الأيام من مئة وثلاثة وعشرين إلى مئة وواحد وثلاثين، الثالث عشر من آب إلى العشرين من أيلول. كان الشهر الذي تلى حصاد القمح ضباباً سريع الحركة ومزدحماً. وكان الحدث الأبرز وصول صوامع الحبوب الخاصة بنا ومخزنين للذرة يسع كل منهما ألف بوشل صُمما ليشكلا ثنائياً متكاملاً. استعت صوامع الحبوب ثلاثمئة بوشل من الحبوب. كنا نخطط للاحتفاظ ببوشلات من الذرة، ومن هنا جاء المخزنان. كنت أود الاحتفاظ بالألفي بوشل التي توقعناها كلها، لكن نقابة التجارة أرادت ثلث المحصول على الأقل.
كانت مخازن الذرة تمثل حقاً نفحة من الماضي. لم أُرَ قط مخزناً مستخدماً بنفسي. كانت الحصادات الحديثة وطرق التجفيف تضمن جفاف الذرة بشكل صحيح، كي لا تتعفن. لكن في المزارع، استُخدمت هذه الصوامع المكشوفة للسماح للذرة بالجفافة طوال الشتاء. كان هناك سقف صلب، لكن الجانبين كانا عبارة عن شبكة معززة بسحر، وارتكز الكل على قوائم ضمنت وجود تدفق هوائي في الأسفل أيضاً. استخدمت نقابة التجارة سحرة النار لتجفيف الذرة التي تحصل عليها، لكنهم تقاضوا مبلغاً باهظاً مقابل القدوم إلى مزرعة لتنفيذ المهمة.
بمبيعات القش والتسعمئة قطعة ذهبية من بيع القمح، امتلكنا أكثر من ألف ومئة قطعة ذهبية. كلفت الصوامع مئة قطعة ذهبية لكل منها، ثم قررنا شراء مقصورة للعمال كي يجد كولين مكاناً للمكوث فيه ريثما يُبنى منزلنا الريفي بعد حصاد البطاطس. وبما أننا كنا في السنة الرابعة بالفعل، كان معظم من يحتاجون إلى الصوامع يمتلكونها، لذا لم تكن هناك قائمة انتظار. خرج طاقم من الحرفيين ومعهم مبانٍ جاهزة في الغالب نصبوها في أقل من أسبوع.
ومقابل خمس وعشرين قطعة ذهبية إضافية لكل مبنى، جاء ساحر ورشا عليها تعاويذ القوة ورونات طرد القوارض. وجدت السعر باهظاً، لكنني لم أكن لأرفضهم بالتأكيد إن كان ذلك سيحافظ على سلامة المحاصيل. بنى الطاقم نفسه المقصورة. ظن نفسي الغبية أنها تأتي مع موقد صغير على الأقل لتدفئة المقصورة، لكن حين غادر الطاقم وتركها فارغة تماماً، أخبرتني إيميلي أن السخان سيكلف خمساً وعشرين قطعة ذهبية إضافية.
اشترينا السخان واسيراً جديداً بخمس وثلاثين قطعة ذهبية إجمالاً. حين انتهينا من هذه الجولة من المبان، كنا قد أنفقنا خمساً وعشرين وأربعمئة قطعة ذهبية من أصل ألف ومئة. وحصدنا أيضاً الجزء الأكبر من حديقتنا. طبخنا كمية ضخمة من الطماطم على نار هادئة للشتاء. وعرّفت إيميلي أيضاً على نسخة مقلدة من صلصة المعكرونة. لم أستطيع إيجاد كل المكونات الصحيحة. كان الريحان مجهولاً بالنسبة لإيميلي، وكان الأوريغانو باهظ الثمن للغاية.
كانت هناك نباتات لها طعم قريب بدرجة كافية من كليهما. كان أحدها نباتاً حاراً خفيفاً يسمونه بالفعل أوريغانو. لم يكن النبات الذي اعتدت عليه، لكنه كان قريباً بما يكفي. وهناك أيضاً نبات يسمى البرغموت البري طعمه شديد الشبه بالريحان. حصدت إيميلي نباتاً مزهراً يسمى البرغموت البري، وكان طعمه يشبه الريحان نوعاً ما بالنسبة لي. وبهذين العشبتين، وقليل من السكر، والكثير من الثوم، حصلنا على صلصة معكرونة أحبها الثلاثة منا.
لم تدعني إيميلي أنفرد بالمطبخ تماماً، لكنها سمحت لي بإعداد الصلصة وجعل النكهات بالطريقة التي أردتها. وفي لحظة ذهول ذهني خفيفة، اكتشفت أيضاً أنه كان عليك معالجة القرع بتركهم في مكان حار ورطب لبضعة أسابيع. كانت تلك مفاجأة تامة. ظننت أنك تقطفهم فقط وتضعهم في مكان مظلم حتى يصبحوا جاهزين للأكل. لم أكن شخصاً مهووساً بالقرع في المقام الأول، لذا أظن أنه لم يكن مفاجئاً كثيراً ألا أعرف كيف أُخزّنهم.
أعجبني تناول قرع معكرونة واحد أو اثنين سنوياً مع طن من السكر البني، وكان هذا كل ما في الأمر بالنسبة للقرع الذي لا يزال على شكل ثمرة. وجب عليّ أنا وكولين أيضاً اجتياز حقل البطاطس قبل أسبوعين من الحصاد وقطع الأجزاء العلوية كلها لنباتات الكروم. ساعد ذلك البطاطس على البدء في الصلابة، مما ضمن أن القشرة ستصبح سميكة. عودةً على الأرض، كنا سنرش مادة مجففة على النباتات لقتل النبتة العلوية والمساعدة في تصلب قشور البطاطس.
بصراحة، وكلما فكرت في الأمر أكثر، أدركت أنه كان علينا رش الكثير من الأشياء على البطاطس لنضمن ازدهارها في الوطن. رشنا مبيدات الأعشاب ومبيدات الحشرات ومبيدات الفطريات عليها. كانت هناك أجزاء كبيرة من موسم النمو لم يكن مفترضاً بك حتى دخول حقل البطاطس فيها بسبب كل المواد الكيميائية التي أُستُخدمت. كانت هذه البطاطس أكثر أماناً بكثير. سألت أيضاً عما سنفعله بكل سيقان الذرة التي ستتبقى لدينا.
كنت آمل ألا نضطر لقطعها يدوياً. امتلكت المعدات الثقيلة لحرث السيقان لتغور تحت التربة، لكن ذلك سيستهلك الكثير من الديزل. شعرت بالارتياح حقاً حين شرحت لي إيميلي أن حيوانات المزرعة تستطيع دخول قطعة أرض زراعية طوال الشتاء. افترضت مبدئياً أنها لا تستطيع دخول قطعة أرض زراعية أبداً، لكن ما إن يُحصد الحقل، حتى يُوضع خيار تبديل في واجهة المستخدم يسمح لك بالسماح للحيوانات بالتواجد في القطعة لأكل ما تُرك خلفها.
أعطى ذلك ميزة إضافية تتمثل في قيام الحيوانات ببعض التسميد أثناء أكلها للحبوب والسيقان المتبقية. يمكننا السماح لحيواناتنا بدخول الحقول، لكن باستطاعتي أيضاً جني بعض المال بتأجيرها لشخص مثل بريندان. شرحت لها ما هو يوتيوب لمجرد أن أتمكن من قول باستمرار إنني بحاجة إلى مقطع فيديو على يوتيوب لمساعدتي في فهم كل شيء. كان التقويم مفيداً للغاية أيضاً، لكنه افترض أيضاً أن شخصاً ما يمتلك بالفعل فهماً جيداً لككيفية عمل عالم نظام.
كانت هناك أشياء كثيرة أتعلمها أثناء الطيران. من الجيد أن إيميلي عرفت أنني من عالم آخر لكي تتمكن من شرح هذه الأمور لي. لقد أزالت الآلات الحديثة والكهرباء لأمور مثل تجفيف المحاصيل الكثير من عبء العمل عن المزارع المعاصرة. بالطبع، كان لا يزال هناك طن من التوتر على المزارع المعاصرة أيضاً. كل آلة اشترتها العائلة في السنوات العشر الماضية كلفت نصف مليون دولار على الأقل.
كان موسم المحاصيل السيء سيسبب لنا ضائقة مالية معصورة. آخر أمر كبير كان علينا القيام به هو شراء ما يكفي من الطعام وتوفير المبيت لثمانية عشر رجلاً طوال ثلاثة أسابيع كاملة. حين عاد الساحر جونستون ليخبرني أن الأسقف أراد مني في الوقت الحالي المضي قدماً في خططي، تحدثت معه حول مشاكل المبيت الخاصة بي. أخبرني جونستون أن نقابة التجارة تمتلك في الواقع مجموعة من الخيام المخصصة لشجلين مع أسرّة لم تستخدمها أبداً.
لقد أُشتريت لهذا السيناريو فقط. وقعت عقداً قصيراً مع نقابة التجارة لأدفع قطعة ذهبية واحدة أسبوعياً لكل خيمة. وأخبرني أيضاً أن الأسقف سيحضر بنفسه لإدارة طقوس مهرجان سامهاين. كان ذلك ينذر بالسوء. بين الخيام والطعام، أنفقنا غالبية ما تبقى من ذهبنا للحصول على الأشياء الجاهزة لمساعدتنا.
* * *
اليوم مئة وواحد وثلاثون، العشرون من أيلول. في العشرين من أيلول، تدفقت نقابة التجارة، ومعها السحر جونستون مرة أخرى، إلى المزرعة ومعها طواقم العمل الثلاثة كلها. خططت فقط لحضور طاقم واحد اليوم، لكن جونستون أخبرني أن ذلك كان سخيفاً بحق. يمكن للطواقم الدخول وقطف كل الذرة، ثم سأريهم كيف سنحفر البطاطس. خلال هذه الفترة الزمنية على الأرض، كانت التكنولوجيا قد تقدمت بالفعل لدرجة امتلاك آلات تجرها الخيول تسحب البطاطس من الأرض.
لسوء الحظ، وبما أن أحداً لم يزرعها هنا قط، لم نكن نملك حاصدة بطاطس لجعل هذه المهمة سريعة وسهلة. ما إن أُفرغ الجميع، حتى استدعى جونستون رؤساء العمال الثلاثة. لم يكلف نفسه عناء السؤال عن أسمائهم. أمر غير مستغرب، بالنظر إلى كونهم عمالاً بلا أراضٍ. قد يكون مهذباً نوعاً ما بالنسبة لنبيل، لكن لا تزال لديه بعض التحيزات.
قال: "أيها الرجال. اليوم، ستجتون الذرة. قد تتساءلون عن سبب وجود ثلاثة طواقم، ولماذا تم التعاقد معكم لمدة ثلاثة أسابيع كاملة".
أشار نحوي، ثم استمر في الحديث.
"هذا السيد، السيد جاكوبسن، لديه محصول خاص يريد منكم جميعاً مساعدته في حصاده. ما إن نقطف الذرة، حتى يقدمكم إليه، فضلاً عن إرياتكم الطريقة الصحيحة لحصاده".
لوحت وقلت التحية. أومأ الرجال الثلاثة بتحياتهم رداً عليّ. ثم تحدث جونستون مجدداً.
"سنملأ أولاً عربات نقابة التجارة بألف بوشل، ثم تبدأون جميعاً في ملء مخازن ذرة السيد جاكوبسن. سأترك عربة هنا لتنقلوا الذرة إليها ما إن نأخذ البقية إلى المدينة. هل هناك أي أسئلة تخص الذرة؟"
هزوا رؤوسهم جميعاً بالنفي، لذا صرفهم جونستون ثم استدار للتحدث معي.
"تلقيت رسالة أخرى من الأسقف الطيب. لقد أكد من جديد قراره بحصاد كل بطاطسكم، بسعر اثنتي عشرة قطعة ذهبية للبوشل. يقول إنه تحدث إلى الإمبراطور. وقد أبدى الإمبراطور اهتماماً شديداً بنتيجة هذا الحصاد".
ضممت شفتي، وهي عادة التقطتها من إيميلي.
"أي نوع من الانطباع أخذتَه من التحدث إليه؟ وأهوَ قادم لحفلة سامهاين أيضاً؟"
أومأ جونستون.
"إنه قادم. سأكون صادقاً معك. أشعر أن شيئاً عظيماً يحاك في الباطن. أُرسلت لي رسالة نظام من الإمبراطور هارولد تطالبني بالتحدث فقط مع الأسقف، ومعك، حول هذا المحصول".
سألت بتأمل: "ما مدى غرابة ذلك؟"
ضحك جونستون.
"غريب. الآن، لا يمكنني القول إنها المرة الأولى التي أتلقى فيها مثل هذه الرسالة، لكنها بالتأكيد لم تحدث إلا بضع مرات. كانت كل مرة شبيهة بحالتك، مع ذلك. حيث كانت لدينا صفقة تجارية خاصة ستؤدي إلى تطور فئة غير متوقع".
قلت: "أرى. ولم تكن قد تحدثت إلى أي شخص آخر عن الأمر بالفعل؟"
نظر إلي جونستون بدهشة.
"أنت جاد؟ بالطبع أفرمت فمي. أنا أعلم كيف يعمل هذا الإمبراطور. تعرف، أنا حقاً معجب بك حتى الآن. لو كنت أخبرت أي شخص آخر عن هذا، فمن المؤكد تقريبا أنك كنت ستختفي بطريقة ما. إمبراطوريتنا مكان خطير لأي شخص يتطلع إلى تسلق السلم السياسي".
ضحكت بمرارة.
"ليس لدي أي رغبة في تسلق السلم".
نظر إلي جونستون لبضع لحظات قبل أن يقول: "تعرف، أنا أصدقك تقريباً. أود حقاً ذلك، لكن لماذا قمت بزراعة هذه البطاطس إذن؟ أفهم سبب وجودك هنا، لكن لماذا لم يوفر داعموك رجالهم للتعامل مع هذا الحصاد؟"
لم تكن عندي إجابة لذلك السؤال.
انتظر جونستون كي أرد، لكن حين لم أرد، قال أخيراً: "هؤلاء الرجال يتبعون الأسقف. لقد أقسموا جميعاً بالولاء له. احذر مما تقوله حولهم غداً".
أشار نحو حقل الذرة، ثم قال: "تعال، دعنا نذهب لنشرف على العمل".
كان حصاد الذرة مختلفاً جداً عما اعتدت عليه عودةً على الأرض. كنا نجمع الذرة لتُطحن وتصبح علفاً للحيوانات، لكننا في الواقع نحصد معظمها خضراء لصنع السيلاج. تقطع حاصدات العلف الخضراء الذرة حين يكون فيها المزيد من الرطوبة. تُقطع الكيزان والسيقان إلى قطع صغيرة وتُقذف إلى الشاحنات من فوهة على جانب الحاصدة الخضراء. تأخذ الشاحنات المادة إلى مزارع الألبان أو حظائر التسمين حيث تضعها في حفر كبيرة لتخمر لبضعة أشهر.
تتخمر الذرة قليلاً في الواقع للسماح بهضم أفضل للأبقار. أحببت رائحة السيلاج الحامضة الحلوة منذ أن كنت طفلاً. هنا، كان الحصاد مزعجاً بعض الشيء. لحسن الحظ، كنا نتعامل مع طقس قال التقويم إنه أبرد قليلاً من المتوسط. بلغت الحرارة ثمانين درجة فقط، وهناك نسيم لائق. كانت أوراق ساق الذرة حادة، وإن لم تكن ترتدي أكماماً طويلة وقفازات، فسوف تترك خدوشاً شبيهة بجروح الورق تحك حقاً.
في الوطن، حين ترى طواقم عمل تزيل شراريب الذرة السكرية، لا يفرق إن كانت الحرارة مئة وخمس درجات؛ سيظلون يرتدون ملابس تغطيهم بالكامل لتجنب الجروح. هنا، كان الرجال الثمانية عشر الذين يقطفون الذرة بسرعة مغطين تماماً مثل العمال على الأرض. قطف طاقم العمل الذرة بسرعة يمكنني وصفها بأنها خارقة للطبيعة بشكل حدودي. بعد أن قطفوا بالفعل نصف الحقل في ساعتين فقط، سألت جونستون عن ذلك.
ابتسم وقال: "أتعتقد حقاً أن الأسقف سيكون لديه أي رجال في طواقم عماله الشخصية ليسوا في المستوى العشرين؟ هؤلاء الرجال عمال فقط، لكنهم عمال من الطراز الأول".