سارت حصة التدريب مع فيرديس على ما يرام، على الأقل في أن سايمون قضى ساعتين وهو يمسح به الأرض، لكن الصبي تعلّم درساً قيّماً: ألا يتسرع في الهجوم. صار أكثر حذراً حين يضرب سايمون، وأقل إهداراً لطاقته في محاولات بائسة لاختراق دفاعاته. ومع ذلك، ظلّ من السهل جداً قراءة تحركاته.
تذمّر فيرديس بعد أن طرحه سايمون أرضاً للمرة العاشرة في غضون ساعة: "آه... لا أستطيع إصابة هدف واحد فيك".
مدّ سايمون يده ليساعده على النهوض وقال: "لن تنجح أبداً بهذا المعدل. أنت تقاتل كفارس في بطولة، تحاول إثبات نفسك أمام الجمهور لا أن تنتصر. والأسوأ أنك تظن سيفك سلاحك الوحيد، في حين أن سلاحك هو كل ما يساعدك على الفوز: عقلك، وتضاريس المكان، وغرور عدوك المفرط".
حكّ فيرديس مؤخرة رأسه وقال: "أظنني أفهم قصدك، لكن... لا أعرف من أين أبدأ".
أجاب سايمون: "بالبحث عن نقطة ضعف عدوك. حين كنت أتدرب مع إخوتي، كان أحدهم يحب استفزازي بذكر أمي. كان ذلك يثير غضبي ويفقدني توازني، فيجعلني أتعثر".
لا تزال وخزات ثالاس تؤلم حتى بعد كل هذه السنوات، لكنه الآن يدرك مزايا القسوة المحسوبة في القتال. فقد هزم ألفونس في المرة الأولى بهذه الطريقة.
"حاول استفزازي في المرة القادمة. فكّر في شيء يؤلم".
ارتبك فيرديس وقال: "لكن هذا... هذا دنيء".
عقد سايمون ذراعيه وقال: "وماذا في ذلك؟ النصر هو كل ما يهم يا فيرديس. إذا فزت، فلا شيء لتبرره، وإذا خسرت... حسناً، لن تكون موجوداً على الأرجح لتبرر شيئاً. هل تحب أمك؟".
"أجل، بالطبع أحبها!".
سأله سايمون بحدة: "لو هددها أحدهم، ولو خُيّرت بين إنقاذ حياتها والقتال بشرف أو أن تكون لطيفاً... ماذا ستختار؟ ألا تبذل كل ما تملك لإنقاذها؟".
عضّ فيرديس على لسانه وقال: "أنا... أفهم وجهة نظرك يا سيدي".
ضحك سايمون: "سيدي؟ أنا لست أكبر منك بكثير".
أغمد فيرديس سيف التدريب وقال: "هذا أسوأ، لأنه يظهر مدى الجهد الذي عليّ بذله لألحق بك. هل تظن أنني أستطيع الوصول؟".
فكّر سايمون: "على الأرجح لا، ما لم تكن تملك فئة السفر عبر الزمن"، لكنه لم يطاوعه قلبه لكسر خاطر الصبي.
"فقط إذا كنت مستعداً لفعل أي شيء للوصول، يا فيرديس. الطريق طويل وصعب".
أومأ فيرديس بجدية وهو يشد قبضته: "أفهم ذلك. سأظل أعمل بجد حتى أصبح جديراً بالانضمام إلى الحرس البري".
رفع سايمون حاجبه: "أهذا هدفك؟ أعتذر لقول هذا، لكن... أليس هذا أقل من قدرك؟ يبدو الحرس البري مؤسسة مهمة، لكنهم مجرد حراس شخصيين للملك. كان يجدر بك قيادة الجيوش أو تولي وزارة".
ابتسم فيرديس ابتسامة خافتة: "أنا... مجرد صبي. الأمراء ليسوا ذوي شأن في كوكاني، لذا فإن الانضمام للحرس البري والعمل كحارس احتياطي في حال أصاب والدي مكروه هو أفضل ما يمكنني التطلع إليه في حياتي".
قطب سايمون حاجبيه: "أرى ذلك. لكنني مندهش قليلاً. أنت الابن الوحيد لوالديك، ويبدو أنهما يحبانك".
"يحبانني فعلاً، لكنني لا أستطيع وراثة العرش، لذا ولدت لأُزوَّج لامرأة نبيلة وأُنسى. أنا محظوظ لأنهما خطبا لي نوربيل بدلاً من عجوز شمطاء".
لا، لم يكن ذلك حظاً.
"آمل أن أثبت لأمتي أنني قادر على صنع اسم لنفسي بمهاراتي الخاصة".
لم يستطع سايمون إلا أن يرى شيئاً من نفسه في فيرديس: "هذا هدف نبيل. أتعلم، أنا وغد. أصغر أفراد العائلة. لا أحد يتوقع مني الكثير في وطني".
كافح فيرديس ليصدق ما يسمع: "حقاً؟ لكنك قوي جداً!".
أجاب سايمون: "ومع ذلك، لا يزال أمامي طريق طويل لأنافس إخوتي".
حتى ثالاس كان لا يزال أعلى منه مستوى.
حكّ فيرديس مؤخرة رأسه مجدداً، وهي حركة لاحظ سايمون أنه يفعلها كلما توتر: "هذا... مخيف حقاً. لا أستطيع تخيّل كيف يكون إخوتك".
"ادعُ ألا تقابلهم أبداً".
أو سيأكلونك حياً أسرع من نوربيل.
"كل هذا لأقول، إنني أتفهم رغبتك في إثبات نفسك، وهذا الدافع سيمنحك القوة".
"هذا لطف منك يا سيدي".
"نادني سايمون فقط. سنصبح أخوين في القانون قريباً بما يكفي".
مدّ سايمون ظهره وقال: "على أي حال، لنكتفِ بهذا اليوم".
قال فيرديس: "انتظر. هل لديكم ألعاب لوحية في إنديميون؟".
"لدينا بضع ألعاب، نعم".
كان سايمون يلعبها غالباً مع بيلزمين في العهود السابقة.
"أحب لعبة (لوحة وغزو) أكثر من غيرها".
تنحنح فيرديس وقال: "كنت سأقترح أن نلعب مباراة. إذا لم تكن تخطط لشيء آخر هذا المساء، بالطبع".
كان سايمون على وشك الرد بأن لديه بعض القراءة، لكن جزءاً منه رحب بالاستراحة: "حسناً".
لم يكد سايمون يتذكر آخر مرة حظي فيها بصديق ذكر. كان يحب ليونارد كشخص ويثق بدوشار رغم غرابة أطواره، لكنهما كانا تابعين وخادمين في المقام الأول. ربما كان هيكتور هونوريوس، ومن المفارقات كاسفال قبل خيانته، أقرب ما يكون إلى أصدقاء استمتع بصحبتهم لذاتهم. بشكل عام، أعجب بـ فيرديس. كان صبياً لطيفاً، طيباً، ويتمتع ببعض الكارينا. سيذيب قلب الكثير من العذارى حين يكتسب بضع سنوات من العمر والثقة...
لكن نوربيل ستظل دائماً جائزة أسمى من أن تُنال، حتى بالنسبة لأمير. كان والده محقاً. كان فيرديس لينسجم تماماً مع ساتين واليونيكورن الأبيض. أما بيت ماغنوس، فسيأكلونه حياً.
مرّت الأيام دون تقدّم يُذكر سوى جلسات التدريب السحري. سرعان ما حلّت ليلة الحفل، والتقى سايمون بمرافقته المفاجئة. لم يعرف من نوربيل سوى أنها اضطرت لإرسال منطادها الشخصي لجلبها، لكنه لم يَرَها وجهًا لوجه للمرة الأولى -في هذا العهد- إلا حين دخلت جناحه يحيط بها موكب من خادمات السوكوبي.
قالت نوربيل بابتسامة، غافلة تمامًا عن مفارقة الموقف: "سايمون، اسمح لي أن أقدّم لك مرافقتك لهذه الأمسية. الدوقة جاستين إليغوس من ماغفوليا وخادماتها الشيطانيات".
قالت جاستين: "يسرّني التعرّف إليك يا سمو الأمير سايمون. آمل أن تجدني رفيقةً ممتعة".
أجاب سايمون بحذر: "أنا واثق من ذلك".
مرّ وقت طويل منذ آخر لقاء بينهما، لكن جاستين إليغوس لا تزال قادرة على إبهاره. جاءت مرتدية ثوبًا قرمزيًا باهظ الثمن بقدر ما هو فاضح، بفتحة صدر تكاد تصل إلى سرّتها، وقلادة ياقوت تتلألأ في العتمة، وإكليل صِيغ بعناية ليشبه تاجًا شيطانيًا مقرنًا. ستكون بلا شك نجمة الأمسية.
"لكن أليس لديكِ زوج يا سيدة إليغوس؟"
"بلى".
غطّت فمها بمروحتها.
"هل سيمنعك هذا يا سمو الأمير؟"
ضحك سايمون على جرأتها الصريحة.
قال وهو يمسك يدها ويقبّلها: "أنتِ شيطانة سوداء القلب يا سيدة إليغوس. سأمشي بحذر حولكِ".
دوقة متزوجة تظهر كمرافقة لأمير لقيط وتجرّ خلفها سربًا من السوكوبي؟ كان الأمر محسوبًا بدقة لإثارة فضيحة مدوية. علاوة على ذلك، كانت جاستين إليغوس امرأة أنيقة وناضجة ذات سمعة في فنون السحر، لا تختلف كثيرًا عن ريميديا. كانت رسالة حية واقتراحًا مبطنًا للملكة. كانت نوربيل فتاة مشاكسة حقًا. مع ذلك، لم يجد سايمون سوى سبب واحد يفسّر تواصلهما الوثيق، وموافقة جاستين إليغوس على الحضور.
اتهم سايمون نوربيل: "أنتِ أخبرتِها".
أجابت نوربيل مبتسمة: "أجل. كانت السيدة إليغوس تلاحقني بالرسائل لدراسة مواهبي، لذا حين أخبرتها أن لديّ أخًا يمتلك المواهب ذاتها ويبحث عن طرق لتعزيزها، وأنه يمكنها دراسته عن كثب إن هي قبلت مرافقته لليلة واحدة من المتعة... لم تستطع المقاومة".
قالت جاستين وعلى شفتيها ابتسامة خفيفة: "فرضت الأميرة نوربيل شروطًا صعبة، لكنني أظن أننا سنخرج جميعًا بما نريد".
تأمل سايمون الموقف. أزعجه أن نوربيل شاركت تلك المعلومات مع أخرى، خاصة عميلة سرية من الإلف، لكن كان عليه توقّع ذلك. على الأرجح أرسلت رسالة إلى يوفيميا أيضًا. من ناحية أخرى، فسّر هذا كيف أقام حزب الكنيسة واليونيكورن الأبيض أول تواصل بينهما خلال الحرب الأهلية؛ فجاستين إليغوس على الأرجح كانت وسيطتهما. بات سايمون يشتبه بقوة بأنه سيرى المزيد من عملاء اليونيكورن الأبيض في الحفل، خاصة بالنظر إلى محاولات فيليب تنظيم تحالف معهم.
علاوة على ذلك، كانت عملية التطهير التي يقودها شبرام لا تزال تبعد أسبوعًا ونصف عن الاكتمال، وكانت جاستين قد فرّت في المرة الماضية... كانت هذه مفاجأة، لكنها قد تخدم خططه جيدًا.
نادى ذهنيًا حليفيه في فرايتوول: "شبرام، أغنيس. سيطرأ تغيير طفيف على توقيتنا فيما يخص التعامل مع عائلة مالفاس...".
لحسن الحظ، كان معظم العمل الأساسي قد أُنجز بالفعل. كان يحتاج فقط إلى تأمين بعض... الضمانات.
قال سايمون وهو يعرض ذراعه على جاستين فور انتهائه من إصدار أوامره الجديدة لشبرام وبلزمين: "أعتقد أننا سنفعل. هل نقتحم هذا الحفل؟"
ضحكت جاستين: "بعدك يا سمو الأمير".
كانت قاعة رقص قصر كوكاين واسعة، وإن لم تضاهِ القاعات البديعة التي يمكن العثور عليها في إنديميون. تزيّنت الجدران بتماثيل العنقاء، بينما ألقت ثريات الماناليث ضوءها على سجاد فاخر يحمل شعارات عائلتي رينجر وميج كريستون. دخل سايمون مرتديًا سترة من توفير نوربيل تحمل شعار المانتيكور الخاص ببيت ماغنوس، مما جعله يبدو كأمير حقيقي لا كلقيط متسلق، بينما دخلت نوربيل بثوب أحمر رائع كشف عن كتفيها وظهرها بالكامل، مما أثار تشتت المسكين فيرديس.
كانت القاعة مكتظة بالنبلاء حين وصولهم، والتفتوا جميعًا نحوهم وسط شهقات الصدمة بمجرد ملاحظة خادمات السوكوبي اللواتي يتبعن جاستين؛ وهو أمر أثار تسلية مرافقة سايمون ونوربيل على حد سواء. كلتاهما تشتركان في الشهية نفسها للفضائح والمفاجآت. لاحظ سايمون الآخرين يتهامسون ويتبادلون النظرات. انتابه شعور بأن الشائعات حوله وحول جاستين بدأت بالانتشار بالفعل. تفحّص سايمون الحضور.
وكما اشتبه، لمح الأميرة ساتين وألفونس بين الضيوف، رغم أنهما بذلا قصارى جهدهما لتجنب لفت الأنظار إليهما.
تساءل سايمون: "هل يظهران هنا دائمًا، أم أن أفعالي دفعتهما لتغيير خططهما؟".
كان واثقًا من أنه كان ينبغي لهما أن يكونا في فالن في هذا الوقت، رغم أنه لم يستطع تذكر التاريخ الدقيق الذي تقاطع فيه طريقهما في نقابة مغامرين روزان.
"على الأقل لا أرى سيلك أو بيرت في الأرجاء هذه المرة".
داعبته جاستين حين لاحظ اهتمامه بساتين ورفيقها: "هل تلاحق امرأة أخرى بعينيك يا سمو الأمير؟"
همس سايمون في أذنها وهو ينتقل للهجوم: "مطلقًا. البالدين الذي معها هو ما يقلقني".
كممثلة بارعة، أخفت جاستين دهشتها برمشة عين سريعة.
"البالدين؟"
سأل: "أترين الشاب الذي معها؟ رأيتهما في حلم من أحلامي. كان هو البالدين، وهي أميرة".
"مثير للاهتمام. أعرف تلك المرأة بأنها الأميرة ساتين رينيه، حاكمة ماغفوليا الساقطة، لكنني ظننت أن البالدين فارس لوري قديم".
كانت كذبة، لكنها نُطقت بطبيعية جعلتها تبدو حقيقية.
"ماذا حلّ بهما في حلمك ذاك؟"
تظاهر سايمون بالفضول: "ماتا في غابة مظلمة على أيدي الشياطين، دون أن يحققا شيئًا. أتصدقينني؟"
أجابت جاستين: "أصدقك".
كان ذكر البالدين قد أضفى مصداقية على ادعاءات سايمون، كما اشتبه.
"لقد درستُ أصحاب الرؤى وذوي الدماء المظلمة لسنوات عديدة، ووضعتُ نظرية مفادها أن الجمع بينهما يؤدي إلى أحلام مشوبة بالموت والعنف".
"لأي غرض درستِ مثل هذا الاتحاد؟"
ضحكت، وغطت مروحتها فمها: "إن كنتَ نبيًا جيدًا، فعليك إيجاد طريقة لتحلم بشأن ذلك".
أطراها سايمون: "لسانك الحاد لا يضاهيه إلا سحرك"، قبل أن يلمح ملك وملكة كوكاين يدخلان.
كانت ريميديا رائعة كعادتها، وبدا زوجها ملكًا بكل ما تحمله الكلمة من معنى في سترته الخضراء الداكنة ورداء نصف الكتف الذهبي... ومع ذلك كان العبوس الداكن على وجهه واضحًا للعيان، كما كانت نظرات الملكة التي تتجنب النظر إليه، وقبضتها على ذراع فيليب كانت واهنة لدرجة توحي بأنها لا تتمنى شيئًا أكثر من تركها. لقد تشاجر الاثنان قبل مجيئهما. عرف سايمون ذلك، وعرفته نوربيل التي سارعت بدعوة أخيها غير الشقيق ومرافقته للحاق بها وبفيرديس لتحية الملكيين.
جاملتهما نوربيل: "أبي، أمي، تبدوان جميلين جدًا الليلة. يجب أن أستثمر في قلادة كريستون أيضًا؛ فقلادتك تليق بكل شيء".
أجابت ريميديا بينما ظل زوجها صامتًا صمت الموت: "شكرًا يا نوربيل، أنتِ تبدين مذهلة أيضًا".
رمشت الملكة حين لاحظت مرافقة سايمون وفارق السن الطفيف.
"وكذلك أخوك... من هذه المرأة التي معك يا سمو الأمير سايمون؟"
أجاب سايمون: "اسمحا لي أن أقدّم لكما الدوقة جاستين إليغوس، يا جلالة الملكة".
قالت جاستين باحترام قبل أن تضيف وكأنها استدركت نفسها: "شرف لي لقاء الساحرة شخصيًا يا جلالة الملكة، والرينجر أيضًا بالطبع".
قطب فيليب حاجبيه، ربما لأنه تعرّف على الاسم.
"أين الدوق إليغوس؟ أمات؟"
أجابت جاستين بابتسامة ماكرة وهي تستمتع باحمرار وجه ريميديا المصدوم: "بقي في المنزل".
رمق فيليب سايمون بنظرة اشمئزاز سامة: "أتجرؤ على السخرية من هذا الحدث بالظهور مع امرأة متزوجة؟"
أجاب سايمون مبتسمًا للملك القرين ثم غرس الخنجر في جرحه: "لا داعي للخوف من شيء يا جلالة الملك، فأنا واثق من أن نساء كوكاين في أمان تام مع محارب بقوتك...".
جزّ فيليب على أسنانه بقوة أمام الإهانة المبطنة، بينما بدت ريميديا ممزقة بين رغبتها في الضحك رغمًا عنها على تلك اللزعة، وبين رغبتها في توبيخ سايمون على وقاحته. احمرّ فيرديس خجلًا، واتسعت ابتسامة نوربيل.
قالت ريميديا محاولة تغيير الموضوع قبل أن يتدهور أكثر: "على أية حال، ستبدأ الرقصات قريبًا. نوربيل، فيرديس، بما أن هذا التجمع على شرفكما، فسيقع على عاتقكما افتتاح الحفل".
قال سايمون لجاستين: "علينا المشاركة أيضًا. هل تمنحينني شرف مرافقتك إلى حلبة الرقص يا سيدتي؟"
أجابت جاستين: "بكل سرور".
بعد ذلك، رفعت ريميديا نخبًا علنيًا لخطوبة ابنها الرسمية لنوربيل، واصفة إياها بأنها بداية "حقبة جديدة تمامًا من الصداقة بين بلدينا"، حيث عرضت أخت سايمون تفضيل العنقاء لهذا الترتيب عبر استحضار تجسيد صغير للإيدولون بحجم النسر في القاعة للحظات خاطفة.
قوبل عرض قوتها وتفضيلها السماوي بتصفيق مدوٍ، رغم أن فيليب وربع الحضور صفقوا بخجل. خمن سايمون أن جزءًا كبيرًا من النبلاء لن يدعموا الزواج أبدًا، مهما كانت الظروف. بعدها، انضم سايمون وجاستين إلى نوربيل وفيرديس وخمسة أزواج آخرين للرقصة الافتتاحية على أنغام هادئة للقيثارة والبيانو. كان سايمون يشعر بعيني ريميديا وفيليب على ظهره.
أشارت جاستين: "أختك خططت لهذا. أرى ذلك بوضوح. في هذه اللحظة، لا بد أن ساحرتنا المسكينة تفكر في أنها كان يمكن أن تكون مكاني، وأن الأمور كانت لتختلف لو تجرأت على تجاوز ذلك الخط...".
أكد سايمون: "أختي روح ماكرة".
تساءل جزء منه كيف ستسير تلك المؤامرة تحديدًا. أثبتت ريميديا حتى الآن أنها حكيمة بما يكفي لعدم الوقوع في فخ العسل المنصوب لها، لكنها أقامت علاقة مع بالزام في عهد سابق...
"لكن لهذه الأمسية، أنا ملكك بالكامل".
مالت نحوه هامسة في أذنه: "مجرد أمسية؟ قد أجد لك استخدامًا حتى الصباح".
ضحك سايمون. كانت إيلين محقة، فعمتها لديها ولع بالرجال الأصغر سنًا...
"ظننت أنكِ جئتِ هنا للتحقيق في أحلامي، أتحرمينني منها؟"
داعبته جاستين: "يمكنك الراحة أثناء النهار. أنا فضولية مع ذلك. كنتُ لأقسم أنك عرفتني حين التقينا. هل حلمت بي؟"
استشعر سايمون فرصته وأجاب: "أنتِ حادة الذكاء يا سيدة إليغوس. لديّ نبوءة لكِ".
"أوه؟"
ابتسمت، ومرّت ومضة فضول على وجهها الجميل.
"أخبرني".
مال نحوها، نافثًا السم في أذنها وعقلها: "سيأتي وقت، قريب جدًا، يرى فيه أحدهم ما وراء تلك... الأذنين الحادتين".
تعثرت جاستين إليغوس في خطواتها وكادت تسقط، لكن سايمون أمسكها من ظهرها ونظر في عينيها بطريقة يمكن تفسيرها على أنها روم