اليوم ١٢٢، ديذ ليون ١٢ من أوسط (الإثنين، ١٢ آب). في صباح اليوم الثاني عشر من أوسط، نهضت أنا وإيميلي وكولين في تمام الساعة الرابعة فجراً لإنجاز الأعمال الصباحية قبل وصول فريق الحاصدة-الدراسة. حسب ما سمعت وصفه، كانت الآلة حاصدة دمج حقيقية، لكنهم لم يطلقوا عليها هذا الاسم. سأتمكن من التأكيد بنفسي حين تصل. بما أننا لا نملك سوى حقل واحد، كان مفترضاً أن يصلوا في حدود الساعة الثامنة صباحاً، وأن ينتهوا نحو الواحدة ظهراً.
بالنظر إلى حرارة أواخر الصيف، كنت أفضّل لو بدأنا مع الفجر. كانت درجات الحرارة تبلغ مئة درجة باستمرار، ولم أكن استمتع بوقتي البتة. كنت دائماً ما أفضّل أن تكون الأمور باردة قليلاً على أن تكون حارة أكثر من اللازم. يمكنك دائماً ارتداء المزيد من الملابس، بينما لا يمكنك خلع سوى حدّ معيّن قبل أن يبدأ الناس بالغضب منك. علاوة على ذلك، كانت الحشرات في هذا العالم أكثر بكثير مما كانت عليه على الأرض.
لم أكن بحاجة إلى لدغات الحشرات في مناطق حساسة. قمصان الكتان الفضفاضة التي كانت بحوزتنا خففت قليلاً من حدة الحرارة مقارنة بقمصان القطن. لم تكن تلتصق بالجلد وسخاً، لكني ما كنت لأقول إنني مستمتع. كان أحد الإيجابيات القليلة أن الجو أصبح دافئا بما يكفي لكي لا يبدو النهر بارداً جداً عند النزول إليه في الظهيرة. الآن وقد خطبت إيميلي، لم أعد أشعر بالسوء لكونها تراني بالملابس الداخلية الشبيهة بالسراويل التي اشتريتها عبر متجر النقابة.
كانت إيميلي لا تزال ترتدي أقدم فساتينها حين تنزل إلى الماء. في تمام السابعة والنصف، رأيت الآلة الشوهاء مع فريقها الضخم من الخيول وهي تشق طريقها ببطء فوق التضاريس الوعرة نحو مزرعتي. كان هناك سائق، وسبعة رجال آخرين يمشون إلى جوار الحاصدة. وأمامهم كانت ثلاث من عربات الحصاد الضخمة التي تستخدمها نقابة ألبِيون التجارية لنقل المحصول إلى وِستون. كانت هذه أول إشارة إلى أن اليوم لن يمضي بسلاسة فائقة.
ذكر التقويم أن كل واحدة من هذه العربات الكبيرة قادرة على نقل عشرة آلاف رطل من الحمولة. هذه العربات الثلاث لن تستطيع إنجاز المهمة في رحلة واحدة. على أقل تقدير، كنت أرجو أن تكون نقابة التجارة قد أحضرت ما يكفي من أكياس الأربعة بوشل التي طلبتها. أخبرتهم أن يتوقعوا مني حصد ضعف أو ثلاثة أضعاف المعدل الطبيعي، ولكن من يدري إن كانوا قد أخذوني على محمل الجد؟ كنت متأكداً تماماً تقريباً من أنني سأقترب من أربعين بوشلاً للفدان بفضل التربة المذهلة، والري، والطقس المثالي تقريباً الذي حظينا به هذا العام.
كانت مكافآت محاصيلي بمثابة سماد تقريباً. على العربة المتقدمة كان رجل لم أره منذ فترة طويلة جداً. كان مفترضاً أن يكون في هذه الناحية قبل شهر، ولكن إن كانت العربات مؤشراً على شيء، فهو لم يصدق مزاعمي بشأن إنتاجية محاصيلي، أو البطاطس. حين توقفت عربته، ترجل روبيرت جونستون، وهو ساحر مائي ورئيس الممثلين التجاريين لنقابة ألبِيون التجارية، ومنحني ابتسامة عريضة. لكن كلماته الأولى لم تكن موجهة لي.
كانت إيميلي تقف إلى جواري، فتوجه إليها أولاً: "قيل لي إن التهنئة واجبة! يبدو أن لقاءك بالسيد جاكوبسون هنا كان سعيد الحظ للغاية بالنسبة لك، الآنسة لويد".
منحته إيميلي ابتسامة مشدودة وأومأت.
بدا جونستون راضياً، وبعد أن تفحصني بنظراته من الرأس إلى القدمين، قال: "يا للهول، لقد عاملت أسلوب حياة الزراعة هذا على ما يرام أيضاً. يبدو أنك فقدت أربعين رطلاً، على الأقل!".
لم أستطيع سوى الضحك وهز رأي. على الرغم من بدايته كأرستقراطي بريطاني في فيلم شرير سيء، كان الساحر جونستون شخصاً لائقاً جداً في الحديث بالفعل.
قبِضتُ على بطني الذي نحل كثيراً، وقلت: "هذا صحيح تماماً. أعتقد أنني فقدت أربعين رطلاً من الشحم واكتسبت عشرة أرطل من العضل منذ أن قدمت إلى المزرعة".
ثم أومأت برأسي نحو العربات، وسألت: "أين باقي عرباتك؟ وأستلقي نظرة على البطاطا وأنت هنا؟ كنت أترقب قدومك قبل شهر".
عبس جونستون والتفت إلى الوراء قبل أن يجيب: "فعل ثلاث عربات يكفي ويزيد. حتى لو ضاعفت محصولك، فهذه وحدها ستحمل كل شيء تقريباً".
قلت له: "أظن أنك ستتفاجأ بسرور من جميع غلال محاصيلي هذا العام".
هز جونستون رأسه بضيق خفيف، وقال: "حسناً، حسناً. أنا متأكد من أنك تؤمن بأنك مزارع عبقري، أينما تعلمت الزراعة. وما زلت ترفض الإفصاح عن تلك المعلومة؟"
لم يمنحني وقتاً للإجابة، بل ابتسم وأشار بيده نحو حقل البطاطا، وسأل: "أذاك هو حقل البطاطا إذن؟ أُقرّ بأنني لم أتناول البطاطا إلا في الولائم الرسمية، أو في مناسبات كالأعراس. ولم أرد قط أن أرى النبتة. أفلنذهب ونلقي نظرة عليها إذن؟"
هززت رأسي بانزعاج، وقلت: "اسمع، سأحصل على خمس وثلاثعين وسيبة في الأقطار على الأقل بالنسبة للقمح، بل قد تقارب الأربعين. ولكن هيا بنا، لنذهب ونلقي نظرة على البطاطا".
وبسبب ضيقه من نبرتي، قال جونستون: "حسناً، معنا أكياس كافية. فنحن نحضر دائماً الكثير من الإضافات. وإن كانت أرقامك خيالية حقاً، فسيتعين علينا العودة لأخذ الباقي. بل سأخفض ثلث سعر الشقلة إن صدقت أرقامك".
رفعت يدي مبرئاً نفسي، وقلت: "حسناً، معذرة. لا أود التقليل من خبرتك، بل أقول فقط إن محصولي كان طيباً".
مشينا مسافة قصيرة نحو الحقل، وأخذ جونستون يتلفت حوله.
وقال: "أتدرك؟ كنت أعلم عقليةً أن البطاطا تنمو تحت الأرض، لكن هذا المنظر يبدو مهيباً بحق. أيمكنني اقتلاع بعضها؟"
قلت: "بالتأكيد. فقد شارفت على النضج التام. وأنوِي اقتلاعها فور انتهاء حصاد الذرة".
مد يده إلى أسفل وحاول جذب النبتة من التربة، لكنه فوجئ بحجم المقاومة التي واجهتها. وبما أنه كان لا يزال في مرتبة عالية بما يكفي، لم يكن الأمر عسيراً جداً، وفي محاولته الثانية اقتلع النبتة ومعها عشر حبات ضخمة من البطاطا من التربة. وحين طالع تلك الكتلة المختلطة من النبات والدرنات والعوالق الترابية، شحب وجهه ورمقني فاغراً فاه. استغرق الأمر دقائق عدة قبل أن ينطق، وجاء صلاته خافتاً يكاد لا يُسمع.
وسأل: "حقلُك بأسره يبدو هكذا؟"
أومأت برأسي. وبدأ شعور من الترقب والخوف يتسلل إلى جوفي.
ومع إيماءتي، التفت لينظر إلى الحزمة التي كان يمسك بها، وسأل: "كم سيكون إجمالي الوسائب التي تملكها؟"
تنهدت موضحاً: "حسناً، لقد استفدت من علاوة الخمسة والأربعين بالمائة الخاصة بخبير المحاصير وأخصائي المحاصير. فضلاً عن أنني ومعاوني عملنا عليها طويلاً، وهي مثالية لهذه التربة والمناخ".
هدر جونستون محتدماً وقد علت نبرته وتملكه التوتر: "امضِ في حديثك، اللعنة!"
أخذت نفساً عميقاً لأهدئ توتري، وقلت بصوت لم يعتره سوى اضطراب طفيف: "مائتان وسبع وخمسون في الأقطار. بل أكثر بكثير، لكني أحتاج للاحتفاظ ببعضها للعام القادم، وسأكتفي ببيع مائتين وسبع وخمسين في الأقطار".
طفق جونستون يضحك هستيرياً، كأن عقله قد تعطل للتوّ. وبينما استمر في ضحكه، غادر الحقل وانحنى واضعاً يديه على ركبتيه. وبعد هنيهات أُخر على تلك الهيئة، تقيأ بغتة.
وبشكل لا إرادي، أفلتت مني كلمة: "تباً".
ثم هرعت مسرعاً إلى جانبه وأربت على ظهره بينما واصل التقيؤ الجاف لبرهة أخرى.
قلت بعد أن استعاد عافيته قليلاً: "حسناً، لم تكن هذه ردة الفعل التي ترجيتها".
وكنت على وشك الهلع حينها. فلم أتخيل قط أن يفقد جونستون رباطة جأشه هكذا. أبقى يديه على ركبتيه ورفع رأسه لينظر إلي.
وقال بنبرة يشوبها الإنكار: "وأي ردة فعل أخرى كنت ترجوها؟"
أقررت قائلاً: "أجل، لا أعلم. ولكن ليس هذه. وماذا بعد؟"
فكر للحين، ثم استقام واقفاً وأخذ نفساً عميقاً.
وقال: "حسناً، سيتحتم عليّ الحديث مع الأسقف بشأن هذا. ومفترض أن يكون الحاكم هو المعنيّ، لكنه غارق في عجز واضح بالطبع. وربما يُبلغ الإمبراطور أيضاً".
نظر مطولاً نحو الحقل، وقال: "ظننت حقاً أنني سأحضر إلى هنا اليوم، لأنظر إلى حقل بائس ببطاطا بحجم القبضة على أفضل تقدير. كانت البطاطا التي أكلتها صغيرة ومائلة للحمرة. أما هذه فعمالقة!"
كان صوت جونستون ينزلق نحو الهستيريا مجدداً، فأخذ نفساً عميقاً قبل أن يتم فكرته: "هذه البطاطا ضخمة بححق، لابد أن كل حبة تزن رطلاً! أجل، لا بد للأسقف أن يتدبر أمر هذا".
وحينها، أقبلت إيملي حاملة كُوب ماء تناوله جونستون بلهفة. فجرع منه رشفة ثم مجّها، وابتلع باقي الماء دفعة واحدة قبل أن يناول الكوب مجدداً إلى إيملي.
وقال: "شكراً لك يا آنسة لويد".
ثم رمقني في عينيّ وهز رأسه ببطء قبل أن يتابع حديثه بصوت مسيطر عليه إلى حد كبير: "لا أعرف كنهك الحقيقي، أو من هم معاونوك إن كانوا موجودين أصلاً، لكن هذا سيجتاز بك عقبة تطورك. وسيبدل وجه الإمبراطورية إن لم يلفّوا الأمر برمته تحت الردى. لقد وطئت حتماً عالم الأسماك الكبيرة بهذه الخطوة".
كان قلبي يخفق بعنف، وشعرت وكأنني على وشك الانضمام إلى جونستون وتقيؤ ما في بطني، لكني أخذت أنفاساً عميقة قبل أن أنطق: "أنا أدرك. وافتراضاً بأن الجميع سيوافقون على المضي في هذا، هل سأتقاضى أجري كاملاً؟"
أثارت كلماتي ضحك جونستون بصوت عالٍ مجدداً.
ثم أمسك بكتفي وقال بخفت: "إن لم يغيبوك عن السظح، فستغدو رجلاً بالغ الأهمية في الأقاليم خلال سنوات معدودة. أظن الآن أنه حري بنا العودة إلى الحصاد. فالناس يرقبوننا".
التفتُّ ورائي لأرى فريق آلة الحصاد والدراس بأكمله يرمقنا، وقد علت الفضول وجوههم. وما إن عدنا حيث نصب الفريق خيامه بجانب حقل القمح، حتى أتيحت لي الفرصة لألقي نظرة وافية على آلة الحصاد الضخمة للمرة الأولى.