ثلاثة عشر من إبريل ذهب الجميع إلى النوم عدا الجنود فور جمع الحيوانات وإطعامها. احتراق الحظيرة خسارة، لكن الطقس لطيف بما يكفي لتكفّ الطيور عن ارتيادها بانتظام. ساعدتني مستوياتي بالتأكيد في التعافي، شأني شأن البقية في المزرعة. كنت لأشعر في موطني الأصلي بالإرهاق وأعراض مخلفات السكر بعد زال اندفاع الأدرينالين من الهجوم. نمتُ أنا وإيميلي على أرضية غرفة الدراسة. مازحتني بشأن النوم داخل الجرار الزراعي، لكن غرفة الدراسة كانت خياراً أفضل بالتأكيد.
ما إن استيقظتُ حتى تسللتُ إلى غرفتنا للاطمئنان على ليث. كان نائماً، لكن ملامحه بدت هادئة. أخبرني لوركان أنه سيغرق في نوم عميق لفترة طويلة. بعد ذلك، سمعتُ حركة سيماس في غرفة كولين القديمة، فترقّقتُ بالدقّ على الباب.
قال بصوت ينضح بالألم: "تفضل".
فتحت الباب ورأيته يتقطّب ألماً وهو يحاول تعديل وضعية نومه في السرير.
قلت له: "سأحضِر لوركان فور استطاعتي. هل تحتاج شيئاً في هذه الأثناء؟"
نظر إليّ، وكادت حمرة الخجل تغطي وجهه لو أن لون بشرته سمح بذلك.
"آه، أحتاج إلى إناء لأقضي حاجتي فيه إن لم يأتِ لوركان فوراً".
ضحكتُ ثم قلت: "سأحضره لك احتياطياً".
غادرت الغرفة، ثم سألت إيميلي عن الخيارات المتاحة لدينا. كانت ساق سيماس وضلوعه لا تزال مكسورة. لن يبرح فراحه قبل التعافي، وإن كان ليث مقياساً، فقد يفقد سيماس وعيه من شدة العلاج المطلوب. نزلت إيميلي إلى الطابق الأسفل وأحضرت أحد أواني الطهي الاحتياطية. لم تكن لدينا أباريق غرفة أو أحواض ترقيد حقيقية، لذا كان هذا الإناء سيفي بالغرض. رغم الحرج، ساعدتُ سيماس في قضاء حاجته.
حين انتهى، قال: "ولن نأتي على ذكر هذا الأمر أبداً، أليس كذلك؟"
هززتُ رأسي.
"لا يا سيّد. أنا آسف حقاً لأننا جلبناك إلى هنا وأوقعناك في هذه الورطة".
لوّح بيده ثم تأوّه ألماً.
"لن أكرر ذلك حتى يصل لوركان. لم يكن ذنبك. إن كنا سنوزع اللوم، فاللوم يقع على جنودك هؤلاء. ولكن حتى لو حدث ذلك، فهناك حرب دائرة والأمور تجري هكذا. ما زلت سليماً في كل أعضائي كما يمكنك التأكد بنفسك".
تضحك، وتأوّه، ثم ضحك مجدداً. ليعاود التأوّه قبل أن يستقر في مكانه. ارتفعت حدة لهجته وتجلّت بوضوح مع ألمه. كانت تبدو أقل بروزاً في الأوقات العادية. لم أتمالك نفسي فضحكت عليه. وكنت لا أزال أشعر بالسوء. فهذه مزرعتي، لكن أحداً لم يلقِ باللوم عليّ. ما زلنا في منطقة حدودية، وفي هذا العالم مخاطر لم أضطر للتعامل معها إلا مؤخراً. ربطتُ على ساقه السليمة، ثم التقطتُ الإناء وأخبرته أنني سأصعد بلوركان.
نزلت إلى الطابق الأسفل حاملاً الإناء، فرميت محتواه في العشب بالخارج بعيداً عن المنزل. وعندما عدت للداخل، كان غير المعالجين الأربعة من الفرقة يتوافدون إلى غرفة الطعام.
قلت: "كيف تسير الأمور؟"
أومأوا جميعاً. كانت الهالات السوداء تحت أعينهم تنطق بأنهم لم ينالوا حظاً وافراً من النوم في اليومين الأخيرين. فقد أمضوا الليلة بأسرها في جولة تدريبية مع كولين قبيل الهجوم.
أجاب تيغ: "أُمّن المحيط. يريد منك روبورب شراء المزيد من أحجار الحراسة. وعليك رفع مستوى مهارة السحر لديك. فن الرون مسار حكيم لتمضية وقتك كمزارع هنا. يمكننا الحديث أكثر لاحقاً. رجالي بحاجة للراحة. جئت لأخبرك أن لوركان يحتاج إلى ثلاث ساعات أخرى من الراحة لشفاء سيماس تماماً. تأكد من تناوله للطعام أولاً. سيساعده ذلك. وسيبقى فاقداً للوعي لنصف يوم بعد العلاج".
قلت: "سأفعل. أتعلم أين كولين؟"
أومأ تيغ.
"سيدخل لتناول الفطور عما قريب. أرسلته إلى النوم بعد حلول الظلام. إنه شاب مجتهد. وهو مصدر فخر لعائلتك".
رفعت يدي مستسلماً وقلت: "مهلاً، هذا فضله وفضل أمه وحدها. وكل ما فعلته هو جعله يكفّ عن تخريب حذائه".
ضحكتُ فانتزعت ابتسامات حقيقية من أفراد الفرقة. أومأ تيغ، ثم نقره ريك على كتفه. وبدا أن ذلك قد أنعش ذاكرته.
قال تيغ: "أه نعم. يرجى تسليم هذه الرسالة إلى العمدة. أطالب بمنح كولين فئة الكشّاف الآن".
صفعني هذا الطلب ولم أدرِ ما أقول. لم تكن تلك الخطة على الإطلاق.
"ألا يحتاج للذهاب إلى التدريب؟ ثم إنجاز المهام مع الجيش الإقليمي أولاً؟"
هزّ تيغ رأسه.
"أعتقد أن تدريبه بمعرفتنا هو الخيار الأفضل".
شعرتُ ببعض الانقباض في صدري حيال ذلك. فهؤلاء الرجال يمثلون ما يوازي القوات الخاصة في وطني. ستفقد إيميلي صوابها إن ذهب كولين إلى البرية برفقتهم، وبصراحة، سيكون الحق معها.
أخذت نفساً عميقاً وقلت: "أيها السادة، أنتم بارعون جداً ومن أصحاب المستويات الالية بلا شك. لكن، لا يعنيني إن صار كولين رجلاً. لا أعتقد أنه بحاجة للذهاب إلى البرية وتخطي كل المراحل الأخرى دفعة واحدة".
لم أكن بحاجة لهذا القدر من التوتر في الوقت الحالي. لم يظهر تيغ أي تعبير يفوق المعتاد وهو يرد.
"سنرى. على أي حال، ستكون هذه الفئة مفيدة له".
تناولت الرسالة التي مدّها لي وأومأت، لكنني لم أكن سعيداً بذلك.
قلت: "سأطلب الفئة. لكني سأكون ممتناً لو لم تضعوا خططاً فورية لاصطحابه في مغامرتكم الخاصة الكبرى".
اكتفى تيغ بالإيماء، ثم غادر منزل المزرعة دون أن يتناول طعامه. على ذكر الطعام. كانت تيس وأنا وكارا قد شهدن جميعهن تفاعلي مع تيغ. كنّ منشغلات بالطهي، لكنهن سرعان ما أشحن بوجوههن عندما التفتّ نحوهن، وبدا جلياً أنهن سمعن الحوار بأسره. فقد جرى كل ذلك في العراء على أي حال. تنهدتُ ومشيت نحوهن.
"أيتها السيدات، سأكون ممتناً للغاية إن لم تذكرن أمر كولين لأمه الآن. أريد التحدث مع كولين لأعرف ما يدور في خلده أولاً. ربما يمكننا حل الأمر دون أن تعلم إيميلي بشيء".
تلقيتُ ثلاثة ردود تحمل عبارة "لن ننبس بكلمة".
شكرتهن وتمنيت أن يحققن لي طلبي. كنت أريد بعض الوقت قبل أن تسمع إيميلي بأي من هذا. أحضرت لسيماس طبق طعام، بالإضافة إلى الماء وبعض الشاي، وأعلمته بالمدى الزمنية التي حددتها الفرقة. بعد ذلك، خرجت إلى الخارج لتجهيز تشيسي وحصان كولين استعداداً للرحلة إلى البلدة بعد الفطور. لم يكن كولين يعلم بأنه سيرافقني إلى البلدة، لكنني أردت الحديث معه، وستكون فترة الطريق مناسبة تماماً لأجل ذلك.
سيكون بمقدور كللينا السفر بأمان تام في وضح النهار. وكنت أفضّل أن يبقى روبورب والفرقة لحماية الجميع هنا. عندما قرع جرس الإفطار، تجوّلت داخل منزل المزرعة وأخبرت كولين بمرافق لي. ومما يثير الدهشة، أنه أومأ فحسب وقال إنه سيحضر بعض العتاد بعد الانتهاء من طعامه. كانت إيميلي حازمة في قرارها بالبقاء، وهو أمر شعرت بالامتنان لأجله الآن.
لم نتحدث كثيراً طوال النصف ساعة الأولى من طريقنا، ثم قال كولين: "أكلمك تيغ؟"
أومأتُ.
"فعل".
وعندما لم أضف شيئاً، التفت كولين لي ناظراً من فوق صهوة حصانه، والذي كان يتخذ مكاناً إلى يساري لتأمين خطوط إطلاق النار إن لزم الأمر.
فقال أخيراً: "حسناً".
قلت بنبرة نفاد صبر: "كولين، ماذا تريد مني أن أقول؟ لقد ساندتك في وجه أمك طوال المرة السابقة بكل هذه الأمور. أنا أفهم من أين تأتي. كانت الأمور سيئة للغاية بالنسبة لكم منذ وفاة أبيك. حتى وصولي إلى هنا. وأنا أدرك مثلك تماماً أن المستويات هي مصدر القوة في هذا العالم. إن بلغت المستوى الثاني، فلن يجرؤ أحد على العبث معك".
فقال صارخاً بمزيج من الحماس والغضب: "أنت محق تماماً! لقد ساعدني ريك وكاثان كثيراً! قالا إنهما سيبلغان بي المستوى الثاني قبل أن أبلغ العشرين! وحينها سأحصل على السحر! أتمنى أن أرى الأسقف يطلب مني العودة إلى الجزر وقتها!"
تنهدت. انحنيت وخدشت أذن تشيسي بيدي اليمنى لأمنح نفسي لحظة لاختيار الكلمات المناسبة. كانت لا تزال رائحة الدخان تفوح منها بقليل، وتمنيت لو أتيح لي الوقت لتحميمها قبل المغادرة. لم تكن رائحة الحصان الممتزجة بالدخان سيئة للغاية، لكنها لم تكن رائعة أيضاً.
عندما استتبت أفكاري، قلت أخيرًا: "أعتقد أن عليك الحصول على فئتك، ثم الذهاب لتلقي تدريبك العسكري. وستضمك الفرقة بعدها".
قال كولين محتدماً: "لكن ذلك سيستغرق وقتاً أطول!"
سألتُ بنبرة يملؤها قليل من الضيق: "ماذا؟ عام أو عامان، ربما ثلاثة؟"
بدا صوته أكثر غضباً مما ينبغي.
تنحنحتُ وأخذت نفساً عميقاً لأهدئ من روعي، ثم قلت: "أنتم جميعاً من تقولون إننا سنعيش مئة وخمسين أو مئتي عام. إذن ما قيمة بضع سنوات لننجز الأمور على الوجه الأكمل؟"
كان وجه كولين ما زال ينم عن الغضب والإحباط، لكنه لم يرد.
تابعت حديثي حين رأيت أنه لن يجيب: "المسألة هنا يا بني، ما زلت صغيراً، لكن عليك أن تقرر المسار الذي سيسلكه حياتك للعقود القليلة القادمة هنا وبسرعة كبيرة".
أجاب بنبرة متجهمة: "أعلم".
سألتُ: "أتحقّاً تعلم؟ لأنني أراك من زاويتي تهرع نحو حياة تحمل في طياتها الكثير من المشاق والتوتر، تماماً مثلما عانيت في السنوات القليلة الماضية. أعلم أن لتيغ ابناً، لكن هل لأحد غيره عائلة؟ هل أي منهم متزوج؟ هل لديهم مكان يسمونه بيتاً؟"
أجاب كولين سريعاً عن ذلك السؤال: "أنا في السادسة عشرة فقط. لدي متسع من الوقت للزواج وإنجاب الأطفال لاحقاً".
"هذا ما تخبر به نفسك الآن. لكن هناك أنماط حياة لا تتيح لك رؤية عائلتك، والمسار الذي تسلكه مع تيغ هو أحدها. لعلمك، كان شخا خالي أمي سائقي شاحنات لمسافات طويلة".
قاطعني كولين: "أَسِيقُ الشاحنات كمن يقود العربات؟"
قلت: "نعم. تماماً هكذا، لكن الشاحنات مزودة بمحركات. على أي حال، لا يهم. كان الاثنان يغيبان طوال الوقت، نحو خمسة إلى ستة أيام في الأسبوع. كانا شخصين محترمين، لكنهما تزوجا وتطلقا نحو سبع مرات بينهما".
هزّ كولين رأسه مندهشاً من ذلك.
"يبدو أنهما لم يكونا بارعين في التعامل مع الفتيات".
ضحكتُ.
"في الواقع، كان أحد أخوالي بارعاً جداً مع السيدات، ولعل ذلك كان أحد الأسباب وراء زواجه بأربع نساء، لكن الغياب المتكرر يُمثّل مشكلة أيضاً. تبدو الفرقة كأنها جابت الإمبراطورية بأسرها".
أخذت نفساً وقلت: "انظر، كل ما أقوله هو أن انضمامك إليهم ومشاركتك إياهم في أعمالهم على المدى الطويل هو خيار نمط حياة. في عالمي، كان العسكريون يعانون من معدلات طلاق مرتفعة لأنها حياة شاقة. ويبدو أن هذا العالم لا يختلف كثيراً".
تدخل كولين قائلاً: "الناس لا يتطلقون كثيراً هنا. يتطلب الأمر موافقة الإمبراطورية".
ضحكت. إنه لَصنيع مراهق يتمسك بالشيء الخطأ تماماً.
"لا، ولكن حتى إن لم يفعلوا، أتتوقع أن تعلق زوجتك حياتها وتعيش على هذا النحو إن غبتَ معظم الوقت؟ لا توجد طريقة للعودة إلى البيت في يوم أو يومين. استمع إليّ، أنا لا أمنعك من فعل ذلك، بل أطلب منك التفكير بعمق أكبر أولاً. ستتحطم أمك تماماً إن كادت لا تفوت رؤيتك نهائياً".
جعله ذلك يحمرّ خجلاً. على غرار المراهقين المعتاد، لم يكن قد انتهى بعد.
"لدي فئة فرعية مختلفة عنك على أي حال. لم أكن لأصبح زارعاً أو أتولى إدارة هذا المكان يوماً ما".
أومأت: "أعلم، لكن بصفتك حطّاباً فسنظل نراك كثيراً. انظر، يمكننا طي صفحة هذا النقاش. أريدك فقط أن تفكر قليلاً في الاتجاه الذي تسلكه بحياتك. الفرقة فرصة عظيمة، لكنه طريق أخشى أن تجد صعوبة بالغة في مغادرته إن ذهبت معهم فوراً".
أومأ، وكان ذلك نهاية الحديث في الوقت الحالي. لم أكن أحاول حقاً منعه من الذهاب مع الفرقة نهائياً، لكنني أردت منه اكتساب المزيد من خبرة الحياة قبل أن يقرر خوض غمار مسار لا مخرج منه لفترة طويلة.