بدأت رحلة العودة إلى ويستون تبدو أكثر جنوناً مع كل خطوة. كانت ذراعي تنبض بالألم، وكنت متعباً، ولم أكن أرتوروس أبداً. كنت مزارعاً وجد نفسه في ورطة لا قاع لها. لم نُصادف أي قوات محتملة لتعقبنا عندما عدنا إلى الدرب الذي يتحول إلى الطريق الرئيسي كلما اقتربنا من ويستون. ما إن أصبحنا على أرض مستوية نسبياً أعرف أنها آمنة لزيادة السرعة، حتى حذّرت الساحرين اللذين كانا يتمسكان بالخارج بأنني أوشك على تسريع الحركة.
طلبت منهما إخباري إن احتاجا إلى الإبطاء. ضبطت سرعتي على خمسة عشر ميلاً في الساعة وبدأت أحاول إعداد نفسي نفسياً لما ينتظرنا. بدا بروس مفتوناً بالآلة. طرح علي عدة أسئلة حول كيفية عمل كل شيء. ساعد ذلك في إبعاد عقدي عن المهمة القادمة، لذا أريته كل ما استطعت. انتهزت أيضاً فرصتي الأولى لرؤية كيف تعمل مهنتي الجديدة. حاولت في البداية إدخال إصبعي في المنفذ الذي كان ميكانيكي من الأرض سيستخدمه لربط حاسوبه لتشخيص الأعطال، لكن شيئاً لم يحدث.
جعلني ذلك متوتراً بعضلاتي، لكني وضعت يدي على شاشة الحاسوب ذاتها، وفجأة شعرت بالدفء في يدي وتوهجت. أفزعني ذلك، فسحبتها للخلف. ضحك بروس إلى جانبي.
"أهذه المرة الأولى التي تستخدم فيها السحر؟"
قلت: "نجل. حصلت على المانا عندما تطورت. لم يكن لدينا سحر في عالمي، وكنت مزارعاً مستوطناً حين أتيت إلى هنا".
قال بروس: "آه، هذا منطقي. كم بلغ رصيدك من المانا في النهاية؟"
قلت: "ألفان وثلاثمائة وأربعون".
قال بروس بصوت يبدو عليه الصدمة: "برحمة النظام! حقاً؟ أنا أحصل على أربعة وسبعين لكل مستوى ويعتبر ذلك جيداً. ويحصل جونستون على ثمانين. أما ذلك الوغد المتعجرف روبرت فيملك خمسة وثثمانين ولن يدعنا ننسى الأمر أبداً".
قال: "المس الشاشة مرة أخرى. ثم افتح عقلك للش شعور الذي يأتيك".
فعلت كما أمرني، وما إن شعرت بالدفء، حتى ركزت عليه. وفجأة، انبثقت واجهة مستخدم النظام، ورسماً تجسيدياً لجراري أمامي. استطعت تقريب الصورة وإبعادها ذهنياً وتفقد جميع مكونات الجرار، الكهربائية والميكانيكية منها. إذا ركزت على شيء ما، كان يسيطر على المشهد وأرى مخططاً لونياً يوضح حالة القطعة. رفعت البطارية فرأيتها خضراء بالكامل. شعرت كأنني أنظر إلى مخططات هندسية.
شرحت ما أراه لبروس، فقال: "تهانينا! أنت تستهل استخدام السحر الآن. تشبه الكثير من التعاويذ الكامنة هذا الشعور. يصف السحرة المخترعون تعاويذهم وكأنها تبدو هكذا على الأقل".
سألت: "وماذا عن تعاويذ الرياح الخاصة بك أو كرة نارية نيل؟"
قال: "آه، نعم. تلك، تفكر فيها فقط وتفعلها ذهنياً عندما ترى أنها جاهزة. تتطلب منك بعض التعاويذ الاستمرار في التفكير فيها طوال الوقت. لست مضطراً للكلام، أو استخدام يديك كما يفعل روبرت، لكن ذلك يساعد بعض السحرة. كان روبرت ساحراً فطرياً، لقد فعّل مهارته بنفسه. أُولئك منا الذين ذهبوا إلى الأكاديمية قبل أن نصبح سحرة عُلّموا ألا يفعلوا ذلك".
بدا وكأنّه يشعر بالتفوق بسبب تدريبه، لكن إن كان روبرت معه، تخيلت أنه بارع جداً في عمله. بدا لي أن الساحر الذي يفعّل مهنته بمفرده يجب أن يُعتبر متفوقاً، لكنني لم أكن بصدد الدخول في نقاش معه حول هذا الأمر الآن. في تلك اللحظة، شعرت بمطبة وسمعت صرخات السحرة المتعلقين بالجرار. في حالة ذعر، عطلت مهارتي ونظرت أمامي. لقد سمحت لحداثة السحر بتشتيتي، ولم يكن هذا هو الوقت المناسب.
صرخ بروس بالاثنين: "ما الذي حدث؟"
صرخ نيل: "لقد دهس لتّوا ورغاً وغلباً!"
بدأ بروس بالضحك. نظرت خلفي فرأيت أثراً دمشياً على طريق التراب. نظرت حولنا، حيث كانت الأضواء القوية تضيء شريطاً من المروج في كل مكان، ولم أرى شيئاً آخر. عندما أصبحنا على بعد نحو خمسة أميال من ويستون، وفقاً لخريطتي المصغرة في واجهة المستخدم، أوقفنا تشعيل الجرار وأطفأنا الأنوار. كانت الساعة تشير إلى الثانية وثلاث وعشرين دقيقة، ولم نكن نريد تنبيه الغلب لوجودنا قبل أن يصبح القائد كاستيل جاهزاً مع الميليشيا.
كان قلبي يخفق بقوة وأنا أفكر في قتل الغلب والورغ دون حتى رؤيتهما. لم يكن دهس الأعداء خياري الأول. ربما لن يؤذوا الجرار، لكن المسارات قد تتضرر وكانت هناك بضعة خراطيم تمر تحت الجرار دون أي حماية. كان هدفي الأخير هو ضرب الأعداء بالقضيب بدلاً من ذلك. بينما كنا ننتظر، ناقشنا كيف سنمضي قدماً خلال المعركة. ستصبح الرحلة على الجرار صعبة ومليئة بالاهتزازات. لحسن الحظ، بالإضافة إلى السلاسل، كانت لدّي حزمة من أشرطة السقاطة شديدة التحمل والتي كانت لا تزال في غلافها.
ربطتها ببعضها ثم لويت الخطافين حول القضيبين الثقيلين اللذين يتصلان بإطار المقصورة. هذه المرة سيكون بروس ونيل هما من يركبان في الخلف. أحكمنا ربطهما تماماً بحيث توجد أشرطة أمامهما وخلفهما. لم يكن الأمر موافقاً لمعايير السلامة المهنية بدقة، لكنه كان كفيلاً بمنعهما من السقوط. لم يكن أي من الساحرين ميالاً لاستخدام يديه أثناء إلقاء التعاويذ على أي حال، لكن كان من الجيد التأكد من أن دهس غلب أو اثنين لن يلقي بهما بعيداً.
ركْب روبرت معي في المقصورة. جعلته يربط حزام الأمان في المقعد الإضافي، ثم فعلت المثل لنفسي. بينما كنت أفكر في الأمر، ربما كانت هذه هي المرة الأولى التي أربط فيها حزام الأمان بينما أكون جالساً في جرار. في تمام الثانية والأربعين دقيقة تحركنا مجدداً. كان النهر يمثل مشكلة كبيرة نظراً لحاجتنا إلى التواجد في الجانب الجنوبي للمدينة، بينما كنا نحن في الشمال. لحسن الحظ، كان هناك مخض، لكنه كان على بعد ثلاثة أميال فقط من المدينة، مباشرة قبالة الطريق الرئيسي.
عادةً، كانت حركة العربات تأتي من الشمال أو الجنوب، ثم تتحرك قوارب النهر شرقاً نحو العاصمة. لم يكن أحد قد بنى جسراً عبر النهر خارج المدينة بعد. أطفأت أنوار وأمعنت الثقة بضوء القمر ليرشدني على طول الطريق. عندما اقتربنا من المنطقة التي يوجد فيها المخض، رأينا نار مخيم بالقرب من جانب الطريق. كانت الساعة الثانية وخمسين دقيقة، مما يعني أننا كنا متأخرين بدقيقة أو دقيقتين عن الجدول الزمني.
لقد حان وقت التحرك. أخذت نفساً عميقاً، وسألت الجميع عما إذا كانوا مستعدين، وأشعلت أضواء التشغيل لهذه الهجوم. رفعت دورات المحرك في الدقيقة إلى ألف وثمنمائة وضبطت سرعتي على خمسة وعشرين ميلاً في الساعة. لم تكن لدى حارسي الغلب وورغيهما أي فرصة. صدمتهما قبل وصولي إلى الماء مباشرة. رأيت إشعارات القتل في واجهة المستخدم. لا أعرف ما إذا كان قضيب الرمح، كما كنت أسميه، قد أدى الغرض أم أنه مجرد دفعهما إلى الماء مما أدى إلى مقتلهما.
أياً يكن الأمر، فقد حصدت الرصيد. كان المسار المؤدي إلى البوابة الجنوبية مستوياً وآمناً بما يكفي لأطفئ الأنوار مجدداً. في تمام الثالثة ودقيقتين، اصطدمنا بمعسكر الغلب الرئيسي. كانت هناك الكثير من النيران، واستطعت أن أرى مكان العمالقة الذين ما زالوا ينامون. سمعت بروس يصرخ بأن الوقت قد حان للإشارة إلى البلدة. هذه المرة ألقى نيل كرة نارية ضخمة مباشرة نحو الخيمة المركزية.
أطلقت أنوار جراري الواحد والعشرين دفعة واحدة، فانطقت المنطقة المحيطة مضاءة. أسرعت نحو العمالقة، الذين بدأوا للتو في الالتفات لرؤية ما يحدث. حتى مع قدرة جراري البالغة ستمائة حصان، لم أجرؤ على صدمهم جميعاً دفعة واحدة. كان قضيب الرمح مستقراً في حوامل الأثقال، وكانا متصلين بإحكام بالإطار، لكنها ظلت فكرة خطيرة. انحرفت بحيث أصعُد ثلاثة من العمالقة على الجانب الأيسر وربما أربعة على الجانب الأيمن.
صدمتهم بينما كان معظمهم جالسين للتو. في أقصى قاماتهم، كان العمالقة جميعاً بطول عشرين قامة على الأقل. كانت أجسامهم ضخمة مقارنة بحجم أرجلهم، لذا عندما التقطت الرماح ستة من أصل سبعة، أصابتهم أسفل عظم القص مباشرة، أو أسفل القفص الصدري في الخلف في إحدى الحالات. كانت رحلة مليئة بالاهتزازات قبل أن ينزعوا عن القضيب. لولا أنني كنت داخل المقصورة، بعيداً عما كان بلا شك رائحة مقززة، لكنت تقيأت هناك على الفور.
وجهت الجرار بحيث كان الجانب الأيمن من القضيب يزيل الخيام والغلب والورغات بينما كنت أشق طريقي نحو الطرف الشرقي للمعسكر. خاطرت بنظرة سريعة للخلف لأرى أن الساحرين اللذين على المنصة الخلفية ما زالا هناك. عندما بلغت نهاية الخط، أبطأت السرعة لكي لا ألقي بأحد وتدرت عائدًا. كدت أتعرض لنوبة قلبية عندما رأيت ما لا يقل عن عشرة من العمالقة يركضون نحوونا. دفعت ذراعي للأمام فالتقط الجرار السرعة بسرعة.
كان صدم العشرة بأكملها قراراً سيئاً للغاية ربما، لكني صرخت ليأخذ الجميع وضعية الاستعداد وفعلت ذلك على أي حال. لولا أن روبرت وأنا ربطنا حزام الأمان، لكنت قُذف بنا إلى الزجاج الأمامي. لحسن الحظ، كان القضيب على ارتفاع نحو أربع قامات فقط من الأرض. ساعد ذلك ربما في تفادي كارثة حقيقية.
ومع ذلك، فقد أبطأ الجرار، و"شعرت"
بمهارة التشخيص الخاصة بي تنبهني إلى وجود خطب ما في الجرار الآن. لكن الآلة واصلت التقدم للأمام. كان العمالقة في وضع أسوأ بكثير. حطم شريط الصلب السميك أرجلهم، حتى حيث أخطأت المجارف. كنت قلقاً لعدم رؤيتي الميليشيا تخرج من المدينة بعد. شعر الأمر وكأننا كنا هنا منذ عشر دقائق أو خمس عشرة ساعة، لكن بالنظر إلى الساعة على شاشة العرض، كانت قد مرت دقيقتان...
بعد أن قُذف بنا للأمام، سمعت روبرت يقول: "أوه لا. تراجع للخلف!"
لم أتردد. ضغطت على الفرامل بقوة مرة أخرى ودفعت الجرار إلى وضعية الرجوع للخلف. لن يسير إلا بأحد عشر ميلاً في الساعة عند الرجوع، لكنها ظلت سرعة جري خفيف. بدأ الجرار في التحرك للخارج قبل أن أشعر فجأة كأننا نتحرك عبر الدبس.
قلت بصوت يرتجف قلقاً: "ما الذي يحدث؟"
قال روبرت من بين أسنان مصطكة: "يحاول السحرة إيقاعنا في فخ! أنا أحافظ على أي صدوع من الانفتحاح. هل يمكنك فعل أي شيء إضافي؟"
دفعت بمستوى دورات المحرك إلى القمة تماماً، وصار الجرار يصرخ عملياً عند ألف ومائتي دورة الآن. استطعت رؤية الغلب على الورغات وهم يبدأون في التجمع بكثافة. كان هناك تسعة عمالقة آخرين في مكان ما أيضاً. على الرغم من جهود روبرت القصوى، كنا نتباطأ. كانت هذه حالة أصبحت فيها المسارات ضارة بالفعل. لم تكن تغوص في الأرض وتعطي نفس مستوى الجر الذي تقدمه الإطارات الفعلية. كان الغرض الأساسي منها هو ترك تأثير أقل على الأرض.
بينما لم يظهر أي إنذار واضح على الجرار، تسببت مهارتي فجأة في وميض رؤيتي باللون الأحمر، ورأيت رمز تحذير في عقلي، تماماً كما لو كنت أنظر إلى رمز خطأ على جهاز تشخيص. أخبرني أنني ألحق الضرر بناقل الحركة وأتسبب في تآكل مفرط لمساراتي. لم أكن أعرف ماذا أفعل. كان بروس ونيل يصرخان من الخلف، ورأيت فجأة كرة نارية ضخمة لا بد أنها تعززت بسحر الرياح. تسبب ذلك في تشتت الورغات حولنا، لكنه لم يقتل سوى عدد قليل منها.
كان التحذير في عقلي يتفاقم سوءاً. كان صاخباً ومستحوذ لدرجة جعلت التفكير في أي شيء آخر صعباً. بينما كنت أضغط على أسنان، وأحاول ذهنياً فرض المزيد من الأحصنة من المحرك الصارخ، كنت أعلم تماماً أن هذه هي النهاية. بجانبي، كان روبرت ماداً ذراعيه الاثنتين، ويداه مقبوضتان في شكل قبضتين. كان يئن ووجهه ملتوٍ في تكشيرة. كان بروس ونيل يصرخان معاً ويستخدمان هجومهما المشترك الذي بدا وكأنه قاذف لهب.
داخل عقلي، استمرت أجراس الإنذار في القرع. لم يكن هناك ما أفعله لجعل الجرار يتحرك أسرع. لم أكن بحاجة لضغط قدمي على دواسة الوقود، ولا يدي على عصا التحكم لهذا الأمر. لذا ركزت داخلياً. ركزت على المكون الذي يُظهر الضرر. لسوء الحظ، كان كل شيء ميكانيكياً. المشكلة الآن هي ختم في مضخة بناقل الحركة. لأي سبب كان، كان يتعطل. ربما عيب مصنعي. لقد قسونا على الآلة، لكن هذا ظل مبكراً جداً.
لم تكن لدي أي مهارات أعرف أنها ستسمح لي بإصلاحها ببساطة، لكنني ركزت وحاولت تخيل صب المانا عبر الختم لتعزيزه. في البداية، لم يحدث شيء، لكن المانا تبلورت بعد ذلك وكوفئت بإشعار، وتوقف الإنذار عن الصراخ في رأسي.
ظلت القطعة تُظهر اللون الأصفر وتقول "متدهورة"، لكنها لم تعد في خطر مباشر.
دخل عقلي في وقت النظام، وحظيت بلحظة من الهدوء. لم يمر الوقت أثناء التواجد في وقت النظام، لكنه ظل يجعلني قلقاً. انبثق إشعار من النظام: تهانينا! لقد فتحت مهارة من خلال قوة الإرادة البحتة. هذا حدث نادر، لكنه أكثر شيوعاً أثناء أوقات المعارك أو حالات الطوارئ الأخرى. لن يحل هذا الترقية محل خيار مهارتك للمستوى الثلاثين. لقد اكتسبت خانة مهارة إضافية لهذا التطور. لقد حصلت على المهارة التالية: تصنيع مرتجل - يسمح بإنشاء أختام هيدروليكية مؤقتة، وخراطيم، وتركيبات، ومبيتات باستخدام المانا وحدها.
ستتدهور هذه المواد بمرور الوقت. يجب عليك تجديد إصلاحات المانا الخاصة بك مرة واحدة على الأقل أسبوعياً إذا لم يكن الجرار قيد الاستخدام، ومرة كل عشر ساعات إذا كان قيد الاستخدام. إذا سُمح للإصلاح بالتلاشي، فلا يمكن إعادة تطبيقه على الجزء المتأرر. رسالة النظام: أيها المسافر، لقد أُحضرت إلى هذا الكوكب لمساعدتي في التحرر من قيودي. بينما لدينا أشخاص أقوياء إلى جانبنا، هناك أيضاً قوى قوية، بشرية ومن أجناس أخرى، تحاول خنق قوتي من أجل احتكار القوة في أيديهم على حساب الأغلبية.
لا بد أن سنوات عديدة ستمر قبل أن تتمكن من إحداث تغيير حقيقي، لكني أرجو بصدق أن تستمر في النمو قوة وتختار جعل تالامح مكاناً أفضل. كان ذلك كله غير متوقع، وأكثر انخراطاً بكثير في القوة والسياسة مما أردت أن أكون عليه يوماً. لكن هذا كان شيئاً لم أمتلك سيطرة تذكر عليه بمجرد أن حرثت حقل الأول وأظهرت أن لدي جراراً. أخذت بعض الوقت لإعداد نفسي ذهنياً، ثم خرجت من وقت النظام بنقرة.
كان بروس ونيل لا يزالان يصرخان؛ وكان روبرت يطلق زئيراً شرساً من الجهد وهو يحاول منع السحرة من جرنا تحت الأرض. ثم سمعت زئيراً مدوياً لمئات بنادق الفتيل تطلق النار دفعة واحدة. بعد ذلك مباشرة، انتفض الجرار وبدأ في التحرك مجدداً. نظرت نحو بوابة المدينة، وكان هناك ما لا يقل عن خمسمائة رجل يصطفون في صفوف تبدو نحيلة تماماً لدرجة لا تسمح بكبح آلاف الغلب الذين بدأوا للتو في توجيه انتباههم إليهم.
حتى وأنا أتراجع بالخلف بأسرع ما يمكن للجرار تحمله، رأيت أربعة من عمالقة التلال التسعة المتبقية يسقطون بفعل سهام منجنيق عملاقة. قررت التوقف ومهاجمة المعسكر مرة أخرى من الجانب الآخر. نأمل ألا تصيبنا نيران البنادق. لم يكن الجرار يملك أي درع. بلغت السرعة القصوى، وبدأت الإنذارات تومض مجدداً، لذا أبطأت إلى عشرين ميلاً في الساعة، وعادت الأمور إلى اللون الأصفر. كانت عشرون سرعة كافية لإلحاق الضرر.
لم أكن أقتل الكثير بنفسي، لكني كنت أؤذيهم. كان بروس ونيل يمتلكان المانا بعد، وكانا يحرقان كل شيء. لقد كانت فوضى عارمة.