قطعنا أنا وكولين مسافة طويلة في وقت قياسي في طريقنا إلى ويستون بين الركوب والهرولة. وصلنا إلى حراس البوابة بعد الظهر بقليل. سمحا لنا بالدخول، وتوجهنا مباشرة إلى قاعة المدينة لنطلب مقابلة رئيس البلدية. أبلغنا كاتبه بأن الأمر طارئ، وما هي إلا لحظات حتى أُدخلنا إلى مكتب رئيس البلدية حيث كان ينتظرنا هو وكاستيل. بمجرد أن دلفنا إلى الغرفة، استقبلنا الرئيس إيفانز مبتسماً.
وسأل: "هل سمعتم بالخبر السار؟ لقد هزم جيش المقاطعة جيش العفاريت المحتشد قبل ستة أيام!"
قلت وبصوتي نبرة جامدة: "حسناً، هذا يفسر الهجوم على مزرعتي".
شحب وجه إيفانز واختفت ابتسامته.
"أمزعتك بخير؟ أُصيب أحد بسوء؟"
أخذت نفساً عميقاً وقلت: "لم يمت أحد. لكن رجلاً فقد عينه. احترقت بعض المباني، وفقدت الكثير من الذرة. أه، وتضررت إحدى جرافات الجرار بشدة. سأحتاج إلى الزيت لصنع المزيد من المطاط".
قال الرئيس إيفانز: "اللعنة! سيستغرق الأمر أسابيع لتوفير المزيد من الزيت لك! كان يجب أن نحتفظ ببعض منه احتياطياً. على الأقل لم يمت أحد".
هززت كتفي.
"بأثر رجعي، أنا أوافقك الرأي. لكننا كنا بحاجة إلى الوقود للجرار بعد الانتهاء من الزراعة".
قال القائد كاستيل: "يبدو أن تدابيركم الدفاعية كانت غير كافية. لقد انتصر جيش المقاطعة، لكن جزءاً كبيراً من جيش العفاريت قد نجا. لقد انقسموا إلى مئات المجموعات الصغيرة. ستكون الأمور فوضوية لفترة من الوقت".
شحبت وأنا أفكر فيما قد يعنيه ذلك بالنسبة لنا.
"الفرقة قوية للغاية، لكنهم خمسة أفراد فقط. قال روبرت إنه يجب علي سلك مسار الرون مع فئة الساحر خاصتي. تمكن شيوخهم من تعطيل الرونات دون كسرها. مساره لا يتيح له ملاحظة ذلك".
تابعت قولي: "منذ متى وصلكم الخبر؟"
قال إيفانز: "بالأمس فقط".
التفت إلى كاستيل وقال: "أيمكنك توفير المزيد من رجال الميليشيا؟ أهناك المزيد من عمال الموانئ أو العمال الآخرين الذين يمكنك الوثوق بهم؟"
أومأ كاستيل برأسه.
"سأتحدث إلى جونستون بشأن جلب بعض رجاله".
قلت: "سيكون ذلك رائعاً. متى يمكنني إرسال أشخاص لإصلاح مبانيي؟ لقد فقدت الحظيرة ومسكن العمال. أود إضافة بضع مقصورات أخرى أيضاً".
سأل إيفانز: "كيف هي أموالك؟"
قلت: "أنا بخير. ما زلت أمتلك ما يكفي لشراء قطعتين أخرتين حتى لو فشلت المحاصيل هذا العام، بفضل إعادة الضبط".
ثم سأل إيفانز: "وماذا عن خبرة المهام لتوزيعها؟"
كان لدي أكثر من ألفين وثمائة نقطة خبرة مزرعة مخزنة، وكنت على وشك إضافة خمس وعشرين نقطة خبرة شهرياً لكل قطعة أرض إضافية اشتريتها، وبدأت بمضاعفة نقاط خبرة المستوى الخاص بي لكل مستوى فوق العشرين. منحني ذلك خمساً وخمسين وثلاثمائة نقطة خبرة شهرياً لتواظيف العمال. يكلف كل من العمال الزراعيين ورئيسات العمال عشرين نقطة خبرة شهرياً. عادة ما تبلغ فئات المتخصصين ضعف نقاط الخبرة شهرياً تقريباً، لكن فئة المتخصصين الوحيدة التي نحتاجها هي الحداد.
قلت: "أنا بخير. أحصل على خمساً وخمسين وثلاثمائة نقطة خبرة شهرياً. لا أستخدم حالياً سوى مئة وأربعين نقطة خبرة شهرياً. يتركني ذلك مع أكثر من مئتي نقطة خبرة حرة".
نظر إلي إيفانز وكأنه قلق من أن منزعج من سؤاله.
"ما رأيك في تعيين عدد قليل من الحرفيين بدوام كامل؟ سيخدمون كمساعدة إضافية جيدة. يمكننا التأكد من أنهم رجال ميليشيا مدربون. إذا كنت تخطط بالفعل لإنفاق الذهب لتوسيع وضعك السكني. فإن لكاتبي، تشارلز، ابن أخ تزوج حديثاً. إنه يعيش في ريفرتون لكنه للتو أنهى فترة تدريب المهنة ويحتاج إلى مكان لبدء العمل".
بدا ذلك جيداً وذَكّرني بالسؤال عن الفئات.
"نجل، سينجح ذلك. سأقبل بحرفي، بالإضافة إلى أي حرفيين آخرين يمكنك التفكير فيهم. ربما شخص لديه فئة فرعية كمقطّر؟ في عالمي، نستخدم البطاطس لصنع الفودكا. نمزجها مع بعض التوت وتكون جيدة جداً. أود أيضاً أن أستفسر عن الحصول على بعض الفئات لرجالي. إن كنت سنحظى بحرفي حقيقي، فلدي رجل يود أن يكون متدرباً لديه".
ناقلته اللفافة من تيغ، ثم قلت: "وقال تيغ إن أطلب فئة الكشاف من أجل كولين".
لم أذكر مشاعري حيال ذلك. لن يهتم هؤلاء الرجال على الأرجح بطريقة أو بأخرى بهذا الأمر.
واصلت كلامي: "أيضاً، قال روبرت إنني بحاجة إلى مهارة تعطيل المانا، وهل سنحصل قريباً على مهارات الفئة العادية التي تأتي عادة في الربيع؟"
عبس رئيس البلدية.
"يمكنني منحك تعطيل المانا، وفئة الكشاف. لم ترسل لنا العاصمة أياً من لفافات المهارات المعتادة. أعتقد أنهم كانوا خائفين من ضياعها. لكني أمتلك بعضاً منها في مخزوني التقديري. ماذا تريد؟"
قلت: "أرى ذلك. ما رأيك في لفافتي عامل مزرعة، وحرفي، وجزار؟ أود الحصول على مربي نحل لنفسي".
تنهد رئيس البلدية.
"يمكنني فعل كل شيء باستثناء مربي النحل. سأحاول الحصول على واحد لك وإضافة بعض الإمدادات الإضافية للمدينة إلى طلبك. ولكن إذا طلبت شيئاً يتطلب المزيد من الصنادل النهرية، فمن الأفضل أن تطلبه الآن. من غير المرجح أن يرسلوا قافلة أخرى في أي وقت قريب. يجب أن يصل زيتك، لذلك ربما يمكننا تجميع قافلة واحدة لتبديد الشكوك. سأنشر إشعاراً للمدينة. إذا سارت الأمور على ما يرام، فتوقع وصول بضائعك خلال أسبوعين تقريباً".
أومأت برأسي وأنا أشعر بالارتياح. كان علي أن أطرح على كاستيل سؤالاً أخيراً.
"أيها القائد، ما المغزى من هذا الغزو؟ أتفهم أنهم كان يمكن أن ينتصروا لو هاجموا قبل يوم أو بعده. ولكن، بمجرد أن رأوا دفاعاتنا، كان ينبغي عليهم التراجع، أو إبقاؤنا محاصرين وإبادة الريف. بمجرد أن خسروا، كان ينبغي عليهم بالتأكيد التراجع عبر الجبال".
قال كاستيل ووجهه هادئ كعادته: "إذا تمكنت من التأكد من السبب، فسأكون ممتناً لو أحضرت هذا السبب إلى انتباهنا".
لم يكن لاذعاً معي لفترة طويلة، لذا أزعجني هذا الرد. أخذت نفساً مهدئاً، ثم توجهت إلى إيفانز.
"أترغب في المخاطرة بتخمين؟"
هز إيفانز رأسه.
"أي شيء أقوله سيكون تكهناً جامحاً. ومع ذلك، نحن قلقون من أن العفاريت أجبروهم على العبور كوسيلة لتقييم قوتنا".
قلت: "حسناً، إذا كان الأمر كذلك، فلنأمل أن يقرروا أننا لا نستحق عناء الهجوم مرة أخرى".
قال إيفانز: "بالتأكيد".
بعد ذلك، سُمح لي بالانصراف وقيل لي أن أقدم طلباتي لكاتب رئيس البلدية. كنت سأستفسر عن ابن أخيه، لكني فكرت في أنه من الأفضل الانتظار حتى يؤكد رئيس البلدية الخطط. أعطاني لفافة الكشاف، بالإضافة إلى لفافة تعطيل المانا خاصتي، والتي قرأتها على الفور. نص الوصف على ما يلي: تعطيل المانا - تتيح لك هذه المهارة تعطيل مهارة العدو أو تعويذته مقابل ألف نقطة مانا. لكي تستخدم هذه التعويذة، يجب أن تستهدف ساحراً معادياً يستخدم مهارة أو تعويذة، وأن تركز على ذلك الساحر.
بمجرد إلقائك لتعطيل المانا، يصبح عاجزاً عن إلقاء تلك المهارة أو التعويذة لمدة ثلاثين ثانية. لا يُسترد له المانا التي أنفقها لإلقاء التعويذة أو استخدام المهارة. يمكنك استخدام هذه المهارة طالما امتلكت ألف نقطة مانا. ليس هناك فترة تبريد. كانت هذه مهارة رائعة حقاً لشخص مثلي ليس لديه سحر هجومي. لو كانت بحوزتي أثناء الهجوم، لكنت عطّلت ذلك الساحر الأخير، وعندها تمكن روبرت من القضاء عليه.
كنت غاضباً بعض الشيء من روبرت في الوقت الحالي. لقد قام بعمل ضعيف في تعليمي حقاً كيف أكون ساحراً. كانت هذه مهارة يمتلكها رئيس البلدية بالفعل، وواحدة يمكنني إلقاؤها بسهولة بمخزوني الكبير من المانا. سأحتاج إلى التحدث مع روبرت حول القيام بعمل أفضل للمضي قدماً. إلى جانب اللفافات، حصلت على صندوقين من اثني عشر روناً أرضياً سأستخدمها بمجرد وصولي إلى المستوى الخامس. ثم طلبت خمس لفافات لعمال المزرعة بمئتي وخمسين قطعة ذهبية لكل منها، ثم لفافة حرفي بألف قطعة.
كان ذلك باهظاً، لكنني رغبت في الاحتفاظ بزاك وزوجته. سيساعد عقد جديد في ضمان بقائه. ستكون لفافات عمال المزرعة مفيدة، وكانت أرخص بكثير من لفافات مالكي المزارع الفعلية. سأبذل قصارى جهدي هناك من أجل أي من رجالي الذين لم يحصلوا على مزرعة في اليانصيب هذا الخريف. اشتريت لنفسي أيضاً فئة فرعية لمربي النحل وخمس خلايا نحل. لقد جاءت ومعها مستعمرة جاهزة بالفعل. لقد اشتريت لكولين فئة فرعية لجزار الخريف الماضي، ولكن إذا كان سيغادر بطريقة أو بأخرى، فأردت شخصاً آخر بجواره يمتلكها أيضاً.
إذا أراد ليث ذلك، فسيكون من نصيبه. سيكون أقل ما يمكنني فعله بعد ما حدث له. دفعت ثمن إصلاحات مبانيي لحرفيي النظام الذين يعيشون بالفعل في المدينة. سأنتظر وأجعل زاك والشخص الجديد يبنيان المقصورات الجديدة بالفعل بمجرد وصوله. بحلول الوقت الذي انتهيت فيه، تبقّى لدي حوالي تسعة عشر ألف قطعة ذهبية. كانت تلك لا تزال كمية سخيفة من الذهب لهذا العالم، لكن كان من الجنون التفكير في أنني أنفقت أكثر من ثمانين ألف قطعة ذهبية في أقل من عام.
هذه الكمية من الذهب ستكفي أسرة مكونة من أربعة أفراد طوال حياتهم دون الحاجة للعمل مرة أخرى.
أخيرًا تكلّم كولين، الذي ظل صامتا طوال فترة وجودنا في الاجتماع: "إذن أنا أحصل على تلك الفئة".
قلت: "بالطبع. أظننت أنني لن أطلبها؟"
احمرّت وجنتا كولين، لكنه لم يرد.
أخذت نفساً عميقاً، ثم قلت: "لنحصل على طعام في النزل، ثم يجب أن نتوجه إلى قاعة النقابة ونشتري البذور. يمكننا القدوم لاصطحابها بأنفسنا بالخيول والعربات الجديدة، أو معرفة ما إذا كان بإمكان الحرفيين جلبها معهم عندما يأتون لإصلاح المباني".
بينما كنا ن, عبر الساحة، رآنا القس لويس ولوح لنا.
نظرت إلى كولين وقلت: "لم لا تذهب إلى النزل وتطلب لنا بعض الطعام. سأتحدث إلى لويس".
أومأ برأسه واصل السير بينما شققت طريقي نحو الرجل المبتسم.
أشرق لويس بابتسامة: "السيد جاكوبسون. أسمعت بالخبر السار؟"
أومأت برأسي وقلت: "إذا كنت تتحدث عن هزيمة العفاريت، فقد سمعت. للأسف تعرّضت المزرعة للهجوم ليلة أول أمس. على الأرجح من قبل إحدى المجموعات المنشقة".
التقط لويس أنفاسه وسأل: "هل الجميع بخير؟"
"فقد أحد الرجال عينه، وبدا خلاف ذلك لا شيء لا يمكن استبداله. سأكون ممتناً لو تمكنت من مساعدة كاستيل في العثور على المزيد من الرجال لنا. أعتقد أننا سنحتاج إلى المساعدة. الرجال مع زوجاتهم أمر جيد. يقول إيفانز إن لديه حرفياً في ذهنه. لا أريد سرقة عدد كبير جداً من الرجال من ويستون. قد يكون ذلك مشبوهاً، لكن كل من أرسلته إلينا حتى الآن كان خياراً جيداً".
أومأ برأسه بحماس.
"بالطبع يا جون. أقسم بالنظام أنني سأجد لك بعض الرجال والنساء الجנים لأرسلهم في طريقك".
ناقشنا الفيات التي أود إحضارها. ربما حرفي ثانٍ، فضلاً عن المقطّر، وربما حتى حطّاب. أخبرته أنه إذا كانوا متزوجين جميعاً، فكلما كان العدد أكبر كان ذلك أفضل. كنت ازداد ثقة برغبتي في بناء قريتي الصغيرة الخاصة على الحدود. قد نقوم حتى بتحصين منطقة حظيرة الحيوانات. بمجرد الانتهاء، شققت طريقي نحو النزل.
فور أن دفعت الباب، استقبلني صوت بن الجهوري: "سمعت أنك رجل بحاجة إلى جعة!"
لم استطع منع نفسي من الضحك. ثم سكبت دمعة أو دمعتين. كنت متوتراً وعاطفياً، لكن بن عرف كيف يبهجني. رأى وجهي فلم يستطع كبح جماح نفسه.
"يجب أن يبكي المزيد من الناس عندما أقدم لهم كوباً من جعة الشعير البنية هذه".