أنهت ساتين الرقصة وهي تبدو مضطربة للغاية.
"هذا... لا يصدق،"
قالت حين فرغ سيمون من حكايته، وقد شحب وجهها حتى صار كالجص.
"كان لا بد أن أُبَلَّغ..."
أجاب سيمون: "لا شك عندي في أن العرّافة تعلم، فقد كانت حيةً وفاعلة حين بدأ شياطين الأبراج يثيرون المتاعب أول مرة. ربما تريدك أن تصبي تركيزك على الملك الأعلى، أو أنها مخطئة وتظن أن الأختام قابلة للتعزيز. في كلتا الحالتين، التهديد حقيقي. حتى والدي أنفق موارد هائلة لتأمين تلك المدافن الشيطانية، وأعلم أن شبكة العنكبوت تبحث عنها هي الأخرى."
رمقته ساتين بنظرة حادة: "أو ربما هذه كذبة أخرى لإبقائنا مشتتين ومنقسمين."
قال سيمون وهو يرى صدمة الأميرة حين ذكر اسم معلمها الإلفي: "اطلبي من فريا فحص الختم، وافحصيه بنفسك إن كنتِ لا تصدقينني. أأدركتِ الآن؟ إنديميون يعرف كل شيء عنكِ وعن منظمتك. ستخسرين إن اخترتِ المعركة الخطأ."
صمتت ساتين حين بلغت الموسيقى نهايتها. أفلتها سيمون، وعندها لمح ألفونس يتقدم نحوه بملامح غاضبة. نزع البالادين أحد قفازيه، ثم ألقاه عند قدمي سيمون.
خيّم الصمت على القاعة، وكسره ألفونس سريعاً: "تعلم ما يعنيه هذا، يا ماغنوس."
بحق الضوء، كان الجميع ينظرون إليهما الآن، من ريميديا إلى نوربيل...
قال سيمون محاولاً تلطيف الأجواء: "أظن أننا لا نستطيع تسوية هذا بمسابقة رقص، يا ألفونس؟"
فشلت المحاولة فشلاً ذريعاً.
رفع ألفونس صوته وقبضته مشدودة: "أتهزأ بي؟ بعد كل ما فعلته عائلتك، تظن أن بوسعك الرحيل ببساطة؟!"
قالت ساتين: "ألفونس..."
لكن الأوان كان قد فات.
سألت نوربيل بابتسامة عريضة ترتسم على وجهها: "ما الذي يحدث هنا؟ هل سرقت حبيبة أخرى، يا سيمون؟"
رد سيمون بضيق: "لم أفعل شيئاً من هذا."
سيظن الجميع أنه ملاحق نساء بهذا المعدل، والأسوأ أن الموقف يخرج عن السيطرة سريعاً!
"إنه رجل ظلمته عائلتنا."
عبست نوربيل، وبدا عليها عدم الفهم: "هذا لا يحدد شيئاً."
صاح ألفونس مشيراً بإصبعه إلى سيمون: "عائلتك أعدمت عمي وأمرت باغتيال معلمي! سأنتقم!"
احتج فيرديس: "هذا جنون! سيمون ليس قاتلاً!"
أمرت ريميديا بصوت كالرعد يضج بالسحر: "لن أسمح بسفك الدماء في قاعة رقصي! من أنت أيها السيد لتتحدى أحد ضيوفي تحت سقفي؟!"
قال فيليب وهو يضيق عينيه نحو ألفونس: "إنه ألفونس من لور، الرجل الذي حدثتك عنه. هذه اتهامات خطيرة يا سيد."
فكر سيمون وهو يحاول إيجاد مخرج سلمي: هذا سيء. القتال قد يجر نوربيل أو ريميديا، وهذا بدوره سيجذب انتباه إنديميون وإيلوسيا. هل أتحدى ألفونس في مبارزة بلا فئة؟ إنه شريف بما يكفي ليوافق، لكن هذا لن يحل المسألة.
اقترب ليونارد، الذي كان يحضر الحفل مع ميريديث، من جانب سيمون: "يا صاحب السمو، اسمح لي أن أكون بطلك."
عليّ الاختيار الآن. فكر سيمون في كيفية تهدئة الموقف قبل أن يفلت من عقاله، حين خطرت له فكرة. لنأمل أن تنجح.
قال: "حسناً يا ألفونس. أوافق على مبارزتك في المكان والزمان اللذين تختارهما، بشرط واحد."
رمقه ألفونس بنظرة حذرة: "ما هو؟"
شبك سيمون ذراعيه: "بصفتي الطرف المتحدى، لي الحق في اختيار السلاح. وروحاً لتقاليد هذه البلاد، سأختار الصلوات."
رمش ألفونس في دهشة: "الصلوات؟"
أجاب سيمون، وهو يلمح ابتسامة نوربيل ووضعها إصبعها على شفتيها: "سندعو الضوء ليباركنا بأقوى تعويذة لدينا. إن استطعت إلقاء واحدة أقوى من خاصتي، سأدعك تقتلني. وإن فزت، نفترق دون إراقة دماء. فإذا كنت دنيئاً كما تزعم، فلن تُستجاب دعواتي."
لم يكن ممكناً لألفونس إلقاء صلوات من المستوى الخامس في هذه اللحظة، وحتى لو استطاع، فإن رؤية الضوء يبارك سليل الملك الأعلى كفيلة بهز كيانه؛ ربما بما يكفي ليسمع لصوت العقل.
قال ألفونس وعبوسه يزداد: "ستغش. لا توجد طريقة تجعلك توافق على هذا لولا ذلك."
التفت سيمون إلى الملكة ريميديا: "يمكن للساحرة أن تكون حكمنا."
كان يأمل أن تجاريه بدلاً من أن تسحقهما في الحال لإفساد حفلها.
"هل توافقين على التحكيم في هذه المنافسة؟ أؤكد لك أنها لن تطول."
ترددت ريميديا وعبست بينما همس فيليب شيئاً في أذنها. أومأت برأسها قليلاً.
قررت وهي ترتدي زي فئتها ثم استدعت تمثالاً بلا وجه في منتصف حلبة الرقص: "حسناً. سأراقب عن كثب، وأي شخص يُضبط وهو يغش سيعاقب. الجميع، تراجعوا من فضلكم."
تراجعت الحشود بابتهاج لهذا العرض غير المتوقع، تاركة ألفونس وسيمون وحدهما في المنتصف.
قالت نوربيل لأخيها: "أتمنى لك الحظ السعيد، لكننا نعلم كلينا أنك لن تحتاجه."
أرجو أن تكوني محقة يا أختي، وإلا فسنكون في خضم قتال.
نظر سيمون إلى ألفونس وقال: "ابدأ أنت."
أخذ ألفونس نفساً عميقاً وألقى تعويذته سريعاً: "أرشد طريقنا وأعمِ الأشرار، أيها الحجر الضوئي المتألق! هالة الضوء!"
تجسدت دائرة من الضوء الباهر فوق رأس التمثال، وانطلقت شهقات الذهول بين الحشود. ابتسمت نوربيل باهتمام، واتسعت عينا سيمون صدمةً، وإن لم يكن للسبب نفسه.
أشارت ريميديا بتقدير: "تعويذة من المستوى الرابع، عرض مبهر لمن هو في مثل سنك."
وهذا لم يكن منطقياً! كان هناك خطأ ما. لا ينبغي لألفونس أن يكون قادراً على إلقاء تعويذة صلاة من المستوى الرابع في هذا الوقت. بارباس نفسه لم يستطع إلقاء واحدة وهو فوق المستوى الخمسين! حتى مع الأخذ في الاعتبار أن التمبلار ليسوا سوى فئات تابعة للبالادين، لا ينبغي لألفونس أن يتجاوز المستوى الثلاثين الآن. لقد أصبح أقوى بكثير مما كان عليه في العهود السابقة. فكر سيمون وفكه يشتد: يجب أن يكون هذا بسبب قدرة مصير البطل.
هل تمنحه دفعة خبرة تتناسب مع مستوى الملك الأعلى أو ما شابه؟ إذا كان الأمر كذلك، فقد تبدأ أفعال ألفونس في الانحراف عبر العهود كلما زادت قوته. لا سبيل لبقائه يتدرب في فالن إذا قفزت مستوياته. حل هذا اللغز سينتظر لوقت آخر.
في هذه الأثناء، تبع سيمون عرض ألفونس بإلقاء تعويذة تفوق تعويذة منافسه: "يا حجر الضوء، أحرق من يهينك! إشعال!"
التهمت النيران الزرقاء المقدسة التمثال، وسط صدمة الجميع باستثناء نوربيل والعائلة المالكة في كوكاني. غطت ساتين فمها بذهول، ولمعت عينا جاستين بفتنة من خلف مروحتها. انهارت ثقة ألفونس وفُغر فوه.
قالت ريميديا، وسيمون يلتقط ابتسامة ارتياح على طرف شفتيها: "صلاة من المستوى الخامس. لم يكن هناك أي غش من أي من الطرفين. لذا أعلن سيمون ماغنوس فائزاً."
تمتم ألفونس وهو عاجز عن الكلام: "هذا مستحيل..."
فكر سيمون: هذه فرصتي.
"أأدركت الآن؟ لقد خُدعت يا ألفونس. والدي، بالزام ماغنوس، هو من لفّق لي تهمة قتل معلمك لأنه كان يستمتع برؤيتنا نذبح بعضنا. كان يخشى أن نلتقي يوماً كأصدقاء، أتعلم لماذا؟"
وضع سيمون يده على صدره وألقى القنبلة.
"لأن المحظية الإمبراطورية التي كان عمك يقابلها من وراء ظهر الملك الأعلى... كانت أمي!"
قوبل إعلانه بشهقات من الجميع تقريباً. غطت ساتين فمها صدمةً، وشحب وجه ألفونس، أما نوربيل... كانت الوحيدة التي تبتسم، تلك اللعوب القاسية.
"أعدمها الملك الأعلى إلى جانب عمك، لأنهما خططا للرحيل إلى لور ومعي... وبالزام ماغنوس لا يشارك أحداً."
حتى الآن، وبعد عهود كثيرة لاستيعاب هذه الحقيقة، لم يستطع سيمون كبت المرارة في صوته.
"أفهمت الآن؟! كان يأمل أن نقتل بعضنا لأن الأمور لو كانت مختلفة، لكنا عائلة! سخرية تمزيقنا لبعضنا البعض كانت تروق له حتى النخاع!"
حدق ألفونس في سيمون كما لو أن الأمير اللقيط قد نبت له رأس ثانٍ... أو بالأحرى، كرجل يعيد فجأة النظر في كل ما أخذه كمسلّمات. كان... كان يسمع. كان ألفونس يسمع فعلاً.
قال سيمون فوراً: "لقد أخبرت الأميرة ساتين بكل ما تحتاج معرفته. أنت توجه سيفك نحو الهدف الخطأ. لن أنكر خطايا والدي، وأنا متأكد أنه سيدفع ثمنها يوماً ما –"
وقد دفع بالفعل، "– لكن الملك الأعلى ليس التهديد الذي يجب أن تركز عليه الآن."
تحولت ملامح ألفونس إلى عبوس مفكر، ازداد عمقاً حين مالت ساتين لتهمس في أذنه. حدق في سيمون للحظة، وكان واضحاً أنه يحتاج لهضم كل هذه المعلومات الجديدة.
قرر أخيراً: "سأحقق في هذا. إذا كنت حقاً بريئاً من دماء معلمي وعمي، فـ..."
أخذ ألفونس نفساً عميقاً.
"فأنا آسف حقاً."
وللمرة الأولى، تفاجأ سيمون بطريقة سارة للغاية، وشعر بقلة حيلة في الكلام.
رد سيمون: "اعتذارك مقبول يا ألفونس. والدي هو الوحيد الذي ألومه."
أومأ ألفونس برأسه بحدة، ثم التفت واعتذر لفيليب وريميديا: "أعتذر أيضاً لإفساد حفلكم، يا جلالة الملكين. يبدو أنني خُدعت."
أومأت ريميديا ببطء، رغم أنها لم تغفر له تماماً: "عليك بالرحيل يا سيد ألفونس، والأميرة ساتين. حضوركما تسبب في جلبة كافية."
كانت طريقة مهذبة لطردهما، وربما طريقة لإنقاذ حياتهما. فقد لفت الاثنان انتباه نوربيل وربما جواسيس خطرين يحضرون الحفل. انحنى ألفونس ورفيقته للملكة وزوجها، ثم غادرا. ولما ربما كان المرة الأولى، افترق البالادين والملك الأعلى دون إراقة دماء.
خمدت أصداء الحفل سريعاً بعد المبارزة، لكن سيمون ترك أثراً جعل ليلته تمضي محاصراً بنبلاء يتسابقون لإمطاره بالأسئلة. كيف تعلم إلقاء صلوات المستوى الخامس في مثل سنه؟ أصحّ أن الساحرة اتخذته تلميذاً جديداً لها؟ وهل غلب الرامي فعلاً في مبارزة؟ وهل تربطه علاقة محرمة بالإمبراطورة يوفيميا استوجبت نفيه إلى كوكاني عقاباً له؟ لم يدرِ سيمون من أين جاءت هذه الشائعة، وأشعرته بضيق.
"يظن الجميع الآن أنني محترف في سرقة الزوجات،"
شكى سيمون لنوربيل حين عادا إلى غرفتهما.
"أأنت سعيدة الآن؟"
قالت ويداها خلف ظهرها: "نعم، جداً. مع أنني كنت أفضل ألا تفلت رفيقتك. أأخفتها؟"
نعم، لقد فعل.
"انتقلت آنياً إلى بيتها على عجل لتدبير... أمر عائلي، لكنها ستعود زاحفة قريباً."
"مثير للاهتمام... ومؤسف. تركت لكما سلة نبيذ لتسهيل التقارب."
لعقت نوربيل شفتيها بطريقة ذكّرت سيمون بذئبة يسيل لعابها أمام احتمال سفك دماء وشيك.
"كنت أتطلع للأمر بقدر تطلعي لظهور مرشح جديد لمرتبة البالادين."
رفع سيمون حاجبه: "مرشح للبالادين؟"
ابتسمت نوربيل بمكر: "لا تتظاهر بالبراءة يا أخي. ألفونس ذاك هو ابن البالادين الجديد. لا بد أنه يحمل فئة تابع البالادين، كي يتمكن من نقل تلك الخبرة حين نقتل والده حتماً ونعجل بوراثته."
آه يا نوربيل، قريبة جداً وبعيدة جداً في آن.
"أتنوي ملاحقته؟"
ضحكت: "ولمَ أفعل؟ يفشل البالادين دائماً في هزيمتنا، هذا ما يشتهرون به. الجديد منهم لن يتجاوز ثالاس حتى."
الأسوأ أنها محقة على الأرجح... ألفونس مقدر له الفشل في سعيه لهزيمة آل ماغنوس، على الأقل حتى تمنحه قوة القدر البطولي فرصة اللحاق بالمستويات. تساءل سيمون إن كان تخصيص دورة كاملة لمصادقة اليونيكورن الأبيض يستحق العناء لاستقصاء تلك القدرة. قد أملك طريقاً ممهداً للصلح معهم الآن، فكّر سيمون. إظهار صلواته وألفة زائفة للضوء استمدها من سرية اللعن أربك المؤمنين به. لا أظن العراف سيدع ضغينتنا تمر بسهولة، لكن جماعة ألفونس ليست ميؤوساً منها...
ومن ذا الذي سيكون أجدر منهم بمواجهة شياطين الأبراج؟
"على أي حال يا أخي العزيز، أظن أنني اكتشفت أخيراً ما يدور معك..."
لعقت نوربيل شفتيها.
"ما لا أفهمه هو الكيفية والسبب، لكنني سأعرف يوماً ما."
"أستعرفين حقاً؟"
مازحها سيمون متملصاً حين وصلا إلى غرفتهما، عالماً أن الإفصاح عن أي شيء خطأ. قد تكون مجرد خدعة.
"أجل، لكنني أستمتع بمحاولة كشف الأمر... لقد جعلت هذه المهمة المملة ممتعة أخيراً، وهذا لا يقدر بثمن."
طبعت نوربيل قبلة على خده وهما يمران بغرفتها.
"شكراً على هذه الأمسية الرائعة، ولا تنسَ أن تقبل ريميديا نيابة عني."
رفع سيمون حاجبه بينما أغلقت نوربيل بابها. أأدركت أنه السيد الأعلى، أم أنه يملك مخططاته الخاصة؟ حاول ألا يشي بشيء، لكن أخته غير الشقيقة كانت بذكاء لويس وفطنته. على كل حال، وجد غرفته خالية. كان ليونارد وميريديث يقضيان الليلة معاً على الأرجح، كما توقع حين منحهما بعض الوقت الحر. كان لديه حدس بأن هذين الاثنين سيتحدان عاجلاً أم آجلاً، ما لم تفرقهما الحرب الأهلية. بعد أن تأكد من خلو المكان وأحرق فأراً حاول التجسس عليه بنيران الجحيم، لاحظ سيمون سلة هدايا نوربيل وفتح إحدى زجاجات النبيذ.
سمع ضجيجاً مألوفاً وخافتاً لشخص ينتقل آنياً إلى غرفته.
قال سيمون لضيفته غير المتوقعة: "الوقت متأخر جداً يا جلالة الملكة."
سألت ريميديا وهي ترمق النبيذ: "أكنت تتوقع قدومي؟"
أظنت أنه سينحدر إلى تسميمها؟
"ألهذا أبعدت الليدي إيليغوس؟ لأنك ظننت أنني سآتي إليك؟"
قدم لها كأساً: "كان مجرد حدس، ومصادفة سعيدة. النبيذ لم يُحضر لأجلك. سأفحصه من السم تحسباً، وأخشى ألا أملك طعاماً للعشاء."
ابتسمت ريميديا ولوحت بيدها فوق طاولته. تجسدت حلوى توت العليق شهية المظهر فوقها، ومعها أدوات المائدة.
قال سيمون: "يجب أن أسأل، أأحضرتِها آنياً من المخزن أم خلقتها من العدم؟"
قالت ريميديا وهي تستخدم سحرها لجعل سكين تطفو وتقطع شرائح الهلام لهما: "الثانية. أحد أسلافي استلهم خلق تعويذة بودينغ العليق هذه بعد حوادث متعلقة بالهلام."
ثم تابعت: "تحب إثارة المتاعب، أليس كذلك؟ بافتعال شجار مع زوجي الرامي ثم مع البالادين."
بالطبع كانت تعلم بشأن فئة ألفونس الحقيقية. اشتبه سيمون في أن فيليب أراد تقديمهما لبعضهما في الحفل، لولا أن الأمور تدهورت. لم يكن الملك القرين يمر بأوقات طيبة مؤخراً.
أجاب سيمون بينما ابتسمت الملكة لعدم تفاجئه بشأن فئة ألفونس: "أعتذر عن تلك الفوضى."
تذوق شريحة الحلوى ووجدها حلوة المذاق بشكل لذيذ.
"لم أتوقع أن تتخذ الأمور منحنى حاداً كهذا."
شهقت ريميديا: "أصحيح ما قلته؟ إن والدك قتل عم ذلك الفتى ومعلمه؟ وهل... قتل والدتك حقاً؟"
"نعم، فعل كل ذلك، ولفق لي التهمة."
بالإضافة إلى أخذه جمجمتها واستخدامها لاستدراجي إلى فخ من باب التسلية.
"لا يفاجئني هذا. لم أحظَ بفرصة لقاء بالزام ماغنوس سوى مرة واحدة منذ سنوات، وأذكر محاولاته غير المرغوبة و..."
قطبت ريميديا حاجبيها.
"تلك المسألة الأخرى..."
عقد سيمون حاجبيه: "تلك المسألة الأخرى؟"
"لا شيء يستحق قلقك. أظن... أظن أن الوقت قد فاتنا على أي حال."
احتست ريميديا نبيذها بعبوس. لاحظ سيمون هالة سحرية خافتة حول يدها، ربما تعويذة تطهير لتجنب أي محاولة تسميم.
"لقد وقع الضرر."
أصبح سيمون فضولياً: "إن احتجتِ لمن تتحدثين إليه..."
سخرت: "أأتخذ من أمير جار معادٍ مستودعاً لأسراري؟"
رد سيمون بحدة: "ومن غيره إذاً؟ أنتِ وفيليب لا تتفقان، وفيرديس صغير، ولا يبدو أنكِ تملكين أصدقاء مقربين."
اعترفت ريميديا: "صريح، لكن لست مخطئاً."
سرعان ما غيرت الموضوع بدل الخوض في هذا المسار.
"ما هذا التهديد الذي ذكرته؟ عمَ حذرتِ ساتين؟ لا بد أنه كان مهماً جداً ليجعل البالادين يعيد التفكير في ملاحقة السيد الأعلى."
فكر سيمون في كيفية الرد. كان حذراً حتى الآن بشأن إخبار الآخرين عن شياطين الأبراج لأن أمثال فييفر أو كوبويب يبحثون عنهم بالفعل، وفكرة أن يسمع شخص مثل لويس عنهم كانت مرعبة. على الأقل يمكنه الوثوق في أن البالادين سيحاول تدمير تلك البلورات بدلاً من استغلالها. ومع ذلك، تذكر من ملاحظات والده أن كوكاني تحوي قلعة شيطانية واحدة على الأقل، وكان سيبدو غريباً ألا تعرف الساحرة شيئاً عن أسياد الشياطين الخطرين أو أبراجاس...
استفسر سيمون: "هل سمعتِ يوماً بحكاية الأبطال وشياطين الأبراج؟"
تغيرت ملامح ريميديا فوراً. هي تعرف.
"بالطبع."
"إنها ليست أسطورة، بل تاريخ. مجموعة من الشياطين المستمدة من أبراج الأبراج منتشرة حول العالم، وأختامها تتداعى. إنهم تهديد لنا جميعاً."
التقت عيناهما.
"ويوجد واحد في بلادك يا جلالة الملكة."
تمسكت ريميديا بكأسها دون كلمة، ووجهها قناع حجري جامد. شعر سيمون بالتوتر يتصاعد في الهواء بينما ترددت في إبقاء فمها مغلقاً أو الإفصاح عن معلومة حيوية.
اعترفت ريميديا: "بالفعل، هناك شيطان من هذا النوع مختوم في كوكاني. لكنه محكم الإغلاق."
جادل سيمون: "ليس كذلك. سيشهد العام المقبل عودة المذنب نفسه الذي أطلق العنان للهلاك، وسيرفع مستويات الميازما عالمياً. حين يعبر البرج المرتبط بشيطان أبراج أرضك، سيستعيد الوحش قوته الكاملة ويتحرر. لن يستطيع أي ختم احتواءه."
سألت ريميديا وقد ازداد عبوسها: "لماذا تخبرني بهذا؟ لا تزال أمتي مستقلة عن الإمبراطورية. سيكون أسهل عليك الانقضاض واحتلالنا بعد أن نستنزف قوانا في قتال سيد شياطين، إن كان ما تقوله صحيحاً."
أجاب سيمون: "الاحتلال ليس هدفي. أخبركِ للسبب نفسه الذي جعلني أدع البالادين يرحل، رغم أنه عدو عائلتي: لأن هذا الهلاك الجديد تهديد لنا جميعاً، وسيموت عدد لا يحصى من الناس إن لم نتعامل معه."
ساد الصمت مجدداً وهي تفكر في كلماته. أدرك سيمون أنها أصابت وتراً حساساً، وأنها تعرف ما يكفي لأخذ كلامه على محمل الجد.
قالت أخيراً: "كان هناك كنز مدفون تحت قصرنا الصيفي في شمال البلاد. بلورة ميازما تحمل شعار الأسد، أقسمت العائلة المالكة على حمايتها من الحمقى والأشرار على حد سواء. حفظناها مختومة بأمان في قبوها لقرون..."
ضحكت وهي تنهي نبيذها.
"حتى احتاج أحد أسلافي لمصدر طاقة لإبقاء هذه القلعة طافية."
اتسعت عينا سيمون بصدمة: "لا يمكن..."
قضى أياماً في هذه القلعة ولم يشتم رائحة الظلام.
"لا أشعر بشيء."
وضعت ريميديا كأسها على الطاولة: "كما قلت، أختامنا محكمة... أو هكذا ظننت حتى اليوم. متى سيصل هذا المذنب؟"
أجاب سيمون: "في السابع والعشرين من فريمير عام 404 بعد الميلاد، وفق حساباتي. إن كان هو الأسد، فسيمنح الشيطان قوته من الثالث والعشرين من ثيرميدور 405 بعد الميلاد حتى نهاية فروكتيدور."
أومأت ريميديا لنفسها: "شهر من الكوارث بعد عامين من الآن... لست مقتنعة تماماً بادعاءاتك، لكن هذا يتوافق مع معلومات أخرى جمعتها من أبحاث خاصة ومؤسسية، خاصة فيما يتعلق بتراكم الميازما عالمياً."
"إذاً أنتِ تصدقينني؟"
ابتسمت ريميديا ابتسامة خافتة: "إلى حد ما. أثق، لكنني أتحقق. على أي حال، أشكرك على جلب هذه المعلومة لي. لم تذهب سدى."
تنهد سيمون ومط عنقه: "آمل ذلك، لأجلك ولأجل أمتك. على أي حال يا جلالة الملكة، شكراً على الحلوى، لكن ربما يجدر بنا إكمال نقاشنا في الصباح."
"أجل، بالطبع. أتوقع حضورك في الوقت المتفق عليه."
تحركت ريميديا في مكانها، وبدت فجأة مترددة وغير واثقة. نقرت بلسانها، وكان واضحاً أن لديها ما تقوله لكنها تكافح لحبسه.
استفسر سيمون: "جلالة الملكة؟"
تنحنحت: "أنا... لدي سؤال لك. وصلت إلى مسامعي إشاعة، لست متأكدة إن كان يجدر بي تصديقها أم لا... أو إن كنت ستجيب بصدق."
كان لدى سيمون فكرة واضحة عما سمعته.
"اسألي يا جلالة الملكة."
تسلحت بالشجاعة وقالت: "أهل مات السيد الأعلى؟"