مورث حرثنا الأرض ثم مهدناها ثم ثبتنا المحراث الحقلي للقمح. أعدت شرح سبب التمهيد وحفر القنوات مرة أخرى. كما يتوقع المرء لم يتهلل أي من عمال المزرعة حين ناولتهم مجارفهم السحرية الجديدة كلياً وأمرتهم بالشروع في حفر خط من القنوات في قطعتي الأرض الجديدتين لربط قناتي الأولى بالأرضين الجديتين. قلت لهم إنهم محظوظون بامتلاكهم مجارف جديدة وبأنهم أربعة أفراد. لقد حفرت معظم قناتي الأولى وحدي تماماً.
بعد صباح من العمل الجاد من جانب عمال المزرعة ظهر روبرت بالفعل وأبدى بعض الرأفة. كان صفه كاملاً مبنياً على تحريك التراب وكان قادراً تماماً على العمل الدقيق اللازم لبناء قناة جميلة. بل إنه صلبها لي لاحقاً. أخبرني أنني متى بلغت المستوى الخامس في صف الساحر فيجب أن أبني الرموز لجعل القناة مانعة للماء. ستكون أساساً جيدة بكل ما للكلمة من معنى كقنوات الأسمنت التي اعتدناها في الديار.
بما أنهم نجوا من الحفر فقد جعلت الرجال الأربعة يبناء الصناديق التي أردتها لتنظيم تدفق المياه. النشاط الكبير الآخر في بداية الشهر تمثل في توسيع حديقة إيميلي. أعدنا بناء السياج وهذه المرة مع بوابة صنعتها يد حرفي بارع. لم تحمل أي علاوات رائعة أو ما شابه لكنها فتحت وانغلقت بسلاسة لدرجة خلوها تماماً من أي صرير. كانت كل خضروات الحديقة المحبة للطقس البارد في الأرض الآن.
زرعنا أيضاً شجيرات التوت المتنوعة التي دونتها النساء بالقلم الرصاص حول المزرعة. ثم بنينا أسواراً صغيرة حولها لإبعاد المعز والخنازير عنها. نالت تلك الأخرى بوابات صغيرة لطيفة صنعتها يد حرفي. إن مقدار المال الذي أنفقناه على أشياء رأت كارا أنها بلا داع روع تلك المرأة حقاً. أدركت أنه كان نفقة إضافية بلا داع لكن البوابات كانت رائعة بحق. لم يكن هناك هبوط ولم يحتج أحد للقلق بشأن شد السلك الشائك كي تغلق البوابة.
عثر كولن أخيراً على بعض الغزلان مجدداً. أطلق هو والجنود النار على عدد منها في التلال السفحية على الجانب الآخر من النهر. لم تكن هناك حاجة لأن أشق طريقيفي الجرار رغم أنني كنت سأفعل ذلك بكل سرور. كانت الغزلان أصغر بكثير من الوعول التي أطلقنا النار عليها في العام السابق وكان الجنود الخمسة كلهم قد بلغوا تطورهم الثاني بعمق. لم يزعجهم نقل جيف الغزلان إطلاقاً. لم نحتاج أيضاً لتمليح اللحم هذه المرة.
كان لدينا ما يقارب عشرين فماً لنطعمها في المزرعة وامتلكنا سقيفة تخزين باردة فاخرة. كنت متحمساً حقاً لجدوى التخزين البارد. شكلت شرائح لحم الوعل المملحة مصدراً هاماً للغذاء في الصيف والخريف الماضيين لكنها كانت مالحة للغاية لدرجة أنني استمتعت بها فقط في اليخنة. أخذ الجنود غزلاً واحداً وقطعوه لصنع كمية كبيرة من اللحم المجفف. نالوا الاستخدام الأول لبيت التدخين الجديد.
لا زال تيغ يوترني حتى بعد شهرين؛ فقد بدا جاداً دائماً. كنت قد بدأت في إحراز تقدم مع لوركان درويدهم. لم يكن رجلاً كثير الكلام لكنه وروبرت انسجما جيداً. عمل روبرت نوعاً من الوسيط غير الرسمي بدعوة لوركان إلى الطابق العلوي للقاء الحديث حول أشياء على شراب التوت الأسود وحلوى بعد العشاء في مناسبات عديدة.
مثل روبيرت، كان لوركان وبقية الجنود من العوام. لم يكن فيهم شيء من ذلك التعالي الذي يتسم به السحرة من أبناء النبلاء. وكان لوركان ساحراً بالفطرة مثل روبيرت تماماً. تعامل السحرة من أصحاب الدماء الأزرق مع الأمر على أنه أقل من شأنهم، لكن الجنود احتراموا روبيرت بالتأكيد أكثر لأنه نال فئته دون دراسة نظامية. عرفت من لوركان أنه وميك وريك في عقددهم الخمسسين، وأمضوا الكثير من مراحلهم الأولى في قتال المناوشات على القارة.
كان تييج يقترب من الثمانين، وكان كاثان في الثلاثينيات من عمره. وُلِد كاثان في المقاطعات. لم أتساءل عن والدة كاثان، ولم تُطرح المعلومة طوعاً. كنت متحمسًا حقًا لمعرفة بعض المعلومات عن أوروبا أخيراً. لم تعد هناك حرب طاحنة تدور هناك مع الجان والأقزام. انتهى ذلك منذ قرون، لكنه كان وضَع حرب باردة حتمياً تشيع فيه المناوشات الحدودية. اتخذت الفرقة من مدينة تولوسا مقراً لها منذ بضع سنوات، لذا فقد اختبروا الأمر بأنفسهم.
كنت مأخوذاً بينما كان لوركان يخبرني عن مدينة القلعة التي كانت تتصرف أساساً كما لو كانت شبه مستقلة. كانت تولوسا تقع أبعد بكثير نحو الشمال مما اعتقدت. كانت في الواقع في سهول ما أود تسميته بفرنسا. كانت تقع على نهر غورومنا الذي يتدفق إلى المستوطنة البشرية الوحيدة الأخرى في الجزء الجنوبي من القارة الواقع إلى الشمال من هيسبانيا. كانت تلك المدينة تُدعى بورديكالا، وتقع في المكان نفسه الذي تقع فيه بوردو في العصر الحديث.
كان أحفاد الشياطين البرتقاليين يديرون كل شيء. كان الحاكم هو حفيد حفيد القائد الأصلي لشركة المرتزقة، ولم يكن لأي من عائلات النبلاء أي نفوذ حقيقي في المدينة. كان هناك أكثر من مائة ألف شخص، وقال لوركان إن الثقافة كانت مختلفة جداً عن معظم بقية الإمبراطورية بفضل الشياطين البرتقاليين. لقد نجا معظم الأعضاء الأصليين من هجومهم الأصلي على الإمبراطورية عندما تم نقلهم عبر البوابة، وحصلوا على الاحتفاظ بمدافعهم ومدافعهم الرشاشة مقابل منح الإمبراطورية التكنولوجيا لصنع مدافعهم الخاصة.
كان الشيء المهم هنا هو صيغة الجمع للمدافع، لا مدفع واحد. صُوِّغت تلك القصة بعد مفاوضات سرية مع الشياطين البرتقاليين. مُنح الشياطين البرتقاليون السيطرة على تولوسا، وحصل الإمبراطور على تكنولوجيا البارود. عندما أُرسلوا إلى تولوسا، كانت مدينة تعاني في الجبال الواقعة إلى الجنوب الشرقي من موقعها الحالي. سُمح للشياطين بإعادة التزود بالتموين والتجهيز، ثم شقوا طريقهم إلى الموقع حيث بُنيت المدينة الجديدة.
لقد تجند عدد لا بأس به من السحرة غير النبلاء مقابل وعود بمناصب قيادية في المدينة الجديدة. كانت المدينة الجديدة في أراضي الجان، لكنهم نجوا من عدة هجمات بينما كانوا يقيمون الأسوار. بمجرد أن أصبحت المدينة مترسخة لدرجة تعذر فيها الاستيلاء عليها دون هجوم واسع النطاق، اضطر الجان إلى قبول الحدود الجديدة نوعاً ما. لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى تصبح المدينة مركز التجارة الرئيسي بين الإمبراطورية والأجناس الرئيسية الثلاثة الأخرى في البحر الأبيض المتوسط بفضل الوصول النهري إلى كلا الساحلين عبر نهر غورومنا الذي كان صالحاً للملاحة طوال الطريق من البحر الأبيض المتوسط إلى المحيط الأطلسي في هذا العالم.
كرهت بيوت النبلاء القوة التي تمتلكها المدينة، لكن لم يكن أمامهم أي خيار في الأمر. كانت قيادة المدينة مترسخة، وكانت تحصينات المدينة قوية لدرجة أن أي محاولة لمهاجمتها ستكون عقيمة. أخبرني لوركان أيضًا أن قيادة المدينة كانت بأكملها سراً أعضاء في جماعة ميرلوتس. أثارت كل القصة إعجابنا، وكنت أكثر من سعيد بالتخلي عن بعض الكعك والكحول لمعرفة كل شيء عن سياسات القارة. كانت العلاقات مع الجنوم أفضل، لكنها لم تكن دافئة بعد.
امتلك الجنوم مناطيد ومدافع خاصة بهم. كانوا الجنس الآخر الوحيد الذي يمتلكها. عرفت الإمبراطورية أن العبث معهم ليس في صالحها. كنت مرتبكاً بشأن سبب عدم إقدام الجنوم أبداً على الهجوم من تلقاء أنفسهم، لكن بدا أنهم ما زالوا يمتلكون تعداداً سكانياً صغاراً نسبياً. كانت عاصمتهم، التي بدت لي وكأنها المكان الذي ستكون فيه مصر على الأرض، تضم مائة ألف شخص فقط. ربما كان إجمالي عدد سكان الجنوم أقل من مليون.
كان عدد سكان لندن الكبرى يفوق المليون بمفردهم. كان هناك نحو عشرة ملايين إنسان في الإمبراطورية. كان لدى الجان والأقزام مدن كبيرة أيضاً. اكتشفت أن الجان لم يكونوا خالدين مثلما هو الحال في سيد الخواتم، لكنهم عاشوا بانتظام حتى سن الستمائة أو السبعمائة عام حتى بدون مستويات. لم يكن الأقزام معمرين مثل الجان، لكنهم استطاعوا العيش حتى اربعمائة عام بلا مستويات. لم يستعمل أي من الجنسين المدافع، لكن الأقزام كانو صانعين مهرة ولديهم أقواس مركبة ومنجنيقات كانت مدمرة أكثر من أي شيء يقل عن البندقية الحديثة.
كما قاموا بتعديل التضاريس المؤدية إلى مدنهم الجبلية بحيث يستحيل تقريباً إحضار المدافع قريبة بما يكفي لمهاجمة أسوارهم. عاش الجان تماماً مثل البشر. أحبوا الطبيعة، لكنهم لم يكونوا يبنون مدناً فوق الأشجار أو ما شابه. كان الجان متأقلمين سحرياً أكثر من البشر بطبيعتهم، لكنهم كانوا أيضاً أكثر تراتبية. لقد جعلوا البشر يبدون مساواة بحتة. وفقاً للوركان، فإن الطريقة الوحيدة لكي ينتقل الجني إلى الطبقة الحاكمة هي أن يولد ومعه القدرة على أن يكون ساحراً فطرياً.
كان لديهم عدة ممالك؛ وكانت مملكتهم الأكثر قوة تتمحور حول ما سيكون شرق فرنسا وألمانيا على الأرض. كان للأقزام مدن دول مستقلة جميعها على القارة، لكن الإمبراطورية في أمريكا الجنوبية كانت تحكم ككيان واحد. امتلك الأقزام سحراً قليلين للغاية، وكانوا جميعهم تقريباً متأقلمين مع الأرض. بالإضافة إلى كونها منبعا للمعرفة حول العالم الأوسع، فقد حاربت مجموعته أيضاً في جنوب شرق ما عرفته باسم أمريكا الشمالية.
كانت المنطقة بأسرعها مستنقعاً شاسعاً، باستثناء التلال المحيطة بجبال الحاجز. قال إنها كانت مليئة بالبعوض والملاريا والتماساح الكبيرة. هذا إلى جانب وجود العفاريت والقطط الكبيرة هناك. لم تكن هناك مستوطنات كبيرة، لكن كانت هناك قرى. لم يعتقد أن العفاريت التي حاربناها جاءت من هناك. أظهرت دورياتهم علامات على أن الجيش الذي واجهناه قد جاء من عبر الجبال. قال إن الفرقة حاولت العبور مرة من قبل، لكنها قوبلت بمقاومة شرسة من المتصيدين والعفاريت.
لم يسبق له أن رأى عورقياً من قبل أيضاً. قال إنه لا يعرف ما إذا كانوا على الجانب الآخر من الجبال أم لا، لكنه لم يعتقد أن الأمر يستحق محاولة معرفة ذلك. الأخبار الأخرى التي أفشى بها هي أنه كانت هناك بضع جزيرات للمبراطور مستوطنات فيها في البحر الكاريبي. أطلقوا على البحر اسم موير أنار، أو بحر الشمس. سألت لوركان أيضاً كيف تطور هو والآخرون جميعاً، ولماذا لم يتمكنوا من التطور إلى المستوى الثالث.
قال إن فئته امتلكت إنجازاً لإجمالي قدر معين من الشفاء جعله يحصل على تطوره في المستوى الثاني، ولكن إذا كان بإمكانه التطور إلى المستوى الثالث بهذه الطريقة، فلا بد أن يكون مقداراً مذهلاً حقاً. لقد كان في المستوى الأربعين منذ ثماني سنوات حتى الآن. فعل الرجال الآخرون جميعاً ذلك من خلال القتال والاستكشاف. ذكرت كيف أن هاري وغلين لم يتطورا بعد، على الرغم من وفرة القتال.
قال لوركان إنه تحدث مع الرجلين حول نظريته بالفعل. لقد اعتقد أن هاري وغلين بحاجة إلى أن يكونا أكثر مغامرة. لم يذهبا إلى الجبال أبداً، أو يبتعدا لدرجة أنهما كانا يعملان بمفردهما حقاً. حتى خبرتهم القتالية كانت في الغالب كجزء من مجموعة أكبر. مع الطريقة التي عملت بها القيود التي فرضها النbلاء، كان عليك القيام بشيء استثنائي لتتطور لمعظم الفئات.
اعتقد لوركان أن النظام لا يزال بإمكانه «الخداع»، ولكن فقط عندما يكون شخص ما فوق المتوسط وبوضوح.
كان هاري وغلين استكشافيين جيدين، لكنهما لم يفعلوا شيئاً للسماح للنظام بدفعهما لتجاوز الحد. ولهذا السبب ذهبا في هذه المهمة الاستكشافية الأخيرة. أخيراً، انهيارت واستسلمت لإصرار إميلي على أن نزاوج بين باك وسبوت. لا أعرف لماذا شعرت وكأنه خيانة لمخلوقي القتل المفضلين لدي، لكن الأمر بدا كذلك. أحضرنا ذكراً متميزاً من مربٍ في المدينة. هو نفس الشخص الذي باعنا باك وسبوت. في غضون خمس دقائق من إطلاق الذكر في منطقة حظيرة المواعظ، كان الأرانب يتسافدون مثل، حسناً، الأرانب.
طوال الأيام التالية، كان الذكر، الذي سُمّي هوبر، وهو اسم أشرت إليه كدليل على أنني لم أكن أسوأ من المتوسط عندما يتعلق الأمر بتسمية الحيوانات، مضطراً لتسافد باك وسبوت اثنتي عشرة مرة لكل منهما عندما كنت موجوداً فقط. اكتشفت أن فترة الحمل لأرانب الأقزام هي أربعون يوماً. كان ذلك أسبوعاً أطول من المتوسط. وكان لأرانب الأقزام بطن نموذجي يتراوح من واحد إلى ثلاثة صغار في ولادتها الأولى.
كانت خطتنا هي الاحتفاظ بأنثيين، بافتراض أن لدينا اثنتين، ثم بيع الباقي للمربي، الذي سيبيعهم لأشخاص آخرين. لم يخضع الشياطين البرتقاليون التخريب كما وصف في كتب التاريخ. تلقى زعيمهم، جيوفراني كاربوني، توجيه النظام للانضمام إلى جماعة ميرلوتس من قبل الإمبراطور آرثر السابع عندما رأى مدى فعالية أسلحتهم النارية. لقد علم أن عائلات النبلاء لن تسمح أبداً للشياطين البرتقاليين بالاحتفاظ بمدينة كبرى في الجزر الأصلية.
لذلك، وبعد أشهر من المفاوضات السرية، تمكن من التوصل إلى اتفاق مع كاربوني لتسليم المدينة، والانضمام إلى جماعة ميرلوتس، والانتشار إلى تولوسا. اختيرت تولوسا لسببين. أولاً، لأن سحرة الأرض في الجماعة عثروا على الكبريت والملح الصخري بكميات كافية قريبة من الموقع. كان هذا أساسياً لمجموعة مرتزقة تتمحور حول الأسلحة النارية. ولكن ثانياً، لأنها كانت مستوطنة موقع عسكري يدار بالفعل من قبل رجال عسكريين لديهم الحد الأدنى من العلاقات مع النبلاء.
الجزر الأصلية هي معقل عائلات النبلاء، لكن الأقاليم الاستعمارية تقترب أكثر فأكثر من تحقيق رغبات الساحر العظيم سينان. لا تزال هناك مسألة إما الإطاحة بالنخبة الحاكمة التي تسيطر على الحجر الأساس، أو إيجاد طريقة لإنشاء أحجار منشقة قادرة على تغيير متطلبات الفئة والتطور. يجب أن تكون هناك طريقة لتحقيق هذا الهدف الثاني. من المعروف أن الأجناس الأخرى مُنحت أحجارها الأساس الخاصة بها.
حتى العورقيون امتلكوا إمكانية الوصول إلى حجرهم الخاص، على الرغم من أنه من غير المعروف ما حدث له بعد أن تخلوا عن هذا الجزء من القارة. تمتلك العفاريت فئات فريدة لجنسها، لذا لا بد أن يكون لديهم حجر أساس خاص بهم أيضاً. إدخال في تبويب جماعة ميرلوتس السري. سُجّل بواسطة رئيس الأساقفة ألاريك سميث، كاهن النظام الشخصي للإمبراطور آرثر السابع.