حين وطئت الجذع لأعبر، تنبّهتُ إلى تغيّر نبرة الصياح من الفزع إلى الابتهاج. حجبت شجيرات التوت البري الضخمة رؤية ما يحدث، لكن ما إن بلغت الضفة الأخرى حتى عجزتُ عن تصديق عينيّ! كان هاري وغلين هناك! بدا عليهما التشرد التام. لكنهما عادا! تمزقت ملابسهما الجلدية وتلطخت، وبدا واضحاً أنهما خسرا وزناً هائلاً طوال الأشهر الأربعة المنصرمة. وفيما التفت نحوِي، كنت ما أزال أفكّ صواعق الإشعال عن مسدسي.
سأل هاري مبتسماً: "أفزعناك؟"
ضحكتُ قائلًا: "سمعت صياحاً فأقبلت جاداً. ثم ظننتني رأيت مشردين وسخين، فاستغرقت لحظات أدرك بعدها ما يجب عليّ فعله".
وفيما كنت أداعبهما، لاحظت أن غلين يميل على جنبه الأيمن، وأن ملابسه الجلدية مخضبة بالدماء.
"بسيّد السيّد، يا غلين! أنت مصريح!"
منحني ابتسامة ضيقة وقال: "أجل، لكني سأحيا حتى نعود إلى القصر. وبما أنني لم أعد مضطراً للركض، ألا أظنني أنال مساعدة في بلوغه؟"
هتفتُ: "بالتأكيد!"
وانطلقت نحوه أُلقي بذراعه فوق كتفي. ثم أدركت ما سمعته لتوي.
"يا للترويع، أيتعين علينا القلق من أنك تقود شيئاً ما نحو نا؟"
قال هاري سريعاً: "لا! لقد أفلحنا في التخلص من العفاريت قبل يوم، وصادفنا الفرقة قبل ساعة. وهما وكولين يعودون أدراجهم الآن".
بدت إيمي قلقة حين سمعت اسم كولين، فسألت: "كم عفريتاً كان يتتبعكما؟"
وحين أخذنا نعود سيراً نحو الدمنة، قال هاري: "أقل من اثني عشر. بلا مشعوذين".
ولما وصلنا إلى الجذع، قلت لغلين: "قد يبدو هذا محرجاً، لكن عليك تقبله فحسب"، ثم حملته على طراز الأميرات وتجاوزت به الجذع.
ظل يتألم ضاحكاً طوال الوقت.
"آسف. لقد عشنا على الأدرينالين لأيام. والآن وقد أمِنَّا، لم يعد لديّ متسع أقدمه".
قلت: "لا تقلق. يبدو أن لديكما حكاية جبارة ترويانها!"
قال هاري مبتسماً: "بالتأكيد".
أعدنا غلين إلى القصر، وطرحت بطانية فوق إحدى الطاولات. ساعدت غلين في خلع قميصه الجلدي. وكان التخلص منه بالمعنى الحرفي. فقد باتت ملابسه الجلدية بمثابة جلد ثاني في هذه المرحلة. كانت قذرة وملتصقة بجسده بالدماء والعرق.
تألم واعتذر قائلاً: "عذراً جون. خضنا معركة كرّ وفرّ لأسبوع تقريبًا. لم أبدل ملابسي ولم أتوقف حتى لأغسلها طوال تلك المدة سوى لتغيير الضمادة".
دخلت إيمي وكارا حينئذ ومعهما دلو ماء، وسحبت كارا الضمادة برفق عن جنب هاري. كان الجرح مشرشراً. ومحموراً ملتهباً كذلك. تألم غلين وأصدر أنيناً محاولاً كبح صراخه بينما شرعت كارا تطهر محيطه. ودخل هاري، ومع أنه لم يكن مصاباً، إلا أنه بدا بقذارة غلين ذاتها. كان هاري أقصر قامة مني بكثير، لكنه ترك بعض الثياب في القصر حين غادر هو وغلين، فأخبرت إيمي أنني سأذهب لإحضارها. صعدت إلى الطابق العلوي ووجدتها في الخزانة الاحتياطية.
وحين نزلت، أمرت هاري بالذهاب والتنظيف.
احتج قائلاً: "لا أريد مفارقة غلين الآن. لنُضمد جراحه أولًا".
"أنت قذر. لا أودّ أن تلمسه بعد أن تفرغ إيمي وكارا من تنظيفه. اتبعني. لقد ثبتّ مرشاش ماء. يمكنك الاغتسال سريعاً".
وما إن استقر في مكانه، حتى غادرت وعدت إلى القصر. حشدت homestead بأكملها نفسها في الطابق السفلي. لحسن الحظ، كان واسعاً بما يكفي، ومع ذلك. كانت لدينا مهمة لننجزها اليوم، وما زالت الساعة لم تتجاوز الحادية عشرة صباحاً. وحتى مع البدء مبكراً، احتجنا قطف المزيد من التوت البري بكثرة.
صرختُ: "هيا! أنصتوا!"
ولما رأيت أنني نلت انتباه الجميع، قلت: "حسناً، كانت لدينا مهمة اليوم. يسرني عودة هاري وغلين إلينا، فهذا سيجعل وليمة الليلة أروع، لكن ينبغي أن نجني ذلك التوت البري، ثم نشرع في طبخه. يمكن لإيمي وكارا رعاية غلين. والبقية، أمامنا بضع ساعات إضافية للقطف".
ومع كلماتي، صفقت وأشرت للجميع باتباعي. حتى الرجال الذين لم أستطيع إصدار الأوامر لهم حقاً تبعوني للخارج. تفقّدت الموقد. كنت قد تركته فور إشعال النار. لحسن الحظ، ما زال ساخناً، وجماره تتوهج بلرون أحمر خافت تحت طبقة رقيقة من الرماد. حرّكت بعض الجمار بالملقط لأبلغ النقاط الساخنة التي أردتها، ثم أعدت الشواية المعدنية مكانها. كانت مبنية بطابقين أو رفوف، فرميت الأضلاع على الرف العلوي لأبقيها بمعزل عن الحرارة المباشرة.
وسبق أن دهنتها بخلطة تتبيل منذ البيلة الماضية. سأراقبها، لكني لست بحاجة لتفقدها لساعة أو ساعتين، فانضممت إلى قطف التوت البري. بحلول الظهيرة لامست الحرارة منتصف الثمانينيات، وقررت تيس وأني أن ما جنيناه يكفي لليوم. وإن احتجنا المزيد، سنعود غدًا لجولة قطف أصغر. لقد أحدثنا ثقوباً هائلة في الأدغال الكثيفة، لكنها تمتد لميل تقريبًا، فلم نكاد نستنفد خيراتها بأي حال. تفقدت اللحم، ثم شققت طريقي عائداً إلى القصر.
أحب البقاء قرب الموقد طوال اليوم إن استطعت، لكني لست بحاجة لذلك الآن. بدا مغرياً فتح الغطاء طوال الوقت لتفقد اللحم، لكن كل ما يعنيه ذلك هو تسريب الحرارة والعبث بدرجتها. عائداً إلى القصر، رأيت هارياً النظيف الآن يساعد غلين في دخول إحدى المقصورات الخالية. أوقفت إيمي وكارا وسألتهما عن رأيهما.
أجابت كارا أولاً: "أصيب بطعنة سهم. نفذت عبر جسده بالكامل. ساعدنا ذلك إذ لم نضطر لشقها لإخراجها، لكنه يعاني قطعاً من خراج طفيف قد يتفاقم لو لم يكن لوركان متاحاً. لكنه لن يموت في الأيام القليلة القادمة على الأقل، فسيكون بخير".
قلت: "هذا جيد إذن".
قالت إيمي: "بالتأكيد. لقد ذكر أنهما تلقيا إشعارات الارتقاء خاصتهما. لم ألتقط الكثير من القصة، لكني أعلم أنهما خاضا الكثير من القتال والفرار، سيما الأسبوع الفائت".
أومأت برأسي.
"سأستمع للقصة كاملة من هاري الليلة".
قالت إيمي: "سأذهب لإحضار بعض الطعام لهما الآن".
هززت رأسي.
"دعيني أفعل ذلك. عليكما التنسيق لطبخ المحفوظات ووضعها في الجرار. أظنني سمعت غيني تتولى الزمام مؤقتاً، لكن ينبغي عليكما التأكد من عدم إهانتها لأحد".
ضحكت في الختام.
ابتسمت كارا: "ربما يجدر بنا تركها وشأنها. رأيت ديليث تهبط حين سمعت الجلبة بأسرها".
عصرت إيمي ذراع كارا برفق وقالت: "آه توقفي، لكنك على صواب غالباً يا عزيزتي. خذي لهما شيئاً وسنساعد في قطف التوت البري".
طبعت قبلة على وجنتي، وتبعتهما إلى المطبخ حيث التقطت رغيف خبز طازجاً ثم قصدت التخزين البارد لأجلب بعض الجبن واللحم المقدّم. تناولت إبريق ماء بارد وقليلًا من الخردل، ثم عدت إلى المقصور.
وحين بلغت هناك، طرقت الباب وما إن سمعت هاري يقول: "ادخل"، حتى جذبت المزلاج وولجت.
حين أبصر هاري الطعام، هتف: "آه شكراً للسيّد. لم نتناول وجبة لائقة منذ أسبوع. ما إن بلغنا ارتقاءاتنا حتى شرعنا في شق طريقنا عودة ولابد أننا أثرنا تعويذة ما بطريقة ما. كان هناك عشرة منهم مع مشعوذ. لحسن الحظ كان المشعوذ أبهاً، فغرست رصاصة بين عينيه قبل أن يرانا حتى".
عندئذ، شرع غلين يسعل، فسكب له هاري كندا ماء.
"حسناً أيها السادة. سأترككما لترتاحا. كلا طعاماً. إن أردتم المزيد فيمكنكم أخذه من المخزن، تعلمان مكانه. سأشوى قطعة لحم بقر للييلة. إن لم يكن غلين قادراً على الخروج فسنحمل إليه صحناً".
قال الرجلان بصوت واحد: "شكراً".
سألت غلين: "أيعلم لوركان بأمر جرحك؟"
أومأ.
"فحصني سريعاً وأخبرني أنني سأحيا لأيام إضافية وأنه سيعود غداً".
لم أدرِ أكان غلين يمزح أم لا، لكن الأمر سيان. ستسير الأمور على ما يرام.
"حسناً، الأجدر بي الانصراف".
عصرت قدم غلين المغطاة بالبطانية، ثم لاحظت كم الحرارة مرتفعة هنا.
"أتريدان تفعيل تعويذة التبريد؟"
رفع هاري حاجبيه.
"أأنفقت ببذخ على تعويذات التبريد لهذه المقصورات؟"
ابتسمت وأشرت إلى صدري: "صنعتها بنفسي".
ضحك.
"إذن بلغت المستوى 10 على الأقل الآن؟"
أردفت باعتزاز: "أجل. وسمعت أنكما تلقيتما إشعارات ارتقائكما. مبارك، لكني أحتاج لتفقد اللحم. يمكننا الحديث طويلاً عن تجربتكما لاحقاً. سيرغب الجميع بسماع القصة".
هزّ هاري رأسه: "أنا متأكد من ذلك. أظنني رأيت وجوهاً جديدة كذلك".
"أجل، محاربون قدامى قرروا اتخاذ هذا المكان خطة تقاعدهم لبعض الوقت على الأقل".
سأل غلين من فوق الفراش: "أي شيء مهم ينبغي معرفته عنهما؟"
قلت: "يملك جاك مهارة تقطير مساعدة، وبرايس مهارة تخمير".
"والآن بجدية، يلزم أن أمضي لتفقد الأضلاع".
مع ذلك، فعّلت التعويذة ثم غادرت المقصور. لقد افتقدت هذين الاثنين حقاً. فهما صديقيّ الحقيقيان الأولان في هذا العالم، وأرجو أن أحتفظ بهما بقربي بعد أن عادا. إنهما من ميليشيا ويستون، لذا يفترض أن يبقيا هنا على الأقل. إنهما ليسا في الخدمة الفعلية بدوام كامل، فيمكنهما اتخاذ الدمنة مقراً إن أرادا. استأجر كل منهما أرضه الخاصة. هاري لرعاة الماشية، وغلين لمزارع. وما إن يتماثلا للشفاء قليلاً، فسأستفسرهما عن خططهم.