من اليوم الثاني بعد المئة إلى الثامن بعد المئة من شهر ميدي — من الحادي والعشرين من أيلول إلى الثامن من تشرين الأول.
ابتسم جونستون وقال: "أتعتقد حقاً أن الأسقف سيخصص لأطقم عماله الشخصية رجالاً دون المستوى العشرين؟ هؤلاء عمال عاديون، لكنهم من الدرجة الأولى".
نظرت إليه بقطب جبين.
قلت: "أتعلم؟ أنت شخص جيد في الغالب، لكن تربيتك النبيلة تطفو على السطح أحياناً".
ابتسم لي جونستون بمكر.
"أنا شديد المساواة مقارنة بأقراني. وما قلته كان مديراً في الغالب".
نفخت بضيق وربت على كتفه.
"هيا، لنذهب لتناول الغداء، ثم نخبرهم بما يتعين عليهم فعله لحصاد البطاطس".
على عكس طقم الحصاد الذين لم يُقدم لهم سوى شطائر باردة لأن إيميلي كانت تساعد في آلة الحصاد، حظي طقم الحصاد هذا بوليمة كاملة في وجبتهم الأولى. تناولنا سلطة أواخر الصيف، ولحم خنزير مشوي، وأرغفة خبز طازجة، وخبز ذرة، وبرميلاً من الجعة الخفيفة. كنت قد اشتريت برميلاً من الجعة الداكنة لوجبة العشاء أيضاً. سنبدأ غداً في إخراج ما تبقى من لحم الأيل المملح. لقد تبقى لدينا ما يكفي لصنع يخنة من لحم الأيل والخضروات لتكفي وجبات الغداء للأيام العشرة القادمة.
كانت اليخنة تحتوي على مكون أثق تماماً أن معظمهم لم يتناوله سوى مرة أو مرتين، البطاطس. كان علي التأكد من جهوزية البطاطس، لذا اقتلعت دفعة منها قبل بضعة أيام. دعونا عائلة نيوتون لكي أريها الطرق المختلفة التي يمكنهم بها بدء طهي البطاطس. حرصت على أن يحضروا معهم الكثير من الزبدة والجبن والقشدة الحامضة أيضاً. تناولنا بطاطس مقلية، وبطاطس مشوية، وبطاطس مشوية مرتين، وبطاطس مبشورة مقلية، وسلطة بطاطس.
لقد ذهلت عقولهم تماماً بسبب البطاطس المشوية مرتين. طهيتها مع الجبن ولحم الخنزير المقدد المفروم، ثم جعلتهم يغطونها بطبقة من القشدة الحامضة والزبدة فور خروجها من الفرن. كنت دائماً من محبي سلطة البطاطس الجيدة مع البيض المسلوق جيداً وخليط الخردل للصلصة. كان لدينا طنان متكاثرة من البيض المسلوق، وكانت إيميلي قد زرعت الخردل، مما سهّل التحضير. قد لا يكون الناس قد جنوا جنوناً بخصوص سلطة البطاطس بالطريقة نفسها التي جنوا بها لأجل البطاطس المشوية مرتين، لكن الجميع استمتعوا بها مع ذلك.
كانت بطاطس المقلاة جيدة فحسب، لكن الأطفال أحبوها. كنت أفضّل البطاطس الرفيعة المقطعة على شكل خيوط، لكنني لم أستطع ضبطها تماماً لعدم توفر زيت نباتي أو مصفاة لدينا. انتهى بي الأمر بقلي بطاطس منزلية الصنع في مقلاة. عندما شبع طاقم العمل، جمعت الجميع حولي وسط حقل البطاطس. أخبرني جونستون أن أقدم لهم شرحاً وافياً كونهم رجال الأسقف المقسمين، لذا قدمت لهم العرض التفصيلي الكامل.
"أيها السادة، سنبدأ اليوم حصاد حقل من البطاطس".
ظهرت بعض النظرات الغريبة، لكن أحداً لم ينطق بكلمة، فمشت خطوات نحو حيث تبرز نبتة من الأرض وأخذت مذرات ذات أسنان متقاربة ووضعت حذائي على الحافة مع توجيه المذرات نحو منتصف الصف. حرصت على أن تغوص الأسنان تماماً لتصبح تحت أي بطاطس وضغطت بوزني بقوة على المقبض للأسفل. بمستواي العشرين، كنت قوياً بما يكفي لاجتثاث حبات البطاطس العشر الكبيرة المرتبطة بالنبتة بسهولة. التقطت زوجاً من بطاطس روسيت الضخمة ذات القشرة البنية التي تزن رطلاً وعرضتها على الطاقم.
بدأ العمال يتمتمون بصوت عالٍ لبعضهم البعض قبل أن يسأل أحدهم: "يا سيدي، أسيصبح الحقل كله هكذا؟"
لم أستطع منع الابتسامة من التسرب إلى صوتي وأنا أقول: "بالتأكيد سيكون كذلك".
أثار ذلك المزيد من النقاشات. تركته يستمر لبضع دقائق أخرى قبل أن أطلق صففرة حادة لجذب انتباههم.
بمجرد أن هدأوا، قلت: "كل ما طلبت منكم فعله حتى ننتهي هو بدء حفر البطاطس من الأرض وتحميلها في العربات لنقلها إلى حيث أقمت مقري بجانب تلك الكوخ هناك".
أشرت إلى كوخي الأصلي حيث سأقوم بالفرز.
"سأعلم بعضكم أي بطاطس أرغب في الاحتفاظ بها، وأيها ستوضع في العربات. بعد التحدث مع المشعوذ الطيب هنا، أخبرني أن أبقي ما يكفي من البطاطس لزرع ثلاث قطع أرض العام القادم".
لم أذكر أنه قال إنني سأزرع ثلاث قطع أرض إن لم يقرر الأسقف والإمبراطور أنني أشكل إزعاجاً كبيراً فيقومان بإخفائي بدلاً من ذلك.
تابعت قائلًا: "هذا يعني أننا سنحتاج إلى الاحتفاظ بحوالي خمسة عشر بالمائة من البطاطس للعام القادم. عادة ما تكون النسبة ثلاثين بالمائة في نفس الظروف، لكنني استخدمت مكافأتي الكبيرة وأحصل على ما يقارب خمسين بالمائة إضافية من البطاطس عما كنت سأحصل عليه لولا ألاعيب النظام".
رفع رجل يده، وهي حركة جعلتني أضحك. يبدو أنه حتى هنا، كان رفع اليد متأصلاً في الناس.
ناديته فسأل: "أتقوم بزراعة حبة بطاطس كاملة؟ وتتحول إلى عشر حبات؟"
أعجبت؛ لقد كان سؤالاً جيداً.
"لا، لقد كان سؤالاً رائعاً. إحدى هذه البطاطس الكبيرة،"
رفعت بطاطس روسيت الكبيرة في يدي ليروها.
"قد تنبت ما يصل إلى خمس عشرة بقعة صغيرة نسميها عيوناً. نقطع مكعبات بحجم بوصة مربعة من البطاطس حول تلك العيون. تتركونها لتبات بضع أيام لصلابة قوامها حتى لا تتعفن".
سأل رجل آخر: "إذن ستأخذ البطاطس الأكبر حجماً للزراعة العام القادم؟"
"لا"، قلت.
"أريد الأصغر منها. لا يمكنك في الواقع استخراج خمس عشرة عينًا من بطاطس واحدة، لا توجد مساحة كافية. الأصغر ستعطي أربعاً على الأرجح، بينما الواقع يقول إن الكبيرة لن تعطي سوى ست أو ثمن عيون. الكبيرة أفضل للاستهلاك".
رأيت الرجال يومئون فهمًا، فتابعت: "ما سنفعله هو بدء فرز البطاطس. سأفرزها، وأجعل واحداً أو اثنين منكم يضعونها في أكياس ويحملون العربات. ستجوب عربات نقابة التجارة ذهاباً وإياباً بلا توقف تقريباً طوال الأسبوعين أو الأسابيع الثلاثة القادمة. سأتحدث الآن مع العمال لرسم خطة مناوبات العمل".
تحدثت مع رؤساء العمال الثلاثة، واتفقنا على أن يقوم الجميع ببعض أعمال الحفر اليوم، مع إشراف خفيف مني لضمان عدم مواجهة أي شخص مشاكل في طعن البطاطس. ثم، بمجرد أن تأكدنا من أن الأمور ستسير على ما يرام مع الجميع، أخذ رئيس العمال عشرة متطوعين للحفر الفعلي بقية اليوم؛ وكان ستة رجال في فريق العربات، واثنان ساعداني في الفرز. في صباح اليوم التالي، تذوق الرجال بطاطسهم المبشورة الأولى.
كنت في حالة من البهجة تقريباً وأنا أنتظر رؤية تعابير وجوههم. لم أُخِب! كانت البطاطس المبشورة، والبيض، ولحم الخنزير المقدد ناجحة بشكل هائل. على الرغم من أن المشعوذ جونستون لم يعد في الوقت المناسب لتناول الطعام، إلا أنه بعد سماع حديث جميع الرجال عن مدى حبهم لوجبة الإفطار، تناولها في اليوم الثالث والرابع والخامس. استغرق الأمر منه أسبوعاً كاملاً لكي يمل من حداثة البطاطس المبشورة، ورغم إخباري لرؤساء العمال الثلاثة بقدرتي على التبديل بين وجبات مختلفة، طلب العمال إفطاري الزراعي البسيط كل يوم.
في بعض الصباحات، كنت أنوع بإضافة النقانق بدلاً من لحم الخنزير المقدد، وأضفت أيضاً طماطم مقلية وخبزاً بمربى التوت البري، أو حتى بسكويت المخيم في بعض الأحيان. لكن البيض النصف ناضج والبطاطس المبشورة كانا حاضرين في كل وجبة فردية طوال الأيام السبعة عشر التي استغرقها الحصاد. استمتع الطاقم أيضاً بيخنة الأيل والخضروات المليئة بالبطاطس، وفي الليلة الأخيرة، طلبت من بريندان إحضار المزيد من الزبدة والقشدة الحامضة، وصنعت بطاطس مشوية مرتين للطاقم بأكمله.
خططت لواحد وعشرين يوماً مع طاقم العمل المتوقع، لكن تقريباً كل رجل من الرجال الثمانية عشر في أطقمي الثلاثة كان في المستوى العشرين. ربما كنت سأقلل من تقدير الوقت المستغرق لو كان لدي طاقم عمل عادي. استغرق الأمر مني بضع أيام، لكنني تساءلت أخيراً عما حدث لأطقم عملي الأصلية. هؤلاء الرجال لم يكونوا من سكان ويستون. أخبرني جونستون أنه قد تم استبدالهم قسراً بواسطة النظام بناءً على طلب الأسقف.
وما زالوا يتلقون أجورهم من التاج طوال الوقت الذي كان مفترضاً أن يعملوا فيه. بدا غريباً أن يتمتع الأسقف أو التاج بهذا النوع من السلطة على النظام، لكنني كنت قد شككت مسبقاً في تحكم أصحاب السلطة بالنظام. بدأ جونستون يتحدث معي يومياً تقريباً في أمور تبدو أعلى بكثير من مستواي. كان يخبرني بشيء عن هيكل السلطة، أو يذكر أن الإمبراطور، أو رئيس الأساقفة، أو الأسقف سميث الذي كان بمثابة رئيس أساقفة في الأقاليم، أو حتى مجلس النقباء، يمكنهم بطريقة ما جعل النظام يفعل الأشياء.
عندما سألته عن التفاصيل، أخبرني أنه إن نجوت من الاجتماع القادم مع الأسقف، فهذه أمور ستصبح على دراية بها. بصراحة، ذكرني الأمر برمته قليلاً بواحد من أفلامي المفضلة على الإطلاق، العروس الأميرة. فكرت في المشهد الذي كان فيه ويسلي يصف أيامه كأسيراً على متن سفينة القراط الرهيب روبرتس.
كان هو والقراط الرهيب يتحدثان كل يوم، وفي النهاية كان روبرتس يقول: "ليلة سعيدة يا ويسلي. عمل جيد. نم جيداً. على الأرجح سأقتلك في الصباح".
الآن، أما عن سبب تقليلي لتقدير الوقت الذي سيستغرقه طاقم عمل عادي... عندما انتهينا، بلغ متوسط محصولي خمسمائة مكيال للفدان بفضل مكافآتي والتربة الخصبة. لقد أطاح هذا تماماً بتقديراتي السابقة. في الوطن كنا نحصل على أكثر من سبعمائة مكيال للفدان. حسناً، إذا كنت أود الدقة، كنا نبيع كل شيء بالمئة وزن، لا بالمكاييل، التي تزن ستين رطلاً، لكن الأمر هنا كان بالمكاييل لكل شيء.
ولكن حتى مع غياب المكافآت السحرية في الوطن، فقد أتقنا أساليب زراعتنا وكانت لدينا أسمدة حديثة. أخبرني جدي أنهم اعتادوا الحصول على ما يقل عن مائتي مكيال عندما كان طفلاً. كنت أقدر الرقم بسبعمائة وخمس وعشرين مع المكافآت بسبب ذلك. بطبيعة الحال، لم يكونوا يستخدمون أسمدة حديثة في أواخر الأربعينيات، وربما لم تكن لديهم أراضٍ لم تُزرع قط من قبل أيضاً. كانت أرقامي جنونية بحق.
لقد بلغ الناتج عشرة آلاف مكيال من عشرين فداناً. واستغرق نقلها إلى حيث تُؤخذ ستين حمولة عربة وست قوارب نهرية مليئة بالبطاطس. كنت بحاجة إلى ألف وخمسمائة مكيال فقط لزرع ثلاث قطع أرض؛ وهذا يعني أنني أستطيع بيع ثمانية آلاف وخمسمائة مكيال بسعر اثني عشر قطعة ذهبية لكل منها. بلغ المجموع الكلي مائة وألفي قطعة ذهبية! لقد تعاقدت مع رجالي الثمانية عشر مقابل عشر قطع ذهبية في اليوم لمدة واحد وعشرين يوماً.
وكان ذلك حوالي ثلاثة آلاف وثمانمائة قطعة ذهبية. لقد عملوا سبعة عشر يوماً فقط، لكنهم عملوا بجد شديد، لذا بالإضافة إلى مكافأة الأيام الأربعة لأنهم انتهوا مبكراً، أعطيت كل واحد منهم مائة قطعة ذهبية إضافية نظير عملهم. أخبرني جونستون أنه سابقة مرعبة، لكنني اعتقدت أنهم يستحقونها. فور دفعي أجور الرجال، سمعت هتافات عالية من أكثر من نصفهم. عندما توجهت أنا وجونستون لنرى ما حدث، اكتشفنا أن الرجال الستة جميعهم الذين كانت مهنتهم الأساسية مزارع قد ترقوا!
وترقى أربعة من العمال العاديين أيضاً! كانت ترقيات تلك المهن نادرة للغاية. فلم يحصل عليها سوى بضع مئات من الرجال في الإمبراطورية بأكملها كل عام. كنت سعيداً جداً لأجلهم، لكن جونستون سحبني جانباً وقال إننا سنكون محظوظين إن لم تُرَكّز الأسئلة حول كيفية إنجازهم لهذا الأمر. يبدو أن حجر النظام مُعدٌّ للإبلاغ عن أمور كهذه. وكانت نجاتنا الوحيدة تكمن في أنه بما أن هؤلاء جميعاً كانوا رجال الأسقف، فيمكنه التحكم في توقيت ترقيتهم بحيث يكون أحد رجاله مديراً لحجر النظام عند حدوث ذلك.
بحلول الوقت الذي دفعت فيه أجور العمال وبعض النفقات البسيطة الأخرى، حققت ربحاً قدره ستة وتسعون ألف قطعة ذهبية. واكتشفت أيضاً وجود البنوك في تلك المرحلة. أعني، كان المفروض أن أدرك ذلك مسبقاً، لكنني لم أكن أملك ما يكفي من الذهب ليصبح الأمر مهماً. كان النظام يتيح لك الاحتفاظ بالذهب في علامة تبويب الواجهة الخاصة بك ليظهر بغموض إن أردت، لكن يمكنك التداول عبر واجهة النقابة وترتفع الأرقام في واجهتك أو تنخفض تماماً كما في لعبة فيديو.
كان ما يقرب من مائة ألف قطعة ذهبية وحشاً مختلفاً تماماً. لا يزال ممكناً الاحتفاظ به في الواجهة الخاصة بك، لكن يمكنك أيضاً وضعه في بنك الإمبراطورية لكسب فائدة ضئيلة، أو استخدامه لبيع وشراء أشياء مثل العقارات عندما يتعذر عليك لقاء شخص بعينه لتبادل الذهب. عندما سألني جونستون عما إذا كان مسموحاً لي بشراء قطع أرض إضافية والمباني اللازمة، طلب مني المضي قدماً. فكرت بجدية في شراء عربة، وتحميلها بأكبر قدر ممكن من المؤن، والفرار مع إيميلي وكولين، لكنني لم أكن أدرك إلى أين أمضي إن اتخذت ذلك القرار.
إن الشعور العام بالقلق الذي رافقني طوال الشهرين الماضيين لم يتلاشَ بالتأكيد عندما سألت شخصين في المدينة عما يحل بمن يتورطون مع التاج. علمت أن التاج يستطيع مصادرة أرضك وأي تحسينات أُدخلت عليها. كان الأمر ليغدو أفضل في الواقع لو سمحوا لي بإتمام جميع تحسيناتي ثم صادروا أربع قطع أرض بدلاً من واحدة. يمكنني دائماً الهرب بالذهب. كانت عائلة نيوتون دعامة حقيقية خلال هذه الفترة، لكنني أخبرتهم ألا يذكروا أمر بطاطسهم لأحد.
لقد حصدوا محصولاً وفيراً، لكنهم لم يمتلكوا سوى بضع صفوف في حديقتهم لذا فلن يتعرضوا لأي خطر على الأرجح. لقد رآهم عدد كافٍ من الناس بطريقة ما بحيث لا يختفون لمجرد معرفتهم بالأمر. بمجرد أن رحل الجميع، شرعت في العمل مع أيامي الاثنين والعشرين المضمونة المتبقية لي.