نهاية آذار وبداية نيسان. زرعنا القمح أخيراً في التاسع والعشرين من آذار. تأخر ذلك خمسة عشر يوماً عن موعده المخطط بسبب موجتي أمطار تلت تشكيل خطوط الحراثة، لكنه جاء أبكر بأسبوعين كاملين من موعد زراعة العام الماضي. أحضرنا ساحر النيران من ويستون، برينان إنيس، ليساعد روبرت في إصلاح محراث التخطيط وإعادته إلى أداة زراعية نافعة. كان رجلاً متغطرساً يعامل روبرت كقروي ولا يرى فيّ سوى كائن غريب.
اضطررت إلى إخراج المُعزق بسبب الأمطار. أثار ذلك أسئلة من العمال لم أكن مستعداً لها بتاتاً. تملكني مُعزق ذو سلة دوارة صُمم لتفتيت التربة القاسية قبل الزراعة. امتلكت مُعزقاً بالمواصفات ذاتها مثبتاً في مؤخرة الأقراص القاطعة. استخدمت المُعزق لأسباب عدة. نُنجز عادةً أعمال الحراثة الخريفية في الحقول التي نخططها، ثم نكتفي بتمرير المُعزق لتنعيم التربة قبيل الزراعة. يفيد ذلك أيضاً إذا هطلت أمطار غزيرة فور الزراعة، ونخشى صلابة التربة أمام البراعم الناشئة.
لم تكن جرارتي طراز تسعة مثالية للعمل مع المُعزق. يُفضل استخدام جرار ذي عجلات لتعديل المسافة بينها بحيث تسير داخل الأثلام لا فوقها. لم يحتاج المُعزق، رغم عرضه البالغ ثماني وأربعين قدماً، سوى لضعف مئتي حصان لقاء خفته النسبية. عزوت الأمر إلى حرص أبي على توفير كل ما يلزم للعمل بجرار واحد. لنعد إلى عمال المزرعة.
قال ستيفن: "سيد جاكوبسن. أدرك أنني لست خبيراً، فقد كنت حمال ميناء لا مزارعاً. لكن، لم لا نخطط الأرض في يوم زراعة القمح نفسه، أو قبله بيوم واحد؟"
قلت: "تريد أن تريح التربة قليلاً قبل التخطيط."
سألت نفسي في سرّي: ماذا تعني راحة التربة أصلاً؟ أدركت أنني لم أفكر في الأمر قط. إنها إحدى عادات عائلتي منذ عهد بعيد، فتبعْتُ خطاهم دون تساؤل. بدا القلق والتوتر على عمالي الأربعة. أيقنت تماماً أنهم ظنوني أهذي بكلام فارغ. بادر ليث بطرح السؤال الذي يدور في ذهن الجميع، على غير oček.
تمتم ليث بهدوء: "سيّد، أقصد السيد جاكوبسن. لا أفهم ما يعنيه ذلك، ولكني أريد المعرفة. هل يمكنك شرحه لنا؟"
أطلقت ضحكة متوترة.
"حسناً أيها السادة، أعترف أن عائلتي دأبت على هذا منذ أمد بعيد. أولاً، يسقي غالبية أهل عالمي محاصيلهم. لا أعني أن الجميع يفعلون ذلك. فمن عاش على بعد مئات الأميال شمالاً أو غرباً، مارس الزراعة البعلية. أما أهل الري فيصنعون هذه الخطوط."
رأيت كولين يرفع يده. متى حضر إلى هنا أصلاً؟
سألت: "نعم يا كولين؟"
قال: "قلت إنك لا تستخدم هذه الخطوط في الأماكن التي تسقيها بالأنابيب المعدنية الكبيرة."
بدا جاداً، ولولا معرفتي به لظننت الصبي المشاغب يسخر مني.
قلت وأنا أمنحه نظرة لا تساعد شيئاً: "نعم. لكننا لا نملك خطوط رش هنا، ولن نملكها عما قريب. نحتاج إلى الكهرباء لتشغيل مضخات الآبار التي تسحب الماء وتوزعه."
أردفت: "حسناً، لنعد إلى موضوعنا. يساعد ذلك على تصريف مياه التربة لتخترقها البذور بسهولة أكبر، على حد علمي. يضمن استقرار الأرض وتماسك الخطوط."
سأل ليث، صاحب سؤال آلة زراعة البطاطس، سؤالاً آخر.
"سيد، أقصد السيد جاكوبسن. وماذا عن آلة زراعة البطاطس؟ تضم محراث تخطيط خاصاً بها. ولم نخطط تلك الأرض مسبقاً."
بذلت وسعي لأكبح هزات رأسي وضحكاتي وسط جدية ليث التامة. لم أتيقن قط إن كان كولين يسخر مني أم لا، لكنني تأكدت تماماً من براءة ليث. قررت الارتجال وفق أرجح الظن.
"البطاطس تختلف. أولاً، بذورها أضخم بكثير من بذور القمح والذرة. ثانياً، البطاطس حساسة ومتقلبة مقارنة بها. أحواض البطاطس أوسع صفوفاً من الذرة والقمح. صفوف القمح سبع بوصات ونصف، والذرة ثلاثون، لذا ربما تكون صفوفها أكثر استقراراً. صفوف البطاطس ست وثلاثون بوصة. ويجب أن نضمن تغطية بذور البطاطس بالكامل."
تنفست لأتأكد من متابعة الجميع.
ولما رأيت انتباههم مستمراً، قلت: "نسمي محراث التخطيط في آلة البطاطس بالمجروف، فهو يدفع التراب إلى أعلى الصف. أسئلة أخرى عن التخطيط؟"
بدا عليهم الرضا عن إجابتي، على غير oček. تيقنت بنسبة خمسة وسبعين بالمئة أنني لم أهذِ بهراء مطلق، وحتى إن فعلت، فالتصرف استند إلى غاية إيجابية، وإن كنت الرائد في هذا العالم، فليستمر العمل على هذا النحو. زرعنا القمح في التاسع والعشرين. اقتربت حقول أربعة من ثمانين مكيالاً من القمح. اتسعت حواستي لطن من البذور. لم يبدو الأمر مثيراً للشفقة هذا العام ونحن نفرغ البذور في القادوس.
عنى لي ذلك الشيء الكثير. حتى كولين بدا منبهراً.
"يا جون، لا تبدو كمن يفعل شيئاً للمظهر فقط! كانت حاويتك فارغة تماماً العام الماضي! لم نتحتج سوى لنحو ثماني تمريرات لزرع ذلك الحقل."
نطق كولين بصدق تام. بدا حقل الشعير ذو العشرين فدانًا المزروع في اليوم نفسه ضئيلاً للغاية، لكن العام القادم أمامنا. كان تعليقه الموجه للعمال عن مظهر الحاوية فضولاً ثقيلاً لا مبرر له. على ذكر الفول السوداني. أدرك نموه في الجنوب الشرقي، ولكني أجهل موطنه الأصلي. ظننته جنوب شرق أمريكا الشمالية، ولكني لا أذكر قصصاً عنه في حكايات المستوطنين الأوائل، لذا فرأيي خاطئ غالباً.
الشعير محصول شتوي اعتيادي على الأرض. وحين يُزرع ربيعاً، يُحصد أخضر غالباً. نستخدم حاصدة تماماً كالجت. نأخذ النبات كاملاً ونضعه أخضر في حفرة السيلاج لعلف الحيوانات. ينمو الشعير أسرع من القمح، لذا يشكل محصول تغطية ممتازاً يتيح زراعة محصول آخر لاحقاً، كنوع ذرة سريع النمو، في الحقل نفسه ذلك العام. يزرع آخرون فول الصويا بعد حصد الشعير أخضر، لكني لم أعرف أحداً يزرعه في أيداهو.
أجزم أن فول الصويا موطنه جنوب شرق آسيا، فلا وجود له هنا. يحصدون الشعير الربيعي خريفاً غالباً لأجل الحبوب كعلف حيواني أو لصناعة البيرة. أحب مرق الشعير الجيد. حين استقر القمح في الأرض، حان وقت استنفار الجميع لتقطيع بذور البطاطس المُخزنة. كنا نشتريها في الديار من شركة البذور سنوياً. تحضر شاحناتها الكبيرة إلى الحقل وتفرغ الحمولة مباشرة في قادوس آلة سبودنيك. أضبط نظام التحديد العالمي وأشرع بالزراعة.
واجهتنا مشاكل البذور مرة أو مرتين فحسب، ودون أثر واسع النطاق. أرسلت الشركة حينها بطاطس صغاراً عبرت آلة التقطيع بحجم يفوق قليلاً أكواب آلة الزراعة التي تغرس القطع في الأرض. أردنا قطعاً تتراوح بين بوصة ونصف وبوصة ونصف البوصة. لم أمتلك أكواباً تناسب أحجاماً أخرى. توجد تلك الأكواب، لكننا نزرع حصرياً بطاطس روسيت بربانك الضخمة، فلا حاجة للأكواب الصغيرة. جمعت العمال والعاملات حول آلة زراعة البطاطس سبودنيك لشرح آلية عملها بإيجاز.
يحتاج الأمر جهود الجميع لتقطيع بذور ستين فداناً بكفاءة وسرعة. أريتهم كيف تدور الأكواب مع تقدم الآلة لتضع البذور في الأرض خلف القرص الفاتح للشق. وزعت أكواباً إضافية عليهم ليقيسوا بها أحجام القطع التي يقطعونها. أشار زاك، المعتاد على أدوات الواجهة المدمجة، إلى إمكانية تفعيل أداة القياس بواجعاتنا لقطع بحجم بوصتيْن. أفاد ذلك إلى حد ما، لكن التعديل اليدوي حول البراعم ظل ضرورياً لاستخلاص أقصى فائدة من كل بطاطس.
أجلست الجميع لأريهم البراعم الخضراء السليمة النامية كحبيبات صغيرة من عيون البطاطس. أوضحت رغبتي في بقاء عُين واحدة على الأقل، وربما اثنتين، في كل قطعة مقطوعة. تعجز أداة القياس عن اختيار العين الأفضل، لكنها تمنح تقديراً جيداً حولها بمجرد اختيار نقطة بداية صالحة. شكّل الأمر عملاً شاقاً ومقضياً دون آلات حديثة، واستغرق ثلاثة أيام طوال. انخفض الهدر عما توقعته بفضل الواجهات، وأما ما تبقى فدفنته في حفرة حفرناها بالأرض.
شرحت لهم عدم أكل البطاطس نيئة، وعدم تقديمها علفاً للحيوانات، وتجنب تناول القطع الإضافية المقطوعة لفسادها خلال ساعة أو ساعتين. تساءلت عن أثرها على ذوي المستويات. ليست سامة حقاً. يتطلب الأمر كميات هائلة للمرض، لكني لم أرغب في خوض هكذا تجربة. لا أحتمل خنازير متعبة البطون. تركنا القطع لترتاح ثلاثة أيام إضافية. أذهلت الجميع في الخامس من نيسان بآلة زراعة البطاطس سبودنيك 8312.
حتى الجنود مكثوا قرب المزرعة لمشاهدة الآلة أثناء عملها. أبهرت الآلة الحمراء اللامعة الجميع حين توجهت نحو قبو البطاطس وشرعت في ملء القادوس. وصلت الحقل الأول وباعدت بين الأجنحة باستخدام المكابح الهيدروليكية. تفقدت التشخيصات للمرة الأخيرة. بدا كل شيء في آلة البطاطس أخضر تماماً. فاقت حالتها مثيلتها في آلة الحبوب، وهذا مفيد. أصلح الآن المكونات الإلكترونية لكل معداتي بتوصيلها بأحد منافذ الجرار، وعجباً أن توصيل الخراطيم بالجرار سَبَق الهيدروليكية منها أيضاً.
غاب الأمر عن المكونات الميكانيكية للآلات، ولعل السبب تعلق الخراطيم الهيدروليكية بتدفق الزيوت فيها وحدها. تطلبت الإصلاحات تكراراً أسبوعياً كالجرار، لكنها تضمن عمراً إضافياً لخرطوم قد يتعطل خلال عام أو عامين. أصحبني كولين في هذه الجولة لتعلق زراعة البذور بمكافأتي. يكسب عمالي خبرة بمساعدتي في حراثة الأرض، لكنهم لا يمنحون مكافأة النمو الخاصة بفئتي الأولى. أعقب انتهاء زراعة البطاطس استراحة لعشرة أيام تسبق زراعة الذرة.
عدت لفئة الساحر مستعداً لقضاء تسعة أيام في بث المانا داخل التربة.