ضغطتُ زر القبول في مهارتي الأخيرة، فعاد الوقت إلى مساره الطبيعي. توقعتُ ذهنياً أن يكون الوقت قد مضى، وأن الأمور قد اشتعلت في هذه الأثناء. ربما يتسنى لي يوماً معرفة كيف كانت تعمل تلك اللعبة الخاصة بإيقاف الوقت، غير أن اليوم لم يكن ذلك اليوم.
قلت للكاهن لويس: "حسناً، انتهيت".
سألني: "إلى أين وصلت بك؟".
قلت: "ستة وعشرين".
قال لويس: "يا له من أمر مبهر. كم لديك من مانا؟".
سحبت واجهة المستخدم فرأيت أن لدي ألفين ومئتين وأربعين من أصل ألفين ومئتين وأربعين من المانا. فأخبرت لويس بذلك.
قال: "قسماً بالنظام! الحد الأقصى للمانا في المستوى هو مئة. والمتوسط خمسجون. ويُعد جونستون موهوباً للغاية،إذ يحصل على ثمانين في المستوى. وتسعون أمر في غاية الإبهار. وربما تجسدت لديك فئة ساحر بنفسك لو مكثت هنا فترة أطول. نحتاج إلى حصولك على فئة ساحر في أسرع وقت ممكن".
هزّ رأسه منبهراً، ثم قال: "حسناً، اذهب لإحضار أسلحتك، ثم ابحث عن رقيبك".
كنت متحمساً لخياراتي الجديدة مع المانا، غير أنني تنحيت بهذا الفكر جانباً في الوقت الراهن. ففي نهاية المطاف، لم تكن لدي أي تعاويذ مفيدة بعد. لقد لاحظت أن الأمر يبدو وكأنني بحاجة إلى المانا لتشغيل مهارات إصلاح الجرارات الجديدة الخاصة بي، لذا بدا مخزون المانا الكبير مفيداً للغاية. وسأتبين الأمور بعد هذا القتال. شكرت لويس وتوجهت سريعاً نحو الإسطبلات. كان كولين بانتظاري هناك، ممسكاً ببندقيتي وحقائبي.
ناولني حزام حقيبة الذخيرة أولاً. خلعت حزامي وسحبت غمد سكين باوي عنه وأدخلته في الحزام الجديد. نظرت إلى سيفي، لكنني تركته مع عدتي. ربما كان يشكل عبئاً. استطعت أن ألمس توتر كولين، غير أن ومضة حماس برقت في عينيه أيضاً. فهو في السَادسة عشرة من عمره في النهاية.
سألت: "أين أمك؟".
قال: "إنها في النزل. جمع من النساء هناك الآن. سيذهبن إلى ثكنات الجنود إن احتجن إلى ذلك. لا يوجد أحد هناك على أي حال".
قلت: "نعم، هذا مؤسف حقاً".
ثم تابعت: "لم يسير الاجتماع على النحو الذي تصورته، لكننا سنكون جميعاً بخير على تلك الجبهة. سأخبرك أنت وأمك بالأمر بعد أن ينتهي كل هذا".
ابتسم لي برجاء.
"حسناً، هذا جيد. سأرافقك. أنا متأكد من أن هاري سيسمح لي بالانضمام، فأنا كبير بما يكفي على أي حال".
ضحكت. بدا أن هذا هو الوقت المناسب في فيلم ما ليقول أحدهم إنه أصغر من أن يُعنى بالأمر، لكننا سنحتاج إليه في النهاية فوق السور على أي حال في اللحظة الأكثر يأساً قبيل اختراق العدو للأسوار. بيد أن الفتي كان في السادسة عشرة ولديه مستويات في الميلشيا. وكان أفضل مني في الرماية. وإن ساعدت بندقيته في الحيلولة دون اختراق الأسوار، فسيريد الجميع وجودها هناك قبل أن تحتدم الأمور.
قلت: "حسناً، لنذهب ونرَ".
شققنا طريقنا نحو منطقة التجمع المركزية حيث كانت تعج بحركة نشطة حقاً. وجدت هاري وغلين، إلى جانب بريندان وأربعة من الرجال السبعة الآخرين في فصيلتنا. لم أكن قد تحدثت كثيراً مع الرجال الآخرين. كانوا جميعاً عمالاً يعملون في الموانئ. لم يبدوا سيئين، لكن كان هناك انقسام واضح بين أهل البلدة وأولئك منا الذين أمضوا وقتهم في المزارع النائية. اقترب منا هاري وحدّق في كولين لبرهة.
"حسناً أيها الفتى، ماذا تفعل هنا؟ أتظن أنك منضم للقتال؟".
بدا كولين محطماً، لكنه رد بحزم: "لدي مستويات في الميلشيا، لدي مستوياتي. يمكنني الرماية أفضل من أغلبهم".
ابتسم هاري عندئذ وقال: "يناسبني هذا! لن يُحتسب هذا ترحيبك الرسمي مع ذلك، فلا تظنن أنك ستفلت من الجعة الخاصة بك".
ضحكت على ذلك، غير أن كولين بدا وكأنه لا يتطلع إلى الطقس.
سألت: "أين يجب أن نكون؟".
تلفت هاري حوله لحظة، ثم قال: "لمَ لا تصعدان أنت واثنان إلى السور الشمالي وتلتقيان بشون. إنه مسؤول عن ذلك القطاع. يمكنه الاستفادة من كولين حقاً. وإن لم يكن بحاجة إليك، وكان كولين موافقاً على البناء مع الكشافة بمفرده، فتعود لرؤيتي. أعرف أن الفصيلة بأكملها في البلدة، وما إن يكتمل عشرتنا، أو تسعة إن بقيت مع كولين، فسيُخصص لنا موقع على السور بواسطة وولسلي أو شون".
قلت: "يمكننا فعل ذلك".
نظرت إلى كولين وسألت: "أجاهز أنت أيها الفتى؟".
بدا كولين متوتراً، لكنه كان عازماً. وكان رده تماماً ما تتوقعه من مراهق.
"أنت محق تماماً يا جون".
كانت الساحة مزدحمة. ومع أننا شققنا طريقنا باتجاه السور الشمالي، لم استطع إلا ألاحظ أنه حتى مع وجود نحو ثلاثة آلاف شخص في البلدة، فقد بدت خاوية على عروشها بشكل مقلق. كنت أعلم أن ويستون أُعدت لتضم في نهاية المطاف مئة ألف مقيم دائم. كانت تلك الأسوار الطويلة تعني أننا كنا نعاني حالياً نقصاً حاداً في الأيدي العاملة، إذ قلّ عدد المدافعين عن ألف شخص. وما إن تجاوزنا الحشد، حتى شققنا طريقنا سريعاً إلى الدرج المؤدي إلى السور بجوار بوابة الشمال.
لم يكن هناك أي حراس عند قاعدة الدرج، لذا صعدنا إلى التحصينات. كنت أنوي الذهاب للحديث مع شون فوراً، لكنني حين نظرت إلى الأرض الخالية خارج أسوار المدينة، أصبت بذهول لحظي. كان هناك آلاف العفاريت تحيط بأسوار المدينة. على هذا الجانب الشمالي وحده، بدا أنه لابد من وجود عدة آلاف. وتبيّن أنهم كانوا يستعدون لحصار طويل الأمد، إذ استطعت رؤية عفاريت تنصب الخيام وتبني مواقع لنيران المخيمات.
بدا الأمر برمته أكثر تنظيمية مما توقعت. ولا شك في أن تحيزي كان يطل برأسه القبيح. في معظم الأدب الذي قرأته، كان العفاريت مخلوقات مراوغة ذات ذكاء منخفض. ولم أكن قد رأيت عفريتاً قط على أرض الواقع، وقد قيل لي إن الأمر استغرق مئةً من السنين لهزيمتهم وحلفائهم من الغيلان، لذا لم يكونوا بهذه البلادة. بفضل بصري المعزز، وهو نتاج تطوري، استطعت تمييز تفاصيل جيدة للغاية من هذه المسافة.
بدا العفاريت أصغر حجماً من معظم البشر، ربما بنحو نصف قدم أو نحو ذلك. وكانت بشرتهم بلون الزيتون الأخضر. لم أستطيع رؤية لون العيون أو الملامح المميزة من هذه المسافة، غير أنه بدا أن وجوههم هزيلة وأكثر حدة من وجوه البشر. وكانت المسافة أبعد من أن تتيح رؤية ألوان الشعر بوضوح، بيد أنني استطعت الجزم بأنهم جميعا ذوو شعر داكن للغاية. كان الجو مشمشاً، واستطاعت رؤية بريق الدروع المعدنية على نسبة كبيرة منهم.
كان هذا كله صادماً، لكن حين رأيت فعلاً فرقة كبيرة من العفاريت تمتطي الذئاب، عندها جمد الدم في عروقي حقاً. عاد عقلي فوراً إلى ذلك اليوم في الغابة حين تعرّضنا أنا وكولين للهجوم. استطعت استشعار الخوف والأدرينالين حين استدرت مسرعاً وأطلقت رصاصة على الوحش المندفع نحوي من الخلف. استطعت الإحساس باصطدامه بي، وطرحي أرضاً. ارتجفت ونفضت عني بقايا الخوف التي استدعتها الذاكرة.
كان العفاريت على مسافة بعيدة جداً خارج نطاق دفاعات مدينتنا، لكنني رأيت نصف دزينة من جثث العفاريت على بعد نحو ثمانمائة ياردة. وكان ذلك أقصى مدى لمعظم بنادق الكشافة. وإما أن العفاريت لم تستطع سحبها، أو أنها لم تحاول. وكان لديهم مجموعة من الأوتاد المطلية باللون الأحمر منصبة في صف يوضح المكان الآمن لتجوالهم. من نقطة مراقبتي، استطعت رؤية سرادق كبير من قماش الكانفاس البني ذاته المصنوعة منه الخيام الأصغر حجماً، وهو يُنصب خلف بقية الخيام.
نظرت خلفي لأرى كولين واقفاً هناك، فاهي الفم تماماً كما كنت بلا شك.
مددت يدي وضغطت على كتفه برفق قبل أن أقول: "يا كولين بني. علينا الذهاب لرؤية شون. هذه الأسوار مرتفعة بما يكفي لكي لا يتمكنوا من تجاوزها في أي وقت قريب".
أومأ برأسه وبدأ يسير معي إلى حيث أمكننا رؤية خيمة أُقيمت على السور الذي يبلغ عرضه عشرين متراً. كانت الواجهة والجانبان مثبتين إلى الأعلى حالياً. واستطعت رؤية قائد السور هوكر، فضلاً عن عدة رجال آخرين يبدون نحيلي الملامح وهم يتحدثون وينظرون إلى خريطة وضعت على الطاولة التي جهزوها. انتظرنا حتى انتهوا من الحديث قبل أن نحاول لفت انتباههم. ربما كنت المقاتل الأقوى في المدينة، لكن لم يكن الكثير من الناس على دراية بذلك.
ولم أكن مقاتلاً يتمتع بقدرات خاصة كذلك، لذا فإن مقاطعتي لن تكون مفيدة لدفاعات المدينة. وبينما كنا ننتظر، خاطرت بإلقاء نظرة أخرى للخارج باتجاه العفاريت. من المكان الذي كنت واقفاً فيه، لم أرى سوى العفاريت والذئاب. واعتبرت ذلك فألاً حسناً. يذكر التقويم أن غيلان التلال يمكن أن تنمو لتصل إلى عشرين قدماً. وكنت أظن أن دفاعات المدينة قادرة على صد الغيلان، لكن إن وُجد ما يكفي منهم، فربما استطاعوا الوصول إلى الأسوار وإلحاق الضرر.
لم أرى العفاريت تشرع في نصب أي آلات حصار، لذا اعتقدت أنه ينبغي أن نكون في مأمن داخل الأسوار لفترة من الوقت. كانت صوامع الحبوب في المدينة ممتلئة، ولدينا وفرة من الآبار. وكان من المفترض أن نكون قادرين على انتظار الأمور حتى يأتي الجيش لإنقاذنا. بعد أن نظرت إلى العفاريت، أمعنت النظر مرة أخرى داخل المدينة. وحتى مع وجود كامل سكان المنطقة داخل الأسوار، فقد بدت خاوية للغاية.
وإن أخذنا كل من يستطيع حمل بندقية، فلن يبدو ذلك كافياً لصد مثل هذه القوة الجبارة. على حد علمي، لم يكن هناك سوى ساحرين اثنين في البلدة. جونستون ورجل آخر، وهو ساحر نيران يدعى برايان. وقيل لي أيضاً إن الأسقف سميث والكاهن لويس ينتميان إلى فئة رجال الدين. كان بإمكانهما مداواة الإصابات لكن لم تكن لديهما أي تعاويذ هجومية. تضمن التقويم قسماً مطولاً عن فئة شامان العفاريت.
كانوا يستخدمون في الغالب تعاويذ إضعاف الخصم وسحر الأرض في المستويات الأدنى. صُممت تعاويذ أسوارنا لمواجهة قدراتهم السحرية المتعلقة بالأرض، لذا كانت بمنأى عن السقوط بفعل السحر. كان لدينا عشرة مجانيق وعرّادات على كل سور، لكنها كانت بطيئة. وبفضل بنادقنا الحديثة، ربما كان الأفضل لمعظم الرجال الاكتفاء بإطلاق النار على العفاريت. على حد علمي، لم تكن لدى العفاريت أية أسلحة نارية، بل مجرد أقواس ورماح قصيرة وأي أسلحة اشتباك أخرى كانت بحوزتهم.
أخرجني كولين من تأملاتي.
"يا جون، أترى أن تلك الذئاب التي رأيناها كانت مجرد كشافة لهذا الجيش الأكبر؟".
هززت كتفي.
"رجح ذلك، لست خبيراً. لم أخدم في الجيش أو ما شابه من قبل. وحتى إن لم تكن كذلك، فربما كان هذا الجيش هو السبب وراء عدم رؤيتنا لطرائد كبيرة طوال الصيف".
أومأ برأسه.
"يبدو منطقياً. سيحتاجون للكثير من الطعام لإطعام هذا الجيش. أقسم أن الأمر يبدو وكأن لديهم ما لا يقل عن عشرة آلاف عفريت هناك".
قلت: "يبدو ذلك حقاً. لكن كما قلت، هذه الأسوار عالية وصوامع الحبوب ممتلئة. لا أرى أي غيلان. آمل أن نتمكن من انتظارهم حتى يرحلوا. أنا متأكد من أن أحدهم أرسل في طلب الجيش".
في تلك اللحظة، انتهى الاجتماع، ورآنا شون. فلوّح لنا كي نقترب.
قال شون بنبرة عملية: "أيها السادة، كيف حالنا؟".
أجبته: "أوه، إنه مجرد يوم خريفي جميل آخر".
أطلق شون ضحكة خافتة على ذلك.
قلت: "أوه. لم أسبق لي الخدمة في الميلشيا من قبل. عندما نكون في حالة حرب، كيف ينبغي لي مخاطبتك وبقية الحراس؟ هيكل الجيش يتغير الآن أليس كذلك؟".
أومأ برأسه.
"نعم، لقبي هو قائد السور هوكر. نادني بقائد السور فحسب إلى أن نتخلص من آفة العفاريت التي لدينا. هنا، تفوق رتبتي رتبة القائد كاستيل حتى. لكل من الأسوار الثلاثة الأخرى قائد سور خاص به. وتفوق رتبتهم رتبتي في قطاعهم من السور. قد يبدو الأمر سخيفاً، لكن كل جانب من السور طويل بما يكفي ليبرر وجود قائد على كل سور".
ضحك، ثم قال: "لقد تذمر النبلاء جميعاً وتأففوا من تكلفة هذه الأسوار. وأنا مسرور تماماً لأن المهمة الكبرى لم تمنحهم خياراً".
لم أستطيع جداله في ذلك.
سألت: "أين تريد منا أن نكون؟".
أستطيع ترك كولين معك إن شئت. إنه بارع حقاً في الرماية، لذا سيكون أفضل فوق السور طوال الوقت.
أنا مجرد جندي ميلشيا عادي". حدّق قائد السور في كولين لبرهة قبل أن يهز رأسه. "لا.
دعْه يبقى مع فصيلتك. سنبقي الكشافة ملحقين بوحداتهم في الوقت الحالي.
وما إن يجعل الرقيب مورغان الأعضاء التسعة الآخرين في فصيلتك جاهزين للتحرك، فسيعودون إلى هنا وسأضعكم جميعاً مسؤولين عن عرّادة". وقال بهدوء: "العرّادة الواقعة إلى اليسار من بوابة المدينة تعاني مشكلة في إحدى الروافع.
يتطلب تشغيل الرافعة لشحن الكابل رجلاً قوياً". تلفت حوله للتأكد من عدم وجود أحد قريب للغاية، ثم مال نحوي وهمس: "يبدو أنك الرجل الأقوى في المدينة الآن".