قضيت ما تبقى من الظهيرة أتحدث مع جاك وبراتس بينما كنا نراقب الشواية. شربت قطعا بضع كؤوس من الجعة لأهدئ أعصابي. كان براتس بالذات يطرح الكثير من الأسئلة حول الرجلين بمجرد أن أخبرته أنهما تطورا أثناء مهمتهما. وافق جاك على تقييمي بأن قتال براتس ضمن تشكيل في الجيش هو السبب على الأرجح في أنه لم يصل أبدا إلى المستوى الثاني. جاء تطور جاك الخاص بعد أن انقطع عن بقية تشكيله أثناء معركة قبل أكثر من أربعين عاما.
فقد وعيه بفعل حجر رماه قزم جبلي، وانطلق حصانه السابق في الاتجاه الخاطئ. بحلول الوقت الذي استعاد فيه وعيه، كان على أميال خلف خطوط العدو. كان عليه أن يقتل ساحرا وقزما جبليا قبل أن يشتت فرقة من العفاريت ليتمكن من العودة. بحلول الوقت الذي انتهت فيه قصة جاك، كان في عين براتس تلك النظرة التي جعلتني متوترا. على كثرة السنوات التي قاتل فيها، كانت هناك فرصة كبيرة أن يكون قريبا من المستوى الأربعين بالفعل إذا تمكن من الوصول إلى المستوى الثاني.
بحلول الساعة الخامسة، كانت النساء قد وضعن كل التوت البري يغلي بهدوء في المطبخ الصناعي للقصر. على الرغم من حماسة الصباح، لم يكن ذلك متأخرا كثيرا عن الموعد المحدد. كانت الضلوع جاهزة، وأعددت شرائح اللحم لكل من أرادها كلما طلبوا ذلك. كان أهل تالامح يحبون شرائح اللحم ناضجة تماما نظرا لأن الطفيليات في اللحم كانت مشكلة. على الرغم من الخطر، لم أستطيع قط أن أجعل نفسي أحرق لحمي الخاص.
كانت درجة الاستواء المتوسطة أقصى ما أستطيع حمل نفسي على فعله. كنت ألتزم بالضلوع الليلة على أي حال. كان لدينا سلطة معكرونة بتبل خل البلسمك والطماطم الكرزية، إضافة إلى سلطة ضخمة وتشكيلة كبيرة من الخضروات التي شويتها على صفيحة خصصها لي شايموس لشواتي. خرج هاري ليأخذ طبقين، وأبدى إعجابه بإعدادات الشاطئ الجديدة الخاصة بي مع الشواية وحفرة النار. وأكد لي أنه سينضم إلينا بمجرد أن ينهي غلين أكل ه.
أخبرته أننا سنكون هنا بالخارج عندما يصبح جاهزا. كانت جيني قد جعلت أطفالها يشغلون آلة الآيس كريم، لذا كان لدينا الكثير من آيس كريم التوت البري للتحلية. لم تكن قد اكتشفت تماما بعد كيف تصنعه بكميات تجعله مربحا، ولكن الآن بعد أن أصبحت لدي روق التبريد التي لن تكلفها ثروة، كانت تقترب أكثر. لم تكن إميلي تظهر بعد. كانت في شهرها الثاني فقط، لكني كنت أراها متألقة وأنا أراقبها من الشواية.
كان شعرها الداكن مرفوعا في كعكة فوضوية لأنها كانت تطبخ طوال اليوم، لكنها بدت سعيدة وحيوية وهي تتحدث مع كل السيدات الأخريات هنا الليلة. لقد اكتساب وزنا كافيا خلال العام الماضي بحيث لم تعد تبدو نحيلة. على الأرض لربما كانت تعتبر ضئيلة البنية، ولكن هنا في تالامح، حيث كان الجميع يقومون بالكثير من العمل البدني، لم تعد أنحف من معظم النساء الأخريات. لاحظت أخيرا أن كارا تظلم براتس بنظرات ذات مغزى، ولم أستصدق أنني فاتني ذلك!
نأمل أن تمنع تلك العلاقة براتس من الانطلاق وفعل شيء غير مدروس. أخيرا، في حدود الساعة الثامنة مساء، عاد هاري إلى الخارج. سألته عما إذا كان مستعدا للحديث عن محنتهم، وعندما قال إنه كذلك، صنعنا دائرة على الشاطئ وأعطيناه كعسا من الجعة. شكرني، ثم بدأ يروي قصته. في البداية، ارتحلوا إلى الجبال وبدأوا في البحث عن ممرات مجهولة. وجدوا آثار ذئاب حرب تتجه جنوبا، فذهبوا شمالا لمعرفة ما إذا كان بإمكانهم العثور على المكان الذي تعبر منه العفاريت.
على مدار شهر كامل، قطعوا مئتي ميل نحو الشمال، وقاموا برحلات متكررة نزولا إلى السفوح للصيد وجمع الأسماك لتجديد مؤونتهم. واجهوا مجموعات صغيرة من العفاريت عدة مرات، لكنهم لم يشتبكوا معها أبدا. بعد واحد وثلاثين يوما، صادفوا مخيما صغيرا له تحصينات بدائية من جذوع أشجار مثبتة. على مدار ثلاثة أيام من المراقبة، رأوا أن هناك نفقا مؤديا إلى الجبل. استغرق الأمر ثلاثة أيام أخرى ليفكوا ارتباطهم.
تحدثوا عن العودة إلى وستون في تلك اللحظة بالذات، لكنهم لم يكونوا قد تطوروا بعد. كانت أخبارهم ضخمة، لكن لم يكن الأمر كأنهم رأوا أعدادا لا تستطيع وستون التعامل معها. تحركوا بسرعة أكبر بكثير وهم في طريق العودة جنوبا. عندما قطعوا ثلاثمائة ميل جنوبا، وجدوا مخيما ثانيا. كان لهذا مخصّات مموهة ببراعة خفيت عن الأنظار المباشرة بفضل صدع في الجبل أخفى الجدران الحجرية التي أقاموها.
بدا هذا التحصين أكثر ديمومة بكثير. بعد عدة أيام تم اكتشافهم، وقتلوا ساحرا والقزم الجبلي. لم تكن إشعارات التطور قد وصلت هم بعد، لكنهم عرفوا أن عليهم العودة لتحذير الآخرين عما وجدوه على أي حال. كان عليهم خوض معركة كر وفر على مدار أسبوع للتمكن من العودة إلى هنا. كان غلين قد تلقى إصابته بسهم قبل ثلاثة أيام. لم يتلقوا إشعاراتهم إلا عندما وجدتهم الفرقة، فأعطوهم معلوماتهم وخرائطهم.
يبدو أن أحد أفراد الفرقة كان قد توجه بالفعل نحو وستون لإبلاغ العمدة بالأخبار. سألهم جاك عن خططهم لصفوفهم. قال هاري إنهما لا يعلمان حقا. فكر كلاهما في اتخاذ صف الاستطلاع، لكنهما لم يدريا ما إذا كانا يريدان حقا الانضمام إلى الجيش مرة أخرى. كانا شابين بدرجة كافية، خاصة وأنهما سيتطوران قريبا، لكنهما إذا فعلوا فسيتوجهان للاستطلاع، وإلا فسيتجه أحد هما للاستطلاع والآخر على الأرجح في مسار الدليل.
سيساعد ذلك في صفوف مزارعيهما المستوطنين. بينما كان الرجلان يتحدثان، تأملت هاري حقا. لقد كان رجلا رشيقا، لكنه لم يكن ضخما. الآن، خط وجهه، وبدو نحيلا مثل إميلي وكولن عندما التقيت بهما لأول مرة. نأمل أن يعيد اكتساب بعض الوزن ليصنع عجائب لتلك الخطوط. كان أمامه على الأقل مئة وعشرون أو ثلاثون عاما أخرى إذا لم يحصل على مستوى آخر. كان يفحص محيطه بشكل متكرر ولم يبد مرتاحا تماما.
بدا لي وكأنه يعاني من اضطراب ما بعد الصدمة البسيط. لقد أطلق هو وغلين تطورهما، لكن كان واضحا تماما أنه لم يكن بلا ثمن. تمنيت حقا لو أن كولن كان هنا ليراقب هذا. إذا اختار سلك هذا الطريق بينما كان لا يزال مراهقا، فسوف يشكل ذلك حياته الطويلة جدا قبل أن تبدأ حقا. هذا إن لم يمت في المحاولة. مع حلول الظلام الدامس، والذي لا يحدث حتى هذا الوقت من العام، توجه الجميع ما عدا إميلي وأنا إلى النوم.
كنا ما زلنا بحاجة للقيام بالأعمال المنزلية وإنهاء كل مربى التوت البري غدا. بمجرد أن رحل الجميع، جاءت إميلي واقتربت بارتياح على مقعدي معي، ولففت ذراعي حولها. هنا بالأسفل بجانب النهر، كان الجو باردا بالقدر الذي جعل حرارة جسدها الإضافية مثالية. وفر صوت الماء ضوضاء خلفية مهدئة، وأمعنا النظر في بقايا الجمرات المتوهجة من الجذوع في حفرة النار بينما جلسنا في صمت لفترة.
عصرت إميلي ووضعت يدي على بطنها، مفكرا في طفلنا القادم قريبا. استطاعت استشعار أفكاري، ووضعت يديها فوق يدي. لم تكونا يدي شخص رقيق لا يعرف العمل الشاق. كانت يداها خشنتين وبها ثفن. كانتا جميلتين لي مع ذلك. أسندت رأسها للخلف على صدري. استطعت شم رائحة شامبوها الزهرية، ممتزجة برائحة النار والماء. لم أستطيع تخيل نفسي سعيدا بأي قدر في أي مكان آخر في عالمين غير ما أنا عليه الآن.
بعد خمس عشرة دقيقة، تكلمت إميلي أخيرا.
"أنا قلقة جدا بشأن كولن. لا أستطيع تخيل قدومه مرة أخرى ليبدو مثل هاري وغلين في مثل سنه".
قلت برفق: "أعلم يا حبيبتي".
كانت هناك عاطفة في صوتها وهي تقول: "ماذا سنفعل؟ أعلم أنني لا أستطيع إجباره على البقاء، ولكن إذا ذهب بالفعل، فسيتعين عليه فعل شيء كهذا بمفرده تماما".
تنهدت. كانت على حق.
"غدا سأتحدث إلى غلين وهاري وأرى ما يريان. إذا كانا في صفنا فسأطلب منهما التحدث إليه".
عصرت يدي بيد كلتيها: "أعتقد أن ذلك سيكون للأفضل. إنهما رجلان رائعان. أعتقد أن كولن سيستمع إليهما".
قلت: "هما كذلك. أفكرم في طلب البقاء في المستوطنة بعد أن يتطورا. يمكنهما اتخاذ قاعدة لهما من هنا. لدينا كل ما قد يحتاجان إليه".
توترت إميلي قليلا فقط.
استغرقت بضع ثوان قبل أن تجيب: "أترات أنهما سيوافقان؟ كلاكما يعلم ما هي علاقتهما الحقيقية. سيكون من الصعب عليهما تقديم..."
توقفت وهي تبحث عن الكلمات المناسبة.
"... الذريعة المناسبة التي تجعل الأمر مقبولا اجتماعيا".
كنت قد فكرت في ذلك. ستكون علاقتهما قانونية تقنيا بموجب قانون الإمبراطورية. إذا كنت أتذكر بشكل صحيح، فإن سلت القدماء كانوا متقبلين بشكل ملحوظ للمثلية الجنسية، لكن إمبراطورية اليوم لم تكن منفتحة مثل آرثر وميرلوتوس. أظن أنهما لم يستطيعا تغيير كل شيء عندما أتينا إلى هنا.
قلت: "اعذريني على لفظي، لكني لا أبالي أبدا. وهما على وشك بلوغ المستوى الثاني. للخير والشر، يمكن للناس الإفلات بالكثير بمجرد أن يصبحوا أقوياء بما يكفي ليكون لهم شأن".
ضحكت وقلت: "انظر إلينا فقط. أنا خارج عن العالم، وكنت تقتحمين هذه الأرض العام الماضي، والآن، نحن مهمون بالقدر الذي يجعل بعض أقوى الناس في الإمبراطورية هنا لحمايتنا. أحاول بناء مجتمع هنا، وأعتبر هاري وغلين عائلة".
احتضنتني إميلي بقوة أكبر لحظة، ثم قالت بنبرة مشاكسة: "إذن أنت تتخلى عن أخذ يوم واحد في كل مرة وتجرب العائلة والمجتمع الآن؟"
لم أستطيع منع نفسي. بدأت أضحك فقط.
"لم يكن أخذ يوم واحد في كل مرة شعارا رائعا".
وافقت.
"لا، ولكن قد نحتاج إلى صياغة العائلة والمجتمع أيضا".
أصدرت لهثا مصطنعا وقلت: "كيف تكترين!"
بعد ذلك، خفت محادثتنا، واستمتعنا بصحبة بعضنا البعض لفترة. بعد وقت قصير، شعرت بأن تنفس إميلي أصبح منتظما. كانت قد استغرق في النوم. انتظرت خمس عشرة دقيقة أخرى للتأكد من أنها نائمة تماما، فشددت عضلات جذعي ورفعتنا بسلاسة دون إزعاجها. كان للمستويات العالية محاسنها. لم يكن وزن إميلي شيئا يُذكر عمليا. عندما وصلنا إلى غرفة نومنا، نزعت حذاءها برفق، ثم وضعتها في السرير بملابسها بدلا من إيقاظها.
خلعت ملابسي، ثم دخلت الفراش، والتصقت بها، ونمت في أقل من دقيقة.