كانت لدى عائلتي حصادتان حديثتان نستخدمهما للقمح والذرة على حد سواء. تطلبت كل حبة زراعية رؤوس حصاد مختلفة، واضطررنا إلى تغيير بعض الأجزاء الداخلية، لكن كل شيء كان محصوراً داخل الآلة نفسها. في مقدمة الآلة، تُقَطَّع سيقان القمح أو الذرة، ثم تُسحب إلى داخل الآلة على حزام ناقل يغذي أسطوانة درس كبيرة ذات أسنان تفصل حبات الذرة أو بذور القمح عن النبتة ذاتها. بعد عملية الدرس، توجد مناخل تسمح للبذور الأثقل بالمرور عبرها، بينما يُنفخ القش الأخف إلى مؤخرة الآلة ليصطف في خطوط بغية كبسه في حزم.
ثم تُوضع البذور على مصعد يحملها إلى مخزن للحبوب في أعلى الآلة. حين يمتلئ مخزن الحبوب، يقوم حلزون دوار على مزراب في جانب المخزن بتفريغ الحمولة في الشاحنات، أو الأرجح في نطاطة حبوب كبيرة نجرها بجرار زراعي لنقلها إلى الشاحنات، كي لا تضطر الحصة إلى التوقف. في البيت، كان الأرجح في الواقع أن نفرم الذرة وهي خضراء بدلاً من حصادها. لم تكن لدينا آلات فرم خضراء خاصة بنا، لذا استعنا بعمال مخصصين للقيام بذلك.
تكلف آلات الفرم الأخضر ما يقرب من ثلاثة أرباع مليون دولار للواحدة، ولن تسترد أموالك إن فرمت أقل من ألف فدان من الذرة سنوية. كانت هذه الآلة تضم معظم المكونات ذاتها التي تمتلكها حصادتنا، لكنها لم تكن تشبه حصادتنا البتة. كان يجرها قطار من عشرين حصالاً. جعل هذا رأس الحصاد الجانبي ضرورة حتمية كي لا تدوس الخيول القمح وهي تجر الآلة. كان رأس حصاد الآلة الماثلة أمامي يقع على الجانب الأيمن.
في هذا المرور الأول، بدأوا على الجانب الأيسر من حقل القمح الخاص بي بحيث يكون رأس الحصاد البالغ عرضه عشرين قدماً في الداخل. وحين بدأوا بالتقدم، امتد عمود إدارة مدفوع بسلسلة إلى علبة تروس جعلت شفرات الحصاد تبدأ حركة مقصية، وأمشاط الحبوب تسحب القمح المقصوص إلى سير ناقل قماشي يغذي آلة الدرس في الخلف. احتوت آلة الدرس على أسطوانتين معدنيتين تتحركان بسرعة مذهلة بفضل نظام تروس آخر جعلهما تدوران أسرع بكثير من باقي مكونات الحصة.
سمح منخل يقع أسفل الأسطوانتين للحبوب بالهبوط نحو سير ناقل آخر يمتد إلى منصة في مؤخرة الآلة حيث يتولى فريق من أربعة رجال تشغيل نظام التعبئة في الأكياس. في حصادتنا الحديثة، كانت الحبوب تُرْفَع إلى المخزن أعلى الحصادة قبل تفريغها دفعة واحدة. وهنا، كانت تُعبأ في أكياس مباشرة كلما تحركت إلى نهاية السير الناقل. لم يكن هناك حاجة لشبكة أمان على الآلة. ألقيت نظرة سريعة فرأيت أن أياً من الرجال الثمانية الذين يشكلون طاقم الدرس لم تكن تبدو عليه علامة نقصان أصابع أو أطراف.
إما أن هذا الطاقم كان ماهراً حقاً أو جديداً تماماً. بإشارة من الساحر جونستون وهتاف من رجل الحصاد الجالس في مقعد القيادة، تقدم الجهاز برمته، خيلاً وآلة على حد سواء. تقدما طوال أربعين قدماً بسرعة حسبتها جيدة للغاية بالنسبة لشيء بهذا الحجم. ثم سمعت صقاً من الرجال الواقفين على المنصة الخلفية وأطلق رجل صفارة مدوية لفتت انتباه السائق فتوقف بالحصة. تبادلنا روبرت وأنا نظرات قلقة، ثم سرنا نحو حيث كان الطاقم يتحدث بحماس فيما بينهم.
خاطب روبرت الرجل الذي كان يجلس في مقعد القيادة قائلاً: "ما المشكلة يا سادة؟"
كان السائق رجلاً متوسط القامة بالنسبة لهذا العالم، يرتدي سروالاً مريولاً من الكتان البني، وأحذية عمل، وقميصاً كتانياً أبيض باهتاً ذا أكمام طويلة مرفوعة الأكمام. من لهجته وطريقة كلامه، استنتجت أنه مالك الحصادة.
فقال: "حسناً يا سيد، يخبرني رجالي ببساطة أن هناك قدراً هائلاً من الحبوب لا يستטיعون مجاراته بالسرعة المعتادة."
عَبَس جونستون، ثم سأل: "إذن، ألا يمكنك إبطاء السرعة ببساطة؟"
ضحكت. فعبس رجل الحصادة، الذي دلني استطلاع سريع على أن اسمه شون أشتون، ونظر إليَّ.
"خيل إلي أنك جديد هنا، لكنك تفهم كيف تعمل الحصادة؟ أرايت واحدة تفعل فعلتها من قبل؟ ليس هناك الكثير منها في الجزر الأصلية، فالناس كثر هناك ويحتاجون إلى العمل كما هو الحال."
تقدمت وصافحته لأقدم نفسي رسمياً أولاً.
"نعم يا سيد. جون جاكوبسن بالمناسبة. رأيت واحدة تعمل مرة أو مرتين في الماضي. لست من الجزر الأصلية أيضاً. مشكلتك هي أن أبطأت أكثر من اللازم فلن تقطع شفراتك سيقان القمح بالشكل المطلوب."
أومأ برأسه ورد المصافحة.
"سررت بلقائك. نعم، أنت محق. يمكنني إبطاء السرعة قليلاً، وربما خفضها بمقدار الربع، لكن رجالي لا يمكنهم تعبئة الأكياس وخياطتها بالسرعة الكافية حتى في تلك الحالة. إن أبطأت أكثر من ذلك فستتعطل الشفرات لا محالة. إنه لأمر مزعج حقاً. سأحتاج إلى بعض الأيدي الإضافية. كما أن الرجال لا يحبون هذه الأثلام الصغيرة التي تمتلكها في هذا الحقل. فهي تجعل الرحلة متعرصة. وهذا الخندق يمنعنا من السير بمسامة مستقيمة معها."
أبديت امتعاضاً وقلت: "آسف بشأن ذلك الجزء، لا يد لي فيه، وهذا الخندق وتلك الأثلام هما السبب الرئيس في ارتفاع محصولي لذا فهما باقان هنا. أما فيما يتعلق بمشكلة القوى العاملة لديك."
التفت إلى إيميلي وكولين، اللذين كانا لا يزالان واقفين حيث كنا نراقب، فأشرت إليهما بالاقتراب.
"إيملي، كولين، ستحتاجان إلى مساعدتنا. قمحنا رائع للغاية لدرجة تعجز هذه الآلة الرائعة عن التعامل معه."
سمعت جونستون وأشتون يطلقان ضحكات قصيرة على كلامي، لكنني التفتُّ إلى السيد أشتون وسألته عن الكيفية التي يود منا مساعدته بها.
فقال وهو ينظر إلينا نحن الثلاثة: "حسناً يا سيد، تبدو رجلاً قوياً وبنيماً. أيمكنك تولي أمر أخذ الأكياس الممتلئة من مؤخرة الآلة ووضعها على الأرض ليتولى فريق النقابة التقاطها؟ وأنت أيتها السيدة، أستتولين مهام الخياطة؟ سيسمح ذلك لرجلي الإضافيين بالمساعدة في التعبئة والتأكد من تبديل الأشياء بسرعة كي لا نفقد الكثير من البذور."
نظر إلى كولين لحظة قبل أن يسأل: "يا بني، أيمكنك المساعدة في تغيير الأكياس أيضاً؟ سيفرر ذلك أحد رجالي لمساعدة في نقل القش إلى السير الجانبي. فهناك الكثير من ذلك أيضاً."
نظر إليَّ مرة أخرى وقال: "أفترض أنك اخترت مهارة فقدان المحصول؟ سيساعد ذلك أيضاً. عبث النظام وما شابه."
ضحكت ووافقت. وكان علي أيضاً أن أسأله عن فئته الحقيقية.
"سيد، أأنت مالك هذه الآلة؟ وإذا لم يكن في الأمر إحراج، أتمانع إخباري بما هي فئتك الأساسية؟"
جعل سؤالي وجهه يتهلل بابتسامة؛ فقد كان هذا بوضوح موضوعاً يحب الحديث عنه.
"حسناً إذن، أنا صانع آلات، بفئة فرعية كمشغل آلات. لقد درست في الأكاديمية الملكية ذاتها قبل المجيء إلى الأقاليم. لقد أبليت بلاء حسناً لدرجة أن قرضي كان مدعوماً من التاج نفسه!"
أخبرته قائلاً: "هذا مثير للإعجاب. وأفترض أن فئتك تساعد في التآكل والاهتراء على هذه الآلة؟"
فهلل قائلاً: "بالتأكيد تفعل. مهارات فئتي مرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالحفاظ على حصادة الدرس هذه من التعطل. أود لو أكون فوقها، لكن مهارات الفئة تفرض عليَّ أن أكون في مقعد القيادة لسبب غريب ما. سائق قطيع، أو أي فئة أخرى متعلقة بالحيوانات ستبدو منطقية أكثر بالنسبة لي، لكني متأكد من أن للنظام أسبابه."
ما إن انتهينا من الحديث، حتى انضم منا نحن الثلاثة إلى الطاقم وبدأنا العمل. ابتعد الساحر جونستون قبل أن يثور أي تساؤل حول انضمامه إلى طاقم الحصادة. فقد أشرف على تحميل أكياس القمح على العربات. عند حلول الساعة الواحدة ظهراً، أخذنا استراحة غداء لم تكن الغداء الساخن الذي توقعناه نظراً لكون إيملي على الآلة بدلاً من إعداد الغداء. كنا قد أنجزنا نصف الحقل البالغ عشرين فداناً في تلك النقطة وحدها.
كانت حصادتنا الحديثة في البيت تستطيع إنجاز عشرين فداناً في ساعة واحدة. وكان التقويم يشير إلى أن الفدان الواحد من القمح يستغرق يدوياً ما يصل إلى ستين ساعة عمل بشرية. انتهى بنا المطاف إلى استغراق عشر ساعات كاملة في عملنا، وحين انتهينا قبيل العاشرة مساءً، كان بحوزتنا 195 كيساً من القمح. كان الجميع، بغض النظر عن مستواهم، في حالة إهاق تام حين وضعت ذلك الكيس الأخير من البذور على الأرض.
إذ نظرت إلى الحقل، أعجبني كمية القش التي حصلت عليها. وأعلمني تعليق عابر من السيد أشتون بأني استطيع حزم كل من التبن والقش في حزم صغيرة بواسطة فريق في البلدة متخصص في ذلك. أظهر بحث سريع في تبويب المهام أن هناك فريقاً لديه موعد شاغر لي في نهاية الأسبوع. لم أكن قد تفقدت تبويب المهام بالقدر الكافي البتة. لم أدرك حتى أنني لم أكن مفَعِّلاً للمهام الخاصة. كانت كل المهام الظاهرة لدي بالفعل مخصصة لأعمال تُدفع أجرتها عند دفع أُجرتي، أو لا تتطلب مني إنفاق خبرتي الزراعية.
تقاضى فريق الحزم المكون من أربعة أفراد 5 قطع فضية عن الحزمة الواحدة. بدا ذلك باهظاً، إلى أن علمت أن الحزم تزن 300 رطل في المتوسط. وكان متجر النقابة يدفع 7 قطع فضية عن كل حزمة يُحتفظ بها منقولة للخارج. ربما سأحتفظ بغالبية القش الخاص بي، لكني استأجرت الفريق للأسبوع التالي. كانت 195 كيساً كمية هائلة من القمح، لكننا لم نكن لنبيع 195 كيساً قطعاً. سيحتاج معظم المزارعين إلى الاحتفاظ بما يصل إلى ربع محصولهم للعام التالي، لكن آلتي الزراعية تعني أنني لا أحتاج سوى إلى مكيالين أو ثلاثة مكاييل لكل فدان.
قررنا مبدئياً الاحتفاظ بستين كيساً، لكن بعد التوسل من جونستون، احتفظنا بعشرين أخرى كي لا يضطر للقيام برحلة أخرى إلى هنا. كانت خنازيرنا وطيورنا بحاجة إلى بعض الحبوبة طوال الشتاء، وكنت بصدد شراء صومعتين للحبوب تستطيع كل منهما استيعاب 300 مكيال، لذا لم تكن مشكلة كبيرة. في النهاية، بعنا 115 كيساً للنقابة، أي ما يعادل 460 مكيالاً بسعر قطعتين ذهبيتين للمكيال الواحد بفضل الدعم الحكومي.
دفع لي جونستون 920 قطعة ذهبية خاصة بي وغادر مع عربته الأخيرة حين امتلأت حول الساعة الساهرة مساءً مع وعد بأن العربة الأخيرة ستكون هناك في اليوم التالي. دفعنا لمشغل الحصادة أطقاله الخمسين قطعة ذهبية فور أن دفع لنا جونستون. كان لديه وفريقه مواعيد مع بضعة أماكن أخرى متأخرة الزراعة، لذا كانا قد خططا بالفعل للتخييم في العراء. ساعدتهم أنا وكولين في نصب خيامهم وقدمنا التبن والماء لخيولهم قبل أن يتناول الجميع عشاء متأخراً جداً من شطائر لحم البقر البارد المقّطع.
* * *
خضعت أولى الابتكارات الميكانيكية لحصاد القمح للاختبار في عهد والد إمبراطورنا الحالي، الإمبراطور نايل. كان نايل مؤمناً عظيماً بأهمية التقدم التكنولوجي للمساعدة في دفع هدف الإنسانية نحو غزو العالم يوماً ما. وبفضل حكمة الإمبراطور نايل العظيمة، أُسِّس جناح جديد للأكاديمية الملكية للبحوث. جُمِع إلى الأكاديمية أكثر من عشرين رجلاً ممن كانوا يعملون بالفعل على آلاتهم الخاصة.
وموّل الإمبراطور نايل أبحاثهم. كان المشروع الأكثر نجاحاً حتى تاريخه هو اختراع حصادة نايل. لقد جمعت حصادة نايل، كما يوحى اسمها، بين آلة الحصاد وآلة الدرس في آلة واحدة، مما قلص إلى حد كبير عدد ساعات العمل البشري اللازمة لحصاد حقل قمح. قد يكون هناك بينكم من يتساءل عن سبب عدم استخدام السحر بأي تأثير ملحوظ في الحقل أو عمليات الحصاد. توجد عوامل عدة، أبرزها أن معظم السحرة اختاروا مسارات توظف مواهبهم بطرق أخرى.
ولا ننسى أن المبالغة في الميكنة، أو الانتشار الواسع لاستخدام السحر، قد يتسببان في إزاحة النسبة الكبيرة من السكان الذكور الذين يعتمدون على عمالة الحصاد لإطعام عائلاتهم. لقد نجح الإمبراطور نايل والآن الإمبراطور هارولد الثاني، دام ملكه طويلاً، في خياطة إبرة التقدم ببراعة متناهية من دون إحداث أي اضطراب. ونحن في الأكاديمية الملكية للبحوث سنواصل السعي الحثيث للحفاظ على هذا التوازن.
مقتطف من الخطاب الكبير لمؤتمر الأكاديمية الملكية للبحوث بمناسبة الاحتفال المئوي بيوبيل هارولد الثاني بقلم كبير معلمي الأكاديمية جونستون.