خلال الأسبوعين الأولين من شهر أرتوروس، ركب بادون وزاك بقية أماكن السكن والحمامات الجديدة. كانت الحمامات رائعة للغاية من وجهة نظري. استمتع بها الجميع، لكنهم لم يصابوا بالذهول أمام أخذ حمام كما اصبت أنا. أولاً، كانت الحمامات العادية هنا في تالامح أداة للاسترخاء إلى حد كبير. كان الشخص العادي يأخذ حماماً كاملاً مرة واحدة في الأسبوع تقريباً. أبقى شيء ما يتعلق بالمستويات رائحة الجسم تحت السيطرة.
لا بد أن الأمر كذلك بما أنني توقفت عن الإنتان على الرغم من عدم استخدام مزيل العرق أبداً. لو كان الأمر مجرد نقص في أية بكتيريا تسبب روائح الإبط، لما منعني ذلك من إصدار الرائحة. عَرِتُ أيضاً بكمية مؤسفة من إبطي، لذا كنت سأنتن طوال الوقت بالتأكيد بدون مزيل عرق. لكن ذلك لم يمنعني من مجرد الاستمتاع بأخذ حمام بعد يوم عمل حار. وكان هذا الأرتوروس يشكل ليوم حار. كانت درجات الحرارة العادية للأسبوعين الأولين من أرتوروس تحوم حول تسعين درجة فهرنهايت تماماً لكنها بلغت خمسة وتسعين وأكثر لأسبوعين متتاليين.
لقد كانت درجة حرارة بائسة حقاً. حرصنا على إنجاز أعمال إزالة الأعشاب الضارة والري مبكراً في اليوم، ثم قضينا وقتاً طويلاً بجانب النهر. شربتُ أقل بكثير مما كنت أفعله قبل معرفتي بأنني سأصبح أباً جديداً، لكن ذلك لم يمنع الرجال الآخرين من الاستمتاع بالكثير من جعة برايس ومخزون روبرت الذي يبدو بلا نهاية من المشروبات الروحية. لم يذهب الرجل إلى البلدة بنفسه تقريباً، ومع ذلك، في كل مرة أخذ فيها شون فريق الخيول إلى البلدة، كان يعود بالكحولات لروبرت.
كنت لا أزال أستمتع بجرعة أو جرعتين من الجعة كل يوم، لكنني توقفت عند هذا الحد. كانت إحدى فوائد بقاء الجو حاراً هكذا هي قدرتي على صنع رونات تبريد لكل من المقصيرات تعمل كتكييف هواء لا يتوقف. كانت المقصيرات أصغر من أن تكون عملية إذا انخفضت الحرارة دون السبعينيات المنخفضة ليلاً لأنها خفضت درجة الحرارة بمقدار عشرين درجة جيدة ليلاً ونهاراً. كانت الخمسينيات المنخفضة باردة، لكن معظم الجميع أحبوا التكور تحت لحاف كبير ليلاً نظراً لشدة الحرارة لولا ذلك.
امتلك قصر المزرعة رون تبريد متطوراً لا يمكن إلا لساحر مائي صنعه، والذي يمكن تشغيله وإيقافه، لكن روناتي الخاصة كانت ذات استخدام واحد. كانت تدوم حتى ثلاثين عاماً، وطالما أعدت شحنها قبل نفادها، فإنها ستدوم إلى الأبد، ولكن بمجرد إيقاف تشغيلها مرة واحدة، فهذا كل ما في الأمر. وكان هذا الرون المتقدم محور بعض الخلاف بين ديليث وإيميلي. انتقلت ديليث وبادون لفترة وجيزة خارج قصر المزرعة الرئيسي، ليتبين أن ديليث عادت بعد ليلتين فقط وأصرت على أن حملها يجعلها غير مريحة للغاية لدرجة لا تقوى معها على تحمل البرد المنبعث من الرونات.
لقد كانت متواضعة بشكل غير معتاد مع إيميلي، ولسبب ما استسلمت إيميلي وسمحت لديليث، وبالتوسع بادون، بالانتقال مرة أخرى إلى القصر. اعتقدت أن ذلك جنون تام، وأخبرت إيميلي بنفسي بذلك. ثم أخبرت بادون أنه بحلول الوقت الذي تلد فيه ديليث طفلها، يجب أن يكونا خارج قصرنا. أخبرته أنني لا أهتم إن كان ذلك يعني سماحي بإطلاق سراحه من عقده لكي يتمكنا من العودة إلى البلدة، لكنني لم أكن لأتعامل مع طفل يبكي ليس طفلي الخاص.
شعرت بالسوء حقاً لأجل بادون. بدا زواجه من ديليث جيداً على الورق. بدا ابنا واختصاصيا سكرتيري رئيسي المدن الوحيدتين في الأقاليم مطابقتين جيدتين على الورق، لكن الحاكم كان نبيلاً في الجزر، وكان سكرتيره وكيله في عزبته قبل مجيئه. كان ذلك منصباً اجتماعياً أعلى بكثير مما شغله عم بادون قبل أن يُعين سكرتير العمدة إيفانز. كان الأمر مفاجئاً بصراحة بالنسبة لي أن يُنجب بادون وديليث طفلاً، بالطريقة التي بدت بها تعامله، لكن الأمر لم يكن شأني بصراحة إلا لأنه أحبط إيميلي.
تذكرت قراءة أن التوتر سيء للطفل، وأخبرت إيميلي بذلك. اكتفت بالقول إنها ستتعامل مع الأمر عندما يحين وقته. على تلك الجبهة أيضاً، جعلت لوركان يفحص إيميلي والطفل، على الرغم من احتجاجاتها بأنها متأكدة من أن كل شيء سيكون على ما يرام. استطاع لوركان فحص كل شيء بنسخته من أداة التشخيص، لذا لم يكن هناك سبب لعدم فعل ذلك. قال إن إيميلي تبدو في صحة مثالية، وأن الطفل يتطور بشكل جيد تماماً.
بل وأخبرنا أنه لن يمر وقت طويل حتى يتمكن من إخبارنا بجنس الطفل. منعتْهُ إيميلي بصرامة من إخباره، لذلك أخبرته متردداً ألا يخبرني أنا أيضاً. لا توجد طريقة لأحتفظ بذلك لنفسي إذا اكتشفته. الشيء المحبط الآخر هو أن ديليث ما زالت لا تعمل على أي من ملابسنا، قائلة إن الحمل يمثل عبئاً كبيراً عليها. يمكنني التفهم هناك، ولكن بمجرد أن تضع طفلها وتتعافى، سيتعين عليها إما البدء في المساعدة، أو سأبدأ في خصم أجر غرفتها ومؤونتها من راتب بادون.
كنت أُحاول بناء مجتمع هنا، ولم نكن بحجم يكفي للتعامل مع ورم خبيث بيننا بعد. كان الشيء الأكثر أهمية هو أننا لم نتعرض لأي هجمات منذ عدة أشهر الآن. كان تيج وكتيبته، إلى جانب كولن، يجوبون الآن أميالاً في أي من الاتجاهين، متأكدين من عدم وجود عفاريت في أي مكان بالمنطقة. لقد وضعنا أنا وروبرت جميع الجدران الدائمة في الوقت الحالي. لم تكن تغطية مثالية. ما زال لدينا فتحات على الجانبين الشمالي والجنوبي حيث لدينا مرعى مجاور للنهر، لكننا بنينا سياجاً متيناً بارتفاع اثني عشر قدماً يمتد إلى داخل النهر من الجانبين.
امتلك الجانب الغربي الآن جدراناً بغض النظر عن بوابة حديدية مزدوجة كبيرة كانت بحجم يكفي لمرور جراري وأكبر قطعة معدات. بفضل قدراتي الجديدة في صناعة الرونات، وصلت إلى المستوى الحادي عشر في ساحر في أقل من أسبوعين من خلال صياغة مزيج من رونات الكشف وثبات التربة وامتصاص المانا. استطعت صنع ثلاثة رونات في اليوم بفضل التكلفة المخفضة لرونات المستوى الأول الآن. في الرابع عشر من تموز، أقمنا جلسة قطف توت أسود للجميع على متن الطائرة.
حتى أننا استدعَينا عائلة نيوتن لتعزيزات. بالطبع سيحصلون على كل المربيات التي يمكنهم استخدامها للعام مقابل مساعدتهم. حظيت رقعة التوت الأسود الهائلة على الجانب الآخر من النهر بمحصول وفير، وبينما كان هناك قطف مستمر للتوت الأسود للفطائر والتارت، قررت إيميلي وكارا في الرابع عشر أننا وصلنا إلى الكتلة الحرجة لعدد التوت الناضج الذي لدينا، لذا حان الوقت لقطف أكبرจำนวน ممكن، وطهيها كلها في يوم واحد.
كنا سنصنع عدة مئات من جِرار مربى التوت الأسود. سيكون هناك شراب التوت الأسود وعصير التوت الأسود بفضل برايس. كان جاك يخطط لتقطير براندي التوت الأسود الذي سيكون أكثر كحولية من الشراب الذي صنعته في العام السابق، وبنكهة أفضل مما سمح لي الكيميائي بصنعه. كنت أخطط أيضاً للشواء وصنع دفعة كبيرة من مثلجات التوت الأسود ليستمتع بها الجميع على العشاء. كنت أطبخ رفاً كاملاً من الضلوع والكثير من شرائح اللحم.
جعلنا عائلة نيوتن تبيتل الليلة في مكاننا بينما بقي أيدن في المنزل لإطعام الحيوانات في موطن عائلة نيوتن الخلفي. ثم سيأتي إلى مكاننا لتناول العشاء. كنا جميعاً مستيقظين عند الفجر لبدء القطف. تفقدت الماء بمفردي واغتنصت الفرصة لإلقاء نظرة حقيقية على جميع الحيوانات مرة أخرى لأول مرة منذ وقت غير قصير. كان القمح قد نما بالكامل، وبدأ للتو يتحول إلى اللون الذهبي هنا وهناك.
كان لا يزال يفصلنا شهر عن الحصاد، لكن الحبوب الثقيلة كانت قد تشكلت بالكامل. بينما كنت أمشي عبر الحقل، استطعت بالكاد البدء في استنشاق تلك الرائحة التي يصدرها القمح عندما يحين وقت الحصاد. كانت حقول البطاطس على وشك الانتهاء من الإزهار، لكن كان لا يزال هناك الكثير من الزهور البيضاء الجميلة على النباتات، والتي كانت غنّاء وخضراء. بدا الأمر وكأن العام الثاني سيتحول على ما يرام.
كنت قلقاً من أن يؤدي كل التلاعب الجيني إلى انخفاض محصولي بشكل كبير. كان لا يزال أقل بربع كامل مقارنة بالعام السابق نظراً لاستخدامي مهارة أخصائي المحاصيل في العام الأول، لكنه بدا جيداً بخلاف ذلك. وقفت نباتات الفاصوليا الحمراء، التي اعتبرتها فاصوليا حمراء أو ما شابه ذلك، في صفوف جميلة يبلغ ارتفاعها قدماً ونصف القدم تقريباً. كانت تبدأ في إخراج براعم وردية شاحبة كانت منظراً يستحق المشاهدة حقاً.
ثم كان هناك الذرة... على الأرض، طالما أحببت النظر إلى سيقان الذرة الخضراء النابضة بالحياة وهي تنمو. يمكن لذرة السيلاج الخاصة بنا أن تنمو لتصل إلى عشرة أقدام وتكون مجرد جدار صلب من الأخضر بينما كانت تنطلق صاعدة. بدت هذه الذرة صفراء مريضة أذهلت عقلي أساساً. لم أستطيع جعل عقلي يوافق على ما كنت أقرأه حول أن هذا هو ما يبدو عليه ساق الذرة في تالامح. لقد رأيت أجزاء من حقل تبدو هكذا على الأرض، قبيل موتها تماماً.
ستكون متقزمة ومريضة. الآن كانت هذه السيقان تنمو سميكة ومستقيمة. كانت الحقول متجانسة وبلغت ارتفاع الخصر بالفعل. هززت رأسي ومشيت على طول ضفة الجدول بينما كنت أسحب الألواح من بعض صناديق المياه، بينما أغلقت أخرى بينما كنت أدير المياه. مع هذه الحرارة، لن أنزع الماء تماماً عن الذرة أبداً. لحسن الحظ، حتى لو اعتقدت أنها تبدو مختلفة تماماً، فإنها لا تزال تحب الحرارة هنا بقدر ما تحبها في الوطن.
طالما حافظت على استمرار تدفق المياه، فسيكون لدي محصول رائع من ذرة السيلاج هذا الخريف. تفقدت الخنازير. كانت ترقد بالفعل في الظل بالقرب من النهر على الجانب الجنوبي لأرض المرعى. لقد صنعوا حفرة تمرغ لم أكن أحبها، لكن شون أخبرني أنها ضرورية في هذه الحرارة. كنت تفضل أن يذهبوا إلى الحظيرة ويتسكعوا هناك نظراً لوضعي لبعض رونات التبريد فيها، لكنهم أحبوا طينهم. سيلدون بعد أسبوعين أو ثلاثة أسبوعين في أغسطس هذا العام.
لا يوجد تفويت لاوجناساذ لأننا كنا نحاول التأكد من أن الخنازير لا تأكل صغارها هذه المرة. ضحكت لنفسي، مفكراً في تلك الكارثة. على الأقل نجا أولئك الصغار جميعاً. سيتعامل شون وأيدن على الأرجح مع ولادتهم مرة أخرى. لم أتحدث عن شون في كثير من الأحيان لأنه كان يؤدي أمره الخاص حقاً طوال الوقت معظم الوقت. ساعد في إزالة الأعشاب الضارة عندما احتجنا إليه. لكنه بخلاف ذلك اهتم بجميع الحيوانات باستثناء خيول الجر.
كانت تلك لا تزال مسؤولية لايث. بدأ لايث مؤخراً قضاء بعض الوقت مع جاك، أخيراً، لكنني بقيت بعيداً عن ذلك في الوقت الحالي. كان ذلك شأنهما. تفقدت تشيسي وماج وتشار بعد أن أحסنت بعض الجزر من القبو. تأكدت تشيسي من أنني داعبتها قبل الخيول الأخرى، لكنها سمحت لي بعد ذلك بحك الثلاثة الأخريات. كن يسمن قليلاً. احتجت إلى البدء في ركوب الثلاثة في مناسبات. قالت إيميلي إنها لن تركب أثناء حملها.
يبدو أنه كان من المحرمات أن تركب المرأة أثناء الحمل في تالامح. لم يركب كولن قط لأن الكتلة كانت تقوم بكل جنديتها سيراً على الأقدام. عندما شققت طريقه أخيراً نحو الماعز، رأيت قطيعاً صغيراً جداً. كان لدينا جيرالد، الذي تأقلمت معه أخيراً نظراً لإنقاذه حياة لايث بشكل أساسي. شعرت أن شيئاً ما قد تغير في شخصية جيرالد في تلك الليلة. لقد كان أقل تصادمية بكثير تجاهي، لذا كنت أكثر ودية معه.
جاءت عنزاتنا، ليلي وتريلي وديزي وبل، جاريات باحثات عن جزرهن الخاصة، ووجدت نفسي محاطاً عملياً بمجرد أن رأتني الماعز الثماني الأصغر سناً أيضاً. كن يلعبن في الأشجار قبل أن يلاحظنني، ولو لم يتدخل جيرالد بيني وبينهتن، لكنت سقطت على الأرض ربما. شكرته ثم تفقدت الطيور. عادة ما يجمع شون البيض، لكنني أخبرته أنني أردت القيام بذلك هذا الصباح، لذا ذهبت إلى قن الدجاج، الذي قال شون إنه بحاجة إلى التوسع، وأخذت ثلاثة دستات كاملة من البيض.
تركت فتحات وضع البيض بعض دجاجات التفريخ تضع على حزم البيض، لذلك تركتها وشأنها. كانت البطازات تزدهر الآن بعد أن لم تعد تعيش في رعب من الإوز. رميت لها بعض الذرة المكسورة قبل أن أأخذ كل البيض إلى قبو المنزل. بمجرد أن اقتنعت بأن الحيوانات كانت كلها في وضع جيد، شققت طريقي إلى الشواية المعدنية الكبيرة على الشاطئ. فركتها ونظفتها وحملتها بدفعة كبيرة من الفحم. سكبت جرة صغيرة من الكحول النقي الذي صنعته في مقطرتي وأشعلت صواناً للحصول على شرارة.
تماماً عندما شعرت بالحرارة من تدفق اللهب الناتج عن اشتعال الكحول، سمعت صراخاً قادماً من اتجاه رقعة التوت الأسود. يا للتعاسة، فكرت، ثم بدأت في وضع كبسولات التحضير على أسطوانة مسدسي بينما شققت طريقي نحو الصراخ.