لم أفق إلّا على صوت إيمي وهي تقول بصوت خافت: "مقبول، إن وافق السيد جاكوبس".
كان طنين يملأ أذني، وقلبي يخفق بجنون. لم أكن أتوقع هذا أبداً. لم أكن معارضاً، لكنني شعرت بأن الأمر برمته غير لائق. فجوة السلطة كانت أوسع من أن تُتجاهل. مرّ ما بدا لي دهراً، وما هو سوى ثوانٍ معدودات، حتى سمعت الكاهن لويس يفرقع أصابعه أمام وجهي.
"أيها السيد جاكوبس".
حين صمتّ، صفق بقوة مباشرة أمام عينيّ. أخرجني هذا التصفيق من حالة الذهول والصمت.
ابتسم بخبث وگفت: "أهلاً بك، عودة مجيدة. لقد وافقت الآنسة لويد على الخطبة، ومنحتكما ثلاثة أشهر لتجهيز الأمور. قد تبدو المدة قصيرة، لكن كلاكما بالغ راشد وتستطيعان تدبر أمركما. وما دامكما غير متزوجين، فقد أمضيتما وقتاً أطول من اللازم معاً بالفعل".
التفتُّ نحو إيمي لأستشفّ رد فعلها، لكنها كانت ترمق ما أمامها بنظرة ثابتة. بينما بدا كولين قلقاً بعض الشيء.
بادر كولين بالسؤال: "ما خطبك يا جون؟ ألا تريد الزواج بأمي؟"
باغتني سؤاله.
"لا، أعني، بلى بالطبع. أقصد، أمتأكدة أنتِ يا إيمي؟ ليس عليكِ الزواج مني. أنا مستعد تماماً لتوقيع أي وثيقة ترغبين فيها لضمان حقكِ في البقاء بالمزرعة مهما حدث".
التفتُّ إلى لويس وقلت: "ألا يوجد عقد يمكنني توقيعه يجعلها مالكة مشاركة للمزرعة؟ أو يمكنني منحها مالاً في نهاية هذا العام لتشتري مزرعة خاصّة بها؟"
قطّب جبينه نحوي، ثم أجاب بنبرة محتارة: "بالتأكيد يمكنك شراؤها مزerعة لها، أو تأسيس شركة ومنحها ما يصل إلى خمسين بالمئة من ملكيتها إن كنت تريد ضمان رعايتها. لكن أترى الزواج عرضاً غير مقبول حقاً؟"
بدا هذا الكلام جيداً، لكنني أردت التيقّن، فسألت بمزيد من الوضوح: "فقط لأكون على دراية تامة. إن منحتها خمسين بالمئة من الملكية، أو اشتريت لها مزرعة خاصة بها، فستكون ملكها بالكامل وخالصة لها، أليس كذلك؟ أم أن الأمر يتطلب حتماً أن يكون المالك رجلاً؟"
ما زال لويس مقطّب الجبين، لكنه تحدث بوضوح: "صحيح. إن اشتريت المزرعة لإيمي، فستكون مزرعتها. أمّا إذا تزوجت ثم توفيت، فستؤول إلى زوجها طيلة حياته. غير أن كولين سيكون الوريث، لا أي أطفال ينجبانها بعد الزواج. وسيكون مضموناً له حق البقاء في الأرض حتى لو توفيت إيمي قبل زوجها".
سألت: "حسناً، ماذا لو منحتها حصة خمسين بالمئة من المزرعة الحالية؟"
فكّر لويس لثوانٍ معدودات، ثم ومضت عيناه باللون الأزرق.
وما إن تلقى الإجابة حتى ردّ: "لم يُفعل هذا إلّا في نُزُرٍ يسيرة، لكن طالما ظلّت إيمي غير متزوجة، فلها حق امتلاك نصف مزرعتك بالتساوي. مع أنني لا أستطيع الجزم بما سيقوله الأسقف الججل عن هذا".
نظرت إليّ إيمي وشفتَاها مزمومتان.
"أستفعل هذا من أجلي أنا وكولين؟"
أثار كلامي في نفسي شعوراً بالراحة والحزن معاً، فأومأت برأسي.
"نعم، بالطبع. أنا أعدّنا شريكين حقاً، ولا أعلم أين أكون الآن لولا وجودكِ أنتِ وكولين. إن كنتما ترغبان في تأسيس شركة، أو امتلاك مزرعة خاصة، فسأشتري لكِ واحدة بعد الحصاد".
عند كلماتي، ابتسمت إيمي بصدق.
ثم التفتت إلى الكاهن لويس وقالت: "نعم، أعتقد أن الزواج من السيد جاكوبس أمر يتجاوز مرحلة القبول".
عقب قولها، نهضت، وأشارت لكولين لمرافقتها، وغادرا المعبد معاً. أشْرقت ابتسامة لويس، والتفت إليّ.
"حسناً يا جون، آخذ كلام السيدة على محمل الجد. أرجو قبول إشعار النظام".
ومضت عيناه بالأزرق، وانتقلت فجأة إلى زمن النظام. أظن أن عقد الخطبة كان مهماً بما يكفي لكي يتجنبوا شعور أي طرف بالضغط نحو استجابة متسرعة! تهانينا! وافق الكاهن لويس على زواج: السيد جون جاكوبس والأرملة إيمي لويد في سامهاين، الثلاثين من هيثريف، عام 1604 ميلادية في العام الرابع بعد المئة من عهد الإمبراطور هارولد الثاني. وافقت الآنسة إيمي لويد على الخطبة. أتدخل في الاتفاق أنت أيضاً؟
نعم/لا. ملاحظة: يمكن توقيع اتفاقية ملزمة سابقة للزواج قبل موعده. قد تتضمن تلك الاتفاقية مهراً للعروس أموراً أخرى. وفي حال التوافق على اتفاقية كهذه بين الطرفين، يجب تقديمها إلى ممثل النظام المعتمد قبل مراسم الزفاف بأربع وعشرين ساعة على الأقل.
كنت لا أزال في حالة صدمة خفيفة، لكنني نقرت على "نعم"
وخرجت من زمن النظام.
وما إن نهضت، حتى منحني الكاهن لويس عصراً مطَمئناً على كتفي وقال: "تهانينا، إيمي امرأة استثنائية بحق، وكولين سيكون ربيباً رائعاً. أستميته؟"
سألت: "أينبغي لي؟ إن كانت هناك منافَع في ذلك، ولم يره خيانة لوالده، فلا مانع لديّ".
هزّ لويس كتفيه: "الجانب السلبي الوحيد بالنسبة لك هو أن التبني يجعله في صدارة ورثتك، متقدماً حتى على أي أطفال آخرين قد تنجبانه أنت والآنسة لويد".
قلت: "آه. أنا، لقد تعرضت لإصابة، ولا أستطيع الإنجاب".
رمقني بنظرة مؤلمة، ثم همس: "لكن كل شيء يعمل، أليس كذلك؟"
احمرّ وجهي وأطلقت ضحكة متوترة: "هاها. بالطبع! العدة والعتاد تعملان بشكل جيد تماماً، عجزت فقط عن إنجاب وارث".
كادت ضحكته تقارب القهقهة، وعصر كتفي مجدداً: "هاها، العدة والعتاد! لم أسمع بهذا التعبير قط، لكنني أستوعب الصورة. سأضطر لتذكر هذه".
ضحك مجدداً وقال: "إذن في هذه الحالة، لا يوجد أي جانب سلبي لتبنيه إن وافق على ذلك. وإن لم يكن لك ورثاء، فستؤول عائدات تركتك بأكملها إلى التاج".
أومأت وقلت: "سأحدثه إذن. كل هذا يبدو سريالياً للغاية، بصراحة".
هزّ لويس رأسه نحوي بحيرة: "لماذا؟ لقد كنتما حديث الشطر الغربي بأسره من الإقليم. وتلقيت استفسارات عدة حول سبب عدم زواجكما بعد، وسألت أكثر من امرأة غير متزوجة إن كان هذا يعني ربما رغبتك في الاقتراب منهن بالزواج".
كان هذا العالم مجنوناً بحق. أحاط لويس كتفي بذراعه وقادني خارج المعبد.
"تعال، فلنحتسِ إحدى تلك الجعة البنية الرائعة التي يحتفظ بها السيد كولينز. حان وقت الاحتفال. ليس باهظاً، انتبه، فلديك تدريب غداً صباحاً، لكن بضع جرعات من الجعة لن تضر".
بقيت صامتاً طوال مسير العودة إلى النزل، بينما كان لويس يثرثر بشأن البلدة وكيف سيخفف زواجي صداعاً كبيراً عاناه مع الأسقف. وممّا أثار دهشتي أن لويس كان يحب الأسقف حقاً. وبدا مقتنعاً بأنه، بغض النظر عن سلوكه المتغطرس، يهتم بالنظام حقاً. وأوضح أن كراهية الأسقف لإيمي وكولين ترجع أساساً إلى اعتقاده بأنهما يتحديان مبادئ النظام، فضلاً عن السعي نحو المهمة الكبرى بشكل أو بآخر.
حاولت الإنصات لحديثه، لكنني كنت واقعاً تحت وطأة صدمة خفيفة وظللت أفكر في شكل الحياة متزوجاً بإيمي. إن تزوجتني وتبنيت كولين، فسيعتبر الأسقف الأمر منتهياً. ومع أن الأسقف قد لا يحب إيمي بصدق قط، رأى لويس أنه طالما أدرت مزرعتي بكفاءة وابتعدت عن المشاكل، فستُرد الاعتبارات إلى سمعتي في عينيه.
حين بلغنا النزل، استقبلنا صوت بن كولينز الجهوري: "تهانينا! ستبني إيمي منك إنساناً مستقيماً أخيراً!"
ابتسفت بضعف: "أين إيمي وكولين؟"
ابتسم بن باتساع: "ذهب كولين لطلب حزام صيد جديد، وقال إنك منحته الذهب ثمناً له بمناسبة عيد ميلاده. وأضاف أنه سيستلم السكين التي طلبتها في زيارتك الأخيرة للبلدة أيضاً. أقال إنها سكين باوي؟"
أومأت: "نجل، كانت سكينه القديمة لأبيه وهي أكبر من حجمه، ولم تكن تضمّ غمدًا لسكينه. والسكين تصميم رأيته ذات مرة بحيث تكون ضخمة تكفي للدفاع عن النفس، وصغيرة بما يكفي لحملها طوال الوقت".
أومع بن: "وذهبت إيمي مع جانيس وقنينة نبيذ إلى حمامات النساء".
جعلني هذا أضحك ونتشلني من ذهولي.
قلت: "أتعلم، لا أعتقد أنني رأيت إيمي تشرب قط".
أومع بن موافقاً: "حقاً، لم يترددا كثيراً على البلدة، لكنها لم تتذوق سوى كأس عصير تفاح واحد من عندنا. ومع ذلك، بدت سعيدة بحصولها على كأس احتفالي اليوم!"
لم تكن الساعة قد تجاوزت الثانية ظهرا، فاحتسينا الجعة ببطء حتى غادر المزيد من الناس أعمالهم. عاد كولين في الخامسة حاملاً سكيني الجديدة، وبدا الإعجاب واضِحاً على وجوه جميع الرجال في النزل. حصلت على نسخة كبيرة من السكين، وبدت أشبه بسيف قصير. بلغ طول نصلها اثنتي عشرة بوصة، وعرضه نحو ثلاث بوصات. ومع المقبض والرمانة المثقلة، اقترب الطول الإجمالي من عشرين بوصة. وحملت انخفاضاً في أعلى النصل شكّل نقطة بارزة ومميزة.
ووجد واقي يد نحاسي، بينما التفّ المقبض بجلد بقر معالج. كانت السكين ثقيلة إذ ناهز وزنها رطلين، لكنني كنت راضياً عن عمل الحداد. خرجت جانيس وإيمي من الحمامات أخيراً في السادسة، وبدتا مائلتين للسكر بعض الشيء. شعر كولين بالحرج لرؤية والدته مخمورة؛ وقال إنها المرة الأولى التي يشاهدها فيها على هذه الحال. سواء أكان السبب الكحول أم الخطبة أم كليهما، بدت إيمي أقل رسمية بكثير من المعتاد.
جلست بجانبي وتبادلت النكات مع جانيس والنساء الأخريات اللاتي جئن لتهنئتها طوال الأمسية. فسائل القرى الصغيرة تتحرك بسرعة البرق. لم نحظَ بأي وقت خاص لنتحدث في الأمور، لكن عند الحادية عشرة، حين عزمت على التوجه إلى الفراش، نهضت وطبعت قبلة سريعة على خدي.
احمرّ وجهي على الفور، فابتسفت وهمست بهدوء: "أترقب الزواج بشوق حقاً، وستغادر كوخك قبل الشتاء بعد كل شيء".
لم أملك إلّا أن أضحك لذلك.
فاقتصر ردي على قول: "ثلاثة أشهر أخرى".
سيتوجه اثناهما إلى المزرعة في الصباح، فتمنيت لهما رحلة عودة آمنة قبل أن أصعد إلى الطوابق العليا وأنام، تاركاً كولين وإيمي في الأسفل. لم يخدم من بلغوا سن الرشد في العام الذي يتمون فيه عامهم السادس عشر، لذا لم يضطر كولين للنهوض لأداء واجب الميليشيا في الصباح التالي. تشابه اليومان التاليان بدايات خبرتي في واجب الميليشيا، باستثناء مراسم التجنيد غير الرسمية. تدربنا مطولاً على الرماية، ثم نظفنا الثكنات.
وانتهى بي المطاف بشرب كمية زائدة من الجعة بفضل كؤوس التهنئة المتتالية، لكنني لم أُجبر على تجرع جرعات متتالية دفعة واحدة، لذا كانت التجربة ألطف. وما هي إلا فترة قصيرة حتى انقضى كل شيء استعداداً لمعسكرنا الرئيسي الذي يستمر أسبوعين، في أول أسبوعين من تشرين الثاني، حيث سنمارس المسير والتدريب بالفعل. لم أكن متشوقاً للمسير وسط البرد، لكننا ميليشيا مزارعين، ولم يكن من العملي اقتطاع أسبوعين في الربيع أو الصيف.
* * *
تطورت عمليات الخطبة والزواج في الإمبراطورية الألبيونية كثيراً منذ أيام الإمبراطورية الأولى، حين لم يكن الزواج رسمياً إلا بعد ولادة طفل عن ذلك الاتحاد. بعد حروب التوحيد وتثبيت الوضع الراهن في القارة، بات ضرورياً ضمان إدارة مسائل الإرث والتوزيع السليم للممتلكات بطريقة ملائمة. وفي أواخر القرنين الأربعمائة أُقرّت قاعدة الأبناء الثلاثة. وهذا يعني أن الممتلكات لا يمكن تقسيمها على أكثر من ثلاثة أبناء.
كما أن تأمين مهر حسن للعروس، فضلاً عن علاوة النظام التي تشترط الزواج من خارج عشيرة المرء وإقليمه، جعل احتمال معرفة العروسين بعضهما قبل الزواج أمراً مستبعداً. هذا الغياب للعلاقة أفضى إلى الانتشار الواسع لعقود ما قبل الزواج، إضافة إلى هيكل زواجي أكثر رسمية تقع على عاتق كل طرف فيه واجبات زوجية معلنة سلفاً. ومع تعاقب القرون، غدت هذه العقود أكثر تعقيداً واتساعاً، حتى بين الطبقات الدنيا التي امتلكت القليل جداً من الثروة أو الممتلكات.
مقتطف من كتاب العقود الملزمة للنظام بقلم وايلان والش الثالث، المؤرخ الاجتماعي لأكاديمية البحوث الملكية. هذا الكتاب غير متوفر بتمامه في متجر تجارة النقابة، لكن التقويم يضم فصلاً كاملاً عن عقود النظام.