرة: "أليس من الخطير على المستخدم أن يمزق روحه؟"
أجابت ريميديا: "ما نعتبره الروح ليس سوى جوهر نظام المانا لدينا. تقنياً، ينفق الساحر طاقة روحية في كل مرة يلقي فيها تعويذة، لأنه يبذل قوة إرادة لتشكيلها مادة ملموسة. المستحضر الأثيري يحول هذه العمليات إلى سلاح عبر إطلاق حقد خام مباشرة على الهدف لإلحاق ضرر بالروح".
مسح سايمون ذقنه مفكراً في ميكانيكا التعويذة: "أرى... الشخص العادي يحول المانا إلى مياسما بالتركيز على الأفكار السلبية، ثم يطلقها في هيئة روح أولية فاسدة... لكن بما أنني أنتج المياسما طبيعياً، يمكنني تخطي الجزء الأول تماماً".
"تستوعب بسرعة يا سايمون".
لاحظ سايمون أنها باتت تناديه باسمه لا بلقبه في أغلب الأحيان هذه الأيام.
"نسمي طاقة الروح الملوثة بالمياسما 'أثير'، وتستخدمها العديد من الكائنات غير الميتة غير المادية للتفاعل مع الأجسام الفيزيائية. ابتكره مستحضر أرواح سابق لمحاكاة هذه الخصائص".
استفسر سايمون: "هل يفسر هذا سبب ظهور الموتى الأحياء غالباً في المناطق الملوثة بالمياسما؟ هل تُفسد أرواح من تهلك أجسادهم في الأقبية وتتحول إلى أثير؟"
أومأت ريميديا ببطء، وارتسمت ابتسامة على شفتيها: "ستكون ساحراً رائعاً يا سايمون".
هل من إطراء أعظم من هذا يأتي من ملكة ساحرة بمكانتها؟
"تغمرينني بلطفك يا جلالة الملكة".
"أنا أقرر الحقائق فقط. يمكنك بسهولة أن تتصاهر مع بيوت نبيلة تركز على الشيطانية أو استحضار الأرواح".
ترددت ريميديا لحظة قبل أن تضيف: "يمكنني ترتيب خطبة لك".
فكر سايمون: إنها تريد إبقائي في كوكين وربطي ببلادها. خمن أنه كان ينبغي عليه توقع ذلك. لقد تلقى بالفعل الكثير من دعوات العشاء من أعضاء مجلس الشيوخ والبيوت النبيلة في الأسبوع الماضي، خاصة الآن بعد أن أصبح الود الذي تظهره الملكة له جلياً للجميع.
أجاب بأدب: "أقدر العرض يا جلالة الملكة، لكنني أُرسلت إلى هنا لمساعدة أختي. من المرجح أن أغادر كوكين وأعود إلى إنديميون بمجرد إتمام واجبي".
لم يرق للملكة جوابه: "ظننت أن حصولك على تدريبي سيجعلك تعيد التفكير".
"فعل ذلك، إلى حد ما".
شك سايمون في أنه سيجد يوماً معلمة سحر أفضل من ريميديا.
"ومع ذلك، بلورات شياطين الأبراج منتشرة عبر العالم والوقت يمر بسرعة كبيرة. سأحتاج إلى مواصلة التحقيق بشأنها في نهاية المطاف".
"سيكون تعقبها أسهل عليك بموارد بلادي تحت تصرفك".
ضحك سايمون. يا له من اقتراح مثير للاهتمام.
"هل ستمنحينني إياها؟"
أجابت وهي تبادله الابتسامة: "إذا طلبت. نصيحتك كانت مفيدة للغاية حتى الآن، وكنت تأثيراً جيداً على فيرديس. سأفعل ما يتطلبه الأمر لإبقائك هنا".
حسناً، حسناً، لقد باتت تثق بي كثيراً خلال الأسابيع القليلة الماضية... شعر سايمون بالإطراء.
قررت ريميديا: "يمكننا مناقشة هذا أكثر خلال الغداء في لافونتين، فقد حان الوقت تقريباً. هل قمت بالترتيبات اللازمة؟"
"نعم، أبلغت أختي وحاشيتي أنني سأكون غائباً طوال اليوم".
كانت الأخيرة قد احتجت، بينما اكتفت الأولى بابتسامة خبيثة له. ما الذي كانت تتخيله؟
"ممتاز".
أمسكت ريميديا بذراعه.
"انتقال آني".
تحول الواقع من حولهما، وتحول المختبر السحري إلى شقة صغيرة غير مميزة بنوافذ مغلقة.
افترض سايمون أنها مخبأ لـ "حرس الظل"
يمكن للملكة استخدامه لدخول لافونتين دون أن تُرصد.
سأل سايمون وهو يرتدي قناع شيطان لتغيير مظهره: "هل لي أن أسأل من أي مستوى تعويذة الانتقال الآني؟"
أجابت ريميديا، وقد حذت حذوه مستخدمة سحرها لتتحول إلى امرأة عامة، وإن كانت أنيقة: "المستوى الثامن. إنها نسخة أكثر تقدماً من تعويذة الاستدعاء منخفضة المستوى المستخدمة لإنشاء أحجار الانتقال سيئة التسمية. بينما ترسل الاستدعاء المستخدم إلى موقع محدد مسبقاً، يسمح الانتقال الآني للساحر بالظهور في أي مكان سبق له زيارته".
المستوى الثامن... يا له من رقم مهول. يعني هذا أن سايمون سيحتاج إلى ثلاثين مستوى على الأقل قبل أن يتمكن حتى من محاولة إتقان تلك التعويذة، وهو ما قد يستغرق عشرات العهود. يعني هذا أيضاً أن ريميديا على الأرجح في المستوى السبعين أو أكثر، ما يضعها في مصاف أمثال داسين أو لوريان.
سأل سايمون حين غادرا المخبأ: "أليس من العكسي إبقاء كل تلك أحجار التابعين معك أيضاً؟ ألا تتوزع خبرتك بينها جميعاً عند إلقاء تعويذة؟"
ابتسمت ريميديا ابتسامة عريضة: "هل أشرح لك ذلك أثناء الغداء؟"
سألت بمداعبة.
"سر رفع مستوى فئة النبلاء؟"
تبين أن لافونتين تستحق سمعتها كمركز تجاري ممتع وحيوي. كانت واسعة كأي ميناء إنديمي، وتفاخرت بأرصفة مليئة بسفن من أويو وفابلان وسكالاند في طريقها إلى القارة الغربية وإياباً، وسوق هائل تُباع فيه عجائب كوكين السحرية للمجموعات التجارية العالمية والتجار المغامرين، ومدرج هائل. دعته ريميديا إلى مطعم شاطئي يطل مباشرة على الأخير، بالقرب من كنيسة صغيرة.
قالت ريميديا بينما كان سايمون يتفحص قائمة طعام المطعم باهظة الثمن: "كلما ارتفع مستوى المرء في فئة ما، قلّت الخبرة التي يتلقاها من المهام الدنيوية. عندما حصلت على حجر الساحر لأول مرة، كان تعلم تعويذة من المستوى الأول كافياً لأكسب مستوى. الآن أصبحت العقوبة كبيرة لدرجة أنها أضحت مضيعة للوقت".
"إذن لماذا تقسمين تلك الخبرة الثمينة على سبعة عشر طريقاً؟"
أجابت ريميديا بعد طلب مشروب كحولي محلي يدعى شامبانيا: "لأن فئات التابعين منخفضة المستوى تتلقى الخبرة من إلقاء التعاويذ الدنيوية. إنها تزداد قوة في كل مرة ألقي فيها تعويذة منخفضة المستوى لم تعد فئة الساحر الخاصة بي تستفيد منها".
أدرك سايمون الخدعة فوراً: "وبما أنه يمكن للمرء نقل خبرة فئة التابعين ذات الصلة إلى فئة النبلاء، يمكنك السماح للأولى بتخزين الخبرة من تلك الأنشطة ثم منحها مباشرة لفئة الساحر..."
"الآن ترى الاستغلال. لا يزال هذا يسمح لي بتلقي الخبرة من مهام دنيوية كنت سأقوم بها على أي حال".
ابتسمت له.
"بالطبع، هناك حدود لهذه التقنية. أولاً، الخبرة ليست مستويات، لذا فإن التضحية بفئة تابع شيطاني من المستوى 40 قد تمنحني فقط ربع خبرة مستوى ساحر في هذه الأيام؛ وثانياً، سأكسب بالطبع خبرة أكبر لو تدربت على تعاويذ عالية المستوى أو رفعت قلاعاً في السماء".
أجاب سايمون: "لكن هذا يسمح لك بالحكم دون التضحية بتقدم مستواك".
كم كان مزعجاً ألا يمتلك السيد الأعلى فئة تابع خاصة به، وإلا لكان بإمكانه تسريع تقدم مستواه بشكل كبير بهذه الحيلة.
"يجب أن يستهلك هذا قدراً باهظاً من الأحجار في هذه العملية".
قالت ريميديا بتهكم: "امتيازات الملكية. أوصي بحساء السمك، إن رغبت في تجربة طبق محلي".
"سأثق بك في ذلك".
وضع سايمون القائمة جانباً.
"لماذا اخترت هذا المكان؟ هل هو واجهة لـ 'بيت العنكبوت'؟"
قطبت ريميديا حاجبيها ونظرت إلى المدرج: "لا... لكن الساحة كذلك. هل تعرف وضع العبودية في كوكين؟"
أجاب سايمون، وقد خمن سريعاً إلى أين تتجه الأمور: "أعرف أنها قانونية، لكنها منظمة بإحكام. وأنها تقتصر في الغالب على عبيد المصارعين".
"نعم. قتال المصارعين تقليد قديم ومحترم في كوكين منذ بدأ النبلاء استخدامه لتسوية النزاعات كبديل لمبارزات السحر".
أطلقت ريميديا تنهيدة ثقيلة.
"تجارة عبيد التيليوريان من الوحوش كانت دائماً قوية، لكنها انفجرت بعد أن بدأت إنديميون بالدفع شمالاً. تتوقف سفن تجارة العبيد في لافونتين لتقديم الرجال كمصارعين، ثم تتحرك غرباً لبيع النساء والأطفال كعاهرات".
عبس سايمون باشمئزاز: "ولا يحاول أحد إيقاف هذا؟"
ابتسمت ريميديا لمفاجأة سايمون الطفيفة: "زوجي حارب بقوة للحد من تجارة العبيد. هل يدهشك ذلك؟ فيليب هو الحارس. إنه أكثر حساسية لمحنة الوحوش—أو المتحولين، كما يسميهم—من أي شخص آخر في كوكين".
"هذا جيد".
ارتفع قدر الرجل قليلاً في نظر سايمون. تساءل إن كان يجب أن يعرفه على إيول في عهد لم يكونا فيه يتناحران...
"لماذا فشل؟"
وصل الطعام أخيراً، وكان مزيجاً من المأكولات البحرية والخضروات والحساء.
"لأنني قيدته. عندما اعتليت عرش كوكين، كان فلاحونا، أقناننا، عبيداً بكل ما للكلمة من معنى. كانوا مرتبطين بأرضهم، محرومين من الأجر ومن أي تعليم عالٍ، ومتروكين تحت رحمة أسيادهم. ولأنني لست ملكة مطلقة، كان عليّ تقديم..."
تنحنحت الملكة.
"تنازلات لتحسين وضعهم المعيشي".
عبس سايمون بعد أن ربط الأمور ببعضها: "لقد قايضت عبودية المتحولين الأجانب بحرية وسعادة مواطنيك".
"نعم، فعلت. هذا شيء لم يغفره لي فيليب تماماً".
التقت عيناهما.
"هل أنا شخص سيء لاختياري هذه الطريقة؟"
"لماذا تسألينني هذا؟"
"لأنني أعتقد أن شخصاً في وضعك الفريد يفهم أكثر من معظم الناس".
تجمد سايمون في مقعده ودرس الملكة لفترة طويلة جداً. واجهته دون كلمة، وجهها خالٍ من التعبيرات، ويدها تمسك بكأس الشامبانيا مع تيار خفيف من التوتر. أخبره حدسه أنها مستعدة للانتقال الآني بعيداً في لحظة، اعتماداً على رد فعله. كانت تعلم. بطريقة ما، كانت تعلم. لا بد أنه كشف عن نفسه بطريقة ما، أو ربما جمعت القطع من تلميحات أخرى. مراقبته وهو يلقي التعاويذ ربما كانت كافية لتخمين الحقيقة لشخص بخبرة الساحرة.
ومع ذلك، لم تضربه ريميديا أو تقتله حيث يجلس، بل دعته إلى مطعم في العلن لتشعره بالأمان. اعتبر سايمون ذلك علامة على الثقة، أو على الأقل إشارة إلى أنها تريد نقاشاً ودياً بدلاً من قتال.
اعترف سايمون: "لا أستطيع القول. لست في وضع يسمح لي بالحكم عليك... رغم أنني سأقول لك لا تستسلمي وتتوقفي في منتصف الطريق بعد أن تمتلكي القوة للعمل".
"لن أفعل".
ترددت ريميديا لحظة قبل أن تخاطب الفيل في الغرفة: "هل قتلت والدك انتقاماً لأمك؟"
لم تكن تلطف كلماتها.
أجاب سايمون بحذر: "لا، رغم أنني تمنيت لو فعلت".
ضيقت ريميديا عينيها نحوه فوق كأسها: "لماذا تمتلك فئة السيد الأعلى إذن؟"
أجاب سايمون: "لأن الجميع مخطئون بشأن كيفية انتقال فئة السيد الأعلى. لقد كان أخي لويس هو من قتل والدنا، لكنني أنا من ورثت الفئة على أي حال. العرش القرمزي يفعل ما يشاء".
"ولا يزال الميغاليث الضوئي يجيب صلواتك، رغم كل شيء".
ألقت نظرة على انعكاسها في مشروبها.
"أظن أنني أرى كيف تسير الأمور. لم يتم اختيارك لأنك المرشح الأكثر خباثة، بل لحرمان الضوء من بطل قوي".
سخر سايمون. كان تخميناً جيداً، وبينما ظن أن الأرجح هو أن الفئة تذهب لمن يقتل السيد الأعلى أكثر عبر عهود سلفه، ربما كانت محقة بطريقة ما. بدا من السخرية القاسية أن يفسد أبراكساس ويعذب رجلاً كان مقدراً له أن يصبح بالادين.
سأل: "ما الذي كشفني؟"
"أشياء قليلة. عدم قدرتي على رؤية فئتك الحقيقية، موهبتك غير الدنيوية، ميلك للمياسما... لم تكن الحقيقة صعبة اللمح عندما علمت بوفاة والدك".
أنهت كأسها.
"هل جئت إلى كوكين من أجل شيطان الأبراج، أم من أجل حجري؟"
جئت من أجل نوربيل.
اعترف سايمون: "قليل من هذا وذاك. لم أكذب بشأن المذنب والتهديد الذي تمثله شياطين الأبراج، لكنني كنت آمل في إيجاد حل لقيود فئتي التي تحصرني في تعاويذ المياسما".
"كيف ذلك؟"
بدت ريميديا فضولية للغاية.
"عبر إيقاظ إمكاناتك الكامنة كـ 'رؤيوي' و'دم مظلم'؟"
"ربما".
لم يكن لدى سايمون أدنى فكرة إن كان ذلك سيساعده على تلك الجبهة.
"السيد الأعلى قادر على استهلاك الأحجار لسرقة إحدى ميزاتها".
رمشت ريميديا بمفاجأة: "حقاً؟"
"نعم".
خمن سايمون أن تلك ليست معلومة شائعة، حتى بين العلماء.
"كنت آمل في إيجاد ميزة تستحق الاستهلاك في كوكين".
"تلك قدرة مروعة..."
نظرت ريميديا بشوق إلى المحيط، ثم انفجرت ضاحكة فجأة.
سأل سايمون وقد أخذته المفاجأة: "ما المضحك؟"
كان لديه شعور بأنه أصبح موضوع نكتة داخلية لم يفهمها تماماً.
"أعتذر، أعتذر... لحظة فقط..."
أخذت ريميديا بضعة أنفاس عميقة لتهدئة نفسها، رغم أن ابتسامتها لم تتلاشَ في أدنى درجة.
"حسناً".
"حسناً، ماذا؟"
قالت بابتسامة غامضة: "حسناً، سأسمح لك باستهلاك حجر الساحر، أيها الأمير سايمون".
رمش سايمون بعدم تصديق: "هل هذه مزحة؟"
"لا، على الإطلاق. لن تكون تضحية كبيرة بالنسبة لي كما تظن".
عبثت ريميديا بكأسها.
"بصفتي الساحرة، أعرف كيف أعيد تكوين حجري إن دُمر... أو استدعاءه إليّ إن حاولت سرقته بدلاً من ذلك".
ما الذي... كان ذلك ادعاءً لا يصدق لو جاء من أي شخص غير الساحرة، لكن سحرة الجان هم من خلقوا الفئات الأصلية في المقام الأول. كان بإمكان ريميديا حفظ المخططات، أو إيجاد طريقة لإعادة إنشاء حجر النبلاء، أو تعلم أي طقس استخدمته إيلوسيا يوماً لربط الفئات في المقام الأول.
سأل سايمون بريبة: "ما المقابل؟"
كان هذا أجمل من أن يكون حقيقياً.
"لن تمنحيه مجاناً، أليس كذلك؟"
"بالطبع لا. سيتعين عليك تحقيق أمنيتين..."
مسحت ريميديا ذقنها وزادت سعرها.
"لنجعلها ثلاث أمنيات. حقق ثلاثاً من أمنياتي، كجنيات الأساطير، وسأسمح لك باستهلاك أي ميزة من حجر الساحر. يمكننا إبرام عقد سحري لضمان وفاء كل منا بنهايته من الصفقة".
جزّ سايمون على أسنانه وفكر في الاقتراح. الحصول على حجر الساحر طوعاً يوفر عليه عناء سرقته أو انتظار فرصة قد لا تأتي أبداً، ولم تبدُ ريميديا من النوع غير الشريف. ستحتاج فقط لإبلاغ يوفيميا أو إنديميون إن أرادت حقاً تدميره. كان عليه افتراض أن اقتراحها حقيقي، رغم حدسه بأن الثمن سيكون باهظاً.
سأل سايمون بحذر: "أي أمنيات؟"
شبكت ريميديا يديها: "أولاً، أريدك أن تضمن أن تكون كوكين في الجانب المنتصر من الحرب الأهلية الإنديمية".
"هل ستكون هناك حرب أهلية؟"
مازحها سايمون، فردت الملكة الابتسامة. كلاهما كان يعلم أنها حتمية.
"كنت أعمل بالفعل نحو تلك الغاية، يا جلالة الملكة".
"لكن الآن أصبح لديك التزام تعاقدي".
أشارت ريميديا بذقنها نحو المدرج.
"بالنسبة لأمنيتي الثانية، أريدك أن تسحق حلقات عبيد ومخدرات 'بيت العنكبوت' التي تعمل في تلك الساحة. امسحهم بطريقة وحشية لدرجة أنها ستشل عملياتهم لسنوات".
سأل سايمون قبل أن يستوعب الأمر سريعاً: "ألا يمكنك إرسال فيليب أو 'حرس الظل' للقيام بالمهمة؟"
ثم أدرك: "أنتِ تخشين أن يتم تتبع الهجوم إليكِ".
أجابت ريميديا بصرامة: "لا أخشى، أنا أعلم. كوكين أمة من السحرة، والحصانة الحقيقية ضد العرافة فريدة للسيد الأعلى وحده. علاوة على ذلك، الساحة مملوكة لعائلة نبيلة قوية. مواجهتهم مباشرة ستكون... محفوفة بالمخاطر".
"لكن قاتلاً خارجياً بإحصائيات زائفة وغير قابلة للتحقق سيجعل يديكِ نظيفتين".
في الحقيقة، استمتع سايمون بفرصة إلحاق الضرر بـ 'بيت العنكبوت' لدرجة أنه ربما كان سينفذ المهمة مجاناً. قد يحصل حتى على مستوى من ذلك.
"تريدين شيئاً خفياً؟"
لمفاجأته، هزت ريميديا رأسها: "أريد مذبحة صاخبة ومرئية. حادثة عامة ستخلق غضباً يمكنني استغلاله للدفع بتشريعات في مجلس الشيوخ. اجعل الأمر يبدو كجريمة انتقامية أو تصفية حسابات بين عصابات".
"بهذه الطريقة، يمكنك الدعوة لقيود على تجارة العبيد من أجل السلام والأمن".
ضحك سايمون: "أنتِ أكثر قسوة مما تظهرين، يا جلالة الملكة".
أجابت: "أنا قاسية فقط بالقدر الذي أحتاجه. اللطف ترف نادر وقيم في هذا العالم".
كانت محقة أكثر مما تعلم. تعلم سايمون ذلك الدرس مرات عديدة عبر العهود، لأسفه.
"وما هي أمنيتك الثالثة؟"
اعترفت ريميديا: "تلك ستنتظر حتى تحققي الأولتين. إذن؟ هل اتفقنا؟"
أومأ سايمون بحزم: "هل يمكنك تزويدي بمعلومات عما يمكنني توقعه في تلك الساحة؟"
تذوقت ريميديا حساءها بتعبير سعيد: "يمكن لـ 'حرس الظل' تزويدك بتخطيط للمكان ومسار إخلاء. هل يمكنني الوثوق بك لتولي هذا الأمر اليوم إذن؟"
ضحك سايمون متوقعاً: "لا وقت أفضل من الحاضر".
بعد الكثير من الخيانات، سيأخذ المعركة أخيراً إلى 'بيت العنكبوت' بنفسه.