كان كولين مرتبكاً بلا شك.
سأل: "يا سيدي، ماذا تقصد؟ ما المميز في جندي الميليشيا؟"
ضحكت.
"أولاً، توقف عن مناداتي بيا سيدي. يبدو الأمر بلا داعٍ. ولكن لا، لن يحل جندي الميليشيا مشكلتي الكبرى."
سأل كولين متجنباً كلمة سيدي: "ما المشكلة الكبرى إذن، يا، جون؟"
كنت معجباً به قليلاً. ابتسمت إيمي بضعف أيضاً وهي تسمعه يحاول تفادي نطقها.
قلت لهما: "لدي تلك الجرار الفاخرة هناك. ولكنها ليست محرّك بخار. إنها تتطلب وقوداً فريداً جداً. انتظروا، ألدريكم أي آبار نفط هنا؟"
أطبقت إيمي شفتيها وأدارت وجهها عاقدة حاجبيها بقليل من التجهم وهي تفكر في كلامي. تكلمت بعد ثوانٍ معدودة من الصمت.
"نعم، أظنني سمعت بها. أعتقد أن الاقزام يملكونها في أوطانهم. لكنهم يعيشون عبر البحر الأوسط ولم أسمع قط بأي آبار نفط في أراضي البشر حتى الآن."
أقزام أولاً، والآن أقزام آخرون! تساءلت عن عدد الاجناس الموجودة هنا. لعل التقويم يخبرني بذلك. أومأت برأسي.
"حسناً. إذن جراري ليس محرّك بخار. إنه يحتاج إلى منتج يصنع باستخدام النفط. من المستبعد تماماً أن نحصل عليه هنا. ولكن، بوسعي صنع وقود آخر من الذرة، أو فول الصويا، إن وجدا لديكم. غير أنني لا أستطيع صنع واحد جيد بما يكفي لكي لا يدمر جراري من دون تنقيته. تبدو الخيمياء قادرة على فعل ذلك. لو تمكنت من بلوغ المستوى الخامس لاستطعت نيل المهارة الأخرى التي ستصنع الغرض الآخر الذي أحتاجه."
قالت إيمي وهي تتفرس في الجرار: "أحقاً يستطيع إنجاز أعمال الزراعة في غضون أيام قليلة فحسب؟"
أومأت، وانشقت وجنتاي بابتسامة عريضة مجدداً.
"بمعداتي، يستطيع حراثة مئة وخمسين فداناً في اليوم، والأمر عينه ينطبق على زراعة البطاطس، أو الذرة أو القمح الذي سنحصل عليه. لن نقوم بأي عمل شاق، باستثناء ربما البطاطس الإضافية. يبدو أنني لا أستطيع زراعة سوى عشرين فداناً. أملك ما يكفي لمساحة إضافية قدرها فداناً ونصف الفدان للحديقة."
"سبق أن شرح كولين وضع البطاطس. أملك سلالة ستنمو هنا. لقد أخبرني أن بطاطسكم لا تنتج سوى نحو عشر إلى عشرين مشهداً للفدان في العادة؟"
هزت إيمي كتفيها.
"لم أتناولها سوى مرة واحدة، في حفل زفافي. إنها باهظة الثمن للغاية، إذ تباع باثنتي عشرة قطعة ذهبية للمشهد. سيكون الأمر رائعاً إن سارت الأمور على ما يرام. لكن يقال لي إنها عرضة لمشاكل الحرارة."
أومأت موافقاً، وما زالت الابتسامة على وجهي.
"حسناً. إذن، لدي بطاطس جرى استزراعها لتنمو هنا، أو على الأقل في هذه المناطق المنبسطة حيث يمكن أن ترتفع الحرارة. وإن استغلت كافة علاواتي ستنتج مئتي مشهد للفدان بكل سهولة."
حدق بي إيمي وكولين بصمت لفترة طويلة مزعجة. تدلى فم كولين فاتحاً بشكل مضحك. لم تكن شفتا إيمي مطبقتين. كانت تمتلك حقاً شفتين جميلتين للغاية عندما لم تكونا مضغوطتين بقوة هكذا.
سألت أخيراً: "حسناً؟ أونوشك أن نصبح أغنياء؟ أم أننا سنفعل شيئاً ينتهي بي محروساً على الخازوق؟"
جمعت إيمي أفكارها ببطء، وبعد محاولتين فاشلتين في الكلام.
أخذت نفساً عميقاً وقالت: "أنت ستحدث ضجة كبرى بكل تأكيد. يمكننا إنجاح هذا الأمر. لكنني سأحتاج إلى أن نتحدث، أنا وأنت، على انفراد. الليلة؟"
شعرت بحزمة التوتر في جوف معدتي تنقبض. لم أظن أن هذه المحادثة ستحدث بهذه السرعة. لكن إن كانت تعتقد أن بإمكاننا إنجاح هذا الأمر، فعلينا معالجة أي خلافات بيننا. سأتعامل مع الأمور ببطء وأدعها تقود المحادثة. ولن أعترف بأنني من عالم آخر ما لم تتجشمني اتهاماً صريحاً بذلك.
قلت مقدماً رأسي: "حسناً. ولكن، على فرض أننا تبينّا الأمر، أسنصبح أغنياء، أم إن السلطات لن تدفع لنا مقابل هذا القدر الهائل؟"
"حتى بلا سماد، هذه الأرض خصبة لدرجة تمكنني من الحصول على نحو ثلاثة آلاف وخمسمائة مشهد بالمجمل. ثم توجد علاواتي. لدي عشرون بالمائة للمحاصيل الصفية، وخمسة وعشرون بالمائة أخرى بمهارة اكتسبتها، لتقترب من خمسة آلاف. ينبغي أن نقدر على بيع الكثير من محصول حديقتنا للجيران، بسعر أرخص بالطبع، لكي يزرعوه بأنفسهم."
منحتني إيمي ابتسامة صغيرة حقاً بعد تلك الكلمات.
"يسرني أنك تفكر في الجيران بالفعل."
تابعت كلامها قائلة: "علينا شراء ما تبقى من البذور، وبعض الحيوانات. يجب أن توجد في واجهة المتجر علامة تبويب توضح مقدار ما يستعدون لدفع لقاء المشهد الواحد لمختلف الكميات. لكن هذا سغير العالم. أظنهم سيدفعون السعر كاملاً لكل ما ستبيعه. ثم في غضون عامين، أو بعد فترة وجيزة، ستصبح زهيدة السعر كالذرة."
نظرت في عيني مباشرة.
"أقلت حقاً إنك في المستوى العشرين؟"
قلت: "صحيح."
بدا في عينها نظرة بعيدة، كأنها تتخيل مدى روعة هذا الأمر وهي تقول: "سيتيح لك هذا على الأرجح تجاوز المستوى العشرين. لا يوجد أمر واحد يضمن لك الترقي أبداً. وذاك أحد أسباب نجاح القلة في فعل ذلك. لكن ما يساعد غالباً هو إحداث فارق في العالم بفضل مهنتك. هذا لابد أن يُحتسب."
ظهرت لمسة من المشاعر في صوت إيمي عندما انتهت من الكلام.
قلت: "هذا رائع، أفلن يرغب الاقزام في قتلي؟"
لم أكن متأكدًا بعد بشأن تجاوز المستوى العشرين، ولماذا كان الأمر شاقاً إلى هذا الحد. لكنني كنت أدرك حقاً وجود تقنيات يسعد الناس أو الشركات بقتل الآخرين لإبقائها طي الكتمان في عالمي.
أطلقت إيمي ضحكة حادة وسريعة قبل أن تقول: "هاه! أشك في ذلك. إنهم على بعد قارة من هنا نحو الجنوب. لا يوجد اقزام في هذه القارة على حد علمي. مملكة عشيرة الجبال وإمبراطورية ألبيون ليستا عدوتين حقاً، لكنهما ليستا حليفتين أيضاً."
قلت: "يُفترض أن يكون الاقزام في القارة الواقعة إلى الجنوب منا أيضاً؟"
كنت أرغب في معرفة الإجابات! أتمنى أن توجد معلومات عن كل هذا في التقويم.
قالت إيمي ناظرة نحو الجنوب كأنها تستطيع الرؤية إلى تلك المسافة البعيدة: "أعتقد أن تلك هي النقطة التي نقلوا إليها لأول مرة في هذا العالم. أتعرف المزيد عن الأمر؟"
لست متأكدين تماماً مما يوجد هناك. تماماً مثل هذه القارة، على الجانب الآخر من جبال الحاجز.
عندما تعاملنا معهم كان ذلك في القارة."
سألت بقليل من الحيرة: "انتظر، قلتِ إنه يوجد عِجال هنا، أليس كذلك؟"
تدخل كولين على الفور: "من هنا كان ينبغي أن يأتي البشر أيضاً! كل طفل في الوطن يعرف هذه القصة. عندما ظهر النظام في تالامح لأول مرة، كان البشر في الأساس عبيداً لعشائر العِجال في هذه القارة. بطلنا العظيم الأول أرتوروس، وساحر البشر الأول مارلوتوس وحدا قبائل البشر وقتلا عدداً من العِجال لتحرير الشعب. لم نكن أقوياء بما يكفي لقهر كل العِجال فاضطررنا للمغادرة. قال أرتوروس وميرلوتوس إنهما يعرفان مكاناً آخر يمكننا قصده، فبنى كل من استطاع السفن، وتوجه إلى جزر ألبيون."
كان الحماس في صوت جلياً وهو يستطرد في الكلام: "قبل مئة عام، تحديداً مع بداية علي, تلقى الإمبراطور هارولد الثاني مهمة كبرى خلال مراسم تتويجه. لذا أرسل حملة استكشافية إلى هذه القارة لنرى إن كان بإمكاننا استعادتها أخيرام بعد ألف وخمسمائة عام. لم يعثروا على أي عِجال إطلاقاً على هذا الجانب من جبال الحاجز، ولم يعبر أحد فوقها قط ويعود. لم يوجد هنا سوى الكثير من العفاريت، والمتصصين، وحفنة من المخلوقات السحرية الأخرى. لقد استغرق الأمر مئة عام أخرى لجعل الأمور آمنة بما يكفي للمستوطنين."
عقد لساني عن الكلام. كنت في عالم خيالي حقيقي! لم يشعرني الأمر بذلك لعدم وجود سوى البشر حولي. لكن مع وجود النظام، فإن كانوا يعبثون معي، فقد أوقعوا بي حقاً. بدت إيمي وكأنها حسمت أمرها بالاستعداد للحديث في الأمور.
"كولين، أريدك أن تبدأ بقطع الأغصان عن هذه الأشجار. سأذهب أنا وجون في نزهة."
بدا واضحاً أنه غير سعيد بهذه التطورات، لكنه بدا فتىً صالحاً، فاكتفى بركل التراب، كعادته، وقال بعبوس: "حاضر، يا أمي."
تناول المنشار اليدوي الجديد وشرع في العمل.
منحت إيمي كولين ابتسامة حنونة ثم التفتت إلي قائلة: "لم لا تمسك تلك الصنارة؟"
قلت: "حسناً جداً."
ارتفعت الحرارة إلى نحو أربع وسبعين درجة، لذا كانت نزهتنا القصيرة إلى النهر ممتعة للغاية. حين وصلنا إلى النهر، سألتها إن كانت تريد الصيد، أم أفعله أنا. أخبرتني أن أتولى ذلك أنا. وجدت صخرة قرب الشاطئ تبدو ضخمة بما يكفي لوجود حشرات تحتها وعثرت على دودة أرض يقارب طولها قدماً كاملة. بشر ذلك بالخير للمنطقة بلا شك. غرست جزءاً منها في صنارتي وألقيت الخيط في النهر، قرب شريط من أشجار الصفصاف المتدلية فوق ضفة النهر.
كانت الشمس ساطعة. دافئة بالقدر الكافي في هذا الوقت من العام لتتدفأ بها قميص ظهري، لكنها لم تكن مزعجة. استطعت هنا استنشاق رائحة الصفصاف، ورائحة الصخور والمعادن المنبعثة من الرمال على الشاطئ. تمنيت لو أخذت قبعتي ونظاراتي الشمسية؛ فقد كان وهج الشمس المنعكس عن الماء قاسياً. سأجلبهما بعد انتهاء هذا الحديث.
قلت بعد نحو عشر دقائق من الصمت، كانت إيمي خلالها تراقبني أصطاد فحسب: "حسناً،"
قالت وهي تتخذ وضعية دفاعية بعض الشيء: "حسناً".
صفعت ذراعيها على صدرها وطبعاً رسم شفتيها خطاً دقيقاً. لم أملك إلا أن أضحك في سرّي. في الحكايات التي قرأتُها بدت المرأة التي يلتقي بها البطل مترفة الأنوثة وتتحرك متبخترة ومفاتنها بادية. كانت إميلي أنحف من أن تكون كذلك حتى لو لم يصل ثوبها إلى ترقوتها.
لم أكن لأقول إنها تحدّق بغضب لكن نظرتها كانت جادة قبل أن تقول أخيراً: "أحاول إيجاد طريقة لأكون لطيفة لكني أعاني في معرفة كيف أتناول الأمر وأطرح السؤال الذي أريد".
قالت: "أدرك أننا التقينا البارحة فقط. نحن غرباء. لكن كان بإمكانك طردنا من هذه الأرض. أو الأسوأ إبقاؤنا وجعلنا خدمك أساساً. متأكدة أنك لست جاهلاً بالقوة التي تمتلكها علينا. لكن حتى الآن كل قرار اتخذته تضمّن كلمة نحن وأريد حقاً أن أصدق أنك تعنيه. حتى وإن بدا ذلك غير مرجح".
شرعت في الكلام فرفعت يدها وقالت: "أرجوك لم أنهِ كلامي بعد".
أومأت وأغلقت فمي.
قالت: "شكراً لك"، ثم استأنفت: "من الواضح أن شيئاً غريباً حدث وجلبك إلى هنا. أنت وجرارك ظهرتم هكذا فجأة. لا أستطيع تذكر الفترة القصيرة التي سبقت طلب كولين مني الخروج. هو أيضاً لا يستطيع. سألته. إنه يتذكر فقط أنه كان على مقربة من المنزل وبندقيته في يده. رآك وشيكاً على فتح الباب فردّ الفعل".
قالت: "لم تكن هناك آثار. أعيانكم وُجدت هنا وحسب. بدا جلياً أنكم لا فكرة لديكم عن كيفية وصولكم إلى هنا أيضاً. السحر يمكنه تفسير الأمور إلى حدّ. لكن ظهوركم هنا بهذه الطريقة يتطلب سحراً قوياً. ما قولك في هذا؟".
بدأت بالقول: "حسناً. هذا تخمين جيد. لكني لا أعرف أيضاً. أعتقد أن النظام نفسه جلبني إلى هنا. بغض النظر عن ذلك لا يمكنني ببساطة قول المزيد سوى أنني أؤمن بأن هذا هو المكان المفترض أن أكون فيه وأنني أضمر أطيب النوايا للثلاثة منا. أعرف أن هذه ليست الكلمات التي ترغبين في سماعها. تريدين إجابات ملموسة لكني ببساطة لا أستطيع فعل ذلك الآن. أنا آسف".
صمتت للحظة. ظلت وضعيتها على حالها ولم تكن تلك علامة جيدة لكنها على الأقل لم تصبح أكثر عدائية أيضاً لذا لم تكن النتيجة الأسوأ.
بمجرد أن جمعت أفكارها تنهدت وقالت: "سأغض الطرف عن هذا الآن. إنه لأمر مؤسف لكنني أدرك أنني لست شخصية مهمة. أنا مجرد أرملة وأم تريد الأفضل لطفلها. أشعر بخيبة أمل طفيفة لكني أتفهم سبب عدم إفصاحك عن المزيد. آمل أن نتحدث قريباً عن الوضع بصراحة أكبر".
نظرت في عيني للحظة ثم قالت: "سأقول لكولين إن لديك داعماً قوياً لا يمكنك ذكر اسمه".
أومأت لكني لم أتنطق بشيء. كرهت أنني لم أحرز أي تقدم حقيقي مع إميلي بهذا الحديث لكن الأمر كان كما هو. حتى لو جعلني ذلك جباناً لم أكن مستعداً لإجراء حديث الكشف الكبير. كانت تعرف طبيعة الوضع لكن بدا أنها ستساير الأمور الآن. في تلك اللحظة بالذات تلقيت عضّة وكانت قوية للغاية. عانيت الأمرين في سحبها. استغرق الأمر مني عشرين دقيقة كاملة لإحضارها بنجاح إلى الشاطئ. في تلك المرحلة بدا الحديث ميتاً فلم نحييه.