اليوم السادس والثمانون، يوم الجمعة، الرابع من أرتوروس (الجمعة الرابع من تموز). مرّ الأسبوعان التاليان لمحة بصر. سقيت القمح مرة أخيرة لأرى إن كنت استطيع جني محصول إضافي منه. بدأ الحقل بأسره يميل إلى أخضر أفتح مع نضوجه. لم يبلغ الصفرة بعد، لكننا كنا على بعد شهر واحد فقط من الحصاد. استأجرت فريق حاصد ودرس لحصاد القمح في الثاني عشر من آب. كنا قد زرعنا بعد الجميع ببضعة أسابيع، لذا وقفنا في مؤخرة الطابور.
يحصد الذرة يدوياً في العشرين من أيلول. استأجرت فريقاً واحداً فحسب، لكن يُفترض أنهم قادرون على حصاد ما يصل إلى ثلاث قطع أرض في ثلاثة أيام، لذا حتى مع محصول هائل، ينبغي أن يكونوا قادرين على إنجاز قطعة أرض واحدة في ذلك الإطار الزمني. في هذا العالم، تبدو العقود رائعة للغاية، وتوفر قدراً مذهلاً من حماية العمال، أو هكذا كانت تلك التي أتعامل معها على الأقل. كما أنها تضمن توفير مجموعة من العمال.
في الديار، شهدنا أكثر من شخص يحضر في اليوم الأول للحصاد ثم يقرر أنه لا ينجزه. في اليوم التالي تصبح الشاحنة معطلة بلا حراك لأن العامل لم يكلف نفسه حتى عناء الاتصال. استئجار فريق حاصد ودرس — يمكن للحاصد قطع ومعالجة ما يصل إلى قطعتي أرض قياسيتين في اليوم. يُحساب الأجر على أساس يومي. (خمسون قطعة ذهبية في اليوم، وعشرون نقطة خبرة لكل فرد يوفرها النظام) — فرق الحصد والدرس المتاحة — ثلاثة.
احرص على جدولة فريق الحصد والدرس مبكراً. الاستئجار للحصاد — استئجار عامل للحصاد. الفريق القياسي مؤلف من ستة عمال يفترض أن يستغرقوا ثلاثة أيام لكل قطعة أرض. يُتوقع منك توفير الطعام والمأوى. عليك استئجار فريق واحد لما يصل إلى ثلاث قطع أرض. (عشر قطع ذهبية في اليوم لكل عامل. عشر نقاط خبرة لكل عامل يوفرها النظام.) فرق الحصاد المتاحة — وفيرة. شعرت بالارتباك في البداية حيال تقديم النظام نقاط خبرة للعمال، بما أنني كنت أجني أيضاً قدراً كبيراً شهرياً، لكن إيميلي أوضحت أن الوظائف الأساسية مثل الحصاد يوفرها النظام دائماً.
كان ذلك لضمان ألا تتعفن محاصيل المزارع في الحقل لعدم امتلاكه نقاط خبرة لاستئجار طاقم. لن يعود ذلك بالنفع على أي أحد. لم يكن وجود مساعدين منزليين وعمال مزرعة أمراً ضرورياً إن اقتصرت على قطعة أرض واحدة. واجهت صعوبة أكبر بقليل في استئجار طواقم لحفر البطاطس. في الديار، كنا نرش المواد الكيميائية على البطاطس لقتل النبتة العلوية وتصلب القشرة. ثم نستخدم آلات حفر ضخمة لسحب البطاطس من الأرض.
ي تحميل ناقلة حركة على الحفارة شاحنات العجلات العشر الأصغر التي تنقلها إلى مكان البيت، حيث جهزنا آلة فرز لفرز البطاطس للاستخدامات المختلفة. بعد الفرز، تُحمّل على شاحنات نصف محرِكة لتذهب إلى حيث تحتاج للذهاب. يُخزن بعضها للاستخدام لاحقاً، بما في ذلك بذوراً للموسم التالي في الربيع. التالفة تُرسل عادة إلى مكان ما لصنفرتها رقائق بطاطس مقلية أو علفاً للحيوانات. هنا، يُرجح أن تستغرق العملية برمتها أسبوعين إلى ثلاثة أسابيع.
كان علينا الفراغ قبل سامهاين في الثلاثين من تشرين الأول، وإلا فستفرض عقوبة مالية ضخمة لإبقاء العمال في الحقول بعد تاريخ انتهاء الحصاد الرسمي. مع ميزة النمو الأسرع التي تخصم أسبوعاً من وقت النمو، إضافة إلى ضغط الوقت، سنبدأ حفرها فور حصاد الذرة. من حسن الحظ أن البطاطس ستشكل مكسباً هائلاً لأنني اضطررت إلى استئجار ثلاثة فرق من العمال لمدة ثلاثة أسابيع لأكون على يقين من توفر كل من أحتاجه لإنجاز المهمة.
سيكلف ذلك ألفاً وثمانمائة قطعة ذهبية قبل الخيام والطعام. ربما ألفان إلى ألفين ومائتي قطعة ذهبية في المجموع. نُبهت نقابة التجارة بشأن بطاطسياتي وكان متوقعاً أن ترسل ممثلاً من العاصمة لمناقشة الأمر خلال الشهر المقبل..
* * *
نهضنا جميعاً قبل ضوء النهار في صباح عيد ميلاد كولين السادس عشر لإنجاز الأعمال الشاقة مبكراً، وبحلول السادسة والنصف صباحاً كنا مستعدين للتوجّه إلى البلدة. كان آل نيوتن لطفاء بما يكفي لإعارتنا خيولاً من إسطبلهم لتسهيل رحلتنا إلى البلدة. جدولنا مراسم حصول كولين على فئته في الواحدة ظهراً، لذا سيكون لدينا متسع كبير من الوقت للوصول إلى البلدة، وحجز غرفنا، والانتعاش قبل المراسم، بفضل الخيول.
لم تشهد رحلتنا ذهاباً أي أحداث، لكن الحر بات شديداً لدرجة أن حشائش السهول بدأت تميل إلى الاصفرار، وصار الطريق إلى البلدة مغبراً. لم أكن أحب الحر بلا مكيف هواء، لكن مستوياتي بدت حقاً مانحة إياي بعض الحماية ضده. كانت تلك نعمة حقاً. منذ صغري، فضلت أن أكون بارداً بعض الشيء على أن أكون حاراً. لم يساعدني أنني شخص عرقوب. تميل قدماي إلى التعرق حتى عندما يكون الجو بارداً في الخارج.
ساعدتني مستوياتي في تخفيف مشكلة التعرق قليلاً. ومما يثير الدهشة، لم يعد غياب مزيل العرق مشكلة كبيرة. لم يكن ذلك بسبب مستواي، إذ حتى كولين لم يكن رائحته كريهة عندما لم يغتسل لأيام قليلة. لم يكن الأمر خلوّنا من الروائح تماماً، بل لم تكن تلك الرائحة النفّاذة التي عهدناها في الديار. يصعب شرح الأمر. خمنت أننا جميعاً صرنا نبعث برائحة أشبه برائحة التراب. تباً، لعل أنفي قد اعتاد ببساطة على عدم استخدام أي شخص لمزيل العرق؟
لم أعتقد أن الأمر هكذا، مع ذلك، لأن معظم الناس لم يكونوا يستخدمون العطور لإخفاء روائحهم على حد علمي. كنت أعلم أن إيميلي وكولين لم يفعلا. سألت عن الأمر بأقل طريقة ممكنة مدعاة للريبة.
لم يمتلك أي منهما أي مرجع آخر للعمل به، لكن حتى بعد أن شرحت لهما "رائحة الإبط"، قالا إن كل شخص عرفاه طوال حياته كانت رائحته مثلما تبدو رائحتنا الآن.
فيما يخص موضوع العشب الجاف. كنت قلقاً في الواقع بشأن خطر الحريق مع كل الأعشاب الجافة المحيطة بنا. بعد مجيء ممثل النقابة ومغادرته، أرجح أن أخرج الجرار وأحرث خط فاصل للحريق حولنا كاحتياط. قالت إيميلي إنهما لم يضطرا للتعامل مع أي حرائق في السنوات التي قضياها في المزرعة، لكن وقعت حرائق قليلة في السهول. يمكن لساحر مائي التعامل معها بسهولة، لكن لم يكن لدينا ساحر بالقرب منا، لذا سيتعين علينا استباق الأمور تحسباً لأي طارئ.
فور وصولنا إلى البلدة، استخدمنا المرافق جميعاً لضمان أن نبدو في أفضل حالاتنا. أفضل حالاتي كانت تبدو بلا شك أفضل الآن بعد أن خسرت عشرين رطلاً من الدهون. استعدت بعض العضلات، لكني كنت واثقاً من أن وزني لا يتجاوز مائتين وعشرة أو مائتين وخمسة أرطال. حتى إن إيميلي اضطرت لتضييق بنطالي بضع بوصات لأنه صار فضفاضاً للغاية! تناولنا غداءً دسماً في النزل، وحتى إن بن كولينز منح كولين جعة بنية مع غدائه.
بات رجلاً الآن في أعين النظام، لذا استطاع تناول كوب جعة كامل! بدا القرب متوتراً بوضوح، وطلب كوب جعة ثانياً. عبست والدته، لكن بيناً ضحكت، ورغم احتجاجات إيميلي، وُضع كوب جعة ثانٍ أمام الشاب.
ضغط عليه، ثم أخبرنا بأنه مستعد. ضحكت مجدداً. ثم حان وقت الذهاب لنرى إن كان الكاهن لويس رجلاً صالحاً كما أملت. بينما اقتربنا من معبد النظام، وقف لويس أمام أبواب الكنيسة المغلقة. ارتدى ثياباً بيضاء خالصة بحاشية قرمزية بدلاً من رداء الرمادي المعتاد، وبدت قلنسوته بيضاء بالدرجة نفسها مع شريط قرمزي.
حين اقتربنا، بسط يديه الاثنتين أمامه وقال: "قفوا!"
فعلنا جميعاً ما أُمِرنا به. لحسن الحظّ، أعطتني إميلي لمذة أساسية عن المراسم، لذا لم أفزع لكلمات الكاهن. ما إن توقفنا، حتى تابع لويس حديثه.
"لأيّ غرض أتريتم إلى هنا اليوم؟"
أجاب كولين: "أنا هنا لأتلقى صفوفي في عيد ميلادي السادس عشر كما يقضي النظام."
أومأ لويس وقال: "وهل من دليل على أن هذا هو عيد ميلادك السادس عشر؟"
تقدمت إميلي حينئذ.
"أنا والدة هذا الشاب وأستطيع أن أؤكد أنني وضعته قبل ستة عشر عاماً في مثل هذا اليوم."
نظر إليها لويس، ثم أعاد بصره إلى كولين.
"شكراً لك أيته المرأة الفاضلة. والآن أيها الشاب، لقد كُفِل أمرك، ولا شكّ أن والدتك تتذكر ولادتك جيداً."
ضحك الجميع طرباً لهذا.
"لكن،"
تابع الكاهن حديثه، وتوهجت عيناه بالأزرق.
"يمنحنا النظام طريقة لنثبت بما لا يدع مجالاً للشكّ من تكون، ومتى وُلدت. أرجو أن تشاركني معلومات نظامك."
توهجت عينا كولين بالأزرق أيضاً، وأومأ الكاهن لويس.
وقال: "جيد. تؤكد سجلاتك هويتك وتاريخ ميلادك. يمكنك دخول المعبد الآن. أترغب في أن يشهد هذان الشخصان مراسم صفك؟"
تكلم كولين بصوت هادئ، واهتز صواته قليلاً، لكنه لم يمتعتع.
"نعم، يا سيّدي."
وعلى أثر ذلك، فتح لويس أبواب المعبد، ودخل الأربعة منا إلى الداخل. لم أكن قد دخلت المعبد فعلياً بعد، وأثار الداخل دهشتي. كنت أتوقع شيئاً يبدو أكثر وثنية بسبب الأعياد وتورط ميرلين وآرثر الظاهري، لكنه بدا ككنيسة بروتستانتية في معظمه. أفضى ممر أوسط، تحفه صفوف من المقاعد الخشبية، إلى منطقة مركزية تضم سياجاً خشبياً بزوايا نحاسية يحيد بمسلة رمادية داكنة ذات قمة مستديرة.
كانت المسلة نحيلة لدرجة أن ذراعي لتلامسان لو لففتها حولها، ولم يبلغ ارتفاعها سوى أربعة أقدام. لم تكن تحمل كتابة أو زخرفة استطعت رؤيتها. وجدت مقاعد إضافية على الجانب الآخر من المسلة. ضمت واجهة المعبد منصة مرتفعة مصنوعة من المادة الرمادية الداكنة ذاتها التي بدا أن الأرضية والمسلة صُنِعتا منها. واستقر منبر خشبي بني داكن في المقدمة الوسطى للمنصة. حوى كلا جانبي الغرفة مجموعات من السلالم، وبدأت الدرجات السفلى قبيل المنصة مباشرة لتصعد باتجاه الباب الأمامي.
وفي الأعلى، وُجِدتا منطقتا جلوس تبدوان لكبار الشخصيات. أُضيئت الغرفة بكرات عائمة بعثت ضوءاً أبيض ساطعاً. تواجدت أضواء كثيرة لدرجة أن الغرفة لم تكد تلقي أي ظلال. كان هذا سحراً يقيناً، وبدا مبهراً إلى حد ما لكونه غير مزعج البتة. بدت درجة الحرارة في الغرفة مثالية تماماً. لم أُصادف أي مواقد أو مكيفات مركزية واضحة، لذا لابد أنهم استخدموا الرون للحفاظ على درجة حرارة مريحة وثابتة.
قادنا لويس إلى جزء من السياج يفتح بالدوران. فتحه وأدخلنا إلى الداخل. حين أغلق السياج مجدداً، طلب مني ومن إميلي الوقوف في جانب واحد، وقاد كولين نحو المسلة.
ما إن وقف كولين أمام المسلة، حتى شرع لويس في الكلام مجدداً: "كولين لويد، تقف الآن أمام رمز النظام هذا كطفل. ما إن تمسك بالمسلة حتى تُمنح صفين. وحينها ستكون رجلاً في نظر النظام، وإمبراطورية ألبيون."
جعلت شهقة فرح إميلي كولين ينظر إلى والدته بانزعاج، وبدا لويس مستاءً ومسلّياً في الوقت ذاته. وقالت نظرته، لا أصدق أنك شككت في التزامي بالنظام. بعد المقاطعة، تابع حديثه.
"ستتلقى صفاً أساسياً، وصفوف قتال. سيكون صفك الأساسي مزارعاً مستوطناً. وسيكون عليك اختيار ثلاثة فرعيين، مزارع، ومربي مواشي، وحطاب. اختر بحكمة. وستتلقى صف الميليشيا أيضاً. سيكون عليك اختيار ثلاثة فرعيين هناك كذلك، ولكن كما تعلم بلا شك بالفعل، عليك اختيار الرامي."
أومأ كولين ونظر إلى لويس بترقب.
ابتسم لويس: "آه، أرى أنك درست أمر المراسم. ألديك أي أسئلة بشأن صفوفك، أو عما سيحدث حين تضع يدك على المسلة؟"
اكتفى كولين بره رأسه.
أومأ لويس وقال بصوت جهير: "جيد، إذن يا كولين لويد، آمرك أن تربط نفسك بالنظام وب هذه الأرض. اختر صفوفك وصر مواطناً حقيقياً لإمبراطورية ألبيون!"
فعل كولين ما أُمِر به، وما إن مرت لحظة واحدة على لمسه المسلة حتى انتهت المراسم. بدت التجربة باهتة بعض الشيء بسبب وقت النظام. من يدري كم من الوقت مضى بالنسبة لكولين، لكن في الوقت الفعلي استغرقت أقل من ثانية. حين استدار، لوّح كولين بقبضته في الهواء. منح لويس كولين عناقاً سريعاً ثم أخرجنا الثلاثة من السياج.
ما إن جلسوا جميعاً على الصف الأول من المقاعد، حتى قال لويس: "حسناً، كيف سارت الأمور؟ كم مستوى لديك بالفعل؟"
حاول كولين بذل قصارى جهده ليكون محترماً، لكنه بدا متحمساً بوضوح.
"أنا حطاب من المستوى العاشر بالفعل!"
ارتفعت حواجبنا جميعاً لذلك، وهتفت إميلي: "حقا؟ بالفعل؟"
قال كولين: "أمي، لقد كنت أحتال لسنوات. كنت أقوم بسلخها بالفعل، وجلبت لي الأرانب جلوداً أكثر بكثير هذا العام. كان عليّ أن أقوم بالكثير من البحث عن الطعام أيضاً. لقد حصلت على كَمّ هائل من نقاط الخبرة عبر المستويات لقاء ذلك."
ابتسم لويس بحزن وقال: "كان عليك تحمّل الكثير من المسؤولية مقارنة بعمرك. لحسن الحظّ، يبدو أن أسوأ تلك الأوقات قد ولى."
بعد ذلك، نظر إليّ وإلى إميلي.
"والآن، أتوقع أن توافدوا هنا من أجل زفاف في موعد لا يتجاوز سامهاين. لن يصحّ إتمام الزواج في وقت متأخر عن ذلك. أعلم أن بهيلتاين هو الوقت المفضل للزيجات الأولى، ولكن بما أن هذه ليست زيجة الآنسة لويد الأولى بالتأكيد، فسامهاين هو العيد المناسب."
صمتُّ من شدة الصدمة. ضحك كولين بصوت عالٍ، وتحول وجه إميلي إلى اللون الأحمر القاني، لكن نظرتها استقرت بثبات وهي تنظر إليّ.
"مقبول، إن وافق السيد جاكوبسون."