يوم سامهاين، العشرون من هيدريف، الثلاثون من تشرين الأول (أكتوبر). استيقظت إميلي وكولين وأنا في الرابعة الفجر مع حلول سامهاين، وأنجزنا أعمال الحيوانات سريعاً. سرّجتُ الخيول بينما أعدّت إميلي وكولين فطائر محلاة وبيضاً على عجالة. صعدتُ، بعد أن انتهيت من سرج الخيول، إلى مسكننا الخاص حيث نقلوا الطعام فور جهوزه. هززتُ رأسي وأنا أتطلع في أرجاء منزلنا الجديد دون جدوى في كبح نفسي.
ما زال يعبق برائحة الخشب والطلاء نتيجة البناء الحديث. خصصتُ لإميلي ميزانية واسعة للتأثيث، فجعلت المكان يبدو مريحاً بالفعل. شعرتُ حقاً كأنني نبيل ريفي بريطاني من حقبة تاريخية عتيقة حين تفحصت المكان. أحببتُ خصوصاً كرسيين جلديين بظهرين مرتفعين وُضعا بالقرب من المدفأة الرئيسية. ظلت رفوف كتبنا فارغة في الغالب، لكنني نويت طلب المزيد من الكتب عقب لقائي الأسقف، إن ظللت أملك المزرعة بالطبع.
تناولنا طعامنا على عجالة، ثم ارتدى كولين وأنا ثياب الاحتفالات الخاصة بذلك اليوم. أرجأت إميلي وضع مساحيق التجميل وارتداء فستانها الأنيق حتى نصل إلى النزل في البلدة. بدا زيّ الاحتفال الخاص بمزارع ثري عملياً بشكل مدهش. كان لزاماً أن يكون كذلك، نظراً لكون الثقافة متأصلة في الصراع والكفاح. ارتديت حذاء ركوب أسود يصل إلى الركبة، وسراويل صوفية خضراء داكنة منسوجة بدقة، وقميصاً صوفياً يطابق لون سروالي، وسترة سوداء تتناسب مع حذائي.
امتلكت أيضاً معطفاً أسود بقعات رمادية جلدية على المرفقين وأشرطة كتف تحاكي دروع الأكتان. أتممت طاقمي بقفازات ركوب سوداء وحزام يضم غمد سكين بوي. أعاد إليّ تصميم سرج الخيول ذكريات كثيرة عن الصور القديمة التي شاهدتها لراعي البقر في المراعي. كنت لأصف السروج بأنها غربية أو على طراز المزارع. احتوت على مقبض في المقدمة وحافة خلفية لدعم الظهر بشكل طفيف. ووجدت ركابات أيضاً.
ضمّت السروج أغماداً لبنادقنا في جانب، وغمد سيف في الجانب الآخر. اشتريت سيفين لكولين ولي، لكن لم يسبق لأي منا استخدام واحد من قبل، لذا بدا الأمر وكأنها للزينة فحسب. لم نبد قط أهدافاً لينة ونحن نبدأ مسيرتنا نحو البلدة. افترض أن لقائي بالأسقف سيتم في الواحدة ظهراً. ثم، إن لم أختف، ستقام مراسم تطوري في الثالثة عصراً. سيحضر العمدة، والأسقف، وإميلي وكولين، والقس لويس، وساحر الماء جونستون.
وأخيراً، سيُعتقَل زواجي بعد إتمام ذلك. ظل القس لويس مدرجاً لإتمام المراسم الفعلية. وبدت الإشارة تشير إلى أننا سنلتقي بزوجة لويس، ليليان، اليوم أيضاً. أمضت الكثير من وقتها في ريفرتون. كانت الابنة الخامسة لعائلة نبيلة متفرعة، واتخذ لويس الأسقف كراعٍ له، لذا عُدّا زيجة متكافئة المستوى. وقف لويس في طابور ليصبح أسقفاً بمجرد أن تصبح المقاطعة مقاطعة رسمية إثر جولة أو جولتين أخريين من الاستوطان.
لم تعجبها بلدة المستنقعات كما كانت تسميها، لذا أمضتا وقتاً قليلاً جداً معاً. شعرت بالأسف لذلك الرجل، لكن هكذا تجري الأمور أحياناً في الزيجات المدبرة بين الطبقات الراقية. تحدثنا قليلاً طوال طريقنا بالخيل إلى البلدة. عانى كل منا من توتر شديد. حرصت على أن يحفظوا خطة طوارئنا عن ظهر قلب. إن اعتقلوني، فمن المحتمل أن يأخذوهم للتحقيق، لكن في الحالات العادية سيُطلق سراحهم بكفالة.
لم تكن هذه الحالة بالضرورة عادية، لكن أمكننا الأمل دوماً. لضمان الأمان، دفنا ألف قطعة ذهبية على الضفة الأخرى من النهر، تحت رقعة التوت البري لإبقائها خفية. بهذه الطريقة، إن امتلكوا وسيلة لإجبارهم على تسليم الذهب، فسيوجد ذهب في مكان ما تعجز واجهات نظامهم عن الوصول إليه. منحنا نيوتن ألف ذهبية أخرى للاحتفاظ بها من أجلنا تحسباً لتعذر استرجاع ذلك الذهب. مثّل هذا الحد الأقصى للمبلغ الذي ظنت إميلي قدرتنا على إخفائه دون إثارة الشبهات.
سيأخذون الذهب ويشقون طريقهم نحو مستعمرة أخرى إن استطاعوا. سادت هنا حالة من عدم اليقين المفرط، لكن رغم النظام، ظلت توجد طرق عديدة لأخذ الذهب وتأسيس حياتهم. سيمكنهما ألفا ذهبية من العيش براحة لأربع أو خمس سنوات، إن تعاملا بذكاء مع الأمر. ربما عثرا على كوخ آخر أبعد شمالاً أو جنوباً واختبآ بتمويه لفترة طويلة نوعاً ما إن بقيا في المستعمرة. وصلنا البلدة عند الظهر، واصطحبنا خيولنا إلى اسطبلات البلدة للعناية بها ريثما نبقى هنا.
عجّت البلدة بالحركة استعداداً للعيد الثاني من الأعياد الكبرى حقاً في العام. مثّل إيمبولك ولوغناساد عيدين رئيسيين يمنحان مباركات نظامية معتبرة. مع ذلك، احتفَل الناس حقاً خلال بيلتاين وسامهاين. شهد بيلتاين معظم الزيجات، وأُنجز العمل في وقته بحلول سامهاين ليحتفل الناس آملين بنهاية عام جيد. مشينا نحن الثلاثة نحو النزل حيث استقبلنا بن بصوته الجهوري، والأهم من ذلك، الجعة والتهاني بمناسبة زواجنا الوشيك.
لم يعلم أحد خارج من يلزمهم المعرفة بأمر تطوري اليوم. لم تُظهر واجهة النظام فئات الأشخاص أو مستوياتهم، لذا سأبقى على ذلك سراً طدما استطعت. بذلت قصارى جهدي لتهدئة الاضطراب العصبي في جوفي وابتلعت الجعة دفعة واحدة بينما شجعني رواد النزل. طبعت بعد ذلك قبلة على شفتي إميلي، وهي قبلتنا الأولى من نوعها، وسط تشجيع الحشد. انطلقت إميلي إثر ذلك لتستعد، وجلس كولين لتناول الغداء.
وطّدت عزيمتي لتلك المشية القصيرة نحو معبد. استقبلني القس لويس المتهلل حين وصلت.
قال مبتسماً: "السيد جاكوبسن. أنا متحمس جداً لزواجك الوشيك. لقد تأخر حقاً".
بذلت جهدي لأرد بابتسامة خاصة بي، لكنني توترت لدرجة شعرت فيها بالغثيان.
منحته ابتسامة شاحبة واردفت: "لا أطيق الانتظار حتى أتزوج".
أجاب: "رائع. ألن ندخل لنلتقي بالأسقف؟"
تفاجأت قليلاً لدخوله.
"هل ستنضم إلينا في هذا الاجتماع، أيها القس لويس؟"
بدت ابتسامته صادقة وهو يجيب: "بالتأكيد. سيكون هناك أربعة منا اليوم في الواقع. ألن ندخل ونبدأ نقاشنا؟"
انتابني الارتباك، لكنني تبعته إلى الداخل. أغلق لويس الباب ووضع عارضته فور دخولنا. لم يكن الأمر ينذر بالخير البتة… التفتّ للخلف بينما وضع العارضة في مكانها. حافظ على ابتسامته، وبدو مسترخياً، لذا انتظرت فحسب. استأنفنا السير متجاوزين مسلة النظام حين استدار نحوي، ورأيت إلى جانب الأسقف حضور ساحر جونستون والعمدة أيضاً. أمر مثير للفضول.
تحدث الأسقف سميث بصوته الفخم بصراحة بينما اقتربنا من المنصة المرتفعة في مؤخرة الكنيسة: "السيد جاكوبسن. لقد وضعتنا في لغز حقيقي. ماذا تقول دفاعاً عن نفسك؟"
خفق قلبي مليون نبضة في الدقيقة وهددت الجعة السابقة بالصعود مجدداً، لكني أحكمت أعصابي وأجبته.
"الأسقف سميث، يمكنني القول إن إحداث مثل هذه الضجة لم يكن قصدي، لكنني بالطبع علمت أن زراعة بطاطسي قد تحمل بعض التداعيات".
لم يُظهر وجه الأسقف أي مشاعر، لكن العمدة وجونستون نظرا إلى الأسفل وهزا رأسيهما. وما زال لويس واقفاً بجانبي. كان الالتفت لطلب ردّه سيتبعه حرج ووضوح.
رد الأسقف بصوته الناعم: "نعم حقاً. لكنني كنت أشير إلى جرارك وأصلك الغريب".
وقفت هناك، مذهولاً. التفتّ هذه المرة نحو لويس. وظل مبتسماً. جهلت معنى ذلك.
كنت مذهولاً لدرجة أعجزتني عن الكلام، لذا قال سميث: "حسناً، كيف ترد على هكذا اتهام خطير؟"
تفقدت الجرار عدة مرات خلال الأشهر القليلة الماضية. حرصت على إخفائه جيداً، فضلاً عن تشغيله ليعمل مدة ساعة تقريباً مرة كل شهر. استهلكت مكونات حاسوب الآلة القليل من الشحن حتى عندما توقف الجرار، لذا توجب علي تشغيله شهرياً لمنع تفريغ البطاريات. لم يبدو أي شيء مضطرباً قط عند تفقد الجرار. واصطحبت معي كولين في كل مرة للتحقق من الآثار. لم أعرف أين كان يخدعني، أم أنهم عثروا على الجرار نفسه فعلياً.
أردفت بعد وقت طويل جداً: "حتى لو امتلكت جراراً، كيف يثبت ذلك أنني من عالم آخر؟"
ابتسم الأسقف، لكن ابتسامته خلت من الود.
"هذا ليس نفياً بالمعنى الدقيق".
هززت رأسي. لم أرغب في الكذب، ولا أردت الاعتراف صراحة، إذ لم أكن متأكدًا مما إذا كان أي شخص حاضر يمتلك مهارة تكشف ذلك.
قلت: "أنا أتساءل ببساطة عما إذا كنت تمتلك دليلاً يثبت أنني غريب الأطوار. توجد جرارات في هذا العالم".
حدق بي الأسقف مطولاً قبل أن يتحدث مجدداً.
"بالتأكيد، وماذا عن البطاطس؟"
بدا الأمر سخيفاً، فأطلقت ضحكة خفيفة على الموقف.
"مرة أخرى، توجد بطاطس في هذا العالم".
لم يقل أحد أي شيء آخر منذ أن بدأ الأسقف الحديث، لكن جونستون رم بنظرة حملت معنى: ما الذي تفعله بحق الجحيم؟ هذا ليس دفاعاً تماماً! بدا العمدة محبطاً قليلاً مني أيضاً، لكنه ظل متماسكاً في الغالب.
انتفضت عندما وضع لويس يده على كتفي وقال: "الأسقف سميث، أيمكنني الكلام؟"
أومأ الأسقف برأسه، وتحدث لويس بصوت رقيق: "لقد اتُمِمت بحقك اتهامات رسمية بكونك غريباً عن العالم من قبل أحد المواطنين. إن وصولك، وبطاطس، وهذا الجرار المزعوم امتلاكك له، والذي اعترفت بحيازته، تشكل أدلة دامغة".
اللعنة! لقد فضحت نفسي بشأن الجرار! تابع حديثه بعد أن أخذ نفساً.
"أنت في المستوى العشرين، وقد اعترفت بذلك. ومع ذلك، فهذه هي سنتك الأولى في الأقاليم الغربية. لقد مارست الزراعة من قبل، ومنذ فترة طويلة".
قلت: "لم أنكر قط كوني مزارعاً قبل مجيئي إلى هنا".
وافق لويس: "لا. لم تفعل. لكنك لست رجلاً عجوزاً، ولا تنحدر من عائلة نبيلة، ولا يوجد داعم لك استطاع أي منا في هذه الغرفة العثور عليه".
تفاجأت قليلاً بمدى تورط لويس الظاهر في الأمور. كنت أعتبره في الغالب قساً إقليمياً، وقساً ودوداً في الواقع. وكان سيصبح أسقفاً بمجرد حصول الأسقف سميث على مطرانية، لكنه بدا كرجل نظام حقيقي من كل ما أخبرني به الجميع من قبل. والتواجد مع الأسقف سميث، الذي بدا لي كشغوب فاسد، كان أمراً مفاجئاً.
"من كان هذا المواطن؟ هل تتاح لي فرصة مواجهة خصمي؟"
سألت. رد الأسقف سميث هذه المرة.
"لن تقابل خصمك. توجد أسئلة حول أصله هو الآخر. لقد أُخِذ للتحقيق. ومن المرجح ألا يُرى مجدداً أبداً".
بدا ذلك مشؤوماً حقاً. لابد أنه توماس روبرتس. لا بد أن جنون الارتياب لديه تمكن منه، فوشى بي. ولم يبدو أن ذلك نجح معه بشكل جيد للغاية.
قلت: "أرى ذلك. حسناً، أظن أنه لم يقل ما يمكن قوله بعد. يبدو أنكم جميعاً قد حسمتم أمركم. لم تلعب إميلي وكولين أي دور في هذا. لا يوجد سبب لحدوث أي شيء لهما".
قال الأسقف سميث بابتسامة عريضة على وجهه البدين: "يبدو هذا لي اعترافاً، السيد جاكوبسن".