تقويم المزارع المستوطن الفصل 120 — قرارات

بعد مغادرة وفد ويستون، قررت أن أتحدث إلى إيملي، ثم بناءً على ما ستراه في الموقف، أتحدث إلى طاقم العمل بأكمله في اليوم التالي بشأن وجهتنا القادمة. قررت أن أستطلع رأيها في تناول نزهة غداء ثنائية معاً. لقد قصّرتُ حقاً في تخصيص وقت خاص يجمعني بها وحدنا بعيداً عن أوقات ما قبل النوم أو الصباح الباكر قبل النهوض. لم تكن المواعدة تقليداً شائعاً هنا، لكن كان بإمكاني تدبر الأمر على نحو أفضل.

وافقت بسعادة على النزهة، فتوجهت إلى غرفة التبريد وأحضرت بعض الجبن والخبز ولحم الخنزير المقدّف. تمنيت لو توفر لدينا جبن سويسري، غير أنه لم يكن موجوداً، ورغم معرفتي بطبيعة مذاقه، لم تكن لدي فكرة عن كيفية صنعه حقاً، ولم يكتشف آل نيوتن سرّه بعد. بدت الأجبان الصلبة المتوفرة لدينا أقرب شبهاً بجبن البارميزان أو الأسياجو. لحسن الحظ، ضم هذا العالم خردلاً رائعاً، وكانت وصفة كارا مذهلة بحق.

شابهت خردل العسل الحلو واللاذع من الأرض. لو لم تكن إيملي حاملاً، لأحضرت إحدى قوارير النبيذ النادرة لدينا، لكنها حامل، فاستعضت عنها ببعض شاي الأعشاب المبرّد. تناولنا طعامنا على وقع أحاديث خفيفة واستمتعنا بتأمل جريان الماء.

ما إن انتهينا، حتى سألَت: "إذن، ماذا حدث داخل القصر مع السيدات؟ لم تغادر ديليث مقصورتها البتّة منذ أن خرجت غاضبة منه."

زمّت إيملي شفتيها وقالت: "أظنني فزتُ في تلك الجولة، لكنني لست أصلح للمجتمع أبداً إن كانت هذه هي طريقة الحوار السائدة. باختصار، لم تقبل ديليث الأمر جيداً حين قبلتني ليليث بعدما عُلم أنني على وشك الانضمام إلى طبقة النبلاء قريباً."

نظرتُ إليها نظرة تعاطف، ثم قلت: "ربما يتعين عليك التأقلم. قال العمدة إنهم يريدونني أن أمثل ويستون في المجلس التشريعي."

أطلقتْ نظرة ذعر أخلت بي إلى نوبة من الضحك.

وما إن هدأتُ حتى قلت: "أرى أنك تتطلعين إلى الأمر بشغف."

قالت: "جون. نحن لسنا مستعدين للتعامل مع هذا."

زمّت شفتيها مجدداً وأردفت: "ربما تكون أنت مستعداً. يبدو أن الجميع يحبونك. أما أنا فلست مستعدة البتة."

وضعتُ يدي على فخذها وضغطت عليها مطمئناً.

قلت: "أولاً، لن نذهب هذا العام. لا يهم ما يقولونه. لن أتمكن من إصلاح الجرار بدون مهارتي القادمة. وأشك في حصولي عليها هذا العام."

قالت: "جيد."

وبدا الارتفاع جلياً في صوتها.

ثم أردفت وبنبرة تحمل تلميحاً مازحاً: "أنا أمنعك ببساطة."

ضحكت.

"علاوة على ذلك، لا أود أن يولد طفلنا خارج المزرعة. اللعنة، لقد أدركت للتو أنني لا أعرف حتى كيف تدار الولادة هنا عادة؟"

نظرت إليّ متسائلة: "كيف تدار على الأرض؟"

قلت: "حسناً، لست خبيراً بالتأكيد، لكن حيث كنت أعيش، تتوجه معظم النساء إلى المستشفى لتلد الطفل على يد طبيب."

قالت إيملي: "غريب. نستعين إن أمكن بشخص لديه صفة دعم القابلة للمساعدة، لكن الأمر لا يُعد ضرورياً عادة إلا عند ظهور مضاعفات."

سألت: "هل تساعد المستويات؟"

أومأت إيملي برأسها.

"بالتأكيد. فحتى بضع مستويات تجعل عملية الولادة أسهل بكثير. قد تموت النساء ورضعُهن أحياناً، لكن ذلك ليس شائعاً."

قلت: "هذا يريحني حقاً."

ابتسمت إيملي بتهكم وقالت: "يسعدني جداً أنني استطعت تهدئة روعك في هذا الشأن."

ضحكت.

سألت: "الآن، نبدأ بالجزء الجيد أم الصعب؟"

أجابت: "الصعب أولاً."

قلت: "حسن. ولن يكون صعباً بالضرورة، لكن العمدة أخبرني أننا سنحصل على مكانين مضمونين فقط لشعبنا، وهناك شروط مرفقة."

قالت إيملي: "أه؟ اشرح."

"يريدون بناء حصن على قطعتنا العاشرة من الأرض."

عقدت حاجبيها وسألت: "لمَ لا يبنونه بالقرب منها؟ لا عليها؟"

"لقد بلغوا الحد الأقصى للحصون التي يمتلكها التاج، وإن امتلكتُ أرضاً كافية لأصبح سكيناً، ثم مُنحت لقباً شرفياً كعضو في المجلس التشريعي، فسأحصل على ملكية خاصة يدفع التاج الجزء الأكبر من تكلفتها. وستكلف تلك القطعة الأخيرة من الأرض عشرة آلاف ذهبة فقط."

ضحكت إيملي.

"من ناحية، أعلم أن هذا هو جل ما تتمناه. فأنت تحب وجود مجتمع هنا. وإن بُني حصن، سيأتي المزيد من الناس. ولن يمضي وقت طويل حتى تنمو بلدة تحيط بنا."

قلت: "لكن..."

"لكن،"

زمّت إيملي شفتيها مجدداً، "سيكون مخالبهم مغروزة فيك لا محالة حينها."

قلت: "بالتأكيد. عليّ البحث عن سبل أكون بها عضواً في المجلس التشريعي دون الحاجة للذهاب إلى ريفرتون، أبداً."

وكأنها فكرة خطرت ببالها متأخرة، أضفت: "قال العمدة أيضاً إنه سيصبح أول كونت لهذا الجانب من الإقليم، وسأصبح أنا البارون، مما سيجعلك البارونيس إيملي جاكوبسون."

"انتظر، ماذا؟"

سقط فك إيملي من الدهشة. وبعد صمت دام ثلاثين ثانية على الأقل، أغلقت فكها برفق وضحكت.

سألت: "إذن؟"

قالت إيملي: "حسناً بالفعل، أتمزح قطعا؟"

قلت: "كلا. أبداً. لقد قال إنه بمجرد حدوث ذلك، ويعتقد أنه سيكون قريباً، لم يحدد المدة، فسأتمكن من العودة إلى هنا والزراعة بقية حياتي إن أردت."

هتفت إيملي: "بحق النظام، يا جون! أي مؤامرات هذه التي تورطنا فيها وكيف تتخذ الأمر بهدوء شديد؟"

ضحكت: "معظمها على ما أظن. لا يبدو الأمر حقيقياً في الوقت الحالي. والآن، يقودنا هذا إلى آخر ما نحتاج حقاً لمناقشته اليوم. كولين."

وضعت يدها على قلبها وقالت: "سنناقش أمر النوبلاء بالتفصيل قريباً! أما عن كولين، فأنا ممتنة للغاية لأنه سيسلك طريق الجيش العادي. وأنا أكثر امتنانّاً لتيج لأنه أدرك حاجة لكولين لفعل ذلك."

قلت لها: "تيج رجل طيب بطريقته الخاصة. إنه قاسٍ، لكن هذه هي الحياة التي فُرضت عليه."

وتابعت: "مع وضع ذلك في الاعتبار، لا يزال بإمكان كولين أن يعمل كشافاً، لكنه سيحتاج غالباً للالتحاق بمدرسة تدريب الضباط، وسيتعين عليه الخدمة في الجيش الفعلي لعقد أو عقدين على الأقل. وربما لا يزال قادراً على الذهاب مع تيج للتطور في وقت ما، لكن إن انتهى بنا المطاف بحيازة ألقاب، فسيكون أكبر بكثير من مجرد كشاف مغمور."

هزت إيملي رأسها، "يا جون جاكوبسون. أنت رجل استثنائي، لكنني أتمنى أن تواصل توجيه هذه السفينة في الاتجاه الصحيح."

مددت يدي فضغطت على كفها، ثم شبكت أصابعي بأصابعها.

"متأكد أنني أستطيع فعل ذلك و أنتِ بجانبي."

أطلقت شخير خفيفاً.

بعد دقائق أخرى من الصمت المريح، قلت: "من الأفضل إذن أن نذهب للتحدث للجميع. لا جدوى من الانتظار حتى الغد."

اكتفَت بالإيماء. حين عدنا إلى القصر، قرعت الجرس لجذب انتباه الجميع. كان من الجيد أنني تعلمت الإيقاع المناسب للقرع ليفهموا حاجتي إليهم، دون أن يكون الأمر طارئاً.

فور جلوس الجميع، قلت: "شكراً لكم جميعاً. لدينا أخبار هامة، وأريد للجميع الإحاطة بالتغييرات التي ستطرأ على هذه المزرعة قريباً. لم أكن يوماً ممن يكتمون الأسرار أو يتعمدون حجب المعلومات."

جُلْت ببصري فرأيت انتباه الجميع مشدوداً إلي.

"تعلمون جميعاً أمر البطاطس، وما تعنيه من ثروة محتملة. ويبدو لي أنها تسير بخطى جيدة تكفي لأشتري ست قطع إضافية. سيمنحني ذلك ألف فدان."

أثار هذا همهمات متفرقة.

وما إن خفتت حتى واصلت حديثي: "يبدو أن الإمبراطور نفسه يخطط لأمري ولأمر هذه المزرعة. سيشرعون في بناء حصن، وجلب نحو عشرين رجلاً، ولا شك أن بعضهم على الأقل سيحمل عائلات معه. سنشهد نمواً هائلاً. وأود منكم جميعا البقاء، وأن تكونوا جزءاً من ذلك، وربما بأدوار أكبر مما تشغلونها حالياً."

تنحنح جاك ورفع يده. ابتسمت لذلك.

أذنت له بالكلام، فقال: "رأيت مواقف مشابهة من قبل. أيمكنني افتراض أنك تقف في طابور للحصول على ترقية، لنقل، كبيرة الحجم؟"

قلت: "يحتمل."

ابتسم وكتف ذراعيه. لقد أدرك مغزى هذا الكلام كله.

سأل برايس: "هل تود زيادة إنتاج الجعة؟"

قلت: "الأمر متروك لك."

قال: "أجل. لدي فكرة، ويمكننا مناقشتها لاحقاً."

"يناسبني ذلك."

التفتّ ملوحاً بصفري: "يسري هذا على الجميع. لكل من يمتلك أفكاراً مناقشتي على انفراد متى شاء. سيموس، بادون، وزاك، أريد التحدث إلى الثلاثة منكم لاحقاً اليوم. أما الآن، فيلزمني الحديث مع شون، ليث، وستيفن."

نهض بقية الحاضرين وغادروا. بقيت تيس بجانب ستيفن وسألت عما إذا كان بإمكانها البقاء.

أومأت برأسي ثم قلت: "أيها السادة، وتيس. اليصيب على بُعد أسبوعين، وقد تحدثت إلى العمدة بشأنه. ستضمن الإмبراطورية حصول اثنين منكم على مزارع. بشرط أن تجعلوا مزارعكم قريبة مني."

ببادرت تيس بالحديث قائلة: "وماذا عن من لن يحظى منا بمكان؟"

هززت كتفي قلئلاً: "يمكنك إبقاء اسمك في القرصنة والترقب علّك تختارين، ولكن إن لم يحدث، فيمكننا مواصلة الحديث حول سبل تجهيزك."

بادر شون بالكلام فوراً: "دع ستيفن وليث يحصلان على البقعتين."

لم ينطق ستيفن ببنت شفة، لكن ليث اعترض فوراً.

رفع شون يديه وقال: "كلا، ما زلت آمل في الحصول على البقعة، لكن إن لم أنلْها، فلدي خطة أود أن تفكر فيها يا سيد جاكوبسون."

قلت: "كلي آذان صاغية."

قال شون: "أريد أن أكون راعياً. يملك آل نيوتن حلبة ألبان بالفعل، لكن لا توجد قطيع أغنام في هذا الاتجاه. يمكنك الاحتفاظ بخمسة أو ستة رؤوس للفدان الواحد، إلى جانب الحملان، مع هذه الأرض المروية. إن كنت مستعداً لشراء قطعة لي، واستخدام إحدى أراضيك كمراع إضافية، فسأدير القطيع وأقاسمك الأرباح حتى أوفي بديني."

قلت: "لا أنوي جعل من يحصل على البقعة يسدد لي ثمنها كاملاً."

هز شون رأسه بإصرار: "كلا، سأسدد لك دينك. ولكن بهذا الترتيب، سأتمكن من الوصول إلى قطعتين، ونربح نحن الاثنين."

نظرت إلى الرجلين الآخرين. كان ستيفن وتيس صامتين وينظران إلى الأرض. لم أحمل أي ضغينة ضدهما. فقد عبرت تيس عن رغبتها في بدء تكوين أسرة بمجرد علمها بحمل إيملي. وبهذه الأرض، سيحظيان بالبداية التي يحتاجانها. بدا ليث ممزقاً، لكنه لم ينطق بكلمة أيضاً. لقد فقد عينة بسبب هذه المزرعة. وفي رأيي، كان يستحق بقعة أرض.

ربط شون على فخذ ليث وقال: "لقد فقدت عينك. أنت تستحقها."

ثم نظر إلى ستيفن وتيس.

"تريدان بناء عائلة. أنا متأكد من أن السيد جاكوبسون سيعيلنا جميعا دائماً، لكن امتلاك مزرعة خاصة بكما سيزيح هماً ثقيلاً عن كاهليكما بلا شك."

لقد احترمت طاقمي دائماً، لكن مكانة شون في نفسي قفزت للتو. لقد كان شاباً طيباً بحق.

نظر إلي مبتسماً: "ربما نحتاج لشراء بعض الكلاب، كيف ترى تعامل بوك وسبوت مع الأمر؟"

ضحكت: "لقد أنجبا صغاراً، ربما يمكنهما المساعدة؟"

بدا شون مفكراً.

"ربما!"

* * *

بالنسبة للمواطن العادي في إمبراطورية ألبيون، فإن النظام المصرفي في تالام بدائي في أفضل الأحوال وقد تكون أسعار الفائدة كارثية. بدلاً من ذلك، يعتمد معظم المواطنين على نظام تتكاتف فيه العائلة الممتدة لجمع الموارد وتوفير رأس المال اللازم لشراء ما يساعد في الارتقاء بفرد أو زوجين، على أن يُتوقع منهم لاحقاً رد القرض إما بدون فوائد أو بفوائد زهيدة للغاية. كما يُتوقع منهم المساهمة لاحقاً في توفير رأس المال لأي فرد مستقبل من العائلة يقنع العائلة الكبرى بوجاهة طلبه.

تتمثل الطريقة الشائعة الثانية في الحصول على قرض من نبيل أو شخصية ثرية أخرى. وغالباً ما تُفرض فوائد معينة مع هذا النوع من القروض، لكن العيب الأكبر يكمن في توقع أن يقدم المقترض نوعاً من الخدمات لذلك الننبيل. وقد يشمل ذلك المساعدة في حصساد المحصول أو الخدمة في وحدته العسكرية. مقتطف من تأملات حول كيفية تعامل الفقراء، بقلم روجر الجاهل. يمكن العثور على تأملات روجر الجاهل كاملة في تبويب الواجهة السرية.