أول آذار. كانت الأسبوعان التاليان عاصفة من النشاط. أنجبت الخنازير كلّها أولاً. حظينا بأكثر من أربع عشرة خنازير صغيرة. عملت الأسِرَّة بشكل رائع، ولم تكن أيٌّ من الأمهات أكثر عدوانية من المعتاد. تطلبت الخنزيرتان اللتان خاضتا التجربة للمرة الأولى بعض المساعدة من شين وآيدن، لكن الأربع اللواتي سبق لهن الإنجاب قُمن بالأمر على أكمل وجه. جاءني روبرت وأعاد لي كل المؤن التي احتجت إليها لصنع الديزل.
وعاد أيضاً برسالة غاضبة من الأسقف، وُصِلت عبر العمدة، تحذرني من أن جَرّاري اللعين قد يسبب من المتاعب أكثر بكثير مما يستحق. تبيّن أن معظم المواد التي طلبتها لم تكن نادرة للغاية في هذا العصر. استُخدِم الكبريت والرصاص للبارود، ومجموعة أخرى من الخلطات الكيميائية. واستُخدِم مسحوق الحديد لصناعة الرُّقى والكيمياء، بينما كانت الغسولة شائعة الاستخدام صابوناً، تماماً كما كان الحال على الأرض.
كان الفلوريت معدناً على دراية به بسبب المركب الكيميائي الذي عُزِل واستُخدِم في تكرير الوقود. لكنني لم أكن على دراية باستخداماته التاريخية، وبالتأكيد ليس لاستخداماته على تالام. عندما أُضيف الفلوريت إلى خام المعدن، ساعد الخام على الذوبان في درجات حرارة منخفضة وجعله يتدفق بانتظام. وكان يُستخدَم عادةً على تالام لإنتاج رُقى دفاعية عالية الجودة. كان الحصول على المادة بالكمية التي طلبْتُها أمراً شاقاً، لكن البلدة امتلكت ما يكفي في احتياطياتها لتلبية طلبي.
بعد ذلك، قامت طاولة الكيمياء بسحرها. أنتجت أربعة منتجات فقط، وكان عليّ تصريف الغازات؛ إذ لم تكن لدي وسيلة لالتقاطها. ومع المكونات الإضافية وعلاوة الحجم التي أمتلكها، خرجت بتسعة وعشرين غالوناً من الديزل لكل برميل، واثنين وعشرين غالوناً من البنزين لكل برميل زيت. خزّنّا الوقود في براميل مطلية بالقار جيداً في إحدى سقائف المعدات. أمّا عن النفايات، فقد حصلت على غالون واحد من شحم التشحيم القابل للاستخدام، وغالونين من حماة تجعل عينيك تدمعان لمجرد الاقتراب منها.
في الوقت الحالي، رمينا الحماة في برميل آخر مطلي بالقار. لحسن الحظ، لم يأكل الحماة البرميل فوراً، لكنه كان أمراً يجب مراقبته. لم أكن أريد إنشاء أول موقع نفايات خطرة في هذا العالم. حصلت أيضاً على ألف نقطة خبرة لفئة الكيمياء الخاصة بي، مما وصل بي إلى المستوى الثامن مع مئة واثنتين وأربعين نقطة من أصل سبع وأربعين وأربع مئة للوصول إلى المستوى التاسع. للأسف، لم أتمكن بعدُ من جعل أيّ من عينات التربة تعطيني النتيجة التي أردتها.
استطعت استخلاص عنصر واحد في كل مرة الآن، لكنني لم أستطيع قطعاً الحصول على تحليل كيميائي شامِل بعد. غير أن أحد خيارات المهارة من الجيل الثاني لاستخلاص المكونات بعث الأمل في نفسي. تحليل المعادن — يمكنك سحق صخرة إلى مسحوق وخلطها بالماء المُنقّى للحصول على تحليل لأنواع المعادن التي تتكون منها الصخرة. لم أكن متأكداً بنسبة مئة بالمئة من أن ذلك سيعمل، لكن الطاولة بدت قادرة على فعل ما هو أكثر بكثير مما أعلنت عنه إذا استخدمتها بقصد.
البطاطس غسلْتُ أنا وستيفن ولايث جميع البطاطس، ثم نقلناها من القبو البارد إلى القبو المُدفّأ المزود بأضواء لبدء عملية الإنبات. كان الإنبات يحفز البطاطس على إخراج سيقان خضراء صغيرة على العيون في الحفر الصغيرة الموجودة في البطاطس. في الوطن، لم نفعل ذلك قط. في الواقع لم أكن أعتقد أن شركات البذور نفسها تمر بكل هذه العملية التي نستخدمها الآن. كانت تغسل البطاطس ثم ترفع الحرارة قبل معالجتها بوقت قصير، وتستخدم آلة تجارية لتقطيع البطاطس إلى أحجام مناسبة لآلات الزراعة قبل أيام قليلة من شحن بطاطس البذار إلينا في الحقل.
كنت أريد ضمان أفضل نتيجة لبطاطسنا في العام الثاني. لسبب واحد، لم يكن لدى أيّ من عمال المزارع أدنى فكرة عما يبحثون عنه للحصول على قطع بطاطس مثالية لآلة الزراعة الخاصة بي. وكان وجود البرعم ظاهراً مفيداً هناك. انتابني أيضاً قلق مُلحّ من ألاَّ تعطي البطاطس نتائج جيدة هذا العام. ولم أكن أعني فقط بسبب زوال مكافئتي الكبيرة. كنا نستخدم بطاطس مُهندَسة وراثياً لنمو أقصى لموسم واحد.
لم تكن سيئة مثل بعض المحاصيل التي جرى هندستها بسلالتين مختلفتين من البذور لن تنموا في العام الثالث، لكن رجل الحقل الخاص بنا طالما أخبرنا أنه من الأفضل شراء بذور جديدة كل عام. وحسبنا أن السعر من حيث الجدوى يعادل كلفة التجديد، وبهذا نتجنب أي خطر من الاحتفاظ ببطاطس البذار في أقبوتنا طوال الشتاء. كانت البطاطس تبدأ في الإنبات للتو، وبدا كل شيء جيداً حتى الآن. كنت أهدف إلى الأسبوع الأخير من آذار للزراعة إذا تعاون الطقس.
كانت الأمور أكثر مطراً من المتوسط حتى الان، لكن بدا أنني أستطيع الخروج والحراثة في الأيام القليلة القادمة طالما ظل التنبؤ مستقراً ولم تصل أمطار أخرى. هذه المرة جاء دوري لأفرد خريطة مادية ضخمة على إحدى الطاولات الكبيرة. بينما كنت أتفقد الأمور مع عمال المزارع، أجرينا بضعة تغييرات على خطة الخريف الماضي. أولاً، سررت عندما اكتشفت أنني لست مضطراً لزراعة حقول قمح على كل قطعة أرض من أراضي المزرعة، بل عدد يساوي عدد الطرود التي أمتلكها فقط.
يعني ذلك أنني استطعت تجميع الأشياء بشكل أفضل لتقليل العبء على الجرّار. وكان عليّ أيضاً أن أمتلك أربعة حقول مراعٍ فقط. لم أكن بحاجة إلى واحد في كل قطعة أرض. أكدت أيضاً أنني استطعت سحب آلة التمويج الخاصة بي من طرف إلى آخر على طروادي العميقة المزدوجة وأن يتدفق الماء بسلاسة تامة. قد يبدو القلق بشأن ذلك سخيفاً، لكنني خشيت بجدية أن تتوقف ميكانيكا اللعبة عن ضخ الماء أو شيء من هذا القبيل بطريقة ما.
بما أننا استطعنا ذلك، كنت سأزرع المحصول نفسه في كل قطعة أرض تقابل الأخرى في الجانب الجنوبي. اتخذ إعدادنا الجديد شكل حرف إل، مع مزرعتنا الأصلية في المنتصف، والقطعة الإضافية الخارجة من الجانب الجنوبي للملكية. كانت المزرعة طويلة وضيقة، بعرض ستين فكراً، وبعمق خمسة فقط للقطعتين الشمالية والوسطى، وبعمق عشرة فدان في الجانب الجنوبي فقط. بدا الأمر غريباً بعض الشيء، لكن النظام سمح بقدر كبير من المرونة طالما استطعت تأمين خمس قطع في المزرعة الواحدة.
كما سمحت لي هذه القطعة الطويلة والضيقة بري كل شيء بسهولة أكبر باستخدام خندق واحد. مع الإعداد الذي امتلكناه، كان بإمكاني الحصول على عشرة حقول كاملة مصطفة بشكل صحيح، ثم كان لدينا الحقول الثلاثة الأصلية المزاحة قليلاً بسبب ممر المزرعة. وُجدت في الشمال ثلاثة حقول مراعٍ، ثم حفرتا المزرعة الأخيرتان. في تلك الحقول العشرة، انطلاقاً من الشمال إلى الجنوب، اخترت اربعة حقول ذرة، ثم أربعة حقول قمح.
وأخيراً، امتلكت حقلين من حقول البطاطس الثلاثة. ترك ذلك خمس قطع محاصيل إضافية. كنت سأضع الذرة في حقل البطاطس القديم، والفاصوليا الحمراء حيث كانت الذرة، والشعير حيث كان حقل القمح في العام الماضي. كانت قطعة الأرض الشمالية بعمق حقل واحد فقط هذا العام. ستكون القطع الثلاث الأولى، البالغة ستين فداناً، أراضي مراعٍ بالكامل. جعل ذلك نقل الحيوانات أمراً أسهل، وكان للبقر ممر مسور إذا احتجنا إلى نقلها من المراعى إلى منطقة حظيرة البقر.
وكانت القطعتان الأخريان حقل ذرة آخر وحقل البطاطس الثالث. كنت أود أن يكون أحد حقول البطاطس مفصولاً بمسافة ما، تحسباً لأي خطب قد يحدث مع الفطريات أو البكتيريا. كنت أمل أن تكون البذرة فعالة لفترة من الوقت ضد أي شيء في التربة هنا، لكن في وقت قريب، كان عليّ أن أبدأ برنامج تربية. كنت أتمنى الحصول على بعض بطاطس الأقزام في وقت ما من هذا العام لبدء تلك العملية في الوقت المناسب للعام المقبل.
نادراً ما كنت أرى كولين لوقت طويل هذه الأيام. كان لا يزال ودوداً عندما أراه، لكنه بدا وكأنه يبذل قصارى جهده ليثبت نفسه رجلاً مستقلاً، لا الابن بالتبني للمزارع الكبير. كان ينام في مقصورته ولا يأتي إلا لتناول الطعام مع بقية الأفراد. تحدثنا أنا وهو عن حاجته إلى فعل أي شيء ضروري للارتقاء بالمستوى، وقد قرر أن هذه هي الطريقة المثلى للقيام بذلك. كان بإمكاني الاستعانة بمساعدته في المزرعة، لكنني لم أكن بحاجة إليها، واحترمت رغبته في إنجاز الأمور بشروطه الخاصة.
كان يقضي كل لحظة يقظة تقريباً في دوريات مع طاقم الحماية الجديد الخاص بنا. وإذا كان أي شخص يعرف ما يحتاج إلى فعله ليتطور، فسيكونون هم. كانت فرقتهم بأكملها من الجيل الثاني. صعد وجلس معهم على الإفطار بعد أن قرر هاري وغلين القيام برحلة طويلة في البرية. احترمت موقفه الحازم. ربما كان ذلك لأن تييغ بدا مثل ماغوا من فيلم آخر الموهيكان، وقد شاهدت ماغوا شريراً مئة مرة في طفولتي، لكن تييغ أصابني بالتوتر.
كان ابنه كاثان أكثر ودّاً بكثير، لكنه ظل غير كثير الكلام معي. أما ريك وميك ووركان فلم يقولوا لي شيئاً سوى التحيات الأساسية في الأسبوعين اللذين قضوهما في تسيير الدوريات في المنطقة. أخبرني هاري وغلين أن كولين سيكون في أيد أمينة معهم. وثقت بالرجلين، لذلك بذلت قصارى جهدي لأطرد الأمر من ذهني. أحبت إميلي الطاقم، وقاطعت محاولتي الوحيدة لسؤالها عن شعورها تجاه الموقف. كانت طريقة إميلي في تخفيف إحباطها العاطفي لطيفة.
وضعني ذلك في حالة ذهنية غريبة شعرت فيها بالسوء لأنني أستطيع إدراك أنها منزعجة من وضع علاقتها بابنها في الوقت الحالي، لكنني لم أمانع الصعود وتناول الشاي يومياً. وأحياناً أكثر من مرة! قبل رحيلهما، مازحني هاري وغلين قائلين إنه يجب عليّ توخي الحذر لئلا تعتاد إميلي على الشعور بالانزعاج لكي أستمتع بمواعيد الشاي المعتادة. أخبرتهما أنني لم أجد ذلك مسلياً للغاية. ومع كل ما قيل، عندما جاء كولين ووقف بجانبي بينما كنت أنقل البطاطس حتى تحصل تلك التي لا تتعرض لضوء الشمس على نصيبها، تفاجأت.
قال: "مرحباً".
قلت بنبرة مفعمة بالمفاجأة والإثارة: "مرحباً. ماذا تفعل؟ ألست في دورية؟"
هزّ رأسه بخجل.
قال: "يقول تييغ إنه يجب عليّ التحدث إلى أمي. يقول إنك المستفيد الوحيد من التوتر في المزرعة".
أي جحيم هذا؟
قلت باسترخاء: "حسناً. إذن لماذا تتحدث إليّ، وليس إلى والدتك؟"
نظر إليّ متوسلاً.
"لا أعرف. فكرت ربما يمكنك مساعدتي في وضع خطة لكيفية التحدث إليها".
أطلقت ضحكة قصيرة.
"تكافح أمك فقط للتكيف مع رغبتك في الذهاب والقيام بأمورك الخاصة. أنت تعرف ذلك. لقد كنتم هنا بمفردكم لسنوات. الآن الأمور جيدة، وفجأة أصبحت متوترة".
خذ نفساً.
"أعتقد أن عليكما فقط الجلوس والتحدث، وجهاً لوجه".
قال كولين وبصوته إحباط: "لكنني لست ابناً سيئاً! معظم الناس سيكونون سعداء لأنني أحاول جاهدة الارتقاء بمستواي. لقد عملت بجد كل يوم منذ أن حصلت على فئتي".
قلت مؤكداً: "لقد فعلت. لقد عملت بجد لا يصدق. لقد جُمِّدت مؤخرتك في الدوريات، وتورطت في قتال حقيقي بالفعل، ولم تكد تحصل على فئتك إلا بالكاد. ما هو مستواك الآن على أي حال؟"
"المستوى الرابع عشر في فئتي الفرعية حطّاب. والمستوى الثامن في فئتي المليشيا".
قلت: "يا له من إنجاز، مستويات عديدة وأنت في هذه السن المبكرة. أتذكر عندما وصلت إلى هنا وتحدثتم عن مدى صعوبة الارتقاء بالمستوى؟"
قال كولين: "كان الارتقاء بالمستوى صعباً في الجزر الأصلية. لكن التطور هو ما يصعب تحقيقه حقاً".
قلت: "الحروب تساعد بالتأكيد أيضاً. أنا في المستوى التاسع بالفعل في فئتي القتالية".
سألني: "نعم، ولكن ما الذي يمكنني قوله لأمي لمساعدتها على الفهم؟"
أخذت نفساً، ثم قلت: "نظريتي هي أن أمك كانت تأمل أن تحظيا ببعض الوقت لتكونا أماً وابناً مرة أخرى الآن وقد أصبحت الأمور جيدة. وأن يكون لها بعض الوقت لتدليلك والعناية بك".
قال كولين: "هذا سخيف حقاً. أنا بالغ في نظر النظام. آيدن هنا، وليس مع عائلته. وهو لا يراهم سوى مرتين في الأسبوع عندما يقوم برحلة المؤن".
أقريت قائلة: "صحيح. لكن والده ووالدته تمكنا من معاملته كطفل لفترة أطول مما فعلت أمك معك. وكونك في السادسة عشرة لا يجعل والدتك تتوقف عن كونها والدتك تلقائياً. تباً، بالعودة إلى الأرض، لكنت لا تزال طفلاً في نظر القانون لعامين آخرين".
"حسنأ، لن أعود لكوني طفلاً. ماذا يمكنني أن أفعل أيضاً؟"
سأل. لم يكن عبوساً تماماً، لكنني لا أعتقد أن المحادثة كانت تسير بالطريقة التي أملها.
قلت بصدق: "بصراحة. تعال واقضِ وقتاً معنا بين الحين والآخر. خذ يوماً واحداً في الأسبوع، وتناول الإفطار معنا في الطابق العلوي. يمكن أن يكون ذلك حتى عندما يكون هاري وغلين هنا. أنت تعلم أننا نأكل في الأعلى عندما يكونان هنا".
قال كولين وبصوت يملؤه الانزعاج: "لكن أمي ستعاملني كطفل حينها".
ربت على كتفه وقلت: "سأتحدث إليها، أعدك بذلك".
لم أكن أتطلع إلى المحادثة، ولكن إذا تمكنت من جعل الاثنين يتحدثان أكثر، فسأشعر بتحسن كبير تجاه الأمور، حتى لو كان ذلك يعني أنني سأشرب كمية أقل من الشاي.