قرأ الحارس بصوت عال: "نظراً إلى الضرورة الاستراتيجية الملحة لربط كوكاني بقضيتنا في سعينا نحو سيطرة آل مانوس العالمية، أريد أن يُستفاد من ابني غير الشرعي سيمون في هذا الأمر إذا ظلت هذه الحملة غير منجزة لحظة وفاتي. يُرسل إلى هناك مع حجر كريستون ملائم لخدمة ابنتي الشرعية نوربيل ومساعدتها، سواء بصفتها زوجة مستقبليّة أو جندية، أو ليُعدم إن رفض السلوك اللائق".
تظاهر سيمون بأنه التقط أنفاسه بذهول، بينما شحب وجه لوريان رعباً وابتسم ثالاس بخبث.
سخر منه ثالاس: "يبدو أن الأب وجد لك فائدة يا ابن الحرام!"
تجاهل سيمون تلك اللمزة والتفت ليرقب الشخص الوحيد الحاضر الذي يهمّه رأيه. تجهمت أفيما نفسها، وبدت نظرتها مبهمة بينما انحنى شبرام ليهمس بكلمات في أذنها. رآى سيمون وميض رأسها موافقاً لمديرة الجواسيس قبل أن ينجذب انتباه الجميع إلى كلمات الحارس التالية.
"وكاختبار لجدارة أبنائي، فإنني أورث مهنتي لابنة غارغوث الوحيدة، ڤويڤر أشموداي"، هكذا قال ليدهش جميع الحاضرين.
"ليصعد إلى العرش القرمزي من يقتلها ويتمم إبادة ذلك النسل الساقط".
انفجرت القاعة بالصيحات والشهقات: "ڤويڤر؟!"، "لغارغوث ابنة؟!"، "مسابقة؟!".
حتى الآن، كان سيمون يذكر كاسڤال في وصيته غالباً بوصفه الوريث لأنه بذلك يتخلص من تهديد يتربص بحياة أنا، ويضمن مقتله — فلم تكن أي ضغينة صغيرة جداً لكي تُتغاضى — ويدفع حزب الحرب لتعقب ڤويڤر على أي حال. مع ذلك، كان أمير الحرب التنين ينجو دوماً من الموت ويبقي تهديداً قائماً على الرغم من تلك التدابير. فضول سيمون دفعه ليتساءل عما سيحدث لو حشد آل مانوس بكامل قوتهم ضدها.
سيضمن اسم أشموداي في كلتا الحالتين أن يجد كاسڤال نفسه على قائمة استهداف الجميع. أوشك معظم الحاضرين على الركض عبر الأبواب في عجلة للحصول على خيط يقودهم إلى صيد ڤويڤر، بينما بذل سيمون قصارى جهده لتجنب النظر إلى ماستيمو. أمن الممكن حقاً أن تفوت أفيما ونوربيل أمر مضيف الشياطين القابع بجانبهما مباشرة؟ ربما كانا يعلمان واستخدما سره لابتزازه... إنه لأمر يستحق الاستكشاف خلال هذه الجولة على الأقل.
قال ثالاس لسيمون في طريقه للخروج: "حين نلتقي مجدداً يا ابن الحرام، سأكون السيد الأعظم. ومع شيء من الحظ، ستكون ميتاً".
أحاق سيمون عينيه وهو ينظر إلى أخيه غير الشقيق.
"أسيجعلك أي منهما سعيداً يا ثالاس؟"
تجهم ثالاس عند سماع السؤال.
قال وهو يبدو متردداً أكثر بقليل مما لو كان الأمر حقيقياً تماماً: "نجل. نعم، بالطبع سيجعلك!".
راقب سيمون مغادرة متنمره السابق من دون كلمة واحدة. كان احتقاره لذلك الرجل الصغير التافه يضاهيه بالكاد شعور بالشفقة صار يثيره فيه، وهو يلاحق ظل رجل لم يحترم ابنه قط، ومودته الزائفة. في النهاية، لم يبق سوى أفيما وشبرام ولوريان. حدقت به الإمبراطورة الأم بلا رحمة، بينما تقدمت أخت سيمون غير الشقيقة إلى الأمام.
حذرت لوريان بتهديد: "لا تفكري في الأمر حتى يا صاحب الجلالة".
أجابت أفيما ببرود: "لقد سمعت وصية زوجي يا لوريان، شأنك شأن جميع القادة. سيتحركون بناءً على تلك الوصية حتى وإن لم أفعلو. لقد عاملنا ذلك الرجل جميعاً كقطع شطرنج".
أشار شبرام: "لقد كانت خطوة داهية من جلالة الملك. وكما أخبرت صاحبة الجلالة، فعلى الرغم من أننا أمنا خطبة ملكية للأميرة نوربيل، إلا أن الملك القرين فيليب لا يزال متوجساً من تحركاتنا وقد يحشد المزيد من الدعم في مجلس كوكاني الشيوخ لمعارضتنا. إن إرسال طفل آخر من أطفال جلالة الملك إلى مملكة النساء سيقنع زوجته بأننا جادون بشأن السلام ويمنحنا نفوذاً أكبر في المفاوضات".
"لكنني لا أريد أن أُشحن إلى كوكاني!"، هكذا 'احتج' سيمون.
"قيل لي إنه يمكنني الالتحاق بالأكاديمية!".
أجابت أفيما وعيناها تلتقيان بعينيه: "يجب أن تعلم بحلول الوقت الحاضر أن قلة قليلة في هذا العالم تستطيع فعل ما تشاء. أتعرف ماذا أخبرني أبوك حين طلبت رأسه بعد أن تجرأت على لكم ابني ثالاس في وجهه؟".
قطب سيمون جبينه. لم يعرف قط سبب إنقاذ أبيه له في ذلك اليوم.
"لا".
سخرت أفيما باحتقار: "أجابني: (لماذا أُعدم رجل الاثنين؟)".
كان من الواضح أنها لا تزال تحمل الضغينة لزوجها بسبب تلك الإهانة بعد مرور سنوات.
"لذا أثبت جدارتك بهذا الثناء الرفيع إن أردت الاحتفاظ برأسك. وبينما أعد هذا الأمر محسوماً، فإن ابني لم ينس تلك الإهانة وسيتصرف بناءً عليها متى سنحت له الفرصة".
هددت لوريان الإمبراطورة: "لن يلمسه أي منكم أيها الأفاعي".
وكل جولة كانت تذكر سيمون بسبب كونها أخته المفضلة.
"لن أسمح لكم—"
قاطعها سيمون وهو يرمق أفيما بنظرة حارقة: "انتظري. تقول وصية الأب إنني سأحصل على حجر كريستون، وإنني سأساعد نوربيل في كوكاني. هذا كل ما في الأمر".
تجهمت أفيما.
"ما غرضك؟"
أجاب سيمون: "يعني ذلك أنني سأكون حراً في الذهاب مع حجر كريستون بمجرد سقوط كوكاني تحت سيطرة إنديميون. كل ما أحتاجه هو مساعدة نوربيل في مهمتها، وحينها ننتهي".
أقرت أفيما: "لن تعود شأننا إن حققت هذا الإنجاز، نعم. لا يهم إن اخترت الالتحاق بالأكاديمية أو الاختفاء بعدها".
نظرت إليه لوريان بقلق.
"سيمون، أمتأكد من هذا؟"
أجاب سيمون بصدق: "لا أريد أن أمنحها أو ثالاس أي عذر، ولا أريد أن تواجهي المتاعب بسببي. سيكون لديك ما يكفي من المشاغل على أي حال".
"مع ذلك..."
أطبقت لوريان على فكيها، ممزقة بين القلق والواقعية. تأملت أفيما سيمون لحظة قبل أن تلتفت نحو شبرام.
"أقلت إن أحد سجنائنا يحمل حجر كريستون باحث؟"
"بالتأكيد".
"إذن يمكنه أخذه. تكافئ كوكاني مستخدمي التعاويذ قبل أي شيء آخر، لكن النساخ ما زالوا يحظون بالتقدير. قد يثبت فائدته لابنتي بصفته كاتباً أو مساعداً".
عبرت أفيما بجانب سيمون ولوريان من دون أن تمنحهما الكثير من الاهتمام.
"أترك لك أمر ترتيب نقله يا شبرام".
تساءل سيمون وهو يراها تغادر: "أأنت حريصة إلى هذه الدر واثقة إلى هذا الحد من أنني لا أُشكل أي تهديد لطموحات ابنتك يا صاحب الجلالة؟ يا لها من سيئة في تقدير الطباع".
اعتذرت لوريان: "أنا... أنا آسفة يا سيمون".
رسم سيمون ابتسامة خفيفة.
"فقط تأكدي من ألا يحصل ثالاس على مهنة السيد الأعظم، وحينها سأسامحك".
"لا تقلق بشأن ذلك. سيزج لويس بهذا الڤويڤر في التراب وتلك الإمبراطورة المتغطرسة في مكانها".
ثم حدقت لوريان في شبرام بغضب.
"إذا حدث أي شيء لسيمون، فسأحملك المسؤولية شخصياً".
رد شبرام ابتسامة لطيفة، وهو يعلم أن كل شيء جرى تماماً وفقاً لخطة سيدته: "سأضع ذلك في الاعتبار يا سمو الاميرة".
صار لدى سيمون الآن عذر مثالي للانضمام إلى حاشية نوربيل والمغادرة إلى كوكاني دون إثارة الشكوك، وحصل على مهنة قد تتيح له إخفاء بعض قدراته. وعلى الرغم من أن الباحثين يقايضون تقدم التعاويذ الخالصة بقدرات تحليلية، إلا أن قليلاًين هم من سيجفلون إذا اكتشف سيمون فجأة بعض التقارب المدهش مع السحر بفضل ذلك... أو لماذا سيطلب يوماً ما الوصول إلى مكتبة كوكاني الكبرى. تأكد سيمون من شكر لوريمور على هديته في جولة لاحقة.
قضى سيمون الأيام التالية في الاستعداد لرحلته. أول ما فعله هو أن طلب من شابرام تدبير اختفاء إيول. التقى بها سراً، وحررها، وألقى عليها خطبة النبي، ثم أرسلهم في طريقها حفاظاً على سلامتها. مع أنه قدر صحبتها، إلا أن الروابط بين شبكة العنكبوت وكنيسة النور قد تدفع الأولى إلى تعقبها أو تتسبب في مشكلات لاحقاً. على الأقل، سيبقى ليونارد وميريديث معه في هذه الرحلة. ثاني ما فعله هو لقاء بلزمين لترتيب نفس عملية المؤامرة المعادية للجن التي أدارها في الدورة السابقة.
والثالث...
"ها هي الأبقار التي طلبتها، يا صاحب الجلالة"، قالت شابرام وهي تقوده إلى حظيرة في أطراف مارثرون.
كانت اثنتا عشرة بقرة تتجول داخل سياجها.
"اشتريتها مع المزرعة لضمان عدم إزعاجهن. إنهن يملكن احتياطيات مانا قوية من نوعهن وفزن بالعديد من الجوائز في عروض الألبان".
"ممتاز"، قال سيمون قبل أن يرتدي زي السيّد الأعلى ويخاطب الأبقار، إذ ضمنت مهارة الحاكم الذي لا يُرد أن يخضعن لإرادته.
"هل تفهمينني يا سيدات السهول؟"
ترجمت مهارة البصير كلامه إلى أي لغة تستخدمها الماشية، مما جعل الأبقار تنتصب وتحدق فيه.
"خوار، هل أنت المغذي الجديد؟"
سألت إحداهن.
"اليد التي تطعم؟"
تعلم سيمون في تيلوريا أن المخلوقات مثل الكلاب الجهنمية يمكن وسمها طالما وافقت شفهياً على تحمل وسم بمحض إرادتها. لقد حان الوقت لتأكيد ما إذا كان هذا ينطبق على الحيوانات العادية أيضاً.
"أنا سيّدكم الجديد، وأقدم لكم هدية: أوسمة لا تؤلم بل تمنح المكافأة!"
فتح سيمون يده وأظهر وسام الشهوة.
"اقبلنه، ولن تجوعن أبداً بعد اليوم! ستتحررن من الشيخوخة والمرض، أصحاء وأبديات!"
خارت الأبقار بحماسة، لمسرة شابرام. شرع سيمون في وسمهن واحدة تلو الأخرى. أكد هذا أنه يستطيع على الأرجح تعليم أي وحش أو كائن، إن خضعوا لإرادته.
"لا أستطيع الاهتداء إلى سبب تجنب والدك الاستفادة كثيراً من هذه الأوسمة، سيما إذا كان السيّد الأعلى يستطيع استخدامها لشفاء نفسه"، أشارت شابرام بمجرد أن أتم مهمته.
"تخميني هو أنه بما أن الأوسمة تخلق رابطاً روحياً بين المَوْسوم وبينِي، فإنها قد تخلق ثغرات يمكن للآخرين استغلالها"، قال سيمون.
"مع ذلك، أشك في أن أحداً يتوقع من السيّد الأعلى الاحتفاظ بحظيرة أبقار ليتعافى بها".
"سأحرص على حفظ أبقارك في مكان آمن وغير مريب".
عقدت شابرام ذراعيها.
"هل هناك ما يبتغيه صاحب الجلالة؟"
أومأ سيمون برأسه.
"هل تعرفين أي قدرة يمكنها اختراق حواجز منع الانتقال الآني؟"
داعبت شابرام ذقنها.
"هل لي أن أسأل عما يضمره صاحب الجلالة؟"
لأنني سئمت من قطع طرق هروبي.
"أظن أنني سأواجه خصوماً يستطيعون حظر الانتقال الآني ضمن مساحة معينة، وأفضل تفادي الوقوع في الفخ".
"فهمت".
تأملت شابرام سถามه قبل أن تعترف بجهلها.
"للأسف لا أعرف الكثير عن الموضوع. يملك المستدعي مهارات تتيح له استدعاء الحلفاء داخل المناطق المحمية ضد الانتقال الآني، لكنني لا أعرف إن كان بإمكانهم الانتقال الآني خارجها. قرأت أيضاً تقارير تفيد بأن المغامر يمتلك قدرة انتقال آني من نوع ما، لكن مداها وحدودها تظل بحاجة إلى تقييم".
أه؟ خسارة زوالهم إذن. حدس سيمون أن الأمر قد يستحق التحقيق فيما إذا كانت تلك المهارة إضافة جيدة لمجموعته.
"ألا توجد جوهرة انتقال آني ممكّنة يمكنها تحطيم مثل هذه الحدود؟"
"ليس حسب علمي. جوهر الجواهر الانتقالية نادرة للغاية ومكلفة، ولا يقدر على صنعها سوى الحرفيين وصانعي التعاويذ من المستويات العليا. علاوة على ذلك، فإن حقيقة احتياجها إلى الانطباع على موقع معين وتحطمها بعد استخدام واحد يجعل الاستخدام الواسع لها غير عملي إلى أقصى حد. تركز البحوث الإمبريالية الحالية على إيجاد طرق أرخص لإنتاجها بالجملة أو إعادة تدويرها على الأقل بدلاً من تحسين قوتها".
خمن سيمون أن ذلك منطقي. وحدها عائلة ماينوس، ودوشار، وماستيمو، وحزب ألفونس من استخدموا تلك الجواهر، وكانوا يحملون حفنة نزرة منها للطوارئ القصوى حتى في ذلك الحين.
"أريد من الاستخبارات الإمبريالية تكليف مشروع جوهرة انتقال آني محسنة وأساليب بحث لاختراق حواجز منع الانتقال الآني"، أمر سيمون شابرام.
حتى إن لم يستطيعوا إكمالها في هذه الدورة، استطاع تذكر المعلومات وحملها إلى دورة مستقبلية لمتابعتها.
"ابقيني على اطلاع دائم بتطوراتها".
"كما يشاء صاحب الجلالة".
"هناك أمر آخر يزعجني".
عقد سيمون ذراعيه.
"تعلمن أنني أستطيع استخدام الأوسمة لاستنزاف حياة الآخرين، ومع ذلك تقبلينها عن طيب خاطر".
ابتسمت شابرام بالمثل.
"أنا واثقة من أنني سأكون أكثر فائدة لصاحب الجلالة بصفتي الحالية من كوني أضحية".
ستكون محقة تماماً في الظروف العادية، لكن كلامها لم يملأ سيمون إلا بالذنب. سيظل الخطر المتمثل في نسيانه لنفسه وسط حمأة القتال تهديداً مستمراً، وما كان ليأخذها كأمر مُسلَّم به.
"هل من شي تبتغينه يا شابرام؟"
استفسر سيمون.
"أنا سعيدة للغاية كما أنا، يا صاحب الجلالة. أسعى ببساطة لمتابعة الخدمة بصفقتي الحالية".
"أنا أعلم ذلك"، رد سيمون.
"كنت أفكّر أكثر في هدية لك أو لأيجيو، كعربون امتنان لخدماتك".
بدا أن اقتراحه أربك شابرام قليلاً، ربما لأن بالزام ماينوس لم يعرض قط على أي شخص شيئاً كهذا. تأملت اقتراحه برهة، تدرسهم بصمت حتى توصلت إلى قرار.
"هناك خدمة قد أطلبها من صاحب الجلالة"، اعترفت.
"مع ذلك، أفضّل الانتظار حتى تجلس على العرش القرمزي وتحكم جهاراً قبل المطالبة بها".
"فهمت".
خمن سيمون أنه لا بد أن يكون مرسوماً رسمياً للسيّد الأعلى أو طلباً يدعمه نفوذ الدولة.
"حسناً جداً. يمكننا متابعة هذا النقاش حين أعود لاحقاً".
"منطادك جاهز للإقلاع في أي وقت، وكذلك حاشيتك"، أبلغته شابرام.
"سيوصلك إلى عاصمة فابليو. لقد جمعت موجزات مفصلة عن تاريخ كوكاني وجغرافيتها وضعها السياسي لكي تصل مستعداً".
"إذن فلا نضيع أي وقت. أنا جاهز".
* * *
مع أنه قرأ الكثير عن كوكاني في الماضي، إلا أن سيمون قضى رحلة الطيران في اللحاق بتفاصيلها الأعمق. كانت كوكاني في جوهرها دولة سحرية، وانقسمت حكومتها إلى ثلاثة فروع رئيسية: العائلة المالكة، بقيادة ملكتها وحارسة القمم النبيلة للوطن؛ وهيئة تشريعية تسمى مجلس الشيوخ، مثلت المدن والقطاعات الاقتصادية والعائلات النبيلة في البلاد؛ والمجلس الأعلى، وهو رتبة من قضاة إلقاء التعاويذ الذين يفرضون قوانين الأرض سحراً عبر جيش من الغولم.
كان رأس الدولة هو الملكة، التي حملت قمة الساحر، وتلقى زوجها دائماً قمة الحارس. واختير الملك القرين من بطولة مفتوحة لكل مواطن ويُحظر فيها السحر، مما ضمن نظرياً دفاع أقوى محاربي البلاد وأكفئهم عن الأمة ضد التهديدات الخارجية. في الممارسة العملية، حازت عائلات كوكاني النبيلة القوية القاذفة للتعاويذ نفوذاً كبيراً على مجلس الشيوخ والمجلس الأعلى، واختير الملوك القرناء عادة من أعضاء أجيالهم غير السحرة.
ملكت الملكة سلطة عظيمة، صحيح، لكنها لم تكن ملكة مطلقَة مثل السيّد الأعلى لانديميون وكان عليها استرضاء الفصائل القوية للحفاظ على السلام.
حسب تقارير شابرام، انقسمت البلاد في الواقع نوعاً ما بين فصيل "عسكري"
يدعم الملك فيليب، والذي دعا إلى رد أقوى على توسع انديميون عبر التحالف مع وحيد القرن الأبيض أو اتخاذ إجراءات هجومية لكبح قوتهم؛
وفصيل "استقلالي"
تجمَّع خلف الملكة، وضغط من أجل التكامل الاقتصادي مع الإمبراطورية كدولة حليفة مع الحفاظ على استقلالهم. إنه يشبه مصغراً لانديميون، تفكر سيمون وهو يواصل قراءة التقارير. اكتسب الفصيل الاستقلالي أرضية في مجلس شيوخ كوكاني نتيجة عجز الملك فيليب عن تزويد زوجته بابنة تواصل السلالة المالكة، مما أدى بدوره إلى خطبة نوربيل لأمير كوكاني فيرديس. وهكذا يُلقى الشرك. لم تستطع الذكور وراثة عرش كوكاني على الورق، لذا لم تكن خطبة الأمير لنوربيل لتهدد استقرار مملكة الملكات...
لكن إن أنجبت ابنة بينما استمرت ريميديا في الإخفاق في الحمل بوارثة أنثوية، فيمكن لانديميون الدفع بمدعٍ يحمل دماء ماينوس على العرش واستيعاب البلاد في النهاية. لم يكن هذا المخطط المعين ليثمر مكاسب إلا بعد بضعة أعوام على أفضل تقدير وتضمن الكثير من الشكوك، لكن نوربيل بدت واثقة من قدرتها على تسريع العملية بطريقة ما. راود سيمون شك في أن الأمر يتضمن التخلص من الملك فيليب، رغم أنه احتاج لرؤية ما خططت له أخته غير الشقيقة أولاً.
"نحن نقترب من الأراضي الميتة، يا صاحب السمو"، حذرته ميريديث.
نظر سيمون عبر كوة المنطاد. كانت منطقة نافار الجنوبية لانديميون صحراء محروقة بالحرارة في الغالب مع واحات من الأراضي القابلة للزراعة، لكن الأراضي الميتة المخيفة التي فصلتها عن كوكاني كانت بحر رمل حقيقي خلا من الحياة أو المعالم باستثناء أطلال مدفونة نصفياً وجبال مقفرة. قالت كتب التاريخ إن المنطقة بأسرها كانت غابة خضراء حتى أشعل السيّد الأعلى غارغوث النار في أشجار المانا المحلية خلال تطهيره القاري العظيم لكل التنانين الأخرى، وعند تلك النقطة شهدت المنطقة انهياراً بيئياً تاماً.
فقط قبائل قطاع الطرق العبثية سكنت المنطقة في أيامنا هذه.
من المفارقات الساخرة، أن هذا الحاجز "الطبيعي"
الذي خلقه السيّد الأعلى الثاني كان أحد العقبات الرئيسية أمام جهود الثالث للتوسع جنوباً. وحدها المناطيد استطاعت عبوره بثقة. طارا بعيداً في الليل واليوم التالي، وعند تلك النقطة اعترضه مدافعو كوكاني. تملك مملكة الملكات مناطيد قليلة أو منعدمة، إذ حازت انديميون وميوز احتكاراً شبه تام لهذه التكنولوجيا، لكنها امتلكت الكثير من الغولم والكيانات السحرية للاستعانة بها. كادت الآلتان اللتان وصلتا لمرافقة سفينة سيمون تصيبانه بنوبة قلبية حين رأى أجنحتهما وملامحهما التنينية، ليتنفس الصعداء فقط حين رآهما مكسوتين بمعدات متلألئة لا حرشفا.
حلقت آلتان بحجم هيئة كاسفال الحقيقية فوق السحب، وصُنعت مفاصلهما من تروس ومسننات، وأجنحتهما أشرعة رقيقة من قماش مسحور، وقلوبها أفران بخار مغلي. لم تنفثا ناراً على المنطاد، لكنهما رافقتاه وأجبرتاه على اتباع خط سير معين. ثم ظهرت كوكاني قريباً في الأفق. لم يكن مشهدها الطبيعي ليختلف أكثر عن الأراضي الميتة. كانت خضراء ويانعة على مدى البصر، مع حقول زراعية وبواكٍ غذتها مים حسنتها سحرية.
طاروا فوق قرى ريفية ومدن عظيمة، ثم اقتربوا من عاصمة فابليو الكبرى. تقع على دلتا نهر حيث يصب نهران رئيسيان لمملكة الملكات في البحر، وبغت حجماً ميناء فالني روساني، حيث قضى سيمون يوماً دورة مع إيول وبلزمين. محمية بحلقة عظيمة من التحصينات ومتصلة بقاع النهر بجسرين عظيمين، كانت منظراً رائعاً للغاية، مع أبراج بيضاء تنفث دخاناً متعدد الألوان من أفران الحرفيين وقباب متلألئة دوامة تتلألأ في ضوء الشمس.
قصر كوكاني، موطن العائلة المالكة، تعلا قلب المدينة. وبينما كانت أبراجها العديدة من الرخام والحجر الأبيض أنيقة للغاية، اضطر سيمون للاعتراف بأنه لم يرقَ إلى روعة فريتوول الشيطانية أو مجد المنارة الشاهق... لولا تفصيلة واحدة. كان يطير. كان القصر الملكي يحوم على ارتفاع ثلاثين متراً تقريباً فوق مجموعة معقدة من الممرات المائية التي تربط أحياء المدينة، طافياً في مكانه بفضل نوع من التعاويذ المعجزة التي تركت سيمون مذهولاً.
تحولت أفكاره فوراً إلى مأوى الكيش الطافي في السماء. هل أبقى عملية مماثلة هذا القلعة طافية، أم أن الساحر كان بارعاً لدرجة أن تعويذة منه تحدت الجاذبية ذاتها مثلما فعل إكسوديوس؟
هبط منضادهما عند "مرسى هبوط"
قرب القصر، حيث "استقبلهما"
مجموعة من الغولم التي تعمل بآليات الساعة في درع فولاذية مذهبة. جاءت نوربيل لتحيته بجانب حراسها الشخصيين وحارس مراهق وسيم في الرابعة عشرة، أو ربما الخامسة عشرة من عمره، بشعر بنوي، وعيون بنفسجية عميقة، وبثور على وجنتيه. كان طويلاً وحاداً مثل رمح، مرتدياً زياً تقليدياً يحمل شعار طائر الفينيق لكوكاني.
"أخي غير الشقيق العزيز، يسرني جداً رؤيتك!"
استقبْلته نوربيل بابتسامة دافئة أطلقت جرس الإنذار فوراً. أخذت يد سيمون إلى يدها ثم قبلته ليس على خد واحد، بل على الخدين الاثنين.
"هلحظيت برحلة ممتعة؟"
"كانت... ممتعة بما يكفي".
إما أن هذه محتالة، أو أن نوربيل تلعب دور الأخت الصغيرة المحبة لجمهورها. قرر سيمون المسايرة الآن.
"يسرني رؤيتك أنتِ أيضاً يا نوربيل. افتقدتك كثيراً".
"لا أستطيع الانتظار لأريك هذا البلد الجميل".
ثم "تذكرت"
رفيقها.
"أين أخلاقي؟ دعني أقدم لك خطيبي، ولي العهد فيرديس من كوكاني!"
"أنا مجرد أمير، يا نوربيل"، رد فيرديس بخجل، ووضع يداً على صدره ببطولة وأدى التحية لسيمون.
"إنه لشرف لي لقاؤك، الأمير سيمون".
"أخشى أنني لست أميراً أصيلاً"، رد سيمون.
"هراء!"
قالت نوربيل بضحكة خفيفة، وضغطت يدها على يده بإحكام.
"قد تكون ولدت في الجانب الخاطئ من الفراش، لكنك كنت دائماً أهلنا منذ أن كنا أطفالاً!"
نعم، أحبني والدك وأخوك كثيراً لدرجة أنهما أرادا رأسي على رمح. أجبر سيمون نفسه على الابتسام.
"هذا يعيدني إلى الوراء... آمل ألا يكونا قد عوملاكي بسوء شديد هنا".
"ثق بي، أصبحت فابليو وطناً ثانياً لي، وستصبح لك أيضاً قبل أن تدري"، كذبت نوربيل قبل أن تدعوه للمجيء معها.
"تعال، سأريك غرفنا".
"أستطيع إطلاع أخيك على المكان أيضاً"، قال فيرديس بحماسة.
"فيرديس، أنت تعلم أن أباك سيشتكي إن تخليت عن التدريب مجدداً"، قالت نوربيل، وكانت ابتسامتها الرقيقة أعذب من العسل.
"سأمر مع سيمون بمجرد أن ننزل أمتعته. أنا متأكدة من أنك ستستمتع بالمبارزة معه".
أشرقت عينا فيرديس بحماسة.
"أنت محارب أيضاً يا سيمون؟"
"تلقيت تدريباً، لكني لا أسمي نفسي محارباً"، رد سيمون بأدب.
"إنه متواضع جداً عن التفاخر"، قالت نوربيل وهي تجر سيمون بعيداً عن الأمير.
"لاحقاً يا عزيزي!"
تبع سيمون نوربيل وهي تقودهما إلى مجموعة من ثلاث غرف نوم فاخرة للضيوف في الطابق الثالث من القلعة مع إطلالة رائعة على المدينة أدناهما. فُرِشت كل غرفة بأسرة مصنوعة بدقة مع بطانيات صوفية، وخزائن، وكراسي.
طلبت نوربيل "بلطف"
من ميريديث وليونارد العناية بأمتعة سيمون، ثم دعته إلى داخل غرفتها الخاصة لدردشة خاصة.
"تباً، يا له من أبمق"، قالت نوربيل في اللحظة التي أغلق فيها حراسها الانديميون الأبواب خلفهم.
"إنه يشبه جرواً لا أستطيع ركله! لا يُطاق!"
ها هي نوربيل التي أعرفها، فكر سيمون.
"أفترض أن هذه الغرفة محمية ضد العرافة أو التنصت؟"
"عزيزي سيمون، سريع الفهم دائماً".
جلست نوربيل وعقدت ساقيها، وقد تلاشت قناع الأخت الحلوة والمحبة في لمح البصر.
"إذن الأب ميت؟"
أخذ سيمون حقيقة أنها احتجت للسؤال بدلاً من رؤيته مسبقاً في حلم كعلامة جيدة.
"نعم. أرسلني إلى هنا في وصيته".
...
"مما يعني أنك الآن... خادم لي؟"
وضعت نوربيل إصبعاً على شفتها السفلى.
"يجب عليك فعل كل شيء وأي شيء أطلبه؟"
"كل ما يخدم مهمتك"، رد سيمون، مرسياً الحدود.
"لا تبالغي يا نوربيل".
"أأحلم أم أنك ترد عليّ الآن؟ أصبحت أجرأ مع تقدمك في السن يا أخي؟"
بدت نوربيل مستمتعة أكثر من أي شيء.
"طبعاً، يجب أن نبقي أذهاننا على المهمة. كنت أود لو أن داسين هنا، لكن..."
تجولت عيناها صعوداً وهبوطاً في جسد سيمون.
"قد تفي بالغرض. قد تفي بالغرض جيداً..."
أرسل شيء في ابتسامتها قشعريرة في عمود سيمون الفقري.
"تفعل ماذا؟"
"لدي سؤال لك يا سيمون. سؤال ستحدد إجابته مجرى مستقبل مملكة الملكات برمته".
أظهرت نوربيل أسنانها خلف شفتيها وهي تميل للأمام.
"هل تميل إلى النساء الأكبر سناً؟"