اليوم 68، السادس عشر من ميرلوتوس (الإثنين) نمت نوماً مضطرباً تلك الليلة. لم أضع حتّى قفلاً على باب كوحي، لذا إن تعقّبنا أحد، فلن تكون هناك وسيلة لمنع الباب من الانفتاح. أبقيت بندقيتي محشوة وفي متناول يدي بكل تأكيد. حين طلّ الشمس من أفق المدى أخيراً، نهضت وخرجت، لأجد أرنبيّي المفضلين بانتظار مداعبتهما الصباحية. نسيتهما تماماً. لَصَنعا ضجيجاً لو وُجد أيّ خطر. إنهما حيوانان رائعان.
لسمحت لهما بالنوم معي لو لم يخرجا دائماً في الليل، لكن ما لم تكن السماء تمطر، فإنهما يفضلان البقاء في الخارج دائماً. حين قفز الأرنبان مبتعدين، أخذت أبحث عن البيض. وحين انتهيت، انضم إليّ كولين.
سألت بقلق: "كيف حالك هذا الصباح يا فتى؟".
بدا متعباً بقدر ما شعرت به. برغم مستوياتي، لم أستطع التغلب تماماً على قلة النوم وأعراض زوال تأثير الأدرينالين المتدفق طوال اليوم.
"متعب"، كان رده الوحيد.
بدأ يساعدني في جمع ما تبقى من البيض لإعطائه لوالدته، ثم أمسك بمعوله، ومشينا نحو الحقول لتفقد الأمور وإزالة الأعشاب الضارة يومياً. حين انتهينا، توجهنا عائديْن إلى الكوخ لتناول الإفطار. أعدت إيملي وجبة معتادة من اللحم المقرمش والبيض والبسكويت. وجبة لم أملَّ منها بعد. رغم أنني لم أطق الانتظار حتى نضيف البطاطس المهروسة المقلية إلى القائمة هذا الخريف. ربما تكون تلك فرصتي لاستخدام الموقد أخيراً، على الأقل في المرات القليلة الأولى التي نتناولها فيها.
بدتا إيملي قد نامت بشكل أفضل مني ومن كولين. أو ربما كانت تتعامل مع قلة النوم بشكل أفضل مما فعلنا.
حين جلسنا جميعاً لنأكل، أطلقت إيملي تنهيدة عميقة وقالت: "إذن".
ابتسمت بتعب وأجبت: "إذن حقاً".
أطلقت ضحكة سريعة على ذلك: "إذن، هل ستتوجه إلى البلدة هذا الصباح؟".
أومأت برأسي: "أعتقد ذلك. أظن أن علينا التأكد من الإبلاغ عن هذا الأمر. ليس لدينا أي شيء ملحّ للغاية يدعو للقلق في الوقت الحالي، أليس كذلك؟".
هزت رأسها: "لا، لا شيء يتطلب مساعدتك. لقد ذكرت أنك تريد مساعدتي في حفظ البيض، وأنا أخطط للقيام بذلك طوال اليوم تقريباً. لكن ستكون هناك الكثير من الأوقات الأخرى للمساعدة في ذلك. علاوة على ذلك، إنه عمل نسائي، لا رجالي".
رسمت ابتسامة عابسة على جملتها الأخيرة: "تعلمْنَني لا أهتم حقاً بذلك أبداً. لن أفوت عملاً أبداً لمجرد أنه يُنجز عادةً من قِبل النساء. ومع ذلك، يجب أن أنطلق قريباً. أخطط للتوقف عند منزل بريندان أولاً لأعلمه بما حدث، ثم أتوجه إلى البلدة. نأمل أن أتمكن من التحدث إلى العمدة وقائد الميليشيا. سأنام على الأرجح في النزل نظراً لأنه سيكون منتصف الليل قبل أن أتمكن من العودة بخلاف ذلك".
قالت: "هذا منطقي. هل ستجلب معك الزبد واللحم المقرمش؟ يجب أن يكونا الشيئين الوحيدين اللذين نحتاج إليهما، ويمكنك حمل الكثير منهما في طريق العودة".
أومأت برأسي: "بالتأكيد. حسناً، سأحضر بندقيتي، ثم أتوجه إلى البلدة".
توجهت إلى كوحي وأخذت بندقيتي وحزام الذخيرة، إلى جانب بعض الخبز وضعته بعناية في الحقيبة التي تحتوي على مخلب الذئب. فكرت في إحضار فأسي أيضاً، لكنني عدلت عن ذلك. سيجعلني أدو يبدو مثيراً للضحكة ومصائباً بجنون العظمة. كنت أنوي بالتأكيد شراء سكين صيد كبير عندما أصل إلى البلدة، مع ذلك. كان لدي الكثير من الذهب ليصل بي الأمر حتى موسم الحصاد، وذكر كولين أن سكينه لم تكلف سوى عشر قطع ذهبية.
بعد ذلك، بدأت المسير نحو البلدة. حتى في تمام الثامنة صباحاً، كان الطقس لطيفاً. بلغت الحرارة ثماني وستين درجة في الخارج مع شمس ساطعة. بما أنه لم يكن من المرجح أن أواجه الكثير من الناس، فقد ارتديت زوجاً من النظارات الشمسية للمساعدة في الحد من وهج الشمس. كان المشي مُملاً في الغالب. لوددت لو أتيحت لي الوصول إلى مكتبتي من الكتب الصوتية أو المدونات الصوتية التي كانت على هاتفي القديم.
لقد لمت نفسي أكثر من مرة لكوني كسولاً جداً بحيث لم أنقل كل تلك الأشياء إلى هاتفي الجديد. حسناً، فوات الأوان على الندم. كان طريقي إلى مزرعة نيوتن سهلاً للغاية. كانت الأرض صلبة بما يكفي بحيث لم تكن هناك مناطق طينية في مسارات العربات التي تشكل الطريق. لم يكن العشب طويلاً جداً حيث وُجدت المسارات، لكنه بلغ ارتفاع الخصر في العديد من المناطق التي كنت أسير عبرها. جعلني ذلك أشعر بالقلق بعض الشيء بالتأكيد.
سيكون من السهل حقاً لأي شيء أن يتسلل نحوي خلسة. تسبب النسيم الخفيف في اصدار رؤوس أعشاب البراري صوتاً خفيفاً. استطعت سماع صرخات الصقور في البعيد، وهناك الكثير من الحشرات التي أضافت صخباً إلى الضجيج الخلفي. كنت دائماً أفترض أن الحياة قبل الصناعة كانت ستكون أهدأ بكثير من الحياة الحديثة، وكان ذلك صحيحاً تماماً من بعض النواحي. لم تكن هناك مركبات تحدث ضجيجاً، أو حشود من البشر حيث كنت، لكن كان هناك الكثير من الحياة البرية أكثر بكثير مما اعتدت عليه والتي ملأت الكثير من الضوضاء المحيطة.
لقد فقدنا الكثير من التنوع البيولوجي على الأرض، كنت أعرف ذلك، لكن كان لا يزال هناك الكثير من الحشرات هنا أكثر مما توقعت. أصدرت صراصير الليل والجراد أصواتها الخشنة في العشب، وكانت النحل تطن. استطعت سماع طنين كلاب البراري أيضاً. جعل ذلك المسير إلى منزل عائلة نيوتن يمضي أسرع بكثير مما تخيلته، حتى لو راودتني نوبات عرضية من التوتر عندما كان شيء ما يحرك العشب قريباً جداً لدرجة تثير القلق.
عندما وصلت إلى مزرعة نيوتن، استقبلتني كلاب حراستهم. كانت أودّ بكثير مقارنة بزيارتي الأولى. ما زالوا يرشدونني إلى منزل المزرعة، لكن لم تكن هناك أي أصوات هدير. استقبلتني جيني بينما وصلت إلى شرفتهم الأمامية، والتي تمتد على طول مقدمة منزل المزرعة الأكبر بكثير.
"كيف حالك اليوم يا جون يا جاكوبسون إذن؟ بريندان غائب اليوم. إنه يأخذ الجبن والزبد إلى بعض المزارع الأقرب إلى البلدة، هكذا. لم نكن نتوقعك، انتبه. ما الذي جلبك إلى طريقنا؟"
قلت: "حسناً، قررنا أنا وكولين رسم خرائط للبراري الواقعة إلى الغرب من مزرعتنا لعدم رؤيته أي غزلان أو إيائل مؤخراً. لم نر شيئاً هناك أيضاً، إلى أن تععرضنا لهجوم من قِبل ذئاب الوارغ".
هتفت جيني: "يا للهول! وأنتما بخير، أليس كذلك؟".
كان القلق واضحاً في صوتها.
أومأت برأسي قائلًا: "كلاكما بخير. قتلت واحداً وأرعبت رصاصة كولين الأخرى لتهرب. توقفت فقط لأخبركم بالأمر ثم أنا متوجه إلى البلدة لإبلاغ العمدة وقائد الميليشيا".
أومأت جيني، ولا يزال القلق يظهر عليها لأجلنا: "أجل، هذا قرار سديد حقاً. وقعت بضع حوادث مثل حادثتكم على مدى العامين الماضيين الآن. لا ينبغي أن يكون الأمر كبيراً جداً، انتبه، فهناك ذئاب وارغ طليقة هربت عندما هُزمت العفاريت. يمكنها إحداث بعض المتاعب مع الغزلان عندما تكون في المنطقة، كما ترى".
جعلتني كلماتها أشعر براحة أكبر بالتأكيد مما كنت عليه خلال الساعات الست والثلاثين الماضية.
قلت وأنا أشعر بالخجل: "آه، من الجيد معرفة ذلك. كنت قلقاً من أن تظهر العفاريت على عتبة دارنا قريباً".
هتفت نافية: "يجب أن نكون بخير إن كان الأمر مقتصراً على الاثنين الذين رأيتماؤهما، هكذا".
تبادلنا بعض المجاملات الإضافية، وألقت تلميحاً غير خفيّ البتة بشأن جعلي إيملي امرأة مصونة، لكنني كنت قد عدت إلى الطريق بعد أقل من خمسة عشر دقيقة من توقفي هناك. شعرت بضغط أقل بكثير بعد التحدث إلى جيني، وبحوزتي الآن القليل من الجبن ليتناسب مع الخبز الذي كنت أنوي تناوله على الغداء. حوالي الساعة الواحدة، تناولت خبزي وجبني، ثم ركزت فقط على المناظر الطبيعية، وحاولت الحفاظ على خطوات سريعة لقطع الأميال الاثنين والعشرين المتبقية إلى البلدة.
اقتربت من البوابات الغربية لويستون في تمام الثالثة عصراً، قاطعاً وقتاً ممتازاً.
استقبلني شون هوكر بينما شققت طريقي إلى البوابات الغربية: "السيد جاكوبسون، ما الذي يأتِ بك إلى البلدة اليوم؟ واجب الميليشيا ليس قبل أسبوعين آخرين".
ابتسمت وهززت رأسي: "أعلم، أشعر بالغباء نوعاً ما حيال هذا الأمر بعد لقائي بالسيدة نيوتن، لكن كولين وأنا تعرضنا لهجوم من قِبل زوج من ذئاب الوارغ في البراري الواقعة خارج الحدود".
أظهرت وجوههما قلقاً أكبر مما أبدته جيني. بدأت أشعر بالقلق مرة أخرى.
قال شون: "أمتأكد أنت أنهما اثنان فقط؟"
أومأت: "حسناً، إن كان العدد أكبر من ذلك فلم نرهما أبدا. كان أحدُهما أمامنا، ثم هاجمنا آخر من الخلف. أطلقت النار على عينه ثم قتلته بفأسي. أطلق كولين النار على صاحبه لكنني لا أعتقد أنه أصابه. لقد هرب. قطعت مخالبه كدليل تحسباً لأي طارئ".
سخر درو من ذلك: "ولم قد نحتاج إلى مخلب وارغ؟ ليس لدينا سبب لعدم تصديقك".
نظر إليه شون كأنه أحمق: "هناك مكافأة، يجب أن تعرف ذلك. عليك جلب دليل. والمخلب جيد كأي شيء آخر، فمن المؤكد أنه لن يعيش ددون مخلبه".
احمرّت وجنتا درو، لكنه اكتفى بالعبوس والإيماء برأسه.
هز شون رأسه في وجه درو مرة أخرى قائلاً: "اذهب وأخبر القائد، سيمنحك مكافأة العشر قطع ذهبية ويمكنك تقديم تقرير رسمي".
فعلت ما أُمِرت به وشققت طريقي إلى الثكنات.
لم يكن القائد كاستيل في أي مكان يُرى حين دخلت، لذا صرخت: "أهلاً؟ أيها القائد؟"
بعد لحظات قليلة، خرج من غرفة الأسلحة في الخلف ونظر إليّ نظرة خاوية بلا مبالاة، دون أن يقول شيئاً.
بعد بضع لحظات محرجة من الصمت، قررت البدء فحسب: "أهلاً يا سيّد، أردت الإبلاغ عن حادث وقع مع زوج من ذئاب الوارغ".
نظر إليّ لحظة، ثم ردّ: "ليس عليك مناداتي بالسيد خارج التدريبات".
عندما اتضح أنه لن يقول أي شيء آخر، تحدثت مرة أخرى: "هل يمكنني مناداتك بالسيد خارج التدريبات حتى لو لم يكن لزاماً عليّ؟"
وما زالت ملامحه خالية من التعبير، فقال: "نعم".
بدأت أدرك أنني لن أحصل على حديث منفرد منه، فقررت أنه من الأفضل أن أقول ما جئت لأجله: "حسناً، إذن. توجهت أنا وكولين لويد إلى البراري الواقعة إلى الغرب منا، نظراً لعدم رصده أي علامات لوجود طرائد كبيرة خلال الأسبوعين الماضيين على الأقل. لم نر شيئاً طوال رحلة يوم ثم على بعد ثلاثة أميال من الجبال الفعلية تعرضنا لهجوم من ذئبي وارغ. قلتُ أحدهما وهرب الآخر".
قال كاستيل بالهدوء ذاته: "جيد للغاية. أفترض أن لديك دليلاً؟"
أومأت وسحبت المخلب الكبير الملطخ بالدماء من حقيبتي.
تناول المخلب وألقى عليه نظرة عابرة قبل أن يقول: "إنه يبدو بالفعل كَمِخلب وارغ. لو سمحت بإعطائي الإحداثيات من واجهة مستخدمك، فسأرسل فريق استطلاع للخروج وبحث المنطقة. نأمل ألا يكون الأمر شيئاً مهماً، فبعد كل شيء، لا تزال هناك ذئاب وارغ برية تتجول في البراري".
سألت: "أهل يعيثون فساداً بالحياة البرية إلى هذا الحد عادةً؟"
هز كتفيه: "يمكنهم ذلك بالتأكيد. يبدو الأمر حالة قاسية للغاية بالنسبة لذكبي وارغ فقط إن كان الشاب السيد لويد لم ير أي طرائد لأكثر من أسبوعين، لكن الغزلان والإيائل ليست حمقاء وذئاب الوارغ هي حيوانات مفترسة قمة. كما قلت، سأرسل فريقاً لاستطلاع المنطقة".
فتحت واجهة مستخدمي ورأيت أنه أرسل لي طلب خريطة. قبلت طلبه، فأومأ برأسي. كنت بحاجة حقاً لمراجعة واجهة مستخدمي في أحد الأيام. سلمني قطع الذهب العشر، وغادرت الثكنات. كان الوقت مبكراً جداً، لكنني لم أكن أرغب في المشي عائدًا للمنزل في الظلام. قررت شق طريقي إلى النزل وتناول بضع جعة وثرثرة مع بن وجانيس إن لم يكونا مشغولين للغاية. سأتناول العشاء حوالي الخامسة، ثم بضع جرعات أخرى من الجعة وأتوجه إلى السرير مبكراً وبشكل لطيف.
بدا الأمر أمسية صغيرة لطيفة بالنسبة لي!