احمرّت وجنتاي فجأة. التفتُ حولي بفزع. بقي قريباً مني. رأيت الابتسامة تعلو وجهه.
قال: "نحن جميعاً في فريق واحد هنا في ويستون. أخبرني جونستون عنك وأنت في الهيكل. قادة الأسوار الآخرون يعلمون أيضاً. إذا احتجنا إليك لصدّ هجوم فسنستعين بك".
التفتُّ حولي مرة أخرى.
سألت بصوت خفيض: "ماذا عن الأسقف؟ مستواه فوق العشرين أليس كذلك؟"
أطلق هوكر ضحكة خشنة.
"مستواه أعلى بكثير. لكنه لن يكون في خط القتال. قد يبالغ في الاندفاع، مم، ويقع عن السور لو مال إلى الأمام قليلاً".
أثضحكنا هذا المشهد أنا وكولين.
اضطررت إلى سؤاله: "لماذا ليس أقوى مادام في هذا المستوى المرتفع؟"
نظر قائد السور إليّ لحظة. قطّب حاجبيبه.
سأل: "في رأيك كم عمره؟"
قلت بتردد: "خمسة وأربعون أو نحو ذلك، ربما يقارب الستين بطريقة عمل المستويات؟"
ضحك هوكر مني.
"لا، في الحقيقة، لست متأكداً تماماً من عمره، لكنه كان مع الجيش حين نחת هذه الشواطئ للمرة الأولى. يبدو بحال جيدة نسبياً لعمره، لكننا مع تقدمنا في العمر، وخاصة إن لم نعتنِ بأنفسنا، نصبح ضعفاء حتى مع علاواتنا".
ربت على كتفي. ثم طلب منا الذهاب للبحث عن العريف مورغان. فعلنا ما أُمرنا به. كشفت لنا الساحة عن الرجال التسعة الآخرين وهم يشقون طريقهم نحو السور الذي غادرناه للتو فور اقترابنا منها. أثار هذا ضحكي.
قال العريف: "يبدو أنكم أُرسلتم للبحث عنا، هاه".
قلت: "حقاً يا سيدي. أسنصعد إلى السور مجدداً؟"
قال مورغان: "أجل، أرى أنك تحظى بتجربة عسكرية حقيقية اليوم. مسير إلى هنا ثم إلى هناك ثم عودة إلى نقطة البداية. أسيقيم الفتى معنا إذن؟"
ابتسمت.
ثم قلت: "أجل، أنا متأكد من أنك ستحتاج إلى التحدث مع قائد السور مرة أخرى، لكنه قال إن أنواع الكشافة سيبقون مع فرائسهم، أعني فصائلهم، في الوقت الحالي".
سرنا عائدين عبر الدرج الذي نزلناه قبل لحظات. ثم انتظرنا خمس دقائق أخرى بينما أتمّ العريف مورغان حديثه مع مجموعة أخرى من الرجال كان يوزع عليها الأوامر.
همس كولين في أذني: "أسمع أن هكذا يعمل الجيش أساساً. قال الجنود الذين جاءوا مع القائد بلاكستون إنهم أحبوه كثيراً لأنه تركهم يفعلون ما يجب فعله ببساطة".
ابتسمت لكنني أطبقت فمي. ما إن أكد مورغان موقعنا حتى تجولنا نحو المنجنيق المثبت على السور على بعد مئة قدم إلى يسار البوابة. أرسل مورغان معظم أفراد الفصيلة لجلب كابل إضافي، وأكبر عدد ممكن من السهام بحجم الربح مما يمكنهم حمله. جعل غلين يأخذ كولين على انفراد ليشرح له ما يُتوقع منه إن أصبح كشافاً.
حين لم يبقَ سوانا قال: "شرح هوكر لي الموقف".
ضحكت وهززت رأسي. أمر أُكثر منه كثيراً اليوم.
"يبدو أن الأمر الذي من المفترض أن أكتفي بكتمانه معروف للجميع".
قال بابتسامة خبيثة: "أُطلعتَ على خطط الأسقف الآن. أي شخص يمتلك أي سلطة هو إما الأسقف أو رجل الإمبراطور. لولا هذا الوضع المأزوم لشُرحت الأمور بشكل أفضل".
تابع حديثي، واصل كلامه: "أحتاج حقاً إلى أن تكون أنت من يضبط تلك الرافعة حين نستعد لوضع السهم. التروس في هذا المنجنيق في حالة سيئة في عدة مواضع. سيستغرق الأمر شخصاً قوياً بما يكفي لكي لا ينزلق الكابل أثناء شده. وإلا فقد يقتل شخصاً ما".
أومأت برأسي، ثم سألت: "كيف اقتربوا إلى هذا الحد دون أن يكون لدينا أي علم مسبق؟"
منحني نظرة لا أعلم شيئاً، ثم قال: "ظنك يماثل ظني. معظمنا ممن عادة ما يكونون في الخارج لنصب الفخاخ أنهوا عملهم قبل يومين وجاءوا إلى هنا من أجل المهرجان. لا يملك ويستون سوى عدد قليل من الكشافة المتفرغين. كان من المفترض أن يعود أحدهم صباح اليوم، لكنه لم يعد قط. كانوا سيُرسلون الآخر للبحث عنه بعد نيله مباركته، لكنني أزعم أن هؤلاء، أشار نحو العفاريت، هم إجابتنا عما حدث له".
عبست.
"لماذا لا يفرزون المزيد من الجنود في المنطقة؟ عشرون جندياً فقط لبلدة بحجم ويستون يبدو أمراً جنونياً بالنسبة لي".
قال مورغان: "أوافقك الرأي. لكن طريقة عمل المهمة الكبرى تعني وجود عدد محدد فقط من المقاعد المتاحة للأشخاص والتي توفر نقاط خبرة للإمبراطور. يحصل على علاوات بناء على شتى الأمور، لكن أعظمها هو حجم الإنتاج لكل مواطن. لا ينتج الجنود شيئاً البتة للمهمة لكنهم يُحتسبون ضمن العدد؛ والأسوأ من ذلك، يشغل كل جندّي مقعد عشرة مستوطنين. بالطبع لا يُحتسب الأطفال، حتى وإن بلغوا سن الرشد، إن كانوا قصرآ حين جاء آباؤهم".
قلت: "هاه، هذا قاسٍ. ما هو العدد الأصلي؟"
ابتسم مورغان وقال: "64,334".
قطب جبيني.
"يبدو هذا عشوائياً تماماً".
هز رأسه نحوي.
"من الجيد أنني أعرف سرك، هذه أمور كان يجب أن تبحث عنها مسبقاً".
وضح قائلاً: "بدأ العدد بـ150,000. لكن قبل أن يتسنى للناس القدوم كمستوطنين، كان علينا تهدئة المنطقة. كانت تلك هي المرحلة الأولى. تناقص هذا الرقم مع مرور الوقت. استغرق الأمر مئة عام لتهيئة الإقليم بالقدر الذي يسمح للنظام بالانتقال بنا إلى المرحلة الثانية. كانت علاوة إنتاج نقاط الخبرة مرتبطة سلفاً برقم 150,000. قتلنا الكثير من الأشياء السيئة هنا لدرجة أن الإمبراطور شعَرَ بأن ألف جندي عالي المستوى يمكنهم تولي الأمور في هذه الجولة. يمتلك كل حصن قائداً وساحراً فوق المستوى 21. ذلك المرض الذي اجتاح المكان قبل بضع سنوات قتل بضعة آلاف من الناس، ثم أدى سوء الحظ البحت واضطرارنا إلى إرسال أشخاص إلى الخلف إلى تقليص عددنا ليقترب من 50,000".
بدا أن المهمة الكبرى لم تكن رحيمة للغاية.
سألت: "أيمكن لمزيد من الناس القدوم لتعويض من فقدناهم؟"
أومأ مورغان برأسه.
"نعم، ولكن ليس قبل انقضاء السنوات الخمس الأولى. ستمنح الجولة التالية من اليانصيب خمسة وعشرين ألف مقعد إضافي، إضافة إلى البدائل. ستكون هناك خمس جولات إجمالاً من الدفعات المشابهة، بواقع مرة كل خمس سنوات. متى ما تم ذلك فقد تنتهي المهمة، أو ربما تحظى بمرحلة ثالثة، لا أحد يعلم".
قلت: "أنا مرتبك. قالت إميلي إن اليانصيب قد يُوقف بعد هذه الجولة القادمة أو التي تليها".
أجاب مورغان: "أوه. لا يجب أن يكون يانصيباً حقاً بالضرورة. وُضع ذلك من قِبل الإمبراطور فحسب. جلّ ما يتطلبه الأمر هو 25,000 شخص مضافاً إليهم البدائل. يريد النبلاء اقتطاع أكبر عدد ممكن من تلك المقاعد للموالين. صراحةً، سأتفاجأ إن حصلنا على جولة يانصيب ثالثة".
في تلك اللحظة، اعتلى عدة أفراد من فصيلتنا الدرج، وقد امتلأت أذرعهم بسهام بحجم الرماح استخدمها منجنيقنا كذخيرة.
رآهم مورغان فقال: "يبدو أن درس التاريخ والسياسة قد انتهى الآن. فلنجهّز هذا المنجنيق إذن".
سألت: "ألن يضر الكابل أن يظل مشدوداً طوال الوقت؟"
قال مورغان: "كلا، توجد تعويذة متانة عليه".
بالطبع وُجدت. كان حريّاً بي معرفة ذلك. ما إن حصلنا على الوتر الجديد حتى ربطناه بمسماري الحلقة الكبيرين على طرفي العارضتين. ثم شرعت في المهمة بالغة الخطورة المتمثلة في تدوير الرافعة، كما يُسمى جهاز الالتواء. لم يكن الأمر سهلاً، لكنه لم يتطلب أقصى جهدي لشد الكابل وتثبيته على الخطاف الذي سيمسكه في مكانه حتى إطلاق المنجنيق. كانت السهام مميتة لمسافة تصل إلى ألف ياردة.
ما إن حمّلنا المنجنيق حتى نزلت وساعدت في جلب بنادق إضافية وأحزمة ذخيرة، فضلاً عن خيام مدمجة نصبناها على السور. بدت وكأنها تشكل خطراً لحريق حتى رأيت تعويذات مقاومة الحريق على رفارفها الأمامية. حتى لو لم أكن أرى سحراً نشطاً مثل كرة النار أو المقذوفات السحرية، ظلت التعويذات مذهلة تماماً على حد علمي. كانت الساعة نحو الخامسة مساء حين أتممنا كل شيء. حين أحضرنا الرجال الكبار في السن ممن ما زالوا لائقين بما يكفي لإطلاق البنادق، بلغ عدد المدافعين على الأسوار 1,300 مدافع.
باتت البلدة جاهزة بالقدر المستطاع. الآن وقد خفت الازدحام في الساحة المركزية، بدأ الأسقف سميث والكاهن لويس طقوس سامهاين لتزويدنا بعلاواتنا. أول ما فعلوه كان إشعال نار مخيم كبيرة في حفرة نار توسطت الساحة المركزية. أطفأنا كل نيراننا، وفعل كل شخص آخر في البلدة المثل مع أي نيران أشعلوها. ما إن انطفأت النيران جميعاً حتى أُشعلت المشاعل من نار سامهاين التي باركها الكهنة.
بما أن العفاريت لم تظهر أي علامات على الهجوم فوراً، أحضرت النساء وبعض الأطفال الأكبر سناً المشاعل إلينا لإعادة إشعال المواقد الخاصة بكل فصيلة. كما وزعن أقنعة سامهاين التقليدية. قطع خشبية بسيطة تضم فتحات للعينين وخيطاً لربطها حول وجوهنا. وبينما كانت نيراننا تُشعل، لاحظنا أن مخيمات العفاريت تبدو كأنها تحاكي أفعالنا في معسكرهم الخارجي. تماماً عند الغوب، سمعت خوار ثور وهو يُنحر كأضحية للنظام.
صدر خوار مشابه من معسكر العفاريت. بات الظلام دامساً لدرجة تعجزنا عن رؤية ما يضحون به، لكن بدا جلياً أنهم يحتفلون بشيء مشابه لما نصنعه، إن لم يكن هو الشيء ذاته. تساءلت عن سبب انتظارهم حتى الآن. لو انتظروا يوماً أو يومين، أو هاجموا مبكراً، لأمكنهم سحقنا بسهولة بالغة. كان جيشهم ضخماً مقارنة بأعدادنا. ربما وجد سبب رمزي أو ما شابه. لم أكن لأعلم أبداً ما لم يقرر أحد العفاريت الخروج وتقديم قائمة بالشكاوى وتوضيح سبب اختيار اليوم للبدء بالهجوم.
ابتسمت في داخلي، متخيالاً عفريتاً يتقدم ويقرأ لفافة مخطوطة بلهجة بريطانية راقية. بعيد تقديم أضحية الثور، لمع إشعار مباركتي المنبثق. تهانينا، لقد حضرت مهرجان سامهاين. سامهاين هو مهرجان قديم حمله إلى تالامح أرتوروس وميرلوتوس بشخصيهما. وقد دُوّن الاحتفال به منذ السنة الأولى التي حطّ فيها البشر رحالهم على جزر الوطن. ترأس ميرلوتوس منصب الكاهن الأعظم، وأمسك أرتوروس شخصياً بالنصل الذي ذبح الثور القرباني.
أمر ميرلوتوس بأن يتلقى كل من يشارك في مهرجان سامهاين مباركة النظام الكبرى. ستظل مباركة النظام الكبرى هذه سارية لمدة ثلاثة أشهر وستتضمن العلاوات التالية: صحة سامهاين الجيدة: سيحصل أي شخص يحمل مباركة سامهاين على علاوة بنسبة 10 بالمئة لدستوره الجسدي. وستقل احتمالية إصابته بالمرض بنسبة 10 بالمئة، وسيشفى من إصاباته بسرعة أكبر بنسبة 10 بالمئة. حفظ الطعام: لحم أي حيوان يُقتل في غضون أسبوعين من سامهاين سيدوم لفترة أطول بثلث المدة قبل أن يفسد.
مقاومة البرد: سيكون جميع البشر الحاصلين على مباركة سامهاين أكثر مقاومة لتأثيرات البرد بنسبة 10 بالمئة. ستكون درجة الحرارة التي يتأثر عندها أي شخص بعضة الصقيع أبرد بنسبة 10 بالمئة مقارنة بشخص لا يحمل المباركة. السلالة الصلبة: سيحصل أي حيوان على أراضٍ يمتلكها شخص ذو مقاومة للبرد على المباركة ذاتها طالما ظل ذلك الشخص في ممتلكاته. لم تكن هناك علاوات قوة أو ما شابه، لكن المباركة دامت لثلاثة أشهر بدلاً من أسبوعين.
كما منحت نوع العلاوات الأكثر فائدة خلال شتاء قارس. إن نجوت من هذا الحصار، تطلعت إلى متطلبات البقاء في مزرعتنا، مما سيضمن امتداد المباركة إلى حيواناتنا. بغض النظر عن إطعام الحيوانات، خططت لقضاء الكثير من الوقت في قراءة تقويمي بجوار نار دافئة في دراستي الجديدة طوال فصل الشتاء. بعيد سريان المباركة، شرعت النساء والأطفال في جلب أطباق الطعام لمن هم منا على السور. بعد أن تناولنا الطعام، حُددت لنا مناوبات حراسة وأُمِرنا بالذهاب إلى الفراش.
لحسن الحظ، ظفرت بالحراسة الأولى. مرت فترتي دون حوادث، وبعد ساعتين، كنت أنام في السرير الخشبي داخل خيمتي فوق أسوار القلعة.