في الصباح التالي، نزلت أنا وإيملي لتناول الفطور، ورمقتنا جانيس بنظرة ترقّب.
قالت: "هس، كيف كانت الليلة؟"
تحوّل وجهي إلى اللون القرمزي فوراً.
لكن إيملي فاجأتني بقولها: "جيدة جداً، لقد أبلى بلاءً حسناً".
قلت: "مهلا! لقد أخبرتني أنني فعلت أشياء لم تختبريها من قبل وأنك أعجبت بها حقاً!"
نظرت إلي وقالت: "كما قلت، لقد أبليت بلاءً حسناً. أنا متأكدة من أننا إن تدرّبنا مراراً، ستتحسن الأمور أكثر".
وبينما ضحكت جانيس، ابتسمتُ أنا وظللتُ محتفظاً بلوني القرمزي. كنت متأكداً تقريباً من أن إيملي كانت تمازحني فقط. فقد بدت سعيدة للغاية في الليلة الماضية. غير أن تعليقها بشأن التمرّن المتكرر كان شيئاً أوافقها عليه تماماً. طبعت قبلة على وجه إيملي وأخبرتها أنني بحاجة للذهاب وإحضار كولين وتنظيم مفرزتنا مع قائد الميليشيا كاستيل. كنا نخطط للمغادرة في العاشرة صباحاً لكي نتمكن من العودة إلى المزرعة وتجهيز أماكن نوم الجميع.
كنت أودّ أيضاً استئجار طاهٍ قبل أن نغادر، لكن إيملي أصرّت على أن تطبخ للجميع لمدة أسبوعين إلى أن نتأكد تماماً من أمان جلب مساعدة منزلية إضافية. أخبرتها أنها باتت زوجة صاحب مزرعة ثري، وأنه لا يليق بها أن تطبخ لما يقارب خمسة وعشرين شخصاً كل يوم، ناهيك عن استحالة مجاراتها لغسيل ملابسهم. علاوة على ذلك، حصلت مؤخراً على مهنة مسك الدفاتر، ولم تتجاوز مستواها الرابع بعد.
كان عليها التركيز على ذلك. فلم تكن تركز سوى على مهارة إدارة المزرعة الخاصة بمهنة صاحبة المزرعة. قالت إنها ستدبر أمورها في الوقت الحالي. أخبرتها أن السبيل الوحيد لأسمح لها بذلك هو أن تدعني أساعدها في الطبخ. بدت مصدومة في البداية، لكني أصررت. كان لدينا الكثير من البطاطا الفائضة، لذا كنت أتطلع لإعداد شرائح البطاطا المقلية المهروسة والمقلية على الفطور. كان الرجال القادمون للمساعدة في المزرعة، والذين يضمون عشرة جنود متفرغين يعملون لدى الجيش الإمبريالي وعشرة من سكان ويستون الموثوقين، سيحضرون مؤنهم معهم.
لذا، بغض النظر عن البطاطا التي كنت أتطلع لتعريفهم بها، فلن نضطر لتوفير أي طعام لهم. وحين هدّدتُ باستئجار ربّتي منزل في الحال، تراجعت عن رفضها لمساعدتي في الطبخ. بدأ موكبنا رحلة العودة إلى المزرعة في موعده بفضل القائد كاستيل، وبلغناها قبيل حلول الظلام. تستوعب كل واحدة من ثكناتنا ما يصل إلى خمسة عشر شخصاً. امتلكنا ثلاثاً منها، لذا ترك الملازم وولسلي، الذي كُلف بإدارة هذه المحطة العسكرية المؤقتة الصغيرة، للجنود حرية اختيار أماكن نومهم بين الثكنات الثلاث.
شغل وولسلي إحدى المقصورات، وحصل غلين وهاري على مقصورة أخرى نظراً لعملهما ككشّافين. لن يقيم هذان الاثنان هنا، لكن منزلي وعائلة نيوتن يقعان ضمن مسار دورياتهما الاعتيادية. ومُنحا مقصورة ظاهرياً لئلا ييقظا أياً من الجنود إن وصلا في وقت متأخر من الليل. استحوذ كولين على مقصورة أخرى، وبقيت لدينا مقصورتان فارغتان. اقترب مني اثنان من رجال الميليشيا المنضمين إلينا، وهما ستيفن روارتي وزاك ناجل اللذان كانا عاملين في أحواض السفناء بالبلدة، مبديين رغبتهما في البقاء كعمال زراعيين، وانضمام زوجاتهم كربّات منزل متى استقرت الأمور.
كان الرجلان في حدود العشرين من عمرهما، وقد حضرا رغم عدم فوزهما بمقاعد اليانصيب؛ إذ احتُسبت مساعدتهما في أحواض السفن كإنتاج للمهمة الكبرى بطريقة ما. كفلهم الملازم وولسلي، لذا ستنضم زوجتاهما وتنتقلان لشغل المقصورتين الفارغتين فور توفر الظروف المناسبة.
* * *
في اليوم التالي، توجهت أنا وإيملي، برفقة هاري وغلين، على صهوات الخيول إلى منزل عائلة نيوتن بينما كان كولين يطيل الجولة بالجنود في أنحاء المزرعة. وافقت على دفع مخصصات إضافية لكل رجل ممن ساعدوا في أعمال المزرعة أثناء تواجدهم هنا. ووافق الجميع بحماس. ومع وجود عشرين منهم، بدا العمل سهلاً وساهم في تبديد الململ. بعد حديثنا، سنعيد الجراد. تصوّرت أن أحداً لن يشعر بالملل حين يترجل وصوله.
حين وصلنا إلى منزل عائلة نيوتن، خرج بريندان وجيني لاستقبالنا.
قال: "شكراً مجدداً على سقي الحيوانات، تذكر. لا أستطيع تصديق أن أياً منها لم يهلِك، رغم أننا قد نفقد بعض الأبقار المعطّلة عن الحلاب. لا مفرّ من ذلك، وقد سارت الأمور بأفضل مما تجرأت على أمله. والآن، ما هذا الشيء الكبير الذي كنتم تلمّحون إليه؟"
بمساعدة إيملي وهاري وغلين، سردت عليهما القصة بأكملها، بدءاً من يوم استدعائي عبر البوابة وصولاً إلى اكتشاف المؤامرة. وكان هاري وغلين أفضل حالا في سرد ذلك. فقد مُحنا مقعدين من مقاعد الإمبراطور وكانا على دراية كاملة بالأمور حتى قبل قدومهما. ضحك كل من جيني وبريندان وأخبراي أنهما كانا يدركان حقيقة كوني قادماً من عالم آخر منذ البداية. لكنهما أحبباني وطريقتي في التعامل مع إيملي وكولين، لذا لم يغويهما الأمر لتسليمي.
فلم يكن هناك أي مكسب من وراء ذلك على أي حال، ولذا لم يفكرا فيه قط. أخبرني غلين في الواقع أن القانون غيّره إمبراطور سابق أراد تثبيط عزيمة الناس عن تسليم القادمين من عوالم أخرى على أمل أن يحدثوا تغييراً. صُدم بريندان حين علم بأمر المؤامرة وبأنهما صارا جزءاً رسمياً منها، لكن جيني قالت إنها لطالما آمنت بأن النبلاء كانوا يقمعونهم. صُدم اثناهما لكون الأسقف هو محور الأمور في هذه القارة، لكني أخبرتهما أنه لا يزال أحمق، غير أن معتقداته التقليدية تتعارض مع النظام الذي يُقمع مصطناعاً.
لم يكن لسبب وقوفه في صفّي أهمية طالما أنه يبقيني حياً وطليقاً. قررنا أيضاً أن يبقى إيدن، ابن بريندان الأكبر، في مزرعتنا ليتقاسم السكن مع كولين ليكون مسؤولاً عن الأبقار التي سترعى معنا. وسيتأكد من إطعامها وسقيها طوال فصل الشتاء هذا. لم يرافقنا أحد من عائلة نيوتن لإحضار الجرار لانشغالهم الشديد بتفقد حيواناتهم. وسيُحضران أبقارهم الجافة إلى مكاننا خلال الأسبوع أو الأسبوعين القادمين.
ومع وجود كل تلك الأيدي العاملة المساعدة، ينبغي أن تكون رحلة سوق الماشية المصغرة هذه سهلة. أثار الجرار إعجاب الجميع في المزرعة بمجرد أن قُدناه أنا وإيملي إلى هنا. سررت لرؤية الرقعة السحرية التي وضعتها لا تزال تحتفظ بسبعين بالمائة من كفاءتها، حتى بعد مرور ثلاثة أيام. وذاك يعني أنني سينتهي بي المطاف بمدة تتجاوز الأسبوع. أُشعل الجرار فوراً، وبدت جميع شاشاتي خضراء أو صفراء بفضل الرقاع.
مع ذلك، تراجع مخزوني إلى أقل من مئة غالون من الديزل. وكان ذلك سيئاً. كنت أؤجل القيام بأي عمل حقيقي للكيمياء، لكن مهارة الجرار الجديدة جعلت تجاوز متطلبات سائل عادم الديزل أمراً ممكناً. لم يكن سائل العادم ضرورياً حقاً لتشغيل الجرار. المشكلة تكمن في أن البرمجيات الموجودة في الجرار ستضعه في وضع الحماية إن خلت الخزانات منه. والآن بعد أن أصبحت أملك مهارة تمنحني الوصول إليه، صار بإمكاني تجاوزه سحرياً.
تطلب الأمر مئة نقطة مانا، وكان لا بد من إعادة إلقائه كلما شغلت الجرار، لكنه كان ثمناً زهيداً لدفع ألم مزعج في المركبة. لسوء الحظ، لم أستطيع استخدام السحر لاستبدال الديزل. فلن يعمل الجرار بالمانا قريباً. ربما كانت ردة فعل وولسلي تجاه الجرار مفضلتي شخصياً.
فقد وقف ذلك الرجل العجوز بهيئته الأرستقراطية وشاربه الرمادي المفتول، وفتل جانب شاربه بيسراه، وقال: "نعم، أكاد أؤكد أن هذه الآلة كان بمقدورها أداء عمل مناسب لهزيمة ترول الجبال. بالطبع، ليست رومانسية ولا تقترب من شجاعة شحنة الفرسان الثقيلة على صهوات الخيول."
بعد ذلك، تجوّل ودخل منزل المزرعة الرئيسي حيث صعد إلى غرفة الدراسة ليقرا ويحتسي الويسكي. وهو أمر لم يكلف نفسه عناء طلب الإذن بشأنه قط. وهناك كان يقضي أي وقت فراغ طوال فترة بقائهم في المزرعة. كان يدخن الغليون أيضاً، وكان أول شخص أراه يدخن التبغ بانتظام. منعت إيملي استخدامه داخل المنزل بعد المرة الأولى التي أشعل فيها غليونه. لقد استمتعت بالرائحة حقاً، لكنها كرهتها.
وحين سأل وولسلي عما إذا كنت سأسمح لها بالتحكم بي، أجبته ببساطة: "زوجة سعيدة، حياة سعيدة."
كنت أتسلل أحياناً لأتدخن مع وولسلي، لكن نظراً لعدم استحسان إيملي للأمر، حرصت ألا يتحول إلى عادة منتظمة. قام غلين وهاري بدوريات في كامل الجانب الغربي من ويستون، لكنهما لم يشدا قط أي أثر للغول أو الوارغ طوال الشهرين الأخيرين من العام. أفادت جميع التقارير التي وصلتنا خلال تلك الفترة بأن أحداً لم يستطع اللحاق بالغول على مطاياهم السريعة من الوارغ. تدهورت الأحوال الجوية كلما تعمقنا في تشرين الثاني وحتى كانون الأول.
وكانت درجات الحرارة الأدفأ من معدل الأرض تحمل سلبيات حقيقية حين تعلق الأمر بالحفاظ على تجمد الأرض بما يكفي لحركة الجيوش. كان الطقس البارد سيئاً، لكن الجيش المجهز جيداً يستطيع التعامل مع البرد. أما الطين فكان قضية أخرى برمتها. أغارت الغول ونهبت في طريقها نحو الداخل، لكن ما إن هُزمت الجيوش التي تحاصر حصون الشمال والوسط وتفرقت، حتى تجنبت القوة الكبيرة المعارك تماماً.
لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية إطعام مثل هذه القوة الضخمة لنفسها. فقد فقدت نصف مؤنها أثناء الانسحاب. حتى وإن استطاعوا شرب حلب الوارغ، مثلما فعلت جيوش المغول الغازية بحيواناتهم، فإن الوارغ بحاجة للحم ليأكلوه. ولم يعلم أحد سبباً لمهاجمتهم في المقام الأول. ولكن في مزرعة جاكوبسون، سرعان ما استقرت الأمور في روتين سعيد. كنا أنا وإيملي نستمتع بوقتنا معاً. لست أدري أكان ذلك بسبب غياب أشياء مثل وسائل التواصل الاجتماعي وكل المشتتات التي توفرها الحياة الحديثة على الأرض.
لكنني شعرت بأنني قادر على التقرب من إيملي حقاً والتركيز على علاقتنا بطريقة عجزت عنها لسنوات مع سارا. شعر إيدن وكولين بأنهما باتا شابين راشدين إذ أصبح لديهما الآن مهن ومسؤوليات. أدى الاثنان أعمالهما المنزلية، وكان إيدن يعتني بعدد جيد من الأبقار كل يوم. بينما ساعده كولين تارة وخرج في دورية مع هاري وغلين تارة أخرى. بعد أسبوعين، وافقت إيملي على أنها لا تستطيع مجاراة أكثر من عشرين مقيماً متفرغاً في المزرعة وحدها، حتى مع أدائي لمعظم أعمال تحضير فطور الصباح الآن بعد أن تخليت عن أعمال المزرعة.
فأحضرت زوجة زاك، آنا، وزوجة ستيفن، تيس. وكان الرجلان وزوجتاهما في غاية السعادة لمخاطرة أي خطر قد يواجهونه خارج المزرعة في سبيل لمّ الشمل. سنحتاج إلى جلب المزيد من الناس بحلول فصل الربيع. طلبت مقصورات إضافية وثكنة رابعة مخصصة للنساء فقط. كما أمرت ببناء تلك الثكنة خصيصاً مع نوافذ إضافية، وإمكانية فتح قسم كامل من المصاريع لجلب ضوء الشمس. وإلى جانب المدفأة، أضفت بضع رونات تدفئة يفترض أن تحافظ على ارتفاع درجة الحرارة حتى مع فتح جزء كبير منها في وجه الهواء.
كنت أخطط لاستخدام هذا المبنى للمساعدة في إنبات البطاطا في الربيع. وبين هذا المبنى وقبو البطاطا الثاني، ينبغي أن نملك سعة كافية لتجهيز جميع حبات البطاطا بسرعة. مع كل ما أخطط له، قد يتحول هذا المكان إلى قرية قائمة بذاتها في يوم قريب جداً. كان لزاماً على كل من سيعمل هنا أن يخضع لتحريات العمدة لضمان السرية. كما طُلب منهم البقاء هنا في الغالب بمجرد رؤيتهم للجرار. كنت بحاجة لضمان توفير أماكن إقامة وبنية تحتية لهم جميعاً.
كانت البطاطا ناجحة بوضوح. شعّر الجنود بأنهم أشخاص مهمون لأنهم باتوا يأكلون البطاطا كل يوم. وجّه وولسلي توبيخاً لاذعاً لعدد من الرجال حين سمع أحدهم يتحدث عن مدى غيرة بعض أصدقائه فور سماعهم بحصوله على البطاطا بانتظام. وحتى مع أفضل محاولاتنا للحفاظ على السرية والهدوء، سيُكشف السر في مرحلة ما. كنت أتمنى فقط أن يحين ذلك متأخراً بما يكفي لنكون في مأمان هنا في زاويتنا من العالم.
أما بخصوص نوايا الإمبراطور هارولد الأوسع نطاقاً بشأن البطاطا، فقد قيل لي إنه سيجري زراعتها في جزيرة قبالة سواحل ما أسميه أنا إفريقيا، وهي تتمتع بمناخ مشابه للمستعمرة. سينسب لنفسه فضل تعديلها العام المقبل. سيقول إنه حقق اختراقاً بعد مشروع سرّي أبقاه طي الكتمان لتجنب إغضاب الأقزام. وفي غضون عامين آخرين، ستكون منتشرة في كل مكان. سأحصل مع ذلك على أطنان من الذهب ونرات الخبرة في العام القادم إن حققت محاصيل نتائج جيدة.
لدى الإمبراطور ميزانية سوداء تقديرية ضخمة سيستخدمها لشراء البطاطا مجدداً العام القادم. ولربما أنتج كمية تفوق قليلاً ما أنتجته العام الماضي الآن بعد أن انتفت المكافأة الكبرى، لكن ذلك سيظل كافياً لتوسيع هذه المزرعة حقاً. قضيت وقتاً ممتعاً مع اقتراب العام من نهايته. فلم أعد بحاجة للقلق بشأن التعامل مع الأمور يوماً بيوم. كان لدينا أشخاص حولنا يمكننا الوثوق بهم، وكنت أستمتع بالصحبة الإضافية.
كنت بانتظار شحنات الزيوت الخاصة لتصل إلى هنا من الإمبراطور قبل أن أمضي قدماً في الكيمياء أكثر. فلم أستمتع بمهنتي تلك كثيراً. كنت أتمنى أن يأتي شيء جيد في الربيع، ربما مهنة تربية النحل تلك. لم تكن تماماً مهنة دعم كاملة وجيدة، لكنني ظننت أنه سيكون من الممتع تدفق العسل هنا في المزرعة. الآن وقد أبلى الجرار بلاءً حسناً، ارتفع مستوى الأولوية لتوفير الوقود لي نحو ثماني عشرة درجة.
مع بقاء الحرب محددة لكل شيء، ظل سري آمناً في الغالب من نبلاء الجزر الأصلية. حتى وإن بدا وولسلي وغداً أحياناً، فقد أدرك أنني وإيملي سيدا هذه المزرعة، لذا عاملنا تقريباً كأنداد، حتى وإن لم نكن نبلاء. قام غلين وهاري بزيارات منتظمة، وكانا يصطحبان كولين معهما غالباً. وبدأت تلك النقطة تتحول إلى مصدر إزعاج لإيملي، وسيتعين علينا معالجتها في مرحلة ما قريباً. لكن ذلك الصبي أراد مهنة عسكرية رسمية ككشاف، واعلمنا جميعاً أنه لا يوجد سوى مكان واحد يمكنه ضمان الحصول عليها فيه: الجيش.
شاهدت عائلة نيوتن الجرار أخيراً بعد أن أحضرنا أبقارهم الإضافية إلى مكاننا. وبدوا معجبين بالقدر المناسب. وبالطبع، لم يكن حيوانانا الأهم، سبوت وبوك، ليشعرا بسعادة أكبر مما هما عليها الآن. فقد دللهما الجنود وحصلا على كل الحكة التي يستطيعان تحملها. وبدوا راغبين في استعراض عضلاتهما أيضاً، فغادرا المزرعة مرة أو مرتين وعثرا على ذئاب ضارية كانت تعساء الحظ بوجودها في المنطقة.
وظلت الأوز والبط تتشاجران، لكن الأوز مجرد طيور غبية لذا كان ذلك متوقعاً. كان لدي منزل دافئ، وزوجة أحبها، وابن بالتبني أحبه بدوره، وهو يبادلني الحب وسعيد لزواجي من والدته. صحيح أن تهديداً وشيكاً للغول قد يلوح في الأفق، ومن يدري ما آلت إليه أحوال العماليق، لكن الأمور بدت جيدة في الوقت الحالي. كنت مزارعاً، ولم أنوِ السماح لأحد بسلب ذلك مني مجدداً. وقريباً جداً، سأعيش وفق شعاري الخاص، خذ الأمور يوماً بيوم، لكن الشتاء منحني فرصة للاسترخاء والاستمتاع بقليل من الوقت.
لحسن الحظ، كان الربيع على بعد خطوة قصيرة. فلن أسمح لنفسي بالبدانة والاسترخاء في هذه الأثناء.