أغلقتُ تبويب الشخصية ما إن استطعت، ونظرتُ إلى إميلي وكولين.
سألتُ: "أهذا كلّ ما استغرقه الأمر؟ يبدو أن البقاء هناك قد يورطني في مشكلة."
رمقتني إميلي بملامحها المشدودة مجدداً.
وقالت: "مثل كل مرة، حدث ذلك في لمح البصر."
احمرّ وجنتاي.
"عذراً، لم أبلغ المستوى العشرين قط من قبل، ولم أكن متأكداً إن كان ذلك سيغير شيئاً."
لم تكن تلك كذبة، لكنها ظلت حجة واهية. رفعت إميلي حاجبَيها، وبدا كولين كمن ستخرج عيناه من محجريهما.
وقال: "أحقاً! أنت مزارع من المستوى العشرين!؟"
نظرت إليَّ إميلي بميل طفيف في رأسها وقالت: "جون جاكوبسون، أنت لغز حقيقي."
ابتسمتُ بمكر وغمزتُ لها مبالغاً، راجياً أن تنتزع منها ضحكة صادقة.
"لا أعلم إن كنتُ كذلك، لكنني حزتُ على مهارات ومزايا نافعة للغاية الآن. أترغبين في أن أقصها عليك؟ ربما خلال الغداء؟"
ضحكت إميلي بفتور وأجابت بأن الغداء جاهز، وبأنها ستسعد بالاستماع إلى مهاراتي ومزاياي الجديدة ونحن نأكل. لاحظت أنها لم تدعني أخطو إلى الداخل، بيد أن كولين وإميلي بدا أطمئن جانباً نحوي ممّا كان لي حقّ أمله في مثل هذا الوقت المبكر. كنتُ أنوي أن أترك لهما الكوخ ملاذاً آمناً إلى أن يدعوني بنفسي. تناولنا حساء الأرانب الخفيف لكن الشهي ونحن نقف في الخارج وسط جو الربيع البديع.
وما إن فرغنا من الأكل، استدعيتُ شاشتي لأتفقد الحقول في مزرعتي. تبين لي أن القطع خططت سلفاً؛ مساحة كل قطعة عشرون فدانًا. وبلغت مساحة أرضي البالغة مائة فدان عشرين فدانًا عرضاً، وخمسة أفدانة طولاً، لتنتهي قبيل ضفة النهر مباشرة. بدأ حلي الأول عند الحدّ تماماً، ممتداً من الشمال إلى الجنوب، وهو اتجاه جريان النهر. وبلغ طوله أربعة أفدنة، وعرضه خمسة. وترك ذلك فداناً واحداً، نحو مائتي قدم، بين النهر والحقل الأول.
ثم جاءت منطقة المزرعة السكنية. فشغلت أربعين فدانًا، إذ امتدت حتى النهر مباشرة. بدا ذلك حيزاً واسعاً، لكنه شمل ساحة الحظيرة، حيث ينبغي أن توضع الحديقة وحظائر الحيوانات. وضمّ أيضاً الشريط الأرضي برمته الواقع بين الحقول والنهر. وصنَّفت الخريطة الكثير من تلك الأرض كمرعى محتمل. وتألقت نقطة حمراء كبرى على الخريطة المصغرة، مبينة عجزِي عن زرع محاصيل الحقول هناك. وهكذا بقيت قطعتان أخريان للأرض الزراعية جنوب منطقة المزرعة.
ولم تتجاوز المساحة الفعلية للزراعة ستين فدانًا في مجملها. سأحتاج إلى حفر خندق لري أرضي. ثم أقيم سياجاً، لأوفر مساحة رعوية إضافية للأبقار والنعاج والماعز. سألتُ إميلي عن تكلفة المزرعة. بدا أنه إن توافرت لي النقود، لاستطعت شراء أيّ من المزارع المحيطة بملكي، طالما تشترك معي في الحدود.
سألتْ وفي صوتها مسحة واهية من التسلية: "أتفكر في التوسع بالفعل؟ لا ينبغي أن نستبق الأحداث. سيكون هذا العام الأول عصيباً. عليك زرع قمحك سريعاً، وخير ما تفعل أن تزرعه فور حصولنا على البذر. يمكنني إطلاعك على تقويمي حتى يأتيك الأسقف بتقويم خاص."
قلت: "أمتعني بمعرفتك، بكم تبلغ تكلفة المزرعة الإضافية؟"
منحتني ابتسامة باهتة وشرعت تشرح.
"لهذا العام، والعام القادم، تبلغ تكلفة المزرعة الإضافية الأولى خمسة آلاف قطعة ذهبية، ثم يضاف إليها خمسة آلاف أخرى مقابل كل مزرعة تليها. عشرة آلاف للثانية، خمسة عشر ألفاً للثالثة، عشرون ألفاً للرابعة، خمسة وعشرون ألفاً للخامسة. ولا يمكنك شراء المزيد بعدها. لا أظن أحداً سيتجاوز قطعته الثانية قبل جولة اليانصيب التالية."
إن تمكنت من جني خمسة وستين ألف قطعة ذهبية من بطاطسي، لاستطعت شراء أربع مزارع إضافية!
سألتُ: "إذن بعد العام القادم ستكون هناك جولة أخرى من اليانصيب؟ أستعيد تلك الأسعار تنازليتها؟"
أجابت إميلي: "نعم، وسيحدث ذلك."
"حتى لو اشتريتُ قطعاً بالفعل؟ أعني، لو امتلكت أربع قطع، فهل ستكلفني الخامسة خمسة آلاف قطعة ذهبية وحدها مجدداً؟"
أومأت إميلي: "هذا صحيح."
"كم جولة من اليانصيب ستُنظم؟"
كنت أتساءل إن كان الأمر جارياً على قدم وساق.
قالت: "صادق البرلمان والإمبراطور على جولتين قطعاً. وثمة جولة ثالثة مرجحة، فستسهم في خفض البطالة في الوطن، وتساعد الإمبراطور في الارتقاء بمستواه. بيد أن الطبقة العليا ستتوق بشدة للسيطرة على هذه الأرض. وستُباع أيّ قطع غير مباعة عقب اكتمال المهمة الكبرى بخمسة آلاف قطعة ذهبية. الإمبراطور يحظى بشعبية طاغية، لكن سلطته ليست مطلقة."
بدا ذلك منطقياً. بناءً على معرفتي المحدودة حتى الآن، كان الأمر المدهش الوحيد يكمن في احتمال إقامة ثلاث جولات يتمكن خلالها الناس من حيازة أراضيهم قبل أن تتناهبها قوى النفوذ. أخبرتها أن استعارة تقويمها ستكون نافعة للغاية. وذهلت حين أخرجته من الكوخ. بدا الكتاب وكأنه يضم خمسمائة صفحة. كان مجلداً بالجلد وتبلغ مساحته قدمين في قدمين تماماً. أردت الغوص فيه وقراءته من الغلاف إلى الغلاف، لكن لم يكن ذلك هدفي آنذاك.
وفيما مدت يدها لتناولني الكتاب، قالت: "تتصل التقويمات بالنظام. وهي تُمنح لكل من يمتلك أي صنف من فئات المهن المرتبطة بالأرض. وتحظى الفئات الأخرى بنسخها الخاصة. لا يمكن إتلافها، ولا تمزق صفحاتها أو تُعدل. وتحدثها الإمبراطورية سنوياً عبر النظام. وطالما لم تفقده، فلن يلحقه أي أذى. حسناً؟"
وصحبت كلمة "حسناً"
بإيماءة راسخة من رأسها. أضفى شد الشفتين ذلك ملامح صارمة عليها. كنت واثقاً أنها وسيلة دفاعية، لكنها جعلت امتناعي عن التعليق أمراً عسيراً. استطعت قراءة الكتاب بيسر، سواء أكان ذلك لأنه دُوِّن بالإنجليزية، أم نتيجة لعيب أو خدعة في النظام. قصدت فهرس المصطلحات وعثرت على مواعيد غرس المحاصيل. وبخصوص البطاطس، أشار إلى ثلاثة أسابيع قبل متوسط موعد الصقيع الأخير. وحين تفحصت تقويمهم، تبين أن الأيام القليلة القادمة ستكون مثالية للغرس بالفعل.
وما زال أمام الذرة شهر كامل حتى تجهز للغرس. كان تقويمهم مطابقاً لتقويم الأرض. بل إن أسماء بعض الشهور لم تختلف كثيراً. سأتأخر قليلاً في زرع قمحي، لكن ليس بشكل فادح. وبفضل مكافآتي، سأكون على ما يرام. أعدت الكتاب إلى إميلي مبتسماً.
"شكراً لك. بالنظر إليه، سنكون في الموعد المثالي لغرس البطاطس. كم يستغرقون لجلب البذر إلينا بعد شرائه؟"
قطبت حاجبَيها وقالت وهي لا تزال تضع إصبعها على صفحة مواعيد الغرس: "أمتأكد أنت؟ لم نقم بأي تمهيد للأرض. أقر بأنني لا أدرك الكثير عن المحركات البخارية السحرية، لكني سمعت أنها نزقة وتعطب بقدر ما تعمل. ولا نمتلك أي مواشي لجر معداتك إن تعطلت."
تفحصت آلة التمزيق خاصتي وهزت رأسها.
"لا أظن أن طاقماً بأسره يضم أجود خيول الإمبراطورية قادراً حقاً على جر ذلك المسخ الذي توقفه هناك."
ضحكت بصوت عالٍ. ولربما كانت تلك المرة الأولى التي أضحك فيها بصدق طوال اليوم.
"أعدك بأن جراري فريد. في الواقع، قد يكون الأفضل أن نتحقق من تواريه عن الأنظار حين يحضر الأسقف. لن أباشر أي عمل حتى يشرع في الحضور وينصرف. كم يستغرق جلب البذر؟ وهل يحضرونه إلينا أم يتعين علينا قصد البلدة للحصول عليه؟"
أخذت نفساً مهدئاً، وسوت مئزرها، وكما توقعت تماماً، شدت شفتيها وهي تفكر للحظة. تساءلت بجدية عما إن كان ذلك سيخلف مشكلات. أيمكن للمرء أن يصيب شفتيه بكدمات جراء ذلك؟
"على افتراض وصوله غداً. ينبغي أن تتسلم طرد ترحيبك وذهبك حين يحضر. كما ينبغي أن يحمل معه العقود كافة التي تحتاج إليها لنيل حق الوصول إلى المتجر، وصفحة منح المهمات. تقتني سلعك فورياً من واجهة المتجر. يفترض أن يكون تسليمك الأول مجانياً، وما إن يتوافر طاقم لديهم حتى يجلبوا سلعك. إذن أربعة أيام، أو خمسة كحد أقصى؟"
بدا ذلك حسناً. لم أكن أرغب في أن أُحرق على الستاك، أو أياً ما يفعلونه بمن يملكون معدات عصيّة على التفسير.
"حسناً. سأخذ جراري لأسقط بعض الأشجار لنشرع في البناء. يبدو أننا بحاجة للكثير من الأخشاب. علينا تشييد حظائر للحيوانات، ومخزن. سأصحب قطعة معدات إلى الغابة مع كل رحلة. وفي نهاية اليوم، سأترك الجرار هناك وأخفيه."
بدا جلياً أنها ظنتني مجنوناً، لكنها قالت: "حسناً، إن كنتَ تقول ذلك."
"أهلاً، سؤال أخير، على أي مسافة يقع جيراننا الأقربون؟"
قدرت المسافة ببضعة أميال على الأقل إن كانت القياسات دقيقة على خريطة الإقليم في شاشتي.
"على بعد أربعة أميال تقريباً باتجاه الشرق مباشرة. لا توجد سوى خمسمائة مزرعة تقريباً تزرع في كامل الجزء الغربي من الإقليم حسب ما أُخبرت به آخر مرة قصدتهم فيها."
"يُدعون بآل نيوتن، بالمناسبة. عائلة لطيفة بما يكفي. زوج وزوجة، ولديها ولدان وبنتان. تتراوح أعمار الأطفال من الخامسة عشرة نزولاً حتى الثامنة."
بدا ذلك عدداً ضئيلاً من المزارع، في الواقع.
"ما مساحة الإقليم؟ ذكرتِ أن وستون تبعد خمسة وعشرين ميلاً. أين تقع البلدة الأقرب التالية؟"
"لا توجد بلدة أخرى بين وستون وريفرتون. آثر أغلب الفائزين باليانصيب الاستقرار في مزارع أقرب إلى العاصمة، أو على طول المحيط. النهر الذي يعبر وستون ينساب حتى العاصمة وينفتح على ميناء عميق المياه جيد. وتلك هي الطريقة التي يصل بها إلى الإقليم أولئك الذين لا يظهرون عبر البوابات الغامضة."
حككت وجهي لأواري عبوساً رسمته كلماتي. أبعدتني تلك الحكة عن مساري. كانت لحيتي المحسوبة مقلمة بعناية. وبدون شفرة حلاقة، أمامي يومان قبل أن تبدأ رقبتي في الحكة. سأشبه رجلاً جبلياً أو مشرداً خلال أسابيع إن لم أقلم لحيتي أو أحلقها. قررت العودة إلى مساري قبل أن أنحرف تماماً. أجريت الحسابات في ذهني سريعاً.
"إذن الإقليم يمتد مائة ميل من الشرق إلى الغرب تقريباً؟ وما طوله من الشمال إلى جنوب؟"
أومأت إميلي رداً على الشطر الأول من تعليقي.
"نعم، نحو مائة ميل تماماً من حيث نكون إلى ريفرتون على الساحل الشرقي. يبلغ عرض الإقليم نحو ستين ميلاً شمالاً، وأكثر من مائة وخمسين ميلاً عرضاً في الجنوب. ومن الشمال إلى الجنوب، يبلغ طوله خمسمائة ميل تقريباً. ثمة أراضٍ أخرى جنوب الإقليم، لكنها أكثر تعرجاً وتزخر بالكثير من العفاريت والوحوش للتعامل معها. ويضم هذا الإقليم بعض المناطق التلالية، لكنها سهول ساحلية في غالبها."
"إذن نحن على بعد مائتي ميل من الحد الشمالي وثلاثة مائة من الحد الجنوبي، فهمت. أذكرتِ أن ثمة نهراً يجري من وستون إلى ريفرتون؟"
أومأت إميلي: "نعم، يتصل بالنهر خلفنا على بعد عشرة أميال في اتجاه المجرى، لكنه ضحل وصخري ويصعب الإبحار فيه حتى يبلغ وستون، ولهذا السبب أُنشئت هناك بدل أن تُقام هنا."
أومأت برأسي.
"كم يبلغ عدد القاطنين في المنطقة، وفي الإقليم بأسره؟"
أجابت إميلي من فترها.
"أقل من خمسين ألفاً. وتضم وستون ذاتها أقل من ثمائعمائة مقيم بدوام كامل. وثمة ثلاثة آلاف نسمة إجمالاً في المنطقة المحيطة، لكن بضع عشرات فقط من المزارع تقع في الجانب الغربي من وستون."
"تضم ريفرتون ما يقرب من ثمانية آلاف نسمة، بينما يقطن جل البقيّة من سكان المستعمرة في مزارع تبعد يوماً أو يومين عن ريفرتون. وثمة حصون بضع على طول نهر الحدود، أحدها في الشمال والآخر على بعد مائة ميل جنوبنا."
شكرت إميلي على المعلومة. ليس ثمة خلق كثير. وسيمسي ذلك مفيداً في إبقاء عملي طي الكتمان. ولا يزال عليّ على الأرجح ابتكار نوع من التفسير. ربما شيئاً مجنوناً لدرجة تجعله قابلاً للتصديق، دون الإفصاح عن الحقيقة جهاراً.