الاسبوع الأول من شهر إيانور. كانت الأيام التالية أقل توتراً في المزرعة. اتسمت إيملي بقوة عاطفية كبيرة. بدا حرصها على سلامة ابنها مفهوماً، ولكنها بمجرد أن تقبلت حقيقة انضمامه إلى الجيش فور تسوية أزمة العفاريت، بذلت قصارى جهدها لتجاوز الموقف والمضي قدماً. أثارت هذه المرونة إعجابي وحاولت جاهداً تقليدها. أحببت ظني بأنني تأقلمت تماماً مع هذا العالم الجديد، غير أن فصل الشتاء هذا كان يختبر مدى صحة ذلك.
قضيت الشهور الثمانية الماضية غارقاً في العمل لدرجة حرمتني من أي وقت لتأمل ما فقدته. كنت ساخطاً على عائلتي أيضاً، لذا بدا تغيير المشهد إيجابياً في معظمه. أُجبرت على مواجهة الأمور يوماً بيوم نظراً لوجود مهام لا تنتهي. لكن مع وجود عشرين جندياً في المزرعة يؤدون الأعمال الشاقة بسعادة مقابل أجر إضافي، وخلال فصل الشتاء الذي يقل فيه العمل أصلاً، نلت حرية قضاء وقت أطول مع أفكاري.
تيقنت أن عائلتي تشتاق إلي، واشتقت إليهم بدوري الآن. سدّت عائلتي الجديدة جزءاً كبيراً من هذه الفجوة، ولكن ليس كلها. تمثل الجزء الأسوأ في شعوري بالذنب كلما هممت بذكر مشاعري، حتى أمام إيملي، إذ إنها وكل صاحب مزرعة في المقاطعات الغربية تقريباً اتخذوا القرار ذاته عند مغادرة الجزر الأم. لم تتحدث إلى عائلتها منذ قدومها إلى هنا. وصلتها رسالتان في العام الأول، وانقطع كل شيء بعد ذلك.
حالت المسافة المادية في عالم ما قبل الحداثة دون أي أمل في الحفاظ على علاقة بمن تركتهم خلفك ما لم تكن ثرياً. لم يساعد الطقس البارد والسماء الملبدة بالغيوم التي سيطرت على الأيام القليلة الماضية في تحسين مزاجي أيضاً. عانينا على الأقل من غياب ظاهرة الانقلاب الحراري بفضل الأراضي المفتوحة والنسيم القادم من الجبال. كانت تلك الظاهرة مرعبة في موطني. حاصرت الجبال وادي الكنز من كل اتجاه، مما عرضنا لحالة طقس تتسبب في ضبابية السماء، لتمضي أسابيع شتوية كاملة بلا رؤية للشمس.
أدى ذلك حتماً إلى إصابة البعض بالاكتئاب الموسمي في المنطقة. بعد فترة قصيرة من تفقد الجرّات الأسبوعية وتشغيل المحرك وإعادة ضبط موانع التسرب، قررت إيملي أنها اكتفت من كآبتي المتواصلة. أخبرتني بحلول وقت الرحلة إلى البلدة للاستفسار عن الزيت والحرب. لم يمتلك وولسي، المنتمي بوضوح إلى رتبة ميرلوتوس مثل إيملي التي لم تكن فارسة في النظام، معلومات أوفر مني، فلم يقدم لنا أي مستجدات.
شكّل الأسقف العضو الأعلى رتبة في النظام ضمن المقاطعات الغربية، مما مكّنه من تلقي المعلومات مباشرة من الإمبراطور نفسه. بيد أنه لم يشاركها دائماً مع بقيتنا. لم أره شخصياً منذ عودتنا إلى هنا في اليوم التالي للحصار، لكن وولسي، الذي تردد على البلدة أسبوعاً بعد أسبوع، أكد أنه يبدو دائماً سيئ المزاج نتيجة احتجازه في تلك الجحيم المنسية الصغيرة المسمى ويستون. استطاع الهروب لو أراد حقاً، لكن الأمر بدا بالغ الخطورة والوحولة لتنفيذه بمركبته.
رفض استخدام قارب نُهُر وترك المركبة خلفه. وعلى الرغم من طباعه المغرورة، أبى توريط السحرة والجنود لضمان عودة مركبته إلى العاصمة بسلام. حتى رحلة القارب تطلبت عدداً من الجنود يتجاوز ما استعد لتجريده من خطوط الدفاع حالياً. تستغرق رحلة الذهاب أكثر من ثلاثة أيام عبر قارب النهر، وتصل إلى خمسة أيام تقريباً في طريق العودة لمقاومة القارب التيار. لم يراقب العفاريت حركة النهر باستمرار، لكنهم أغرقوا قوارب متفرقة خلال الشهرين الماضيين.
أصبحت حركة النهر شبه معدومة في هذه المرحلة ما لم تكن ضرورية، وتطلبت أي رحلة تسليحاً كاملاً حتى الأسنان. لهذا السبب ظل الزيت معلقاً في المستودع داخل المقاطعات رغم وصوله. تجر أي مرافقة كافية لتأمين الحماية تساؤلات حول الشحنة. ظل جراري سراً هشاً، ولم نحتج إلى ترك أدلة لأي متطفل. بعد إلحاح إيملي، وافق وولسي على اصطحابنا معه في رحلته القادمة إلى البلدة بعد يومين. عقدت العزم حينها على تبني أقصى درجات البهجة كي لا أقلق إيملي.
مضت تلك الأيام كالبرق، وأسفر فجر الثامن عن جلوسي على ظهر تشيسي، مرتدياً ملابس مصنوعة في تالام. لا سترة من كارهارت لهذه الرحلة، مهما بلغت دفئها. حملت بندقيتي، وسكين باوي، ولعبتي الجديدة المتمثلة في مسدس هارولد ذي الاحتكاك والكبسولة من عيار 0.44. بلغت تكلفة الأسلحة مبلغاً باهظاً، لكن العمدة منحني مسدسه مكافأة على إنقاذ البلدة. اعتمد المسدس على خراطيش ورقية وتضمن ذراع مكبس رائعة استقرت أسفل السبطانة مباشرة.
تُلقم الرصاصة من الجانب البعيد للحجرة، على عكس المسدسات الحديثة حيث تشكل الرصاصة قطعة واحدة متكاملة. تُسحب ذراع المبس نحو الأسفل، وعند جذبها باتجاه الاسطوانة، تدفع قضيباً للخلف داخل الأسطوانة لتثبيت الخرطوم. ثم تضع كبسولة الإطلاق في تجويف بالجهة الخلفية للأسطوانة. عمل المسدس بطريقة الحركة الفردية، وخلا من أي صمام أمان. جعل ذلك التجوال والكبسولات في مكانها فكرة محفوفة بالمخاطر.
اكتفى العديد من الضباط بترك إحدى الحجرات فارغة، وترك الفراغ في موضع الإطلاق. سمح لهم ذلك بالاستعداد الدائم مقابل خسارة رصاصة واحدة. قررت فعل المثل حال مواجهة أي خطر محتمل، بينما نزعت جميع الكبسولات عند التجول في الظروف العادية. ومرة أخرى، وبفضل البارود الأسود، كان ارتداده خفيفاً للغاية. امتلك أبي مسدساً من عيار 0.357 ماغنوم بطراز دياري هاري بدا عبثياً، وكان هذا الشيء يكاد يكسر رسغك إن أطلقت منه قذائف 0.357 حقيقية.
ما لم يكن أبي في رحلة صيد لطرائد كبيرة مع وجود احتمال لمواجهة الدببة أو أسود الجبال، اعتاد عادة إطلاق رصاصات 0.38 منه لملاءمتها للسلاح وغياب الألم المبرح عن الرسغ عند الإطلاق. خلافاً لبندقيتي، لم أسبق لي إطلاق النار من مسدس بارود أسود قبل الآن. ولم أحب المسدسات أصلاً. لم أحمل مسدساً بانتظام كأبي الذي أقسم أنه تمنى يوماً الدخول في تبادل لإطلاق النار. حمل سلاحاً في حافظة تحت إبطه، وترك واحداً في شاحنته، وفي كل غرفة بمنزله تقريباً.
عشنا في مناطق أيداهو الريفية. ونادراً ما أقفلنا أبواب سياراتنا، لذا تجهلت الموقف الذي توقعه لتطلب الأمر كل هذا التسليح الثقيل، لكنه بدا مستعداً إن حدث طارئ. اقتصر مسدسي على طراز ويتنيس عيار 9 ملم وفضلته لاحتوائه على ميزات أمان كاملة. أطلق أخي في صباه رصاصة اخترقت أرضية شاحنتنا المشتركة حين وضع مسدساً أحادي الحركة في حافظته عند الورك لتعلق المطرقة بقميص الرصاصة.
خدشت الرصاصة ربلة ساقه، ونجا بأعجوبة من الموت. امتنعت منذ تلك اللحظة عن حمل أي سلاح يفتقر إلى صمام أمان يدوي.
انقطع حبل أفكاري حين قبضت إيملي على زمامي وقالت: "يا عزيزي، يوجهون إليك سؤالاً. أتعلم، أنت عرضة حقاً للشرود الذهني".
نظرت إليها بخجل.
"آسف، كنت أفكر في المرات التي كاد فيها أخي أن يقتل نفسه بسلاح مشابه".
عبست وقالت: "هذا أمر مقبض حقاً. لا أعلم سبب رسم الابتسامة على وجهك".
ضحكت وقلت: "لا، لم يكن الأمر مضحكاً للغاية. لكنه غدا بخير لاحقاً".
سردت عليها باختصار ما جرى لأخي.
قالت بملامح يكسوها قلق خفيف: "أرى ذلك"، ربما لاستغرابها إيجادي الطرافة في القصة.
تلحفت بملابس ركوب مكونة من تنورة بنية مقسمة ومتعددة الطبقات، وجوارب، وبوت ركوب يرتفع حتى الساق، وقفازات تمتد إلى المرفقين، وقبعة مبطنة بالفراء تغطي رأسها وخديها.
سألتها: "لكنني آسف لتشتتي. أطرحتِ سؤالاً؟"
هزت رأسها نافية: "لا، بل الملازم وولسي".
"أوه، آسف"، قلت ذلك والتفتّ نحو الرجل الذي بدا مستمتاً بقصتي عن أخي.
واصل نفخ غليونه المشتعل بحكم وجودنا في الخارج. نظرت إليه بحسد. لم أقلق بشأن عدد الحيوانات المنوية في هذا العالم، وبقدر ما علمت، لم يصب أحد بالسرطان هنا بمجرد تجاوز المستوى العشرين. فوحت من تبغ وولسي رائحة مذهلة. حمل الخليط الذي استخدمه عبقاً يقترب من الفانيليا. أتتقبل إيملي الأمر تدريجياً إن اقتنيت غليوناً وامتنعت عن التدخين في الداخل؟ لاحظ وولسي إمعاني النظر في غليونه فتحولت ابتسامته الخفيفة إلى تكشيرة واسعة.
شهد عدداً من نقاشاتي مع إيملي حول تدخين الغليون.
أخرجني أخيراً من عذابي قائلاً: "نعم، ألديك كل ما تحتاجه للرحلة؟ سنقيم ليلتين. سنحضر المزيد من الإمدادات في طريق عودتنا، لكن أي شيء نطلبه يجب أن يتسع على أحد خيولنا أو خيول الحمل".
قلت: "سنكون بخير. نريد فقط مقابلة الأسقف، ثم نقضي غداً في التسوق والنزل حيث سنقيم الليلتين".
أجاب: "حسناً جداً".
بدأ الثلاثة منا، برفقة حراسة مكونة من خمسة عناصر شرطة يمتطون الخيول أيضاً، رحلة طويلة وباردة ورتيبة نحو ويستون. تبادلت أطراف الحديث الهامشي مع إيملي ووولسي، لكننا لم نتطرق إلى أي أمور مهمة. تراجعت قليلاً لبعض الوقت وتحدثت مع عناصر الميليشيا الخمسة الذين شكلوا حراستنا في هذه الرحلة. بدا شون مالي، وهو عامل ميناء في الثانية والعشرين من عمره رغب في البقاء والعمل بالمزرعة، متحمسسبا لرؤية الشابة التي أمل خطبتها.
بدا سن الثانية والعشرين متقدماً بشكل مخيف لعدم الزواج بعد، بيد أن زواجه المرتب مسبقاً تبدد إثر وفاة خطيبته في حادثة بجزر الوطن قبيل عرسهما. قرر بعدها السفر مع والديه فور حصولهما على حصة المزرعة، وغاب عنهما الوقت لترتيب أي شيء قبل ذلك. اختاروا مكاناً بالجهة الشرقية من ويستون، وترك شون انطباعاً حسناً لدى الكاهن لويس الذي رآه مرشحاً مناسباً للانضمام إلى الدائرة المقربة نظراً لخلو سجله العائلي من الارتباط واجتهاده في العمل.
سيسعدني استقباله إن وافق الأسقف ولويس على انضمامه إلي. امتلك الرجال الأربعة الآخرون أراضيهم الخاصة التي تعرضت لأضرار مع فرار العفاريت شرقاً. اختارهم الإمبراطور شخصياً لانتماء عائلاتهم مسبقاً إلى النظام قبل انطلاق المهلة الكبرى للمزرعة. تمنوا جميعاً العودة إلى ممتلكاتهم، لكن الأسقف وعدهم بالعدم إن جاؤوا لحمايتي وجراري. بدت مؤامرة شعور أربعين بالمئة من السكان بكونهم في صلب الدائرة المقربة غريبة.
افترضت صغر وهدوء التنظيمات السرية. غير أن الإمبراطور استغل المهمة الكبرى لانتشال أكبر عدد من أتباعه من الجزر الأم قدر الإمكان. سعى جاهداً لتشكيل قوة تضاهي هيمنة النبلاء على النظام مستقبلاً، ووجدت ويستون لتكون نقطة تجمعها. بدا الأمر مسعى عظيماً، رغم تفضيلي البقاء صاحب مزرعة بسيط. ضحكت بخفة، متفكراً في كيف عكست أفعالي حتى الآن عكس أفكاري.