أربعاء، العاشر من كانون الثاني. عندما عدنا إلى المزرعة بعد الظهر، أفرغنا بضائعنا الغذائية في غرفة التبريد، ثم صعدنا الدرج نحو البيت. كنت أتطلع إلى حمام دافئ، وأمسية أقضيها في مطالعة تقويمي أمام المدفأة. لكن كولين وغلين وهاري كانوا هناك في الأعلى، يلتفون حول طاولة الطعام، ويرتشفون بعض الشاي بالأعشاب الذي اشتريته فور انتهاء الحصار. لم أكن أستطيع تناول القهوة، لكنني لم أكن لأحرم نفسي البتة من مشروب دافئ يقيناً برد الشتاء.
كان شراب التوت البري الذي نصنعه غاية في اللذة، لكن شربه على الإفطار بدا أمراً يثير الريبة بعض الشيء...
قلت مبتسماً للرجال الثلاثة: "أيها السادة!"
نظر إليَّ الثلاثة ورسموا ابتسامات باهتة.
مازحتهم: "لا، لا تقفوا من أجلي. لماذا تبدون جميعاً بهذا الإرهاق؟"
نظر كولين إلى والدته، ثم أشاح بصره.
قلت: "يا للهول، ماذا جرى؟"
قال هاري، وهو الرقيب في نهاية المطاف: "لا شيء خطير حقاً. لكننا اصطدمنا بمجموعة من خمسة عفاريت تمتطي ذئاب الوارغ. لم يكن معهم أيّ مشعوذين، فلنشكر النظام. لكننا نعتقد أنهم كانوا يحاولون الفرار مجدداً عبر الجبال. إنه لأمر جيد حقاً".
عادت تلك الشفاه المطبوقة التي غابت مباركة عن وجه إيميلي في الآونة الأخيرة لتظهر فجأة من جديد.
بادرت بالقول سريعاً: "نعم، يبدو أن البعض على الأقل يحاولون الرحيل الآن. لا بد أنكم لم تواجهوا متاعب تُذكر بما أن أحداً لا يبدو مصاباً".
هز هاري رأسه، وقال: "لا، أمسكنا بهم وهم يحاولون عبور النهر. كان ثلاثة منهم قد ماتوا قبل أن يدركوا ما حدث أصلاً. ولم يحاول الآخرون قط الاستدارة لمهاجمتنا، بل استمروا في السباحة فحسب. قتلنا جميع العفاريت وبعض ذئاب الوارغ. وبلغ البقية الأشجار".
سألت: "أسيشكل ذلك مشكلة؟"
أجاب هاري: "لا، لا أظن ذلك. تعقبنا آثارهم طوال الطريق حتى جبال الحاجز الحقيقية. في الواقع، لم نتوجه شمالاً سوى يوم ونصف قبل أن نرتطم بهم، وقضينا بقية الوقت في تعقب الوحوش. ولم نُبقِ بيننا وبينكم سوى ساعة واحدة عند العودة".
تحدث كولين أخيرًا بعد ذلك، فقال: "نمنا في العراء. ولم نوقد ناراً طوال المدة. لكني بلغت المستوى السادس في مهنة الميليشيا".
أومأت برأسي وقلت: "هذا جيد إذن. أظن أن الملازم لديه أوامر لكم الثلاثة. بمجرد أن تستردوا عافيتكم، ينبغي على أحدكم الذهاب لمقابَلته".
أومأ هاري.
نظرت إلى كولين وابتسحت باتساع: "أه، وبمناسبة كولين، حصلت أخيراً على هدية تبنيك".
أطلقت إيميلي زفيراً خفيفاً وقالت: "لقد اشتريت له تلك البندقية أيضاً. سيفسد حتماً إن لم تبدأ في جعله يكسب أشياءه بنفسي".
ابتسمت لها بينما انحنيت وفككت سحاب حقيبة الصيد المصنوعة من جلد الأيل، والتي كلفت صنعها خصيصاً للحفاظ على البندقية جافة.
التقطت البندقية وناولتها لكولين، ثم ابتسحت لإيميلي: "حقاً، ولكن إن لم أشتري له بندقية الصيد هذه أيضاً، فمن سيذهب معي لصيد البط إذن؟"
أثارت البندقية حماسة الرجال الثلاثة بالتأكيد. رؤية كولين وهو يتعامل مع هاري وغلين كعضو محترم في فرقة استطلاعهم، رغم افتقاره لفئة استطلاع رسمية حتى الآن، جعلتني سعيداً. فهو الآخر كان يجد مكانه في هذا العالم. ذكرني ذلك بأنه كان عليَّ التحدث مع والدته بشأن خطبته في مرحلة ما. وضعه الآن بات أفضل بكثير مما كان عليه قبل عام. لقد أصبح شاباً مرغوباً للغاية للزواج.
بينما كان الرجال الثلاثة يتأملون الزخارف الفضية المنقوشة على الأخمص والبراغي النحاسية التي تكسر رتابة الفولاذ الأزرق للسبطانة، نظر إليّ غلين وسأل: "أستتبنني أنا أيضاً؟ حينها يمكننا جميعاً الذهاب لصيد البط".
أثار ذلك ضحكة إيميلي نفسها. كنت أستطيع تفهم مشاعر قلقها بشأن كولين. فقد عاش اثنتاهما على حافة الهاوية لعدة سنوات. وما إن ظفرا بالأمان، حتى قرر كولين الانطلاق بمفرده بدل البقاء كمزارع. أخبرت كولين في النهاية أننا سنذهب لصيد البط في اليوم التالي، وأبلغت الرجال الثلاثة أنني أود أخذ حمام وقضاء بعض الوقت أمام المدفأة. أبدى الرجال ملاحظة بأنهم سيتوجهون على الأرجح إلى الحمام الذي أنشأناه خلف ثكنات النوم بعد لقائهم بوولسي.
فأسبوع بلا ماء دافئ أو وسيلة ملائمة للنظافة في درجات حرارة متجمدة يعني أنهم بحاجة ماسة إليه. وفي تلك اللحظة بالذات، دخلت تيس وصاحت عبر الدرج أن عنزتين على وشك الولادة وإحداهما تتعثر. تخليت عن أحلامي بحمام دافئ والقراءة أمام المدفأة، ونزلت إلى الأسفل لألتقط معطفي من صف تعليقات المعاطف بجوار الباب الأمامي. تبعتني إيميلي وكولين. وحين خرجنا، كان شون مالي بانتظارنا.
قال: "يا سيد، لقد ساعدت في ولادة عنزة متعثرة من قبل، أتريد مساعدتي؟"
نظرت إليه مبتسماً: "لن أرفض يداً خبيرة. هل تحدث معك وولسي بعد؟ بشأن الانضمام إلينا بدوام كامل؟"
شحب وجه شون، ثم أومأ برأسه.
ضحكت وربطت على كتفه: "آسف، ومرحباً بك على متن القارب".
بدا عليه شيء من المرض لحصوله على العضوية في النظام، لكن والديه كانا منخرطين فيه مسبقاً، لذا أصبح الأمر مسألة عائلية. يمكننا مناقشة ذلك على انفراد لاحقاً. شققنا طريقنا جميعاً نحو الحظيرة حيث رأيت بوضوح أن ليلي وتريلي، وهما عنزتان، كانتا على وشك الولادة. كانت تريلي قد أنجبت صغيراً بالفعل، وكان يقف مبعثر الشعر ومبتلاً. وبدت تريلي مستعدة لدفع صغير ثانٍ قريباً. أما ليلي، فقد كانت ملقاة على جنبها، تلهث بثقل بين الثغاء والأخرى.
راقبت العنقتان الأخريان من الجانب الآخر لحظيرتهما، بينما كان جيرالد يثغو ويحفر الأرض بحوافره.
تولى شون الزمام فور دخولنا سياجهم: "كولين، أتمسك بقطعة قماش وتجفف الصغير؟"
أومأ كولين وذهب لتنفيذ ما طلب منه.
نظر شون إليّ وقال: "أستتعامل أنت مع جيرالد؟ إنه يوترني".
ابتسمت وقلت: "بالتأكيد".
ضحك بخفة على نبرة الخبث في صوتي، ثم قال: "السيدة جاكوبسن، أتستطيعين جلب بعض الشحم لي؟ سأدهن به ذراعي كي لا أؤذي العنزة عندما أمد يدي لمحاولة إخراج الصغير".
أومأت إيميلي وأسرعت عائدة إلى البيت. تسلقت السياج واقتربت من جيرالد، الذي خفض رأسه نحوي. قبضت عليه من قرنيه الموجهين إلى الأمام، وصارعتُه جسدياً نحو ممر التوجيه الواقع بجانب حظيرتهم. لم يكن مستعداً لقوة مستواي السادس عشر. ورغم أن وزنه يقارب ثلاثمائة رطل، إلا أنه لم يكن ندّاً لي. في الواقع، وما إن أدرك مدى تفوقي عليه، حتى توقف عن المقاومة ومشى إلى الممر طائعاً. بعد إنجاز تلك المهمة، سألت شون عن الخطة.
قال: "حسن يا سيد. حسب ما أستطيع تقديره، هذه أفضل حالة ممكنة للولادة المتعثرة. أترى الحافر البارز؟"
نظرت إلى العنزة وإذا بحافر يبرز بالفعل.
تابع شون حديثه: "إنه مقلوب، لكني سأخرج الحافرين معاً وسأستطيع سحبه بقية المسافة. قد يخرج بمفرده حتى، لكن مضى وقت طويل واهٍ. إن كان هناك واحد آخر بالداخل فيجب أن نُسرع وإلا فقد نفقد ثلاث عنزات الليلة".
في تلك اللحظة، انفتحباب الحظيرة ودخلت إيميلي ومعها أيدن نيوتون.
نظر أيدن إليّ وقال: "سمعت أنكم تواجهون مشكلة لا باس بها. أتحتاجون ليد مساعد؟"
ابتسمت له بحرارة وقلت: "يبدو أن شون هنا يسيطر على الأمور، لكني لن أمانع البتة إن أردت البقاء لتقديم المزيد من الخبرة تحسباً للحاجة إليها".
أومأ لي ضاحكاً. تسلق السياج وقبض إلى جيبي، معقود الذراعين لكن بوقفة مسترخية نوعاً ما. لم يبدُ شون معجباً كثيراً بوجود المربي، لكنه لم ينطق بكلمة واحدة. سيضطر اثنتان لرؤية بعضهما يومياً، لذا أمل أن يتوافقا. كنت أعجب بأيدن حقاً. لقد امتلك دافع كولين، لكنه لم يُصَب بلوثة الترحال التي أصابت كولين. كان والداه ما زالين شابين نسبياً، وسيتعين عليه الاعتماد على نفسه عاجلاً أم آجلاً بسبب ذلك، لكنه كان يأمل في الحصول على مقعد في القرعة القادمة.
وحتى ذلك الحين، لن يشق طريقه بمفرده نظراً لأنه لا يُحسب ضمن أعداد المستوطنين، وكان والداه بحاجة لمساعدته ويستمتعان بها بوضوح. كنت أعلم أنه ينتظر أيضاً ليتبين إن كان سيحصل على مقعد قبل أن يحاول العثور على زوجة. بدا أن المستوطنين يتزوجون في سن متأخرة بعض شيء مقارنة بالديار. فالتقلبات والأخطار المرتبطة بشق أراضٍ جديدة تعني أن الكثيرين لا يرغبون في تزويج بناتهم لمستوطنين.
حقيقة أن الشباب لا يُحسبون ضمن عديد المستوطنين ونقص العمالة الزراعية الرسمية يعنيان أن إبقاء الشباب في المنازل أجدى نفعاً من تزويجهم وإرسالهم لبدء حياتهم، بخلاف الديار حيث كان حتمياً إشراكهم في شؤونهم الخاصة بالسرعة القصوى بسبب الموارد المحدودة. تحدثت مع إيميلي وحدها حتى الآن، ولكن إن لم يحصل أيدن على مقعد، فسأتقدم بطلب للسماح له بشراء أحد المقاعد المتاحة لأبناء المستوطنين ممن بلغوا سناً تسمح لهم بالاعتماد على أنفسهم.
كنت أعلم أن برندان سيعطيه بعض الأبقار والنعاج، وإن مولتُ قطعته الأرضية، فسيمكنه تسديد دينه لي كلما استطاع. كنت أنوي فعل ذلك مع عمال مزرعتي في مرحلة ما أيضاً، إن ثبت أنهم عمال جيدون. كنت أرغب في بناء مجتمع هنا أستطيع الوثوق به والاعتماد عليه. لقد أحببت الزراعة وحدي بعيداً، لكني يجب أن أقر، لقد استمتعت بوجود عدد أكبر من الناس حولي هذا الشتاء. كان أخذ الأمور يوماً بيوم أسهل بوجود صحبة، مقارنة بما إذا كان لديك متسع كبير من الوقت للتفكير.
أخرجني شون من ذلك السرحان الذي اعتدت الوقوع فيه هذا الشتاء عندما قال: "حسناً، ها نحن ذا".
نظرت إليه مجدداً. انتظر حتى حاولت ليلي الدفع مرة أخرى فأدخل يده برفق في جوفها وتحسس الحافر الخلفي الثاني. وجده بسرعة وسحبه ببطء إلى الخارج. وما إن خرج الحفاران، مسح يديه وحافري الصغير ليتمكن من الإمساك به بإحكام. وما إن فعل ذلك، حتى سحب الصغير بثبات إلى الخارج. بمجرد سقوطه على الأرض، استخدم قماشته لمسح فمه وأفه عن الكيس الأمنيوسي العالق بوجهه. كان الحبل السوري قد انقطع مسبقاً.
ربت على الصغير بضع مرات، فأطلق صرخات وبدأ يتخبط. سمح له بالنهوض، ثم نظر مجدداً إلى ليلي. بدت منهكة، ولم تنهض فوراً.
بدأ أيدن بالكلام، لكن شون قاطعه بحزم: "سأضع المزيد من الشحم وأتحسس الداخل لأرى إن كان هناك صغير آخر".
سأله أيدن بسرعة: "ألن تمنحها بعض الوقت لترى إن كانت ستلده بمفردها؟"
هز شون رأسه: "تبدو لي متعبة للغاية".
أومأ أيدن مضطراً.
قلت لشون: "حسناً، افعل ما تراه".
لم أكن خبيراً في ولادة العنزات بالتأكيد، وبدا أن حتى أيدن وافق على قرار شون هنا. لولا وجود هذين الاثنين لاضطررت للاستعانة بالتقويم ليخبرني بكيفية فعل ذلك. أعاد تزييت يده وأدخلها مجدداً. أطلقت ليلي ثغاءً واحداً في وجهه، لكنها لم تقاوم بخلاف ذلك. بعد ثوانٍ معدودة، سمعته يهمهم. ثم التوى وجهه تركيزاً. بعد ومضات، بدا مسروراً بما يحدث، وبدأ بسحب ذراعه للخارج ببطء. وسرعان ما برزت ساقان.
ثم أجرى المزيد من التعديل، فظهر رأس أيضاً. من هناك أصبحت المهمة سريعة لسحب الصغير كاملاً بعناية. نظف وجهه هو الآخر، ثم ربت على جنب ليلي. كانت لا تزال تلهث، لكنها لم تكن تنزف أو تفعل شيئاً من هذا القبيل.
ورغم ذلك، كنت قلقاً، لذا طرحت سؤالاً على أيدن وشون: "أستكون بخير؟ أثمة ما يجب أن نفعله؟"
هزا رأسيهما.
قال أيدن: "يجب أن تكون بخير، انظر. إنها منهكة. الصغيران حيان وقائمان، لذا ربما كانت تدفع لفترة قبل أن يعثر عليها أحد. لن يضر أن يبقي أحدهم عينه على الاثنين الآخرين الآن، فقط للتأكد من أن كل شيء على ما يرام. إنهما أمهات لأول مرة. ستكون الولادة القادمة أسهل عليهن".
أومأ شون برأسه بينما كان أيدن يتكلم.
وحين انتهى، قال: "سأراقبهما الأيام القليلة القادمة إن لم تكن لك مهام أخرى تكلّفني بها".
أومأت برأسه: "يبدو ذلك مناسباً لي. ما زال الجنود معنا طوال شهر كامل".
نظرت إلى الجميع في الغرفة، ثم قلت: "لا أعلم عنكم، لكن هذا كان مرهقاً. سأذهب لأخذ حمام".
انفجر شون وأيدن بالضحك، وكذلك فعل كولين الذي بقي صامتاً طوال فترة الولادة. أطلقت إيميلي شخرة ضحك قصيرة، ثم حاولت أن تبدو جادة وموقرة.
نظرت إليها وقلت: "أترغبين في الانضمام إليّ؟"
احمرت وجنتاها وبدت مستاءة: "السيد جاكوبسن، لا. لكني سأذهب لاحتساء فنجان من الشاي".
هز كولين رأسه مقززاً وقال: "أماه، أنت لا تشربين الشاي".
* * *
تعاني الخنازير البرية والماعز من أمراض ولادة أقل بكثير من نظيراتها المستأنسة. تعود الأسباب في ذلك لأمور عدة، لعل أبرزها وزن الأم عند الولادة. تميل الحيوانات البرية إلى تسجيل وزن أقل بكثير قبل الوضع، مما يسهل الولادة بشكل كبير. تساعد الدهون الزائدة لدى الحيوانات المستأنسة في إنتاج الحليب، لكنها قد تتسبب في إعاقات بقناة الولادة. كما قمنا بانتخاب الحيوانات تكاثرياً لإنتاج نسل أكبر حجماً، فضلاً عن أحجام أكبر بكثير عند بلوغ سن النضج الجنسي الكامل.
إن النسخة البرية من معزى جزر هايلاند أصغر حجماً بالكامل بمقدار الثُّلث مقارنة بنظيراتها المستأنسة في هذه المرحلة. سيخبرك أي طبيب بيطري بارع أن الأفضل هو تقييد كمية العلف في الأسابيع التي تسبق ولادة أي حيوان تربيه، يليه زيادة في كمية العلف المتاح وجودته بعد وضع الحيوان. تعتبر هذه القاعدة مفيدة أيضاً عند التعامل مع الأمهات البشرية لأول مرة، رغم أنه سيكون من غير الحكمة البتة ذكر ذلك لهؤلاء النسوة.
مقتطف من كتاب "تربية الحيوانات"
لسير فريدريك دوغلاس. هذا الكتاب متاح في متجر نقابة تجارة ألبيون. وعند شراؤه، سيكون متاحاً كعلامة تبويب على أي تقويم زراعي ذي صلة.