في الظهيرة التالية، شقّت مجموعة صغيرة من الرجال على صهوات الجياد، برفقة عربتين مغطاتيْن، طريقها نحو المزرعة. كان الساحر روبرت جالساً بجوار رجل يمسك بأزمّة العربة الأولى، وابتسامته المختلة قليلاً تعلو محيياه. لم أملك إلا أن أبادله الابتسام. حتى تلك اللحظة، لم يظهر ذلك الساحر صغير السن وغير المنتظم هيئته أيّاً من مظاهر الأبهة والغطرسة التي أظهرها نظراؤه النبلاء. عوّلت كثيراً على أن يكون معلماً جيداً وأنا أتعلم مهنة الساحر.
كانت عربته منقادة بأربعة من خيول الجر المرتفعة الجميلة. ظننت أن الرجل المسك بالأزمّة هو مساعدي الزراعي الجديد، إذ لم يكن مدججاً بالسلاح كالرجال الخمسة الفرسان. ألقت نظرة فاحصة على بطاقة تعريفه فأظهرت أن اسمه ليث كالواي. بدا في أواخر مراهقته أو أوائل عشريناته. كان متوسط الطول بمقاييس هذا العالم، لكنه كان مفتول العضلات. ولم يكن شاربه الخفيف بأفضل حال من شارب كولين.
لم تكن تلك بأفضل انطباع أول... أومأ برأس لي وهو يضبط فرملة العربة. كانت العربة التي خلفه مقادة من قِبَل أكثر حدّاد نمطي مأخوذ من القصص الخيالية يمكن للمرء تخيله. وحين ترجل من عربته، تبين لي أنه يطاولني في الطول تقريباً، لكنه أصلع ومفتول العضلات بشدة. كما كان أداكن البشرة مقارنة بكل من رأيتهم حتى الآن؛ إذ غطت بشرته درجة عميقة من لون الكراميل. تراوحت ألوان بشرة كل من قابلتهم سلفاً بين شحوب كاسبر وبشرة توحي بتراث الهنود الحمر لو وُجدوا على الأرض.
أشارت نظرة سريعة على بطاقة التعريف إلى أن اسمه سيموس أورورك. ضحكت بخفة للاسم ذي النغمة الأيرلندية الواضحة. أما الرجال الخمسة الفرسان فكانوا يبعثون على الرهبة.
بدا الرجل الذي ظننت أنه عريفهم أو ملازمهم، نظراً لتصدره تشكيلهم، شبيهاً إلى حد مزعج بالشخصية الشريرة الرئيسية من فيلم "آخر الموهيكان".
لقد شاهدت الفيلم بما لا يقل عن مئة مرة في صبايا، ورؤية شبيه جسد ماغوا جالساً على حصان أمامي أثارت قشعريرة لا إرادية تسري في جسدي. حافظ هو، بل وكل أفراد طاقمه في الواقع، على حلاقة رؤوسهم باستثناء خصلة شعر في قمة الرأس تتدلى حتى منتصف ظهورهم. كانت وجوههم حليقة النظافة أيضاً. أشارت بطاقة تعريف سريعة إلى أن اسمه تيغ تواثان. بدا وكأن طوله يبلغ خمسة أقدام وعشر بوصات تقريباً، وكان نحيلاً لكنه عضلي البنية.
وارتدى ملابس من جلد الأيل. بدا الرجال الأربعة الآخرون وكأنهم أبناؤه، ولعلّ الذي يُدعى كاثان تواثان كان ابنه حقاً. قدرت أنني سأحظى بتعريف رسمـيّ قريباً بما يكفي. بعد أن هبط روبرت من عربته، اقترب مني ومنحني عناقاً حاراً. كان ترحيباً غير متوقع، لكنه غير مرفوض. كنت أحب العناق، وقد دأبت على ذلك دوماً. فعلى الأرض، اعتدت مصافحة أحدهم ثم قلبها إلى عناق بذراع واحدة ومصافحة.
حتى هذه اللحظة، لم أدرك كم افتقدت ذلك منذ مجيئي إلى تالامه. لم يكن أحد هنا من هواة العناق الحار.
تراجع روبرت خطوة للوراء وقال: "سرّني لقاؤك مجدداً يا جون! لقد حظيت بتجربة رائعة حقاً في آخر لقاء جمعنا".
ضحكت ورددت: "أرجو ألا نضطر لقيادة هجوم خيالة الجرارات مرة أخرى في القريب العاجل".
ابتسم بحسرة وهز رأسه مردداً: "لا، لن أكون بمثل هذا الحظ غالباً هذه المرة".
أطلقت ضحكة مكتومة. لقد أحببت الرجل، لكنني بالتأكيد لا أشارك شعوره حيال تلك المسألة.
سألته: "هل تود تعريفـي بالجميع؟ أم يفضلون إفراغ عتادهم والانتعاش قليلاً؟ أعددت العشاء لنتاوله بعد نحو ساعة من الآن. أيمكننا تعريف الجميع حينها؟"
رفعت بصري نحو الجنود الفرسان وقلت: "يمكنني إرشادكم إلى بيت العمال. لدي أيضاً حمام جيد لأجلكم جميعاً".
التفتت إليّ إميلي، التي ظلت صامتة طوال الوقت، بنظرة نفاد صبر وقالت: "أنت وحماماتك".
نظرت إليها وعلقت: "أحب الاستحمام، أهذه جريمة؟ سيكون الدش أفضل، لكنه غير موجود هنا".
ضحك روبرت، ثم التفت مجدداً إلى الرجال متسائلاً: "تيغ، ماذا ترغب في فعله؟"
التفت تيغ نحو بقية رجاله لكنه لم ينطق بكلمة فعلية.
أومأ البقية له جميعاً، فاستدار وقال: "سنستقر. أي بيت عمال هو الخاص بنا؟"
أبلغته بإمكانية اختيار واحد من الأبنية الثلاثة نظراً لخلوها جميعاً. وعليه، انطلق هو والأربعة الآخرون صوب أقرب بيت عمال وترجلوا عن خيولهم. تركوا أعنة خيولهم ملقاة على الأرض مؤقتاً، فبقيات الخيول في مكانها. كنت قد سمعت عن خيول مدربة بما يكفي للبقاء هكذا. أما لو فعلت المثل مع تشيسي، لابتعدت هائمة على وجهها حتماً. تلا ذلك الحداد. لم يعرض عليّ عناقاً، بل منحني قبضة ساعد محكمة كان غرضها الواضح اختبار قوتي.
وباعتباره متدرباً تخرج للتو، كان يتأخر عن مستواي بمراحل عدة. منحته عضلاته الضخمة تعزيزاً أساسياً يتفوق عليّ به، لكنه لم يكن ليغلب جسدي من المرتبة الثانية.
أثار ذلك تردده، ثم ابتسم قائلًا: "أنا سيموس، يسرني لقاؤك. أتظن بإمكانك إرشادي إلى مصنعي؟"
أجبت: "بالتأكيد. سأدلك على مقصورتك أيضاً. دعني أتبادل حديثاً سريعاً مع مساعدي الزراعي الأخير لننجز ذلك".
أومأ موافقاً وتنحى جانباً حين قدمت نفسي لليث. استخدمت قبضة الساعِدين، فلم أكن مستعداً تماماً بعد لتغيير ثقافة التحية مع شخص لم أره ق قط.
قلت: "سررت بلقائك. حتى تكون على علم، أنوي بناء مقصورة أخرى لك حتى لا تكون الوحيد المنعزل في بيت عمال، لكن قد يستغرق الأمر شهراً أو شهرين".
احمر وجهه خجلاً، ثم قال بصوت خافت: "سيفي بيت الغرض تماماً. لا داعي لتكبد عناء إضافي من أجلي".
تأملته للحظة. بدا لي فتى هادئاً ومخلصاً قدر استطاعتي في التقدير.
"قد يكون الأمر كذلك، لكن كل فرد هنا يعنيه لي الكثير. امضِ وألقِ أمتعتك في أحد بيتي العمال الآخرين، ثم يمكننا التعامل مع الخيول والعربة".
التفت إلى روبرت، الذي ما زال واقفاً هناك بنظرة حالمة في عينيه وهو يحدق بالجرار.
"ما وضع العربات والخيول؟"
تنقلت ببصري بين سيموس وروبرت بحثاً عن إجابة.
لم يكن روبرت منتبهاً، لذا أجاب سيموس نيابة عنه: "أُبلغت أن العربات والخيول تخصك يا سيد".
قلت: "كنت أنوي شراء عربة وخيول عمل، لكنني لم أعلُ فعل ذلك بعد".
انتزع روبرت بصريْه أخيراً عن الجرار وعاد إلى خضم الحديث.
"أوه. إنها هدية وداع من سميث لإنقاذه البلدة. قال إنها خارج السجلات، ومسجلة كمفقودة في الحرب. لا أدري يقيناً سبب وجوب ذلك، لكن الأسقف الطيب يعشق المكائد".
التفت حوله ثم أردف: "حان وقت الاستحمام إذن".
ثم أسقط حزمته على الأرض عند قدمي. خمنت أنني سأكتفي برمي الحزمة على عتبة مقصورته؟ لم أكن أرغب في أن يهيم طارقاً مقصورة كارا لاحقاً.
رفع ليث يده بصمت وقال: "يا سيد. كنت سائس عربات لدى نقابة التجارة قبل أن يخبرني الساحر جونستون، أمم، بكل هذا. أيمكنني ترتيب أغراضي والتعامل مع الخيول بمفردي إن أردت؟"
سألته: "أمتأكد أنت؟"
لم أكن أرغب في استغلال الفتى. كان هادئاً ومتردداً بطبعه جلياً.
أجاب: "نعم يا سيد، لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً".
كنت مشغولاً، لكنني لن اتخذ عادة ترك مهمة شاقة لشخص بمفرده كثيراً.
لذا قلت: "حسناً. لكن إن احتجت مساعدة، فلا تتردد في الطلب. تأكد من حضورك العشاء بعد ساعة".
ثم أشرت إلى حيث تقع الاسطبلات وحظائر المعدات.
"ضع الخيول هناك. توجد حظيرة فارغة يمكنك ركن العربات فيها هناك أيضاً. اترك البراميل في العربة الآن".
أومأ، ثم بدأ في تحريك العربة التي كان يقودها نحو الحظيرة. التفت مجدداً إلى سيموس، الذي كان عابساً في وجه الفتى.
نظر إليّ وقال: "آمل أن تمتلك طاقماً جيداً، وإلا فسيتعرض ذلك الفتى للتنمر".
أومأت برأسي.
"سأبقيه معي طوال الوقت تقريباً. سيكون بخير".
بدا أن ذلك أَرْضَى سيموس.
أشار إلى عربته وقال: "أستساعدني في تفريغ مؤوني داخل المِضْرَب؟ أدواتي معي، ومخزون من المواد بناءً على المخصصات التي منحتها للعمدة".
أومأت، وشرعنا في العمل. بوجودنا معاً، أفرغت حتى سبائك الحديد ذات المئتين وعشرين رطلاً بسرعة. أرشدت سيموس إلى مقصورته وأبلغته باللحاق بنا على العشاء بعد قليل. وما إن عدت إلى المنزل، تفقدت البطاطس المخبوزة مرتين التي انتهت كارا من إعدادها. اعترفت مرغماً بأن ما صنعته كانت مقبولة تماماً. ربما كانت هي المسمار الأخير في نعش مغامراتي الطبخية، لكنني سأكون مشغولاً بما يكفي بالزراعة عما قريب.
بعد قليل، توافد طاقم المزرعة بأسره، قديمهم وجديدهم، وأخذوا أطباقهم. جلست مع إميلي حتى فرغ الجميع تقريباً، ثم نهضت طالباً انتباههم. وحين حظيت به، انطلقت في خطبة قصيرة.
"أود شكر كل من رافقنا الليلة. أعلم أن بعضكم جُّر إلى أمر كان يفضل غالباً ألا يتورط فيه أبداً. لكنكم هنا الآن، وأنا أنوي لهذا المكان أن يكون ملاذاً آمناً لكم الآن وفي المستقبل".
بدا أن المساعدين الزراعيين ومديرات المزرعة متفقون معي. وللمفارقة، كان الساحر روبرت كذلك. أما الجنود فكانوا منتبهين على الأقل. هذا كل ما يمكنني طلبه نظراً لعدم امتلاكي أي نفوذ عليهم.
تابعت حديثي: "سواء أكان ذلك للأفضل أم الأسوء، سيكون هذا منزلاً للجميع في المستقبل المنظور. لقد قرر الأسقف، ومن ورائه الإمبراطور نفسه، أن ما نقوم به هنا مهم. لن أزعم أن أياً منا بحاجة ليكون وطنياً عظيماً تجاه الإمبراطور، لكنني أؤمن حقاً أن البطاطس، ولعل جراري أيضاً، قادرة على جعل هذا العالم مكاناً أفضل على المدى الطويل. والآن، لو تفضل الجميع بالتعريف بأنفسهم، فسأكون ممتناً للغاية".
فعل الجميع ما طلبت. وحين وصلنا إلى الجنود، وقف تيغ وبنبرة تقريرية سرد اسمه، إلى جانب مهنته ومستواه.
"تيغ تواثان، محارب رمح من المستوى الأربعين".
ثم تلاه الرجل الذي ظننت أنه ابنه: "كاثان تواثان، رامٍ من المستوى الثالث والثلاثين".
وقف رجل آخر: "ريك لانديس، رامٍ ماهر من المستوى الأربعين".
ثم آخر: "ميك غرين، رامٍ من المستوى الأربعين".
وأخيراً، وقف آخر رجل في مجموعتهم.
"أنا لوركان ديودرين، أنا كاهن درويد من المستوى الأربعين. يتخصص الرجال الآخرون في هذه الفرقة في إماتة الكائنات. وأحاول أنا إبقاءهم أحياء. إن احتجى أحد لمساعدتي طالما نحن هنا، فلا تترددوا في الاستعانة بي".
بدا أن ذلك العرض قد أخمَد الحديث في أرجاء الغرفة. كان هؤلاء الرجال من أخطر أربعة أشخاص في هذه القارة، ومعهم أحد أفضل المعالجين. لم أدرك تماماً ما هو كاهن الدرويد، لكنه كان أمراً عظيماً بلا شك.
قلت: "شكراً لكم جميعاً. نرحب بكم جميعاً لمواصلة السمر طوال المساء، أو يمكنكم القيام بما تشاؤون. سنقدم إفطاراً ساخناً وعشاءً كل يوم. سيعتمد الغداء على ما سنقوم به، لكنه سُيوفَّر".
التفتُّ إلى روبرت متسائلاً: "أترغب في صعود السلالم للحديث عما تود إنجازه، أم تفضل الانتظار حتى الغد؟"
نظر حوله ثم قال: "أهناك كعك؟"
ضحكت بخفة.
"ليس لدينا كعك الليلة. لكنني واثق من إمكانية صنع بعضه غداً".
قال: "إذن لننتظر حتى الغد. هناك كعك حلو وبراندي إجاص يناديان باسمي في مقصورتي".
عندئذ نهض وغادر. السحرة، هكذا فكرت.