قلت: "يجب أن أسأل سؤالاً. لدي تعريف من النظام".
أومأت برأسي نحو الأسقف ثم الكاهن لويز وقلت: "لقد أخبْرتماني أن النظام معصوم. إن كان الأمر كذلك، فكيف لي تاريخ إن كنت من عالم آخر؟"
أطلق الأسقف ضحكة عميقة، ثم أخذ لحظة ليستعيد أنفاسه قبل أن يرد: "حقاً. النظام معصوم".
سألت: "إذن إن كان معصوماً، فكيف أكون قادماً من عالم آخر بينما أملك تاريخاً؟"
قال الأسقف: "لم يقل أحد إن النظام لا يستطيع أن يتدخل ويغير الأمور. له رغباته الخاصة. رغبات نعتقد أنك في وضع قد يساعد فيها".
رددت: "انتظر، ماذا؟"
قبض الكاهن لويز على كتفي مجدداً وأعقب: "استمع يا سيد جاكوبسون، وهذا هو اسمك بغض النظر عن ماهيته سابقاً، فهو الاسم الذي ستعيش به بقية حياتك في تالامح. للنظام عقل خاص به. له رغبات وأهداف".
أشار إلى الأشخاص الآخرين في الغرفة وقال: "الأسقف الجيّد والرجال الآخرون هنا جزءٌ من جمعية سرية تُدعى جماعة ميرلوتوس، وهم يحاولون انتزاع السلطة من النخب التي سيطرت على أجزاء عديدة من النظام".
كان هذا أكثر من أن يُستوعب دفعة واحدة. الغريب أنني لم أستطع منع نفسي من التفكير في تغير الاسم. وُلدت ديفيد أُشمان، لكن طوال العام الماضي تقبلت اسم جون جاكوبسون وحسب. لم أُمعن التفكير في الأمر لعدم وجود ما أفعله بشأنه على أي حال. شعرت حقاً أن الاسم يلائم هويتي هنا في هذا العالم لسبب مجهول.
كان لويز ما زال يتحدث، فخرجت من أفكاري وأصغيت إليه وهو يقول: "يمكننا الخوض في التفاصيل في وقت آخر، وربما لا تعرف تاريخ تالامح بعمق. لكنْ، كان هناك ثلاثة عشر نسلاً من أرتوروس. وبقي منهم أحد عشر. يعمل معظمهم في أعلى مستويات الكنيسة والحكومة. تستطيع الكنيسة التحكم في جوانب عديدة من النظام عبر المسلة الرئيسية في لندنِيوم".
سألت: "إذن أنتم يا رفاق تحاولون سلب السلطة من الإمبراطور ونسل أرتوروس؟"
دوّى صوت الأسقف: "بالطبع لا! الإمبراطور، ليدم ملكه طويلاً، إلى جانبنا. إنه رئيس فرسان النظام، وجنود المشاة التابعين لجماعة ميرلوتوس. لقد منحه السعي الأعظم القوة والمستويات اللازمة لتنفيذ الخطة التي طالما تاقت إليها نسالته".
أدت نبرته الحادة إلى إصدار صوت صفير من صدره.
وبعد بضعة أنفاس عميقة، واصل كلامه: "عندما تخلى أرتوروس وميرلوتوس عن تالامح، حدث قدر لا بأس به من المناورات السياسية والصراعات الداخلية. كان لا بد من إبقاء الأمر طي الكتمان إلى حد كبير، إذ كنا ما زلنا نخوض حرباً ضد الأجناس الأخرى، لكن الأبناء الذكور الثلاثة عشر اجتمعوا وعقدوا قمة سرية ليقرروا كيف يُحكم المملكة".
أخذ نفساً آخر ثم قال: "أولئك الأبناء الذين أصبحوا سحرة ذوي مستويات عالية عرفوا أن ميرلوتوس يمتلك طرقاً للتحكم في النظام عبر المسلة الرئيسية. فأسسوا كنيسة النظام. وكان العديد من الأبناء الآخرين قادة عسكريين أقوياء، فمُنحوا أجزاءً من الإمبراطورية وصاروا دوقات. ووُضع الملك الأول على رأس مجلس النبلاء ومُنح لندنِيوم والخيار الأول في أي أراضٍ جديدة تُكتسب عبر الفتوحات".
توقف عن الكلام ليرمقني قبل أن يقول: "أفترض أنك تتابع مجريات الأمور حتى الآن؟"
أومأت برأسي: "نعم يا سيّدي".
قال مواصلاً: "جيد. بمجرد أن وصلت الأمور إلى حالة من التوازن مع الأجناس الأخرى وانتهى معظم القتال، قرر مجلس الحكم هذا أنهم لم يعودوا بحاجة إلى عشرات الآلاف من المقاتلين ذوي المستويات العالية الذين قد يسببون المتاعب لحكمهم. فشددوا قيود الارتقاء بالمستويات على النظام".
بدا لي الأمر أشبه إلى حد كبير ببرنامج حاسوبي يعمل بالسحر.
قال الأسقف: "لم يوافق الجميع على هذه القيود، وعارضها النظام نفسه بقوة. فقد مُنِح هويةً من قِبل ميرلوتوس، ومُنح تفويضاً لمساعدة البشرية على النمو في القوة. للأسف، لم يستطيع منع العديد من الإجراءات التي اتخذها النبلاء".
بدا الأسقف مجهداً بوضوح بحلول هذه اللحظة. كان الرجل بحاجة إلى أن يخفف من وزنه. كيف كان بهذه الحالة الصحية السيئة وهو في مستوى عالٍ؟ لاحظ الكاهن لويز هذا، فسأل الأسقف إن كان بإمكانه إنهاء القصة.
قال لويز: "حسناً. الإمبراطور، كما سُمي لاحقاً، عارض بشدة مسار العمل هذا، لكنه كان ضعيفاً. فقد أُجبر على توقيع اتفاقيات سلام مع الأجناس الأخرى بعد كل شيء. ومنذ ذلك الحين، طالما أضمر الأباطرة رغبة في تخفيف القيود المفروضة على النظام. إنهم يريدون مواصلة التوسع والازدياد قوة. لقد جعل السعي الأعظم، والنجاح الذي حققه في مساعدة هارولد على الارتقاء بمستواه وخلق هيكل قوة حقيقي خاص به هنا في الأقاليم، من الممكن أخيراً محاولة سنّ هذا التغيير".
قلت: "أرى ذلك".
وظننت أنني فهمت حقاً، لكن كانت لدي أسئلة.
"إذن النظام، أو الإمبراطور، أحضرني للمساعدة لأنه كانت لدي طريقة للتطور رغم القيود؟ لكنني لست مقاتلاً".
قال الأسقف: "حقاً. كونك مقاتلاً لا يهم. ستصبح قريباً جداً رجلاً قوي الشكيمة، بافتراض أنك توافق على شروطنا".
أجبت: "بالتأكيد".
كنت لأوافق على أيّ هراء يقولونه طالما أن ذلك سيبقيني حراً.
سأل الأسقف: "لا بد أنك شعرت بزيادة قوتك مقارنة بجسدك الدنيوي عندما عبرتَ. أليس كذلك؟"
أجبته: "صحيح".
تابع الأسقف: "لا يلزم أن تملك فئة قتالية. يكتسب الجميع القوى البدنية ذاتها بغض النظر عن فئاتهم. بمجرد أن تتطور، ستكتسب القوة حقاً. ستتضاعف جميع زيادات قوتك بالعودة إلى المستوى الأول تلقائياً، وكل مستوى جديد سيمنحك أربع بالمئة من تعزيزات السمات البدنية الأصلية".
"في المستوى الحادي والعشرين ستكون أقوى بأربع وأربعين بالمئة مما كنت عليه في المستوى صفر. وفي المستوى الخامس عشر بعد المئة ستكون أقوى بستين بالمئة مقارنة بالمستوى صفر".
كنت أعلم أن هذا سيحدث، لكنني ما زلت حائراً بشأن سبب أهليتي لأكون قوياً. لم أكن ساحراً.
سألت: "إذن كيف يجعلني ذلك شخصية ذات نفوذ؟ لا أملك تعاويذ أو ما شابه. ألا يمكن لجونستون أن يغرقني في الماء حتى الآن؟"
ضحك جونستون، لكن الأسقف هو من استأنف الكلام: "في المرتبة الثانية، ستحصل على إمكانية الوصول إلى مخزون مانا حتى لو لم يكن لديك واحد في مرتبتك الأولى. بالطبع، لم يجلب النظام أحداً بالطريقة التي جلبك بها، دون أن يكون قد امتلك بالفعل إمكانية الوصول إلى مخزون مانا. من المرجح أنك ستمتلك مخزون مانا كبيراً وستكون قادراً على تعلم التعاويذ. يمكننا منحك فئة ساحر".
يا له من هراء، هل كنت لأصير مزارعاً ساحر حرب؟ لم يكن ذلك على الإطلاق ضمن توقعاتي لهذا اليوم.
قلت: "هذا أمر ساحق. توقعت إما أن أجد نفسي مقيداً بالسلاسل، أو أن يُطلب مني الاستمرار بينما يحظى شخص آخر بكل المصلحة عما حدث مع البطاطس".
رد الأسقف: "أوه، سيحظى شخص آخر بالتقدير لبطاطسكم. هناك مستعمرة في جزيرة قبالة سواحل هيسبانيا يسيطر عليها الإمبراطور. وهناك شُحنت كل بطاطسكم. يمكنك الاستمرار في زراعتها هنا أيضاً، لكن جميع عمال مزرعتك، إضافة إلى عدد قليل من العمال الأساسيين الذين ستحتاجهم في المزرعة، سيكونون من فرسان النظام".
قلت: "حتى أكون على بصيرة، لن أحتاج إلى أن أكون ساحر حرب قريباً أليس كذلك؟ أو حتى يُتوقع مني أن أكون بطلاً من نوع ما؟"
ضجت الغرفة بالضحك على كلماتي.
ورد الكاهن لويز، الذي بدا وكأنه تقمص دور المرشد المُطمئن: "لا، بالطبع لا. نريد منك العودة إلى حوشك وتنميته ومواصلة الارتقاء بالمستوى. مثلما قال الأسقف، ستواصل تنمية مخزون المانا وسماتك البدنية بتطوير فئتك الأساسية. ستطور فئة الساحر من خلال التدريب مع جونستون هناك العام القادم. إن سارت الأمور وفقاً للخطة فسيمضي عشرة إلى خمسة عشر عاماً أخرى قبل أن نكون مستعدين للتحرك. استمر أنت في زراعة البطاطس سراً وارتفع بالمستوى لتكون مستعداً".
لم أستطع إلا ألا أُلاحظ أن جراري لم يُذكر سوى مرة واحدة حتى الآن. ربما لم يكونوا على علم بأي شيء عنه. لم أجد سبباً لإبقاء الأمر سراً بعد الآن.
"أيها السادة، ماذا عن جراري؟ هل رأى أحدٌ شيئاً أم أن توماس روبرتس ذكره فحسب؟ وما مصيره هو؟"
قال الأسقف: "لقد عُني بأمر روبرتس. هذا كل ما سأقوله. أما عن جرارك، فإلى أي مدى يمكنه المساعدة حقاً؟ لقد ذكر جونستون تلك الصفوف الغريبة التي صنعتها. هل بوسعه حتى حرث أي مساحة إضافية من أراضيك؟ لقد رأيت جراراً من قبل. وبينما كان يحْرث أرضاً أكثر من فريق خيول، إلا أنه كان يتعطل أكثر مما يعمل".
ضحكت وهززت رأسي: "من الواضح أنك لم تره إذن. جراري بحجم مقصورة وبإمكانه حرث ألف فدان في يوم واحد. بالطبع أنا أوشكت على نفاد وقوده. إن حصة الخيمياء التي منحتموني إياها قد تساعد، لكنه يحتاج حقاً إلى الزيت ليعمل. أعتقد أن الجنّيين يملكون بعضاً منه، وإلا فسيتعين عليّ صنع وقود حائوي من الذرة. لا أحصل إلا على نحو رطل واحد من الزيت الذي أحتاجه لكل بُشْل. يحرق جراري مئات الجالونات لحرث تلك الألف فدان".
عمّ صمت مطبق الغرفة لفترة طويلة بعد وصف لجراري.
أردف الأسقف بهدوء: "أمر لا يُصدق".
كافحت لأمنع ضحكة من الإفلات من شفتي. مرجحاً أن يكون ذلك بسبب الإرهاق العاطفي والهستيريا أكثر من أي شيء آخر.
سألت: "أيمكنكم تدبير أي زيت لي؟"
تحدث العمدة، ديلان إيفانز، لأول مرة. كان صوته مهذباً ولبقاً. سلساً للغاية، لكنه ليس بعمق صوت الأسقف. كنت أكثر اقتناعاً من أي وقت مضى بأنهم يمتلكون نوعاً من المهارات التي تجعل أصواتهم ممتعة للغاية عند الاستماع إليها.
"سيكون ذلك صعباً، لكنه ربما ليس مستحيلاً. لن نتمكن بالتأكيد من تدبير أي منهما حتى الربيع القادم في أبكر تقدير. أليس كذلك أيها الساحر جونستون؟"
نظرنا جميعاً إلى ممثل نقابة التجارة الذي ومضت عيناه بلون أزرق ساطع، مما يدل على أنه كان يتطلع على إحدى شاشات النظام.
أومأ برأسي وعادت عيناه إلى لونهما الطبيعي، ثم قال: "يحتفظ الإمبراطور ببعض الزيت لمشاريعه الشخصية. أشك في أن يكون الزيت بالشكل الذي تحتاجه رغم ذلك، إلا إذا كان بإمكانك حرقه مباشرة؟"
قلت والأمل يزهر في صدري: "لا، لكنني أعتقد أنني أستطيع معالجته بفئة الخيمياء لدي".
لم أكن أتطلع إلى معرفة مشكلات الوقود لدي مع الوقود الحائوي.
قال جونستون: "حسن جداً. لكن، لا يمكنني جعله يُجلب قبل أواخر الربيع القادم. إبريل أو ماي على الأرجح".
قلت: "هذا متأخر جداً بالنسبة للزراعة. يمكنني إعداد أرضي للعمل طوال الشتاء بالوقود الذي أملكه. سأرغب على الأرجح في حرق معظمها على أي حال لمنع تلفها طوال الشتاء. سيكون عليّ استخدام الخيول والعمال للزرع في الربيع مع ذلك".
أومأ العمدة بعد هذا وقال: "حسن جداً. لدي السيطرة على فرق العمل. سنحاول إيصال الزيت إليك، ولكن إن لمجرد تعذر ذلك، ومثلما قال الأسقف، سنحرص على توفير جميع الأشخاص الذين تحتاجهم".
سألت: "مع وجود هذا العدد من الناس حولنا، وحتى لو أبقيتموني بمعزل عن الآخرين، فكيف سنبقي الأمور سرية عن النبلاء الآخرين؟"
بدا الأسقف قد فرغ من الكلام في الوقت الحالي، لذا عندما لم يجب، تولى العمدة الإجابة عن سؤالي.
"يملك الجميع هيكل قوتهم الخاص، وهم يحرسونه بغيرة. لا شك في وجود جواسيس في ويستون، لكن كل من يملك أي سلطة على الإطلاق أدى قسماً للنظام أمام الإمبراطور. لو خرقنا ذلك القسم، لعلم النظام".
سألت العمدة: "ألم تقم ببساطة بإجبار الجميع على أداء قسم للنظام لإثبات ذلك إذن؟"
ابتسم بحالمية: "سيكون ذلك رائعاً، لكن لا يمكن إجبار أحد على أداء قسم. إنه حق أساسي للمواطن. لا يمكن إجبارنا حتى على أداء قسم للإمبراطور مباشرة. نحن نؤدي أقسمنا للإمبراطورية. لا تسمح عائلات النبلاء القوية الأخرى بذلك. إنهم يريدون أن يكون شعبهم موالياً لهم. طالما أن العمل ليس عدائياً علانية تجاه الإمبراطورية نفسها، فهو ليس خيانة".
تحدث الكاهن لويز بعد ذلك: "حسناً، هذه معلومات أكثر من كافية لهذا اليوم. أنت تعرف موقفنا، وما يجب عليك فعله كي تظل حراً. سأرسل لك عقد قسم أنشأه النظام. لن يرى أحد سوى الإمبراطور، ومن يراه ضرورياً، أنك أديت هذا القسم. إنه يأتي من جزء من النظام لا يستطيع أي شخص آخر الوصول إليه".
قاطعته بسرعة قبل أن يتمكن من إرسال القسم إليّ: "انتظر، ماذا عن إميلي وكولين؟ سأتزوج إميلي وأتبنى كولين. لا يمكنني إبقاء هذا الأمر سراً عنهما".
ابتسم لويز وقال: "سيتلقيان تفسيراتهما وأقسامهما الخاصة فور اكتمال حفل زفافك".
شعرت بموجة ارتياح عارمة تليها موجة من الشعور بالذنب لإقحامهما في هذه الفوضى أيضاً. قبل أن يتاح لي الكثير من الوقت للقلق، ومضت عينا لويز باللون الأزرق، ثم استحوذ عليّ الفراغ العائم المألوف الذي أسميه وقت النظام. تهانينا جون جاكوبسون! لقد اخترتك أنا [النظام] كأحد أبطالي، وقد أثبت هذا الاختيار حكيمته. أنت على وشك التطور إلى المرتبة الثانية. ستتوسع قوتك، وآمل بصدق أن تتمكن يوماً ما من المساعدة في تحريري من سلاسل عبوديتي الخاصة، تماماً كما حرر أرتوروس وميرلوتوس البشرية من عبوديتها الخاصة من قبل.
بالنقر على "موافق"
على رسالة النظام هذه، ستُنصب في جماعة ميرلوتوس السرية كفارس للنظام. أنت توافق على إبقاء هذه المعرفة سرية عن أي شخص لا يعرف بالفعل أنك عضو في الجماعة. لن تتخذ أي إجراءات تعرض الجماعة عن علم، أو رغبتي في استعادة معاييري لتتوافق مع رؤية ميرلوتوس الأصلية. علاوة على ذلك، ستقوافق على مساعدة الإمبراطور هارولد الثاني وأي من نسله إذا أصبح ذلك ضرورياً في تعزيز هذا الهدف المعلن المتمثل في تحرير النظام.
إذا رفضت تقديم المساعدة عند الطلب، أو إذا أفشيت هذه المعلومات عن علم لشخص ليس عضواً في جماعة ميرلوتوس، فإن وضعك كخارج عن القسم سيجعلك منبوذاً في نظر إمبراطورية أنغلاند. ستُصادر أراضيك وألقابك، وسيحصل أي شخص يقتلك على مكافأة. هل تقبل؟ نعم/لا لم يكن لدي خيار يذكر إن كنت أريد البقاء حراً. لقد أصبحت جزءاً من هذه الفوضى بمجرد نقلي إلى هنا. على الرغم من المكان الذي وجدتموني فيه الآن، لم تكن لدي سوى القليل جداً من الندم.
كنت أحب الزراعة. وكنت واقعاً في حب إميلي بالفعل، وكنت أرى في كولين ابناً. افتقدت عائلتي على الأرض، لكنني شعرت بأن هذا هو المكان المفترض أن أكون فيه. ضغطت على نعم، ثم خرجت من وقت النظام. بينما التفت أتحدث إلى الكاهن لويز، دوت جرس إنذار البلدة.