اول شباط، ايمبولك (الاول من شباط) كنت متحمسأ حقاً للاحتفال بايمبولك في المزرعة المستوطنة. لم يكن لدينا كاهن حاضر، لكن مع وجود ثمانية وعشرين شخصاً في المزرعة تقطعت بهم السبل إلى حد ما، إضافة إلى عشيرة نيوتن، كان لدينا ما يكفي من الناس للاحتفال بمهرجان بشكل لائق. لم نكن لنحصل بعد على البركة الكبرى لعدم وجود كاهن معترف به من النظام، لكن البركة الصغرى كانت جيدة أيضاً نظراً لأنها تمثل انخفاضاً بنسبة خمسة بالمئة فقط في التأثير.
لم يكن ايمبولك بنفس ضخامة بيالتين أو سامهاين من حيث النطاق، على حد علمي بالمهرجانات عادة، لكني كنت سأحرص على أن يكون هذا المهرجان ممتعاً للغاية. ركز المهرجان تقليدياً حول وليمة غنية بأطباق منتجات الألبان. وفرت عشيرة نيوتن الكثير من الحليب والجبن والزبدة. بدأنا اليوم بإطفاء جميع النيران في المزرعة. ثم نظفنا جميع الأفران ومواقد الحريق، إضافة إلى المداخن، للتأكد من أن كل شيء منعش وجاهز لموسم الزراعة الربيعي المزدحم.
وضعنا قوائم بأي أعمال إصلاح لم يحظَ زاك بالفرصة لإنجازها بعد. كما نظفنا جميع الكواخ وتأكدنا من أن جميع المباني الخارجية في بحالة جيدة.
كان ذلك اللعين جيرالد قد مزّق الكثير من ألواح البوابات بما لا يُعجبني. أكنتُ أبدي غضباً غير مبرر تجاه تلك العنزة طوال الوقت؟ ربما، ولكن أكنتُ أظنّ أنه يستحق ذلك الغضـب؟ نعم أيضاً. أأعتقدت إميلي أن غضبي كان غير مبرر؟ أيضاً، نعم، لكنها لم تضطرّ إلى إصلاح أيّ ألواح سياج عندما كانت العنزة تحطّمها للوصول إلى شيء تريده وكان بعيداً عن متناولها. حسناً يا جون، أنت تزداد غضباً بغير وجه حق، فكّر في أفكار سعيدة!
جرت العادة على القيام بنزهة في الطبيعة لمشاهدة أزهار أوائل الموسم. لم أكن أظنّ أن لدينا أيّ أزهار مبكرة في قريتنا، لكن هاري وغلين أثبتا خطئي في تلك النقطة. أخذنا عربة نيوتن إلى بقعة الأشجار حيث خبّأتُ جرّاري من قبل، وأرياني أزهار قطرة الثلج وبقلة الشتاء التي كانت تنمو تحت الأشجار متساقطة الأوراق في المنطقة. تلقيتُ أيضاً درساً في علم النبات بينما كنا في نزهتنا. اكتشفتُ أن قطرة الثلج تنمو من أبصال، مثل الخزامى، بينما تنمو بقلة الشتاء من درنات.
يبدو أن كل جزء من نبات بقلة الشتاء، وهو نبات ينمو قريباً من الأرض وله أزهار صفراء، كان سامّاً. وكذلك كانت أزهار قطرة الثلج، التي تنمو في نهاية ساق النبات وتبدو لي قطرة ماء متدلية. بما أنها كانت بيضاء وتنمو عندما يكون الثلج على الأرض، أمكنني تبين مصدر الاسم. بمجرد انتهاء نزهتنا الطبيعية، كان مفترضاً بالصغار قضاء بعض الوقت في الأعمال الحرفية بينما يساعد الرجال في إعادة إشعال النيران لتبدأ النساء في الطهي من أجل الوليمة.
وبينما كنّ يطبحن والصغار يمارسون الحرف، كان على الرجال معالجة قائمة الإصلاحات. أكان عدلاً تماماً أن ينشغل آل نيوتن في المساعدة بإصلاح الأشياء في مزرعتي بدلاً من مزرعتهم؟ أبداً، لكنني تطوعتُ بنفسي وبعض رجال الميليشيا، بموافقة وولسي بالطبع، لمساعدة آل نيوتن في بعض أعمال الإصلاح الخاصة بهم في وقت لاحق من الأسبوع. لم يُسمح لي البتّة بدخول المطبخ، إلا للمساعدة في البطاطس المخبوزة والبطاطس المخبوزة مرّتين.
فبعد كل شيء، سيكون هناك الكثير من الأجبان ومنتجات الألبان والقشطة الحامضة لأجلهم! كان بريندان يجرّب صنع المزيد من الأجبان الصلبة. لم يكن لديه أيّ جبن معتّق بعد، لكنه امتلك جبناً مالِحاً يمكن بشرُه ممّا يصلح لخلطة البطاطس المخبوزة مرّتين التي أعددتُها. وُضعت الجبن والزبدة واللحم المقدّد والثوم والملح ومسحوق الفلفل الحار في البطاطس المهروسة التي أُعيدت إلى قشورها الخوبزت مرّة ثانية.
ولم تُضف القشطة الحامضة إلا بعد خبزها مرّة أخرى. صنعت جيني كعكات جبن تعلوها مربى التوت الأسود والتوت الأحمر. لم يكن غلاف بسكويت غراهام الذي أفضله موجوداً في هذا العالم، لكنني كنتُ ما زلت أتطلع إلى تناول شريحة من كلّ نوع للتحلية. قبل المهرجان، سألتُ إميلي عن المثلجات، التي عرفتُ أنها كانت موجودة على الأرض لآلاف السنين، إن كانت ذاكرتي تخونني. خطرت لي الفكرة لأول مرة عندما علمتُ بوجود منجم ينتج ملح الطعام الصخري في الإقليم.
هنا، كان ذلك حكراً على الأثرياء وحدهم. يصنعها سحرة الثلج ويبيعونها بأسعار باهظة للعائلات النبيلة. لم يكن صنعها غير قانوني تماماً، لكنه لم يكن أمراً يُشجّع عليه عامة الناس. اعتاد بعض الناس صنع حلوى الحليب المجمّد في الشتاء، لكنها لم تكن شائعة حقاً نظراً لأن الناس لا يرغبون كثيراً في الحليب المجمّد عندما يكون الطقس بارداً في الخارج. لم يبتكر أحد طريقة الملح الصخري والثلج لصنع المثلجات في تالامح.
لم يفعل أحد ذلك حتى فعلتُه أنا، على أيّ حال. كانت طريقة رأيتُ استخدامها منذ أن كنتُ طفلاً صغيراً، لذا كنتُ على دراية حميمة بها. كان جدي الأكبر يعشق المثلجات، واعتاد أن يجبر جدتي الكبرى على صنعها طوال الوقت. كانت جدتي ما زالت تعرض صانعة المثلجات اليدوية القديمة على أحد الرفوف. بل إنها استخدمتها بضع مرات أثناء نشأتي. كانت تجبرني أنا وإخوتي على تدوير المقبض على الدلو.
ما زلنا نصنع الكثير من المثلجات المنزليّة هذه الأيام، لكن النسخ الكهربائية حلّت محلّ المقابض اليدوية منذ زمن طويل. كانت صانعة المثلجات بسيطة حقاً. أرسلتُ المواصفات إلى الحدّاد، فصنع لي تجهيزاً رائعاً حقاً. تكوّنت من دلو معدني رقيق له غطاء متصل بآلية تروس مربوطة بمقبض تديره ليطوف الترس الموجود في منتصف الغطاء. داخل الدلو كان هناك عمود قابل للفصل وله شفرتان مثبتتان في أعلى العمود المعدني وأسفله.
عندما تدوّر المقبض اليدوي، تدور الشفرة، كاشطة المثلجات التي تجمدت على حواف الدلو إلى المنتصف. وُضع ذلك الدلو المعدني داخل دلو خشبي أكبر صنعه لي زاك، وكان مملوءاً بطبقات متبادلة من الثلج والملح الصخري. يتسبّب الخليط في ذوبان الثلج ورفع درجة الحرارة في المنطقة المحيطة بسرعة إلى نقطة التجمد. ومع الدلو المعدني الرقيق، سيؤدي ذلك إلى تجمّد القشطة والسكر وخليط التوت داخل الدلو الداخلي بسرعة.
بالطبع إن اعتبرت ثلاثين دقيقة سرعة. اكتشفتُ أن الأقزام يمتلكون قرون الفانيليا، لكنهم يباعونها بأسعار باهظة لا يقوى عليها سوى النبلاء. لم يسبق لأحد هنا أن تذوّقها من قبل. كان ذلك مؤسفاً، لكن الأمور تسير هكذا. في ظل بطاطسي، تخيلتُ أن أيّ قزم ألقاه سيكون أكثر ميلاً لطعني بدلاً من عقد صفقات تجارية. خضتُ الدلو الأول بنفسي، ثم كلّفتُ عمال مزرعتي بالعمل على دفعات أخرى. صنعت آنا وتيَس فطائر توت ستتوافق بشكل ممتاز مع المثلجات.
ما إن رأى آل نيوتن العملية حتى بدأت جيني فوراً في وضع خطط لصنع المزيد من تلك الخفّاقات ليكون لديهم منها لأنفسهم، ولصنع مثلجات بغرض البيع. وإذا استطاعوا إيجاد طريقة للتعامل مع أحد السحرة القادرين على إنجاز تعويذات التبريد، فقد يحصلون على مصدر دخل جديد بين أيديهم. أخبرتها أنني سأكون مستعداً لتمويل الأمور مقابل حصة ملكية في أيّ مشروع يؤسسونه. لم يكن لدينا سوى أربعة أطفال شاركوا في الأعمال الحرفية.
جرت العادة أن يستخدم الأطفال قشور الذرة لصنع الدمى. قضوا وقتاً ممتعاً، حتى وإن لم تكن هناك مجموعة كبيرة من الأطفال كالمعتاد. عندما فرغ الرجال من أعمال الإصلاح الخاصة بنا قبل الجدول الزمني بكثير، بفضل العدد الهائل من الناس، انتهى بي الأمر بتقديم جائزة ذهبية لأكثر دمية قشور ذرة إتقاناً يصنعها شخص ما في غضون ساعة. فاز جندي يدعى بيرترام لونغهاند، الذي علمتُ لاحقاً أنه يتمتع بمهارة نسيج، بجائزة الخمس قطع ذهبية.
كانت دميته المصنوعة من قشور الذرة المنسوجة بإتقان متقنة لدرجة أن أصغر بنات نيوتن، والتي كانت تدعى روسلين، سألته إن كان بإمكانها الاحتفاظ بها. عندما حلّ وقت العشاء أخيراً، وليمة أقمنا. بغض النظر عن البطاطس. شوى النساء ديكاً رومياً. كان هناك أيضاً حساء محار وجراد البحر قائم على القشطة ويضمّ الذرة والبصل، وفي حالتنا قطع بطاطس. تناولنا خبزاً طازجاً مع زبدة حلوة والكثير من الخضار المخلّلة من قبو التخزين البارد.
شرب الجميع الحليب، وأخرجتُ أنا شراب التوت الأسود. أخرج الملاكم وولسي بريماً صغيراً من الويسكي خبّأه خصيصاً لهذه المناسبة، وتشارك شراب وويسكي بالعسل مع جميع البالغين. جعلتنا الحلويات المذكورة آنفاً من مثلجات وفطائر وكعكة جبن وأخيراً صنف يشبه الكريمة المحروقة نشعر جميعاً كأننا نهمون بحلول نهاية الليلة. باحت لي إميلي بهدوء أنها تشعر بالذنب لتناول هذا القدر من الطعام بينما كانت الأمور ضيقة للغاية بالنسبة لهما قبل عام واحد فقط.
كان هناك عدد هائل من الناس في أنحاء الإمبراطورية ممن لن يكون بمقدورهم وصف وجبة الليلة بالوليمة. على الرغم من أن أي شخص كان بالقرب من بلدة سيتم إطعامه ومنحه مباركة. كانت المهمة الرمزية الأخيرة لليوم هي أن يقוף كل من يشعر بالارتياح للقيام بذلك ويشارك أهدافه للعام. بصفتي سيّد المزرعة، طُلب مني مشاركة أهدافِي مع المجموعة أولاً، وهو أمر سُررت بفعله. أخبرت الجميع أنني أريد تطوير المزرعة لتصبح بيتاً لأكبر عدد ممكن من الناس.
كانت أهداف معظم الناس هي الارتقاء، أو اكتساب إتقان في مهارة ما. لم يذكر أحد جماعة ميرلوتوس، على الرغم من ارتباط الجميع هنا بها بطريقة ما. ذكر عدد قليل هزيمة العفاريت. أخيراً، بعد غروب الشمس مباشرة، تلقينا جميعاً إشعاراتنا: تهانينا، لقد حضرتَ احتفال إيمبولك. إيمبولك هو مهرجان قديم جلبه إلى تالامح أرتوروس وميرلوتوس أنفسهما. وقد احتفل به منذ الربيع الأول الذي وطأت فيه أقدم أقدام البشر الجزر الرئيسية.
ترأس ميرلوتوس كرئيس كهنة، وقدّمت أسرة أرتوروس الوليمة لشعب لندنّيوم. لم يكن لديك كاهن للنظام لاستدعاء مباركة النظام الكبرى، لكنك أديت بواجِب يذكرنا ببداية الربيع وتجدد الأرض، لذا تلقيتَ مباركة نظام صغرى. ستظل مباركة النظام الصغرى هذه سارية لمدة شهر وستتضمن المكافآت التالية: زيادة إنتاج الحليب لجميع الثدييات المستأنسة: وضعت العديد من حيواناتكم صغارها مؤخراً. ستنتج الآن حليباً إضافياً لصغارها.
زيادة صلابة محاصيل الحديقة: العديد من خضروات الحدائق المبكرة جاهزة للزراعة. عاصفة ثلجية متأخرة الموسم ليست أمراً مستبعداً. ستكون نباتات حديقتك مقاومة لأضرار البرد بنسبة عشرين بالمئة. زيادة صلابة أشجار الفاكهة: أزهار أشجار الفاكهة لديك مقاومة لأضرار البرد بنسبة عشرين بالمئة. الحراثة السيسرة: ستتطلب أرضك جهداً أقل بنسبة عشرين بالمئة لكسرها استعداداً لزراعة المحاصيل الصفية.
ستكون تلك المكافأة الأخيرة مفيدة للغاية نظراً لتعاملنا مع هذا النقص الحاد في الوقود. بفضل كل مكافآتي، يمكنني حرق وقود أقل بنسبة تصل إلى ستين بالمئة عن المعتاد. ينبغي أن يعني ذلك أن أموري ستكون على ما يرام بالنسبة لزراعة الربيع. وإذا حصلت على المزيد من الزيت، وصُفّي بشكل جيد، فسأتمكن من الاستمرار في استخدام جراري وقتما دعت الحاجة. كان لدي سؤال واحد لم أستطع أن أصدق أنني لم أفكر يوماً في طرحه من قبل.
التفتّ إلى وولسي، الذي كان يجلس عن يميني، وقلت: "ما الذي يجنيه الصيادون، أو الأشخاص غير المشاركين في الزراعة من هذه المكافآت؟"
نظر إليّ كأنني أكبر أبله في العالم.
"من الجيد أنني أعرف مسبقاً أنك من عالم آخر. وإلا لظننتُ أنك سقطتَ على رأسك وأنت طفل. تتلقى الفئات المختلفة مكافآت مختلفة. ليست كل الفئات المختلفة بالطبع. تتلقى الفئات الزراعية المكافآت نفسها، لكن الصيادين أو البحارة سيتلقون مكافآت تناسبهم".
سألت: "ماذا عن العمّال؟"
ردّ وولسي: "وما بالهم؟ يحصلون على مكافأة بناءً على ما يفعلونه. سيتلقى عمال مزرعتك مكافآت زراعية. ومن هم على متن سفينة سينالون مكافآت بحرية، أياً كانت طبيعتها. وأنا أتلقى مكافآت زراعية، على الرغم من أنني لا أمارس أي زراعة".
وعندها، أخرج غليونه وقال: "أحتاج إلى تدخين، وقطعة أخرى من الفطيرة، وويسكي آخر".