استيقظ كولين على صوت إغلاق باب الكوخ المشترك. كان المزلاج سيئاً، لذا اعتاد هو وأيدان دفع الباب بقوة خلفهما لضمان إغلاقه بإحكام. يعني هذا أيضاً أن أيدان كان يوقظه تقريباً كل صباح عندما يكون في البيت. كان هذا مزعجاً للغاية حين يعود متأخراً من دورية مع هاري وغلين، أو إن غيبا أيّاماً وصار بإمكانه النوم مطولاً في اليوم التالي. كان عليه حقاً مفاتحة زاك في الأمر. رأى كولين بصيص ضوء هزيلًا في الخارج.
لن يستطيع غالباً العودة إلى النوم، فنهض من الفراش وألقى قطعة فحم في الموقد المنتصب بين السريرين الفرديين اللذين يشغلاهما في الكوخ. اطمأن إلى الموقد، ثم نهض وتناول بندقية القنص الخاصة برشاش الكشافة. كان يفترض به تنظيفها فور عودته البارحة، لكنه نال منه التعب بعد دورية امتدت أسبوعاً كاملاً. عثرا على أثار ذئاب ضارية في اليوم الثاني. لم يعثرا على الذئاب قط، لكن هاري كان يمنعهم من إشعال النيران كلما لمحوا علامات للعدو.
تبقت ساعة أخرى قبل أن تجهز الفطور، ولم يكن مستعداً للتعامل مع أمّه الآن، لذا لم يرغب في التبكير. سيحلّ تنظيف سلاحه هذه المسألة. سارت الأمور على ما يرام لنحو دقيقتين بعدما أقنع الجميع أمّه بالسماح له بالانضمام إلى الجيش. ثم قتل هو وهاري وغلين أولئك العفاريت والذئاب الضارية، لتعود أمّه سريعةً إلى معارضة خططه. لم تفصح عن ذلك صراحة، لكن التوتر بدا جلياً. لا يزال جون منطقياً، لكنه بدا عاجزاً بوضوح عن التعامل مع الموقف.
قدّر كولين ألا يتكاتف جون ضده، لكن جون لم يستوعب حقاً أن كولين لن يسمح لأي شيء بكبحه الآن وقد صار في وضع يغير به حياته بحيث لا يستطيع أحد كبحه مجدداً. كان يفوت الفطور الرسمي كلما أمكن، لكنه سيطلب اليوم من فرقة الجيش الجديدة مساعدته في التدريب، وأخبره هاري أنه سيمهد له الأمر بكلمة طيبة على الفطور. كان هاري وغلين على وشك الذهاب في مهمة استطلاع تتعمق أكثر داخل الجبال، بمفردهما.
تحدث اثنوهما إلى الفرقة عما يلزمفعله لاحتمال الارتقاء قبل مهمتهما الأخيرة. أخبرتهما الفرقة بأنهما لا يتصرفان بجرأة كافية. يكافئ النظام مآثر القوة أو التحمل الحقيقية، ولم يدفع هاري وغلين قط بنفسيهما نحو حدودهما الحقيقية، لذا فهما يخوضان الآن أطول مهمة في تاريخهما. حين فرغ من سلاحه ورضي عنه، كان الوقت قد اقترب من الفطور بحيث يوجد أشخاص آخرون في القاعة الرئيسة. ارتدى ملابسه كاملة، ثم فتح الباب وأغلقه بقوة بنفسه.
كان الجو بارداً في الخارج، لكنه صار محتملاً بعد انقضاء الشتاء القارس. كانت تلك الدورية الأولى حين نصبوا كميناً للذئاب الضارية والعفاريت بالغة البرودة. حين بلغ القاعة الرئيسة، رأى هاري وغلين جالسَين مع الفرقة. بدأ تقديم الفطور بالفعل، فتناول طبقاً يضم لحم الخنزير المقدد والبيض والبسكويت، مع كمية وفيرة من الزبدة ومربى التوت البري لزيادة الخير خيرين.
مع اقترابه من الطاولة، زحف غلين قليلاً وقال: "كولين، اجلس هنا بجانب كاثلان".
فعل كولين ما أُمِر به وقال: "سادة".
تمتم الجميع بتحيات واصلوا بعدها الأكل.
تفحصه تيغ الجالس أمامه، ثم قال: "أيها الشاب، أُخبرت أنك ترغب في أن تصبح كشّافاً حقيقياً".
أومأ كولين برأسه.
"نعم، يا سيدي".
قال تيغ: "حسناً جداً. أنت فارس من الرتبة. ومع والدك بالتبني، من المرجح أن تكون فارساً حقيقياً. لا مجرد اسم على مسمى".
استخدم شوكته وأشار بها نحو هاري، ثم قال: "طلب هاري وغلين مساعدتنا، ومنحناهما المعرفة التي تحتاجان إليها للارتقاء. سيغيبان للشهرين القادمين على الأقل. ستعمل معنا أنت".
"نعم، يا سيدي"، قال كولين.
كان قلبه يخفق بشدة. وُجد خوف بالتأكيد، لكن الحماس غلب!
سأل تيغ: "ما الذي تنوي فعله؟ ما هو تركيزك؟"
بذل كولين قصارى جهده للحفاظ على ثبات نبرته.
"سيدي، أنوي أن أكون قناصاً، أو كشّافاً حقيقياً. الحطاب هو صفي الأساسي، لذا سأحظى بمهارات متكاملة هناك".
أومأ تيغ برأسه.
"حسناً جداً. ستتدرب مع ريك وكاثلان. نحمل جميعاً رتبة الكشّاف الأولى. ريك هو قناصنا الوحيد. ويمتلك كاثلان صف الحطاب".
أومأ كولين، لكنه أدرك حاجته إلى إثارة حقيقة أنه لا يمتلك حتى الآن سوى صف الميليشيا الخاص به.
أجاب تيغ: "جيد. جيد. الأفضل بناء أساس متين قبل امتلاك المهارات. اسأل كاثلان".
نظر كولين إلى كاثلان الذي أطلق ضחكة ساخرة.
"أرهقني أبي منذ أن استطعت المشي. حين بلغت السادسة عشرة ونلت صف الكشّاف، كنت بالفعل في المستوى الحادي عشر".
بدا تيغ فخوراً.
"بالتأكيد، يا بني. ولم تكن تتجاوز الخامسة والعشرين حين ارتقيت. هذا عالم قاسي. لا مكان فيه للتدليل لأمثالنا".
ابتسم له ريك الذي كان، كباقي أفراد الفرقة، طويلاً نوعاً ما ونحيلًا، ببشرة ملسوعة شمسياً ذات مسحة محمرة، وقال له: "أتجيد التصويب؟"
أومأ كولين، "أعتقد أنني أجيده، يا سيدي".
ثم سأل ريك: "ما مستواك في الحطاب والميليشيا؟"
أجاب كولين: "المستوى 14 في فرعي الحطاب. والمستوى 8 في صف الميليشيا".
"هذا جيد. أيمكنك إخباري بمهاراتك لكل منهما؟"
سأل ريك.
"نعم، إليك شاشتي إن كان ذلك أسهل؟"
قال كولين. أومأ ريك، فأرسل إليه كولين صحيفته. الاسم: كولين لويد العمر: 16 الصف الرئيسي: مزارع المستوى 14 — يمكنك زراعة ما يصل إلى 200 فدان سنوياً وتتمتع بإمكانية الوصول إلى المحاصيل من المستوى 1 في واجهة متجر ألبيون. (ملاحظة: بصفتك حطاباً، لا تكسب المزيد من قطع الأراضي الزراعية إلا عند المستويين 10 و20 بحد أقصى 300 فدان. لكن لا يتوجب عليك زراعة تلك الأراضي مباشرة).
المزايا
المقايضة 2 — خصم 20% على أي بضائع يُحدد أنها ضرورية لتحسين مزرعتك في متجر تاجر ألبيون. ستنتج محاصيل حديقتك إنتاجاً أكثر بنسبة 10%. عالم طبيعة — يمكنك التعرف بسهولة أكبر على النباتات القابلة للأكل في البرية.
فئة فرعية: حطّاب المستوى 14 نقطة خبرة: 65/596 مهارات: تفرّس - تملك قدرة طبيعية على إيجاد آثار الحيوانات ومعرفة مدى قدمها. عليك تحديد الحيوان الذي ترك الأثر، لكن متى عرفته فستعرف دائما أي آثار يتركها ذلك الحيوان. سلخ - تملك معرفة فطرية بطريقة سلخ أي حيوان تصادفه بالطريقة الصحيحة. أي جلد أو فرو تنتجه سيكون بحالة مقبولة على الأقل. نصب الفخاخ - طالما تملك المواد المناسبة، فأنت قادر على بناء فخاخ بجودة مقبولة على الأقل.
فئة مساعدة: جزار المستوى 5 مزايا: قطع دقيق 2 - قطعات سكينك تكون دائما في المكان الذي تريده تماما. عند المستوى 2، لن تعلق سكينك في عظم. حفظ - أي لحم تقطعه سيبقى صالحا لفترة اطول بنسبة 10 بالمئة قبل أن يبدأ بالفساد. مهارات: معرفة الجزار - تكتسب معرفة فطرية بالمكان الذي يجب أن تقطع فيه للحصول على أكبر قدر من اللحم من أي ذبيحة. حدّ مصقول - سكاكينك ستحظى بمكافأة متانة بنسبة 25 بالمئة، وستكون حوافها أقل عرضة للكسر.
فئة قتالية: جندي ميليشيا المستوى 8 مزايا: دفاع عن المزرعة - حين تدافع عن ممتلكاتك الخاصة ضد الهجمات، ستتلقى مكافأة بنسبة 10 بالمئة على الدقة بالأسلحة بعيدة المدى ومكافأة سرعة بنسبة 10 بالمئة بالحركة. دفاع عن الإقليم - حين تدافع عن أرضك الوطن ضد الهجمات، ستتلقى مكافأة سرعة بنسبة 10 بالمئة. مدى طويل - يمكنك الإطلاق لمسافة أبعد بنسبة 10 بالمئة دون عقوبة دقة. تركيز بعيد المدى المستوى 1 - حين تستخدم أي سلاح بعيد المدى، ستتلقى مكافأة دقة بنسبة 10 بالمئة.
(يمكن لهذه المكافأة أن تتراكم مع مكافآت أخرى) مهارات: إعادة تلقيم أسرع - تجعل هذه المهارة إعادة تلقيم السلاح أسرع بنسبة 25 بالمئة. تعزيز المسافة - تزيد هذه المهارة مدى قذيفة تطلق بسلاح بعيد المدى بنسبة 5 بالمئة.
قال ريك: "حسناً، الأمور جيدة هنا غالباً. لقد اخترت مهارات جندي الميليشيا المناسبة. ستحصل على فئة كاشف بحلول هذا الصيف لكن هذه ستساعدك الآن. فئة الحطاب الخاصة بك يمكن أن تكون أفضل. مزاياك ليست..."
تردد كأنه يحاول إيجاد صياغة دبلوماسية قبل أن يقول: "محسّنة".
نظر كولين إلى الأسفل.
"نجل، أعلم. لكني كنت أُحاول فعل أمور تساعدني في وضعي السابق."
تدخل تيغ: "نجل، لقد أُخبرنا. كنت أنت ووالدتك تعيشان وحدكما على هذه الأرض. ولم تكن ملكاً لكما."
أومأ كولين وبشيء من الخزي في عينيه.
شعر تيغ بما يشعر به كولين، فأضاف بسرعة: "أنا لا أحقر منك يا فتى. لقد فعلت ما كان لزاماً عليك فعله. أبقيت نفسك ووالدتك آمنين ومُطعمين. لكن من الآن فصاعداً، يجب أن تقرر ما إن كنت ستصبح جندياً أم مزارعاً طوال غالبية حياتك الطويلة جداً. سنوصلك إلى المرتبة 2، ونعلمك كيف تكون جندياً إن كان هذا هو القرار الذي تختار اتخاذه. لقد أُمرنا بفعل ذلك من قِبل أشخاص مهمين."
قال كولين بحدّة: "سأعمل بجهد، لا أريد أن يمنحني أحدهل شيئاً لمجرد صِلتِي بجون."
حافظ تيغ على جموده وقال: "لم أقل إنك لن تعمل بجهد. تدريبك سيكون مُضنياً. لن تستمتع به. لكن كاثان هنا في المكان الذي هو فيه لأنه ابني. لا تكن متسرعاً إلى هذا الحد في التخلص من المعارف."
أومأ تيغ مجدداً، ثم قال: "حسناً. الجزار مهارة شائعة إلى حد ما لأولئك الذين يخططون للقتل عن قُرب وشخصياً. إنها جيدة لفئتك كمزارع، لكننا سنرغب في البحث عن شيء آخر يناسب بشكل أفضل مسار القناص الذي تريده."
كان ريك قد انتهى من الأكل، فقال: "كولين، أنهِ طعامك. سنذهب لنطلق النار. أسمع أن لديك بندقية جديدة؟"
ابتسم كولين: "نجل، حصلت عليها هدية تبنيّ. إنها بندقية هنري سكوتماستر."
ابتسم تيغ، وهي تبدو كشيء نادراً ما يفعله بحسب خبرة كولين القصيرة مع الرجل.
"أرأيت، المعارف."
أنهى كولين طعامه بسرعة، ثم ذهب إلى مقصورته ليأخذ بندقيته وحزامه. حين خرج، رأى الفرقة بأكملها تنتظره. كان يظن أن الأمر يقتصر على ريك وحده. زاد هذا من توتره قليلاً.
حين اقتراب من المجموعة، قال تيغ: "تعال، لقد جهزنا ميدان رماية على بُعد أميال قليلة. لا نريد إخافة الحيوانات هنا."
كان اليوم بارداً لكنه ليس مجمداً، بينما شقّوا جميعا طريقهم جنوباً بمحاذاة النهر. وحين بلغوا التل القريب من المكان الذي أطلق فيه هو وجون النار على الأيل الشرار، رأى أن الفرقة قد شقت ميدان رماية في منخفض بين منطقتين أكثر تلّية. أعطى هذا مصداً لطيَبة للرياح ومكاناً يرتفع فيه التل ببطء شديد. كانت الفرقة قد بنت أكواماً من التراب مع عشب عليها بفواصل خمسين ياردة، امتدت وصولاً إلى ألف ياردة.
وُضعت جذوع أشجار مقطوعة في شقوق على كل كومة. لم يُرسم شيء على الجذوع، لكن الإصابة على أحدها ستصدر ضجيجاً يكفي لتدرك أنك أصبت هدفك.
بعد أن أُتيحت الفرقة لكولين لرؤية ميدان الرماية، قال ريك: "حسناً، القم بندقيتك."
أخذ كولين نفساً عميقاً وأقم بندقيته بسرعة وفعالية.
قال ريك: "سدّد الآن نحو الهدف على بُعد أربع مئة ياردة أمام المدى."
نظر كولين وأحصى ثمانية أهداف إلى الأسفل. كان الهدف على ارتفاع عشر قدم تقريباً فوق رأسه وهو واقف. كان لديه خط رؤية واضح. أخذ نفساً عميقاً، وأمر عضلاته بالاسترخاء، ثم ضغط على الزناد. عبر نفخة دخان، استطاع سماع ارتطام الرصاصة بالهدف على بُعد أربع مئة ياردة.
وما إن سمع الارتطام، حتى صاح ريك بصوت عال: "أعد التلقيم، أربع مئة وخمسون!"
لم يتردد كولين. وضع أخمص بندقيته على الأرض، ثم سحب رصاصة من الجيب الموجود على حزام بوندقيته، وقضم طرفها. كان يشعر بمهارته تدفعه للأمام بسرعة غير طبيعية. كانت يداه ثابتتين وهو يصب البارود في السطوانة، ثم دحرجة رصاصة الورق المشمع في نهاية السطوانة. أمسك بعصا الحشو من مكانها أسفل السطوانة بأسرع ما يمكن، ثم حشر الرصاصة في مكانها. منحها ضربة أخرى للاطمئنان، ثم أعاد عصا الحشو إلى مكانها، وسحب كبسولة إطلاق من جيب آخر على حزامه، وثبتها، وأعاد بندقيته إلى كتفه.
أطلق النار مجدداً، ومجدداً كوفئ بصوت إصابة جذع خشبي.
صاح ريك مرة أخرى: "أعد التلقيم، خمس مئة!"
كرر كولين العملية وأصاب هدفاً آخر. صاح ريك، وأعاد كولين التلقيم. أطلق كولين النار، وصاح به ريك ليُعيد التلقيم ويُطلق. في كل مرة أبعد بخمسين ياردة. حين أطلق على بُعد ثماني مئة ياردة، توقف ريك أخيراً عن الصياح به لإعادة التلقيم. كان كولين قد أصاب أهدافه من مسافة أربع مئة ياردة وصولاً إلى ست مئة ياردة. بعد ذلك، أخطأ عند ست مئة وخمسين، وأصاب عند سبع مئة، ثم أخطأ طلقاته اللاحقة.
كان يتنفس بصعوبة، وكانت يداه ترتجفان قليلاً. شعر كأنه كان يركض لتوه، وهو ما بدا خاطئاً بالنظر إلى أنه بالكاد تحرك.
قال تيغ: "حسناً، كيف أداءه؟"
أجاب ريك: "سيفي بالغرض. نظّف بندقيتك الآن، ثم نبدأ تدريبك الحقيقي ككاشف."