خميس الحادي عشر من كانون الثاني استيقظت في صباح اليوم التالي وتوجهت إلى حظيرة الماشية قبل أن أجلب البطاطس لوجبة الإفطار. كان شون هناك بالفعل يتفقد المعز. كانت ليلي قد وضعت صغارها وبحالة ممتازة حقاً. قبلت وليديها، وكانا يرضعان بنهم بينما كانت هي تأكل التبن والحبوب. كان صغار تيلي يفعلون المثل على بعد بضع خطوات. كانت صغار المعز من أكثر حيوانات المزرعة روعة، وطالما أحببت مراقبتها وهي تركض وتلعب.
كان لدينا على الأرض جيران يربون معز البايغي الصغير. كانت صغار معز البايغي الدقيقة أروع شيء يمكن تخيله على الإطلاق. لم أكن أبه لمدى افتقار تلك الفكرة للرجولة؛ فقد تمسكت بها. لكنني فكرت أنه لا يوجد سوق كبيرة لمعز البايغي في الأقاليم على الأرجح. بعد حديث قصير، قال شون إنه يظن أن العنزتين الأخيرتين تبدوان على وشك الولادة نظراً لامتناع كلتيهما عن الأكل، ولكونهما تتجولان ذهاباً وإياباً باضطراب شديد.
شكرته على عنايته بهما، ثم عدت للداخل لأجهز البطاطس للقلي. أخبرت إيميلي بشأن المعز، فقالت إنها ستأخذ بعض الطعام لشون نظرا لبقائه في الحظيرة طوال اليوم. حين دخل كولن إلى غرفة الطعام، ناديته ليقترب مني عند المواقد.
"أتحدثت إلى وولسي؟ أسيسمح لك بالذهاب للصيد معي اليوم؟"
"نجل، قال إنني معفي من الخدمة حتى الأسبوع القادم. سيعود هاري وغلين إلى وستون لتقديم التقرير. لست موظفاً بدوام كامل رسمياً إلا حين أذهب إلى التدريب خارج ريفرتون. ولن أستطيع فعل ذلك إلا بعد انتهاء هذه المعركة. لكنني سأحصل على رتبة كشاف حقيقية بالتأكيد."
صمت قليلاً ثم همس: "يبدو أن الأمر مضمون."
أومأت برأسي.
"لننتظر قليلاً قبل الحديث عن أي من هذا، أليس كذلك؟"
احمرت وجنتاه وبدا مرتبكاً. لقد فهمت. لم أكن أنا نفسي الأشد حرصاً على الكتمان دائماً. أنهيت مساعدتي للنساء في إعداد الإفطار؛ نقانق وبيض وبطاطس محمرة لليوم، ثم جلست مع مجموعتي المعتادة لتناول الطعام. كان وولسي مقتنعاً بأن الأمر ليس إلا مسألة وقت قبل أن تشق جيوب العفاريت بأكملها طريقها نحو الممرات للهروب. وكان يرى وجوب نشر قوة كبيرة في المواضع لوقفهم عند جميع الممرات.
رأى هاري وغلين أن تلك طريقة مضمونة لإهلاك الناس. واعتقدا أنه كان يجدر بنا ترك العفاريت تعود إلى ديارها وتخبر العماليق بألا يأتوا إلى هنا ويعبثوا معنا. لم أكن أهتم كثيراً بالقرار الذي سيتخذونه. كل ما أردته هو أن تهدأ الأمور وتعود إلى طبيعتها. كنت أتمنى أن يستطيع أكبر عدد ممكن من المستوطنين إعادة البناء ومواصلة المضي قدماً في حياتهم. ستقدم الإمبراطورية ستين بالمئة من الذهب اللازم لتعويض المواد التالفة في المزرعة، وكنت أستعد للتبرع بما يصل إلى خمسة آلاف قطعة ذهبية لمجهود إغاثي ينظمه الكاهن لويس.
نأمل أن يكون معظم المستوطنين حول وستون بخير. ما إن انتهى الإفطار حتى صعدنا أنا وكولن إلى الأعلى وأخذنا بنادقنا وأدوات الصيد. استطعت ارتداء سترة كارهارت الخاصة بي هنا، وكنت ممتناً لذلك. كانت دافئة ومريحة للغاية. لم يعد الطقس شديد البرودة الآن، فقد ارتفعت الحرارة إلى منتصف العشرينات خلال الأسبوع الماضي، لكن ذلك ظل دون الصفر بكثير. ارتديت أيضاً ملابس داخلية طويلة، وكانت بيضاء مائلة للصفرة، وليست حمراء كما أذكرها من طفولتي، لكنها كانت دافئة.
لقد تناسبت تحت بنطالي الصوفي الثقيل، الذي كان أدفأ بكثير من سروال الجينز الخاص بي. أكملت ملابس الصيد بجوارب صوفية وقفازات وقبعة صوفية وأخيراً زوج أحذية العمل الأصلي الخاص بي. تضمنت معدات كولن سترة رصاص، لكن سترتي كانت تحتوي على جيبين كبيرين يُغلقان بأزرار من الأعلى في الأمام، فوضعت فيهما حصتي الضئيلة من الرصاص. وجب علي الاعتراف بأن سماع صوت احتكاك النحاس الذي اعتدته خلال أيام صيد على الأرض جعلني أشعر بقليل من الحنين إلى الوطن والشجن.
عادة ما كنت أستخدم هذه السترة، أو نسخة سابقة منها، حين كنت أصطاد هناك أيضاً، لذا غالباً ما كانت الخراطيش تصدر صوتاً خشناً وهي تحتك ببعضها أثناء تجولي. كانت هذه الخراطيش من الورق المدهون بالدسم، برأس نحاسي أصغر مما اعتدت عليه في وطني، لكنها ظلت تصدر الصوت ذاته. شقكنا طريقنا إلى الأسفل، ثم إلى خارج الأبواب الأمامية لقصر المزرعة.
نظرت إلى كولن وقلت: "حسناً، أنت الكشاف الخبير الآن. إلى أي طريق؟ وماذا تود أن تصطاد؟"
هز رأسه وقال: "لا رتبة كشاف بعد، وكما قلت، سيمنحونني إياها حين أنضم فعلاً إلى جيش الإقليم. لكن لنتمشَ شمالاً. لقد رأيت بعض الديوك الرومية في ذلك الاتجاه. وهناك الكثير من الأماكن للبط على طول النهر أيضاً."
أومأت برأسي.
"لنترك الديوك الرومية للنهاية. إنها أثقل من أن نحملها طوال الوقت."
وافق على ذلك، فمشينا متجاوزين قصر المزرعة، ثم انحرفنا أقرب إلى النهر الواقع بين القصر والحظائر الممتدة من جانبي حظيرة الحيوانات. لم تعد الأمور مكشوفة وواسعة هكذا مع جميع المباني الجديدة التي أقمناها. فالمرعى الجديد على شكل حرف إل، الممتد من الحظيرة وصولاً إلى حافة النهر، كان يحجب الرؤية حقاً في هذا الجانب. لم يبق سوى شريط صغير من حافة السياج إلى منطقة الشاطئ على طول هذه القطعة من أرضنا.
أثناء مسيرنا، لاحظت أن رائحة المنطقة كانت مختلفة بالتأكيد عما كانت عليه هذا الصيف. لقد كان الجو بارداً لدرجة جعلت روائح الحيوانات خافتة للغاية، وبدلاً من الزهور والغبار، فاحت رائحة لحاء رطب تنبعث من الأشجار الخالية من الأوراق. كان اللون الأخضر أقل بكثير الآن، هذا مؤكد. فقد بدا شجك العليق الضخم عبر النهر بنياً وشائكاً من دون أوراقه أو أزهاره. بدت أشجار الصفصاف باردة، بل وحتى مهيبة قليلاً.
كانت أغصانها الصغيرة العديدة مغطاة بالصقيع الذي كان يتألق بوضوح في ضوء الشمس الشتوي الضعيف. جعلها ذلك تبدو وكأنها صنعت من البلور. فور تجاوزنا للمرعى، دفعت الذراع الموجودة أعلى بندقيتي ليتيح للسبطين المزدوجين الانفتاح. أخرجت خرطوشتين وحشوت واحدة في كل سبط. ثم وبحركة متمرسة، قمت بنفض البندقية إلى الأمام بقوة، فانغلق السبطان بصوت نقرة. كنت أفضّل بندقيتي من نوع موسبرغ، لكنني امتلكت أيضاً بندقية صيد ثنائية السبطين عيار عشرين من نوع بيريتا كنت أستخدمها في صيد أطباق الرماية.
كان عيار العشرين أرفق بالكتف إذا أطلق المرء عدداً كبيراً من الخرطوشات، وهو ما تفعله عادة عند صيد الأطباق. بطبيعة الحال، كانت هذه الخراطيش محشوة بالبارود الأسود، لذا شككت في أنها ستحدث ارتداداً قوياً. وكانت هذان السبطان أسهل في التنظيف من البنادق، على أي حال. لقد أطلقت النار من بنادق البارود الأسود على الأرض، لكنني أقسم أننا لا بد كنا نملك باروداً أسود أنظف من هذا الشيء.
لقد كان متسخاً جداً بحق. كان علي تنظيف سبط بندقيتي طوال الوقت. بعد أن تجاوزنا حدود ملكيتنا، ارتديت نظارات الأمان الخاصة بي، والتي كانت في الواقع نظارات رماية. وحتى لو كان الجميع هنا على علم بالأمر، فلم أكن أحب الاستعراض بأشياء تبدو غريبة تماماً إذا ظهر شخص جديد بشكل غير متوقع. لقد تعلمت درسي من روبيرتس. أثارت تلك الفكرة في نفسي غصة ذنب غير متوقعة. كان ذلك الرجل فظاً.
وقد حاول الإبلاغ عني، لكنني لم أكن أتمنى مع ذلك أن يدفن في قبر ما في مكان ما. في الواقع، لم أكن متأكداً بنسبة مئوية تامة أن هذا ما حدث له، لكنني كنت متأكداً تماماً من أنه لم يكن يعيش أفضل أيامه في مكان ما إن لم يكن ميتاً. قطعنا أنا وكولن مسافة تقارب الميل باتجاه مجرى النهر حين سمعنا أولى صيحات الديوك الرومية. تردد صدى نداء الديوك المميز في المرج الواقع شمال النهر.
لم أستطع رؤيتها على هذه المسافة؛ فقد كنا ما زلنا على الجانب الجنوبي من النهر وكانت الأشجار تبعد مسافة جيدة عن النهر بعد كل شيء. واصلنا السير حتى رأينا مجموعة صغيرة مكونة من خمس بطات تقريباً وهي تؤدي انزلاقها المميز ببسط الأجنحة بينما كانت تهبط على النهر. كانت بطتان تحملان رأسين أزرقين أخضرين براقين لذكر البسنت. وكانت الثلاث الأخريات بلون بني مع أطراف أجنحة زرقاء تخص إناث نوعها.
كانت معظم الطيور في هذا العالم شديدة الشبه بتلك التي على الأرض. ولم يستطع أحد أن يفسر لي سبب هذا التباين الضئيل للغاية بين العوالم. بغض النظر عن تلك اللمسة السحرية العرضية، مثل الأيل المشرق بالطبع. إلى جانب البسنت، كان هناك نوع من البط الأسود الصافي تقريبا هنا لم أكن أعرفه، فضلاً عن بطة بيضاء برأس أحمر صدئ. لكن ذلك لمن يعني أنها لم تكن موجودة على الأرض أيضاً، بل إننا لم نكن نراها في أيداهو فحسب.
بطأنا سرعتنا أنا وكولن واقتربنا بخطوات منخفضة كلما اقتربنا منهن. إن كن في منتصف النهر، فلن نطلق النار إذ سيكون من الصعب جداً استرجاعهن قبل أن يجرفهن التيار، لكنهن إن طرن نحو الشرق، سنطلق النار.
همس كولن لي: "إن طرن نحو الجنوب الشرقي فهي طلقتي، وإن طرن نحو الشمال الشرقي فلك."
همست له مؤكداً، ثم زحفنا إلى الأمام بهدوء قدر الإمكان. وحين اقتربنا منهن مختبئين خلف بعض الأشجار، استطعنا رؤية أنهن انضممن إلى مجموعة أكبر تضم ربما عشرين بطة، جميعها من البط البري. انحنى كولن والتقط حجراً، ثم قذفه في النهر على الجانب الآخر منهن. أحدث ذلك ضجة، وبدأت المجموعة بأسرها في الحال بإطلاق أصوات البط وانطلقت في الهواء، طائرة نحو الشرق لتفادي أي شيء ارتطم بالماء إلى غربها.
استدرت على الفور نحو الشمال الشرقي، متجنباً توجيه بندقيتي نحو اتجاه كولن. ينبغي أن تكون هذه الخراطيش أكثر أماناً بكثير من البنادق، لكنني كنت سألتزم مع ذلك بممارسة الانضباط السليم في التعامل مع السلاح. رفعت بندقيتي وصوبت نحو البطة المتقدمة في المجموعة الطائرة فوق رأسي. ضغطت على الزناد الأمامي، فكوفئت بصوت دوي وسحابة من الدخان، ولكن بارتداد ضئيل للغاية. لسبب ما، وربما بسبب الذاكرة العضلية، لم أكن مستعداً لتلك السحابة من الدخان على الإطلاق.
كنت أتوقعها مع البنادق، ولكن بصرف النظر عن بندقيتي من نوع إيه آر خمسة عشر، لم أكن أطلق النار من بندقية حديثة متكررة على الأرض. عادة ما كنت أخرج للرماية أربع أو خمس مرات فقط خلال الربيع والصيف. لقد أطلقت حرفياً آلاف خراطيش بنادق الصيد في حياتي. وحين انفجرت سحابة الدخان تلك من حولي، تردد، وكان ذلك التردد كافياً لتمكين البط من الإفلات خارج المدى. بجانبي، أدركت أن كولن قد أطلق النار مرتين.
خفضت بندقيتي ونظرت في اتجاهه.
"أصبت اثنتين؟"
سألت.
قال: "بالتأكيد."
ثم أردف: "لماذا لم تطلق النار مرتين؟"
ضحكت.
"لأنني رجل غبي من عالم آخر."
عقد حاجبيه ناظراً إلي.
"هاه؟"
ابتسمت بارتباك.
"لم أكن أتوقع سحابة الدخان لسبب ما. لقد أطلقت النار كثيراً من بندقية صيد على الأرض، وحدثتك عن بارودنا عديم الدخان. لم يكن عقلي مستعداً لذلك فحسب."
نظر إلي وكأنني مجنون، لكنه لم يقل شيئاً آخر. ذهبنا والتقطنا البطات الثلاث التي أصبناها، ثم شققنا طريقنا لمسافة أبعد أعلى مجرى النهر. انتهى بنا المطاف بصيد عشرين بطة فيما بيننا، ثم أخذناها إلى المزرعة لنتف ريشها ونعلقها لمدة يومين قبل أن نشويها لتكون عشاءً لطاقم العمل بأكمله. بطبيعة الحال، لم ننسَ سبوت وبوك. فقد حصل كل منهما على بطته الخاصة لكونهما أرنبي حراسة بارعين.
بعد ذلك، عبرنا النهر ووجدنا الديوك الرومية. أطلق كل منا النار على ديوك واحد، ثم أتينا بهما إلى المزرعة أيضاً. أعددناهما وألقيناهما في غرفة التخزين البارد. سيكفي اثنان منها لإطعام الطاقم بأكمله في وقت ما من الأسبوع القادم.
* * *
يوجد أكثر من أربعة عشر نوعاً من البط البري في الأقاليم الغربية. وأكثرها شيوعاً هي: بط الأقاليم الأسود، ويسمى بذلك لامتلاك الذكر والأنثى ريشاً ومنقاراً سوداويْن بالكامل، والبط المتوحش الشائع. أنثى البط المتوحش الشائع ذات لون بني مع أطراف أجنحة زرقاء أو بنفسجية، بينما يمتلك ذكر البط رأساً أخضر يتماشى مع الجسم البني وأطراف الأجنحة الزرقاء أو البنفسجية. وهناك أيضاً ستة أنواع من الإوز في الأقاليم.
وأكثرها شيوعاً هما الإوزة ذات الرأس الأسود والأبيض، والتي توجد بأعداد هائلة، والإوزة الثلجية، المسماة بهذا الاسم نسبة إلى ريشها الأبيض الناصع كالثلج. مقتطف من كتاب دليل الحياة البرية الأصيلة في الأقاليم الغربية بقلم جوزيف براون. يتوفر هذا الكتاب في متجر نقابة ألببيون التجارية، ويمكن إضافته إلى علامة التبويب نفسها الخاصة بأي أدلة حيوانات أخرى في التقويم السنوي.