نظر الأسقف إلى العمدة إيفانز.
وقال: "ما هذا كله؟"
بدت على العمدة سيماء القلق.
وقال: "ليست لدي أي فكرة. هل أخرج لأستجلي الأمر؟"
قال الأسقف: "بالتأكيد. لويس، أسرع وارفع المزلاج عن الباب. سيشرع أحدهم قريباً في التساؤل عن مكاننا. لست بحاجة إلى أي أسئلة حول سبب إغلاق الأبواب."
لم ينتظر لويس، ومعه العمدة، حتى يُنهي الأسقف كلامه، فسارعا نحو المدخل الرئيسي وشرعا في إزالة العارضة التي تُبقي باب المعبد الكبير مغلقاً. وما إن أُنجز ذلك حتى هرع العمدة إلى الخارج ليرى ما يجري. لم تتوقف الأجراس عن القرع، لذا كان ثمة خطب جلل حقاً. عاد لويس إلى مؤخرة الكنيسة حيث كان الأسقف وجونستون وأنا واقفين. واصل الأسقف، الذي بدا قلقاً لكنه هادئ على أي حال، إصدار الأوامر.
وقال: "جونستون، أُريدك أن تذهب وتتحدث مع قائد الفصيل. إن كانت هناك مشكلة خطيرة، فاستدعِ الحرس."
أومأ جونستون برأسه وغادر المعبد. لم يبقَ هناك سوى الأسقف ولويس وأنا. حدق الأسقف فيَّ لبرهة، ثم بدا وكأنه اتخذ قراراً.
أومأ برأسه لنفسه ثم قال: "السيد جاكوبسون. لم أجد لقاءنا الأول مرضياً بشكل خاص. حتى في ذلك الحين، كنت متأكداً إلى حد كبير من أنك من عالم آخر، على الرغم من أن النظام لم يُعلمني بعد."
تلجلج في الكلام لحظة قبل أن يتابع: "إنه يتعارض مع القرار الذي اتخذته أنا والإمبراطور بشأن إزالة القادمين من عوالم أخرى ممن لا فائدة تُرجى منهم، لذا فهو ينتظر حتى يرى أنك مرشح للتطور قبل أن يُعلمنا فعلياً."
ثم قال على مضض: "لكن، لقد أثبتَّ بسرعة أنك مزارع موهوب، على الرغم من اختيارك المشكوك فيه لمرافقة الأرملة لويد. لقد تغيرت حظوظها بالتأكيد، لكني ما زلت لا أستوافق على بقائها في المستعمرة في المقام الأول. لقد أظهر ذلك تجاهلاً لما نحاول تحقيقه هنا."
بدا وكأنه لاحظ الغضب في عينيَّ حيال ذلك، فرفع يديه وكأنه يدرأني عنه وقال: "ذلك قرار يعود إليك وحدك، وما إن تتزوجا، حتى تكونا مستوفيين لجميع عقائد النظام، لذا لم يعد ذلك أمراً أرغب في إشغال نفسي به. ومع ذلك، لقد كنت متهوراً بتلك البطاطس. لو لم تكن الأمور على ما هي عليه سياسياً، لكان شبة مؤكد أنك انتهيت إلى مصير السيد روبرتس. بالمضي قدماً، عليك توخي مزيد من الحذر. سيكون تحت تصرفك القس لويس، فضلاً عن الساحر جونستون. استعين بهما للتأكد من أنك لن ترتكب المزيد من الأخطاء الحرجة التي قد تكشف أمرك. إن لم تكن حذراً، فلا أبالي إن تطورت إلى المستوى الثلاثين، فلن يُنقذك ذلك."
تدخل القس لويس وقال: "وذاك القسم الذي أديته للنظام سيمنعك من قول أي شيء قد يديننا إن أُلقي القبض عليك. أعلم أنه لم ينص على ذلك، لكنك ستجد صعوبة بالغة في ذكر الأسماء، حتى تحت التعذيب."
أثلجت هذه الفكرة عظامي. في تلك اللحظة، عاد العمدة إيفانز راكضاً إلى داخل المعبد.
"الأسقف سميث! ويستون تتعرض للهجوم!"
قال الأسقف بتشكك: "ماذا؟ ممن؟"
"يبدو أن حشدًا كبيرًا من العفاريت، يمتطون الوحوش، يسيرون نحونا من الجنوب الغربي."
همست: "تباً. الأمور على وشك أن تصبح جادة حقاً."
نظر إليَّ الأسقف باشمئزاز خفيف، ثم قال: "هل نجحنا في إدخال الجميع داخل الأسوار؟"
أومأ العمدة إيفانز برأسه.
"بالتأكيد. إن سكان الجانب الغربي من الإقليم بأكمله داخل الأسوار، لكن ذلك يصب في مصلحتنا إن كانت الأرقام التي رأيتها دقيقة. الجميع مسلحون. جونستون وقادة الأسوار والقائد كاستل ينظمون دفاعات الأسوار."
فكرت: أنا سعيد لأنني أحضرت مسدسي. لحسن الحظ، كان التسلح أمراً قياسياً.
بقيت صامتاً بينما واصل العمدة حديثه: "لا أبالي إن كان لديهم عشرة آلاف عفريت، فلن يخرقوا هذه الأسوار بوحوشهم وألف مدافع. لكني لا أملك أي فكرة عن كيف ظلوا مختبئين طوال الطريق إلى هنا."
إن كانوا قد أتوا من الجنوب الغربي، آمل ألا يكونوا قد أخطأوا مزارع بريندان ومزارعي، لكني قررت أن أسال على أي حال: "قلت الجنوب الغربي؟ هل هناك أي مزارع على الجانب الجنوبي من النهر؟ وهل يجب أن أذهب لأجد مكاني على السوار؟"
لا أعتقد أن العمدة إيفانز كان قد لاحظ حقاً أنني ما زلت في المعبد حتى تكلمت. بدا مندهشاً، لكنه استجاب.
"من الصعب الجزم عما إذا كانوا قد قضوا على أي مزارع في طريقهم إلى هنا. تقريباً كل شخص في المنطقة موجود بالفعل في البلدة بمناسبة سامهين. يقول الكشافة إنهم أتوا من الجنوب. ما لم يكونوا قد أرسلوا مفارز للإغارة، أشك في أنهم ضربوك أنت أو آل نيوتن. هناك عدد أقل من المزارع إلى الجنوب من النهر، لكنها موجودة."
ما إن فرغ العمدة من الكلام حتى رد الأسقف على سؤالي الأخير.
"أول ما ستفعله هو التطور. لدينا شخص جاهز لذلك في الوقت الحالي. إن انتظرنا، فقد يثبت أن إنجازه سيستغرق وقتاً طويلاً ومشكلاً."
نظرت إلى القس لويس.
"أليس مفترضاً أن تكون هناك مراسيم من نوع ما؟"
أومأ برأسه.
"نعم، لكنها ليست ضرورية. إنها أشبه بمظاهرة بهرج ومكافأة لتحقيق مثل هذه المهمة الصعبة. كل ما عليك فعله هو السير نحو المسلة ولمسها، وسيتولى النظام بقية الأمر."
قلت: "حسناً."
عاد إليَّ توتري، وتمنيت بشدة لو أمكنني إحضار إيلي معي هنا، لكن الموقف لم يبدو مسعفاً. سرنا، أنا ولويس، نحو المسلة بينما غادر الأسقف والعمدة لتقييم الموقف.
سألت لويس: "أي كلمات نصح؟ هل سأتيح لي الاختيار من بين مجموعة من الخيارات؟"
هز رأسه رفظاً.
"لا، سيطرح عليك النظام فئة جديدة، ثم ستحصل على الاختيار من بين الفئات الفرعية الثلاث. اختر الفئة الفرعية التي ستساعدك أكثر من غيرها."
أومأت برأسه، ثم فتحت رسالة النظام التي انبثقت. نُقلت على الفور إلى وقت النظام. تهانينا على تحقيق أول تطور لفئتك! لقد أثبتَّ أنك مزارع كفء للغاية طوال حياتك. لقد أثبت عامك الأخير في تالامح أنك من أعظم المزارعين على هذا الكوكب. ستساعد مساهمتك المتمثلة في سلالة جديدة من البطاطس في إطعام الإامبراطورية يوماً ما قريباً. أنا آسف لأنك لن تحظى بالشهرة والتقدير الذي تستحقه حقاً لهذا الإنجاز.
أنا واثق من أنه في يوم من الأيام، عندما أكون حراً، ستُعرف مساهماتك الحقيقية للعالم أجمع. أما الآن، مع ذلك، ستكون مكافأتك الوحيدة هي تطور فئتك من الفئة الثانية: المزارع المستوطن الآلي. كما هو الحال مع معظم الفئات، ستختار من بين ثلاث فئات فرعية. ستختار من بين ميزتين للفئة عند المستوى الواحد والعشرين، فضلاً عن مهارة واحدة. ستتلقى مهارة ثانية عند المستوى الخامس والعشرين، ثم مرة أخرى عند المستويات الثلاثين، والخامسة والثلاثين، والأربعين.
الرجاء الاختيار من بين الفئات الفرعية الثلاث التالية:
ميكانيكي ميداني - يمكنك الآن استهلاك المانا لإصلاح المكونات الإلكترونية سحرياً. يتيح لك هذا التخصص الفرعي أيضاً فتح مهارات تُمكّنك من تشريب المواد سحرياً لتلعب دور المكونات الميكانيكية المناسبة.
سيد الوقود - ستستهلك أي آلة تشغلها وقوداً أقل بنسبة ثلاثين بالمئة مقارنة بالمعدل المعتاد. ستتراكم أي مكافآت أخرى تمتلكها حالياً.
حارق الأرض - يتيح لك هذا التخصص الفرعي مضاعفة عدد الأفدنة القادر على فلاحتها. إضافة إلى ذلك، ستكتسب أي أرض تجهزها بواسطة آلة مكافآت النمو الخاصة بالمرتبة الأولى حتى إن لم تزرع البذور بنفسك.
يا للهول، كان هذا كثيراً للاستيعاب. أولاً، وُضع مزارع مستوطن ميكانيكي في المنتصف تماماً بين أسماء الفئات. ليس سيئاً، لكنه ليس رائعاً للغاية أيضاً. إنه دقيق، لذا أظن أن هذا ما كان النظام يقصده. أما بالنسبة للتخصصات الفرعية، فكل منها يحمل ميزة خاصة. كان حارق الأرض الاسم الأكثر روعة، لكنه على الأرجح قدم لي أقل فائدة على المدى القصير. لم أتبين بعد عدد الأفدنة التي يمكنني زراعتها، لكنني استطعت زراعة خمسمئة فدان في المستوى الحادي والعشرين.
كنت أففل ثلاثمئة فدان فقط في العام القادم. الميزة السريعة الوحيدة التي لفتت انتباهي تمثلت في عدم احتياجي لزرع البذور لأحظى بمكافآت النمو إن أنجزت العمل الأساسي أولاً. بالطبع، نويت الزراعة لتوفير الكثير من الوقت والجهد. حمل كل من سيد الوقود وميكانيكي ميداني فوائد حقيقية تبدأ فوراً. اعتقدت مع سيد الوقود أن المكافآت ستتراكم، مما يتيح لي استهلاك أربعة جالونات فقط مقابل كل عشرة جالونات من العمل، بفضل مكافأة الفئة السابقة البالغة ثلاثين بالمئة.
ثم جاء دور ميكانيكي ميداني. أعجبني الاسم. لم يكن براقاً مثل حارق الأرض، لكنه شغل وظيفة حقيقية على الأرض. اعتاد ميكانيكيو الميدان القدوم بانتظام في شاحناتهم الضخمة للعمل على جراراتنا. بلغت جرارات العصر الحديث مرحلة متقدمة جداً تعجزنا عن إصلاحها بأنفسنا. دار الكثير من العمل في الأعوام الأخيرة حول قوانين حق الإصلاح، لكنني لم أكن مؤهلاً لاستبدال قطع الكمبيوتر، أو التأكد من رضا الكمبيوتر عن القطع الميكانيكية المستبدلة، حتى لو امتلكت معدات التشخيص والقطع.
يا لها من فوضى، تطلبت العديد من جرارات الزراعة إعادة معايرة عند تغيير البطارية. إن أهملت ذلك، ستصدر رموز خطأ أصوات تنبيه في وجهك أثناء محاولتك العمل. بدت التخصصات الفرعية الثلاثة رائعة، لكن ميكانيكي ميداني مثّل الخيار الوحيد أمامي. احتجت إلى القدرة على إصلاح جراري عندما تسوء الأمور. اخترته، ثم ظهرت رسالة أخرى من النظام. تهانينا! بفضل نقاط الخبرة المخزنة لديك، إضافة إلى الخبرة الممنوحة نظير جهودك الزراعية هذا العام، أصبحت الآن مزارعاً مستوطناً ميكانيكياً من المستوى السادس والعشرين.
مُنحت الميزة التالية: تشخيصات النظام - عندما تتصل بطرفية كمبيوتر جرارك، ستظهر شاشة تابعة للنظام تتيح لك الوصول إلى المكونات الإلكترونية لجهازك. في المستوى السادس والعشرين، لديك خياران حران لميزات الفئة، يرجى الاختيار من القائمة التالية.
أيدي معايرة
حضور صناعي
إيقاع المحرك
خرج مضبوط
وعي البنية التحتية
ألفة ميكانيكية
أنظمة مكتفية ذاتياً
إتقان التشغيل البارد
سير عمل منظّم لم أحصل سوى على ميزة تشخيص النظام في البداية لكني نلت ميزة ثانية فوراً ثم أخرى عند المستوى الخامس والعشرين. كان أمراً رائعاً حقاً أن أكون في ذلك المستوى العالي بالفعل! كنت أعلم أنني أمتلك ما يكفي للوصول إلى المستوى الرابع والعشرين عبر المهام التي أتممتها مسبقاً وبدو لي أنني ما زلت محتفظاً ببضعة مستويات من خبرة الأرض. بعد تفحص وصف كل ميزة اخترت المخرج المنضبط والحضور الصناعي.
منحتني الأولى مكافأة بنسبة عشرة بالمئة في الوقود والاهتراء إن كنت أعمل دون ثلاثة وربع بالمئة من الطاقة وساعدت الثانية أي عمال في حقول حرثتها على العمل بسرعة أكبر بنسبة عشرة بالمئة. أتيحت لي أخيراً فرصة اختيار مهاراتي الجديدة. شجرة مهارات المستوى الأول: إصلاح المانا — يمكنك الآن بلورة المانا لإصلاح المكونات الإلكترونية التالفة. إعادة البناء الميكانيكي — يمكنك استعادة المكونات الميكانيكية التالفة باستخدام مواد أدنى مستوى معززة بالمانا.
(ملاحظة: ستتدهور هذه المواد بسرعة أكبر بكثير مقارنة بالمكونات الأصلية) اخترت أولاً إصلاح المانا. ستكون هذه حجر الزاوية لهذه الفئة. كان عليّ إبقاء الحاسوب قيد التشغيل وإلا دخل هذا الجرار في وضع التعطل. تأملت خيارات المستوى الثاني لإصلاح المانا ورأيت: استعادة الدوائر — يمكنك الآن إعادة تكوين وحدات التحكم التالفة أو مصفوفات الاستشعار حتى لو تعرضت للتدمير الكامل. العزل الكهربائي — يمكنك تعزيز الأنظمة الإلكترونية بالمانا لمنحها مناعة ضد الضرر البيئي.
بدت استعادة الدوائر خياراً جيداً لكني احتجت إلى إعادة البناء الميكانيكي لذا اخترته تالياً. بدت ورقة شخصيتي النهائية لفئتي الجديدة على النحو التالي. الاسم: جون جاكوبسون العمر: خمسة وثلاثون المانا القصوى: ألفان وثلاثمائة وأربعون المهارات المشتراة: القوة الصغرى — مكافأة قوة بنسبة عشرة بالمئة. إجمالي مكافأة القوة عند المستوى السادس والعشرين أربعة وسبعون بالمئة. بنية متينة — تجعل إصابتك بالمرض أو العدوى من جرح أقل احتمالاً بكثير.
الفئة الرئيسية: مزارع ميكانيكي من المستوى الثاني - المستوى السادس والعشرين - يمكنك الآن زراعة ما يصل إلى ألف فدان سنوياً. يمكنك زراعة أي محصول ملائم لمناخك. الميزات: تشخيص النظام — عندما تتصل بطرفية حاسوب جرارك تظهر شاشة نظام لتسمح لك بالوصول إلى المكونات الإلكترونية لحاسوبك. المخرج المنضبط — تحرق وقوداً أقل بنسبة عشرة بالمئة إن كان جرارك يعمل بأقل من ثلاثة وربع بالمئة من الطاقة.
الحضور الصناعي — أولئك الذين يعملون في حقول أعددتها باستخدام جرارك ينجزون المهام بسرعة أكبر بنسبة عشرة بالمئة مقارنة بما لو فعلوا لولا ذلك. الفئة الفرعية: ميكانيكي حقول المستوى السادس والعشرين خبرة ثلاثمائة وستة وتسعون مقسوماً على سبعة وستون وأربعون وألفان المهارات: إصلاح المانا — يمكنك الآن بلورة المانا لإصلاح المكونات الإلكترونية التالفة. إعادة البناء الميكانيكي — يمكنك استعادة المكونات الميكانيكية التالفة باستخدام مواد أدنى مستوى معززة بالمانا.
(ملاحظة: ستتدهور هذه المواد بسرعة أكبر بكثير مقارنة بالمكونات الأصلية)