اثنا عشر نيسان. ما عدا استراحة قصيرة للمساعدة في الزراعة، أصبحت حياة كولين تدريباً وتدريباً ثم مزيداً من التدريب. بعد حصة الرماية مباشرة، أخذوه إلى التلّ حيث اصطاد هو و约翰 إلكاً في الصيف السابق. نصبوا مضمار حواجز مثيراً للإعجاب حقاً بجذوع الأشجار والصخور وحتى حبال التسلق. أجبروه على اجتياز المضمار مراراً وتكراراً لساعات يومياً طوال أسبوع كامل. وكانت استراحاته الوحيدة مخصّصة للمزيد من الرماية أو العمل على عتاد التمويه الخاص به.
أما لوركان، الذي كان يفضل الحديث مع جون، فقد جعل جون يطلب له مجموعة من الملابس الجلدية وأحذية جديدة تساعده على الاندماج في التضاريس المحيطة بالمنزل. مازح جون قائلاً إن هذا سبب وجيه حقاً لابتياع حذاء جديد. حاول كولين الإشارة إلى أنه نادراً ما يُهلك حذاءه في الآونة الأخيرة. فأجابه جون بأنه لا يستطيع سماعه لأنه ينظر إلى الأسفل وشعره يغطي وجهه. أما لوركان، الذي كان يجمع شعره في عقدة مضفورة بالأعلى تماماً كبقية أفراد فرقته الأربعة، فأعطاه شريطاً رمادياً وأمره بربط شعره طوال الوقت من الآن فصاعداً.
فالحركة قد تكشف أمره. لم يكن كولين متأكداً من صحة هذا الكلام، لكنه نفذ ما طلب منه. الآن، بات أكثر إرهاقاً من أي وقت مضى. كانت الساعة تقارب الفجر بساعة تقريباً، وهم عائدون من دورية بدأت في منتصف الليل الفائت. اقتحم ريك وكاثان كوخه وأثرا الرعب في قلبيهما، هو وأيدين، لدرجة الموت الوشيك. أجبراه على ارتداء ملابسه وحمل عتاده، ثم اقتحاه إلى مضمار الحواجز وأجبراه على اجتيازه بهدوء تام حتى طلوع الفجر.
بعد ذلك، أخذاه عبر النهر ليتتبع أثر قطيع من الأيائل. أجبراه على إطلاق النار على ذكر أيل، ثم إمعاءه، قبل أن يحملوه إلى المنزل الريفي حيث قام بسلخه وتجهيزه. ثم عادوا إلى التجوال طوال اليوم. وكانوا يتوقفون بين حين وآخر في مكان ما ليجبروه على تمييز آثار مختلفة. كان يعلم أن لمعاملته أسباباً وجيهة. فمع العبث الذي أصاب النظام، لا يمكن تجاوز المستوى العشرين سوى بأفعال بالغة القسوة من التحمل وتخطّي الحدود المعتادة.
حتى إن كاثان قال إنه ربما لن يحتاج إلى الذهاب إلى ريفرتون والانضمام إلى الجيش النظامي قبل الالتحاق بالفرقة الآن. لم يكن كولين متأكداً تماماً من صواب هذا القرار، لكنه سيكون أمراً ملحمياً حقاً إن رحل معهم وخاض مغامرات تجوب العالم. كان يحلم بالمجد المرتقب حين سمع تيج يصدر نداء بومة منخفضاً وحاداً يعلن أوان اتخاذ تشكيل المعركة. كاد كولين يتأوه قبل أن يرى وميضاً خافتاً ينبعث من الأمام.
بالسماء! فكر. هذا من المنزل الريفي! تلاشى كل إحساس بالإرهاق من جسده مع تدفق الأدرينالين. كانا على بعد أقل من ميل واحد من المنزل الريفي الآن، غرب الجذع المخصص لعبور النهر مباشرة. لم يستطع شم رائحة الدخان لأن الرياح كانت تهب في الاتجاه المعاكس، لكنه استطاع رؤية بعضه. كان الضوء ساطعاً أكثر من أن يكون أمراً عرضياً. قادهم تيج إلى الأمام بإطلاقات بومة متنوعة. قبيل وصولهم إلى الجذع، أعطى إشارة بوضع كبسولات الإشعال في بنادقهم.
فعل كولين ما أُمر به، وعبر أفراد الفرقة الجذع بهدوء وسرعة، ليخرجوا تماماً من خلف قصر المزرعة. وما إن عبر حتى سمع عواء ذئب حرب، فتجمد الدم في عروقه.
تمتم: "يا للهول."
حرك لوركان، الذي كان الرجل الوحيد خلفه، أذنه استجابة لتمتمته. أشاح كولين بوجهه الماً، لكنه طبق فمه. كان يعلم أن تلك الإيماءة كانت بسبب فقدانه السيطرة للحظة. بعد نداء آخر من تيج، لمس كاثان كتف كولين وأشار نحو الباب الخلفي للقصر. أومأ كولين برأسه وتبع كاثان بينما انقسم الرجال الأربعة الآخرون إلى أزواج. استخدم كاثان مسدسين وسيفاً طويلاً أسلحةً له. وكانت أكثر فاعلية بكثير داخل المباني، لذا حين أشار كاثان لكولين بفتح الباب، امتثل للأمر فوراً.
تدحرج كاثان إلى الداخل، لكنه لم يطلق أي أعيرة نارية. سمع كولين أحدهم يصيح، ثم نادى كاثان ليعلن عن هويته. وحيث إن أحداً لم يرد بإطلاق النار، تبعه كولين إلى الداخل، ثم أغلق الباب الخلفي وأحكم تربيعه. في تلك اللحظة، سمع كولين إطلاق نار من بندقية في الطابق العلوي، تلا ذلك صياغ روبرت بفرح جنوني. كان الرجل الذي يصيح في وجوههم هو ستيفن روارتي.
أعاد كولين تركيزه على ما هو ماثل أمامه، وسمع ستيفن يهتف: "ها قد أتيتم! كل النساء في الطابق العلوي، ومعهما جون وروبرت. يحمل أيدين وزاك وشون بنادق وهم في المكاتب للتأكد من عدم دخولهم عبر النوافذ. لا أعرف مكان ليث أو سيموس رغم ذلك."
قال كاثان بصوت ينضح بالهدوء: "لا تقلق."
التفت إليّ وقال: "ابق مع ستيفن واحمِ هذا البيت. أنا ذاهب إلى الخارج."
أراد كولين أن يعترض بأنه يستطيع المساعدة، لكنه كان أعقل من ذلك. فلن يكون سوى عائق للمحارب من المستوى الثاني. سير كاثان بهدوء نحو الباب الخلفي، وفك تربيعه، وأمر كولين بالعناية بالأمر. فعل كولين ما أُمِر به، ثم استدار نحو ستيفن.
"أتريد مني البقاء في الأسفل؟ ربما كنت أفضل في الطابق العلوي."
رد ستيفن، وبصوته أكثر من قليل من التردد: "ح-حسناً، لا بأس."
صاح كولين وهو يهرول نحو الدرج بالفعل: "فقط أحكم إغلاق الأبواب واصرخ إن احتجت للمساعدة."
حرص على الصياغ مع اقترابه، مخافة أن يفزع أحدهم ويطلق النار عليه.
"جون، روبرت، أنا صاعد!"
حين صعد إلى الطابق العلوي، سمع جون ينادي باسمه من غرفة النوم الرئيسية.
توجّه كولين نحوه، وحين رآه جون، قال: "أوه، لحسن الحظّ أنكم عدتم! هاجمت الغيلان الملعونة قبل نحو ثلاثين دقيقة! لحسن الحظ لا يبدو أنهم مصممون على قتلنا، بل إحداث الدمار فحسب!"
نظر روبرت في جهتهم وقال: "الحثالة أخوف من أن يأتوا إلى هنا."
تجاهله كولين وسأل: "لماذا لست في جرارك؟"
كان أول ما خطر بباله. نظر جون إلى الأرض محبطاً.
"أول ما فعلوه هو إلقاء مشعل على أحد الممرات. لحسن الحظ أدى ذلك إلى تشغيل تعويذة روبرت، فاستيقظ وأخمَد النيران قبل أن تحدث ضرراً بالغاً، لكن ذلك الجرار لن يتحرك إلى أي مكان الآن."
نظر روبرت من مكانه الواقف على الشرفة، وقد بدا الابتسامة على وجهه جنونية بقدر ما بدا صوته، وقال: "لقد لقّنت تلك الحثالة الخضراء التي فعلت ذلك درساً في سبب كونها غلطة."
رمق جون روبرت بنظرة قلقة.
"فعل ذلك، ثم قتل شامان الخاص بهم وخطا قدماً مباشرة نحو القصر. مكّن ذلك معظم البقية من الدخول. كما منع الغيلان من محاولة مهاجمتنا هنا. رغم أن لديهم شامان آخر أو اثنين."
بصق روبرت على الأرض، مما دفع جون للصياح: "مهلاً!"
بدا روبرت معتذراً، ثم قال: "هناك واحد فقط. إنه ليس بقوتي، لكنه يُبطل فعلي على بعد بضع مئات من الياردات."
في تلك اللحظة، سمعوا جميعاً تصاعد صياغ الغيلان، فهرعوا إلى الصاري محاولين استطلاع ما يدور في المشهد الفوضوي بالأسفل. استطاع كولين أن يرى أن بيت العمال الأبعد، وهو الذي لا يستخدمه أحد حالياً، قد اجتاحته النيران بالكامل. وكذلك أحد مخازن الذرة، وجزء من الحظيرة. أما سقائف المعدات فكانت سليمة لحسن الحظ رغم كونها الأبعد. لم يستطع كولين تبين ما يحدث بدقة، لكن روبرت أطلق فجأة صيحة ظفر.
"لقد اصطادوا اللعين!"
افترض كولين أنه لا بد أنهم الجنود. في تلك اللحظة شرع روبرت في قذف التراب في كل اتجاه محاولاً إخماد الحرائق. التفت كولين نحو جون، الذي بدا غاضباً لكنه ليس خائفاً للغاية. ثم رصد حركة. كان غولاً يمتد ذئب حرب. بدا وكأنهم يحاولون الفرار. رآهما جون في اللحظة ذاتها. بادر بالفعل، لكن الطلقة التي أطلقها أخطأت، وتطايرت سحابة تراب بين قوائم ذئب الحرب. أخذ كولين نفساً عميقاً، ثم سدد نحو الكتف الأمامية لذئب الحرب، متقدماً عليه قليلاً.
زفر، ثم أطلق النار. أنين ذئب الحرب وانقلب. ولم ينجُ الفارس الغول، بل سحق تحت مطيته. كان كولين يعيد التلقيح بالفعل، لكنه لم يرهما يتحركان من طرف عينه. وبينما كان يعيد التلقيح، فتح إشعارات نقاط الخبرة فرأى أن ذئب الحرب قد مات وأن الغول مصاب بإصابة بالغة. وفي الوقت الحالي، سيتجاهل الغول. انتظر هدفاً آخر، لكن لم يظهر له أي هدف طوال الدقائق العشر التالية. حين رأى كولين حركة مجدداً أخيرو، كانت من الفارس الغول الذي سحقه ذئب الحرب.
كان الفارس يحاول سحب نفسه إلى الأمام، لكن ساقيه لم تكونا تستجيبان. رآه جون في اللحظة ذاتها وحرك بندقيته لتسديد طلقة.
هتف كولين: "جون، انتظر، دعني أفعلها."
قال جون: "أمتأكد أنت؟"
أومأ كولين برأسه.
"نجل، لن يمنحك أي نقاط خبرة لصنفك العسكري المتعلق بالجرار."
أومأ جون برأسه.
"حسناً، إن كنت متأكداً من رغبتك في ذلك."
لم يرد كولين. كانت المسافة نحو مئتي ياردة فحسب، ولم يكن الغول يتحرك بسرعة. سدد، وأخرج نفسه، وأطلق النار. لم تكن هذه أول غول يقتله بأي حال، ومن غير المحرج أن تكون الأخيرة. لكن ذلك لا يعني أنه يحب ذلك. مع ذلك فهذه حرب، والغول هو من هاجم داره لا العكس. أخمَد روبرت جميع الحرائق، لكن مع وجود رفاق في الخارج وسط الظلام، لم يكن بوسعه فعل الكثير غير ذلك. ولم يبد وكأن لديه أي رغبة في مغادرة الشرفة، ولم يمتلك كولين ما يلومه عليه.
فسهام الظلام تقتل ساحراً بسهولة مزارع. وقفوا جميعاً في صمت يترقبون أي بوادر حركة لدقائق أخرى. وأخيراً، سمع كولين نداء ديك رومي محدداً دُرّب الجميع على أنه يعني أن الأجواء آمنة. استرخى كولين، ثم سمع جون يطلق نفساً طويلاً هو الآخر. وبعد ثوانٍ معدودات، استطاع كولين رؤية من ظنه ريك، حاملاً رجلاً بطريقة المهيأة. ثم رجل ضخم آخر يرتدي درعاً، يمشي مستنداً إلى أحد الجنود الآخرين.
وكان الرماة، إضافة إلى تيج، خلف الرجال الجرحى وإلى جانبيهما، مع إشهار أسلحتهم. انطلق جون نحو الدرج، فتبعه كولين. صاح جون في ستيفن ليفك تربيس الأبواب الأمامية، ثم شرع بنفسه في الإمساك بأحد جانبي العارضة. بقوتهم المعززة، كانت مهمة بسيطة لشخصين إزالة العارضة الخشبية المعززة بالحديد. جذب كولين الأبواب لفتحها قبيل أن يدخل ريك بليث، الذي كان فاقداً للوعي وينزف من جرح في رأسه، ليضعه على طاولة.
وخلفهما جاء سيموس مرتدياً درع صفائح معدنية. كان يلف ذراعاً حول لوركان، وفي ذراعه الأخرى ما زال يمسك بمطرقة حرب ذات قبضتين. كان سيموس يكبح آلامه متجهم الوجه، وجلس بارتياح على المقعد الذي أُقيد إليه. استطاع كولين رؤية عدة انبعاجات في الصفائح؛ وبدت إحدى الانبعاجات بالغة السوء كأنها غُمست في فخذه. حينئذ أدرك كولين أنه لم يره أمه، ولا النساء الأخرات اللائي يُفترض وجودهن في الطابق العلوي.
"جون، أين أمي؟"
نظر إليه جون ورفع حاجبيه: "أوه تباً. إنهن في غرفة نومك بالأعلى."
التفت إلى تيج، الذي كان واقفاً عند الباب المفتوح يستطلع الخارج، وسأل: "أمن الآمن أن ينزل الجميع؟"
التفت تيج إليهم وأومأ.
سأل جون كولين: "أتوجه لإحضارهن؟ ستسعد أمك برؤية وجهك."
أومأ كولين وفعل ما طُلب منه. وقبيل وصوله إلى الدرج، سمع جون يطلق شتيمة نابية لأول مرة.
"تيج، أتستطيع إخباري بما جرى بحق الجحيم؟ لما لم ترصدوا أي أثر لهذا؟"